ько "крашфайтеры" отошли на безопасное расстояние.
   Посмотрев на угасавшие протуберанцы  распыленной  материи,  полковник
предложил майору Жайверу пройтись в операционный зал.
   - Вы не поверите, но я люблю бывать там, хотя это случается редко,  -
признался Твиддек.  -  Всегда  удивлялся,  как  это  они  ловко  молотят
пальцами по кнопкам...
   - Вам это не нужно, сэр, - заметил майор, открывая перед  полковником
дверь. - Ваше дело - стратегия наступления...
   -  Да,  это  так,  -  кивнул  Твиддек,  с  удовольствием  ступая   по
специальному паласу, который гасил звуки. Полторы сотни  операторов,  не
замечая  высшего  начальника,  негромко  переговаривались  между  собой,
попивали из пластиковых стаканчиков чай и время от времени погружались в
созерцательное состояние, наблюдая тени на потолке или тепловое мерцание
охладительных контуров.
   "Ишь ты, - снова поразился Твиддек. - Как здесь все необычно..."
   Неожиданно  совсем  рядом  послышался  шум,   мгновенно   разрушивший
возвышенную творческую атмосферу, царившую в огромном операционном зале.
   - Уже и в гальюне бардак, коллеги! Ввожу  операцию  "смыть",  нажимаю
"исполнить", а оно не работает!
   Заметив полковника, кричавший оператор смущенно умолк и спрятался  за
спинами товарищей, а его  сообщение  тут  же  стали  проверять  прямо  с
рабочих терминалов.
   - Удивительно, команда "исполнить" даже не набирается!  -  воскликнул
кто-то.
   Тут майор Жайвер заметил, что на мостике  творится  что-то  неладное.
Офицеры метались как полоумные, размахивали руками и звали  отлучившихся
командиров - Твиддека и Жайвера.
   - Кажется, нештатная ситуация, сэр! Нужно возвратиться на мостик!
   Полковник охнул и  засеменил  к  выходу  Не  успели  они  с  Жайвером
выскочить из тишины операционного зала,  как  их  оглушил  шум,  крик  и
гвалт. Все словно посходили с  ума.  "Предательство!"  -  кричали  одни,
"Вражеский десант!" - вторили другие.
   Майор Жайвер со свойственной ему решительностью взял ситуацию в  свои
руки.
   - Молчать! - грозно прокричал он. - Всем  возвратиться  к  исполнению
обязанностей! Лейтенант Кафу, организуйте связь с командирами  десантных
подразделений!
   - Внутренняя связь не работает, сэр! Вернее, функционируют только  те
каналы, на которых в момент поломки осуществлялась связь,  -  их  теперь
нельзя отключить. Новые же невозможно установить!
   - Тогда давайте камеры безопасности! - потребовал майор.
   - Компьютер отказывается перебирать панорамы, сэр!
   - Ну так коммутируйте камеры вручную, неужели трудно догадаться?
   Ответственный за внутреннюю связь офицер  сорвал  с  панели  защитные
кожухи и принялся лихорадочно переставлять кабели,  проверяя  их  в  еще
функционирующих гнездах, а все  остальные  затаив  дыхание  смотрели  на
единственный действующий монитор.
   То, что они видели, было ужасно. Почти  на  всех  уровнях  находились
вражеские штурмовики, которые расстреливали каждого, кто попадался им на
пути.   Лишь   на   втором   и   четвертом   ярусах   небольшие   группы
постовых-коммандос  попытались  организовать  сопротивление.  Однако  их
товарищи не могли им помочь, поскольку оружие было заперто в арсеналах.
   Все происходившее больше напоминало бойню, и после сотни  безуспешных
попыток  разблокировать  системы  управления  даже  у   майора   Жайвера
опустились руки.
   - Как же их много, - тихо произнес Твиддек, не в силах оторвать  глаз
от монитора. Он закрыл лицо руками и больше не проронил ни слова.
   Между  тем  шум  и  крики  вскоре  послышались  уже  на  двенадцатом,
командном ярусе.
   - Что мне делать, сэр? - спросил у майора Жайвера солдат, стоявший  в
небольшой нише возле крейсерского штандарта. У часового был пистолет,  и
он, по инструкции, обязан был защищать знамя.
   - Лучше не сопротивляться, - со вдохом заметил  Жайвер,  и  солдат  с
облегчением вздохнул. Он был молод, и ему хотелось жить.
   Через несколько мгновений дверь на мостик  распахнулась  от  сильного
пинка, на пороге показался высокий чернокожий майор, очевидно,  командир
захватчиков.
   Возле его правого  наплечника  расплывалось  кровавое  пятно,  однако
глаза смотрели из-под приподнятого забрала твердо и уверенно.
   - Кто капитан корабля?
   - Я... - едва слышно ответил Твиддек. Он еще не решил, как себя вести
- геройски или разумно.
   - А это дежурная смена? - Майор  повел  стволом  автомата  в  сторону
бледных офицеров.
   - Да... - подтвердил Твиддек.
   - Если есть оружие - сдайте.
   - У нас нет оружия.
   - Тогда  на  выход!  -  резко  скомандовал  майор,  и  урайцев  стали
выталкивать в коридор, а часть солдат устремилась в операционный зал.
   - Поосторожней там с ними, - предупредил Зулу. - Все  эти  ребята  за
мониторами будут нам нужны.
   Майор понимал, что захватил слишком большую добычу, а потому думал  о
том, как флот Треугольника будет управляться с таким  монстром.  Опытных
капитанов, штурманов и связистов в Треугольнике хватало,  а  вот  полную
смену программистов и  корректировшиков  найти  было  не  так  легко.  К
сожалению, в сутолоке абордажного боя были уничтожены  отдыхавшие  смены
многих ценных специалистов, включая пилотов, однако остальных необходимо
было сохранить.
   Вскоре появились бригады  пилотов  с  брошенных  грузовиков,  однако,
увидев огромные панели управления, они в страхе замотали головами:
   - Нам не потянуть это, камрад-майор!
   - Это самоубийство! Мы даже никдгда не видели ничего подобного!
   В этот момент из операционного зала поволокли в коридор двух урайцев.
Бедняги упирались и что-то кричали.
   - В чем там дело? - спросил Зулу. Капрал Микитин подбежал к солдатам,
тащившим пленных, и, вернувшись, доложил:
   - Два лейтенанта прятались в пожарных нишах.
   - Они не из операционного зала?
   - Нет, сэр. Энергетики.
   - Тогда - в мусорный трюм!
   Услышав вердикт Зулу, один из  пленных  закричал,  что  находиться  в
мусорном трюме опасно, он может случайно открыться в любую секунду.
   - Не беспокойся, дружок, - усмехнулся майор. - Если он  и  откроется,
то не случайно. Это я тебе обещаю... Кстати, -  тут  Зулу  посмотрел  на
своих  пилотов,  -  если  не  сумеете  управиться  с  этой   штуковиной,
отправитесь следом за урайцами.
   Пилоты растерянно переглянулись, не зная,  что  делать.  Они  боялись
Зулу, однако дотрагиваться до  систем  управления  гигантского  крейсера
тоже было боязно.
   - А позвольте мне, сэр? - поднял руку человек с перепачканным  кровью
лицом. Зулу узнал в нем пилота "крашфайтера", на котором они  добирались
до крейсера.
   - В чем дело, Микитин, я же приказал тебе его пристрелить?
   - Пистолет дал осечку,  сэр,  и  я  подумал,  что  это  неспроста,  -
серьезно ответил капрал.
   - Ладно, мы с  тобой  еще  разберемся,  а  пока  -  может,  и  правда
неспроста... Давай, парень, используй свой шанс. Но учти, если ты просто
спасаешь свою шкуру...
   - Второй осечки у пистолета не будет, сэр. Я знаю.
   - Тогда за дело.

77

   Уже целых два дня тянулась эпопея  с  преследованием  небольшого,  не
более тридцати человек, отряда урайских коммандос.
   Пользуясь  знанием  местности,  урайцы  растворялись  среди   дюн   и
кустарников, так что Нику Ламберту, который двигался во главе  небольшой
летучей группы, то и дело приходилось снова догонять.
   Идея разделиться на несколько поисковых групп принадлежала  генералу.
Четвертый ударный полк он оставил в лесном лагере возле десантных судов,
а вот штурмовую бригаду майора  Палмера  пришлось  разделить  на  части,
поскольку урайцы действовали сразу во многих  местах.  Удары  авиации  и
даже бомбардировка  с  орбиты  ничего  не  давали,  поскольку  коммандос
работали звеньями по три-четыре человека.
   Техническая же разведка примаров действовала  на  редкость  неуклюже.
Пока данные о местонахождении противника передавались на рейдеры, урайцы
успевали отойти на  новое  место.  В  результате  прилетевшие  с  орбиты
снаряды бесполезно перепахивали песок и лишь создавали солдатам Ламберта
дополнительные трудности  -  приходилось  обходить  огромные  воронки  и
преодолевать валы из сыпучего песка.
   Здорово помогали трудолюбивые "фоксы", которые упорно карабкались  на
дюны и продирались через сухой кустарник.
   Очень часто  приходилось  обезвреживать  мины  -  противник  как  мог
сдерживал продвижение группы. Порой по  солдатам  стреляли  снайперы,  и
подразделения  несли  потери.  Чтобы   защититься   от   этой   напасти,
гранатометчики заранее обстреливали  все,  что  хоть  как-то  напоминало
снайперские позиции.
   Несли ли потери урайские коммандос, было неизвестно.  Иногда  солдаты
Ламберта находили окровавленные обрывки перевязочного материала,  однако
ни одного тела не попадалось.
   - Наверное, уносят с  собой,  -  предположил  Бак-стер  на  очередном
вечернем привале.
   - Зачем же уносить тела? - подал голос один из сержантов.
   - Чтобы нам страшно было и непонятно. Дескать, стреляем, стреляем,  а
толку мало.
   Под днищами двух "фоксов", прячась от закатного солнца,  улеглись  на
отдых четверо часовых из прошлой ночной смены. Поесть они могли на ходу,
а вот добирать норму сна приходилось урывками.
   Хотя было еще светло, группа остановилась на  ночлег.  Противник  был
умел и коварен, приходилось тщательно прочесывать окружающую  местность,
чтобы не пропустить скрытых секретов и не получить удар в спину.
   День назад такое произошло с другой группой: урайцы забросали  спящих
солдат гранатами. Было много убитых.
   - Мы почти добрались до старой примарской базы "Аррабиз",  -  заметил
Ник, рассматривая карту. - Если где-то и могут быть незаметные  с  орбит
ракетные шахты, так только  там...  Много  разбитого  бетона,  брошенная
техника... Поди разберись, что там старое, а что собрали позже.
   - Вот только разведка работает из рук вон плохо, - заметил Бакстер. -
Такое ощущение, что им все равно, найдем мы эти шахты или нет...
   Ник ничего не ответил. Ему и самому постоянно приходила в голову  эта
неприятная мысль.
   Шедший  с  другой  группой  майор  Палмер  тоже  не  уставал   ругать
разведчиков во время сеансов связи.
   - Ладно, давайте отдыхать. Когда еще придется поспать, - сказал Ник и
поднялся с сухой коряги. - Пойду проверю, как расставлены  посты,  а  вы
укладывайтесь.
   - И я тоже, - тотчас вскочил  Бакстер.  Ник  знал,  что  от  него  не
избавиться, и махнул рукой.
   Вместе  они  проверили  позиции  и  секреты,  поговорили  со   своими
разведчиками и только после этого вернулись в основной лагерь.
   Как генералу, Нику досталось место в "фоксе" на раскладном сиденье. В
головах он положил свой безотказный "МС", с которым  хорошо  справлялись
только сам генерал, да еще Бакстер. Магазины комплекса были заполнены, и
в случае  необходимости  Ник  мог  дать  отпор  даже  превосходящему  по
численности противнику.
   Учить стрельбе из комплекса  остальных  бойцов  не  было  возможности
из-за нехватки времени и невысокой физической подготовке солдат. Поэтому
приходилось довольствоваться тем, что имелось.
   Генерал проспал часа три, пока его не разбудил вызов по рации.
   - Ламберт слушает, - отозвался Ник, приподнимаясь на своей  неудобной
постели и поглядывая по сторонам.
   - Это Палмер, сэр.
   - Что случилось?
   - Орбитальная группировка уходит, сэр!
   - Как уходит?! Что ты такое говоришь?! - недоверчиво воскликнул Ник и
даже посмотрел на ночное небо, словно мог увидеть примарские суда.  -  И
почему я ничего не знаю, почему это сообщаешь мне ты?
   - Представитель штаба, сэр, сказал что у вас скремблервойс отключен.
   - Ах сукин сын! - воскликнул Ник и, достав  переговорное  устройство,
запустил на крохотном экранчике режим  индикации.  Прибор  действительно
был отключен,  однако  маленький  подстрочник  сообщал,  что  отключение
программное - читай дистанционное.
   - Что он сказал тебе, Йенс?!
   -  Группировка  временно  отступает  под  напором  превосходящих  сил
противника...
   - Каких превосходящих, если на орбите тридцать шесть рейдеров  и  два
крейсера!
   -  Представитель  штаба  сказал,  что  неожиданно  для  них  к  атаке
присоединился суперкрейсер "Симона". Четыреста лазеров, пятьдесят из них
- 369-го калибра.
   - Сам-то ты веришь в эту муть, Йенс?
   - Нас подставили, сэр. Это ясно. Вот только зачем?
   Ник догадывался, но сообщать о своих догадках Палмеру не стал.
   - Вот что, майор, собирай свои группы воедино - и давайте в лес. Если
автомобили будут мешать - бросайте.
   - А люди Хофмана?
   - Их я тоже отзову. Суда хоть и жаль,  а  придется  бросить  -  нужно
сберечь бойцов для столкновений с десантом.
   - Вы думаете, что будет десант, сэр?
   - Я уверен, Йенс. Все, действуй. Закончив передачу, Ник  огляделся  и
обнаружил, что его войско полностью  готово  к  ночному  маршу:  солдаты
стоят, держа в руках зажженные синие маскировочные фонарики.
   - Все слышал? - спросил Ник у Бакстера, прислонившегося к его машине.
   - Не все, мой генерал, но достаточно, чтобы понять  главное  -  нужно
бежать отсюда, иначе получим с орбиты.
   - Как пить дать получим, - согласился Ник. Можно было не сомневаться,
что местоположение их маленького лагеря уже известно или вот-вот  станет
известно рейдерам, занимавшим места на орбитах  Кики.  Генерал  даже  не
исключал, что данные обо всех цепях наемников будут переданы урайцам  их
примарскими коллегами
   "Что ж, повоюем", - пригрозил Ник своим недоброжелателям.
   - Вот что, ребята, - обратился он к солдатам. - Сейчас  вам  придется
поработать гужевым  транспортом.  Требуется  откатить  наши  машины,  не
запуская двигателей, иначе их заметят по  тепловому  следу  -  прямо  из
космоса.
   - А что потом? -  поинтересовался  Бакстер,  поняв,  что  у  генерала
Ламберта готов план действий.
   - Потом по этому лагерю нанесут удар с орбиты, а  урайские  коммандос
сейчас же явятся сюда, чтобы проконтролировать работу артиллеристов.
   - А мы им скажем: "Сюрпри-из", - угадал Бакстер.
   - Правильно А теперь за работу.

78

   Ромей Мессалиндо - так звали  "представителя  штаба",  имя  и  звание
которого так хотелось узнать Нику  Ламберту.  На  самом  деле  полковник
Мессалиндо был представителем не просто  штаба,  а  Генерального  штаба.
Именно там врагов  у  Ламберта  оказалось  едва  ли  не  больше,  чем  в
Имперской военной разведке.
   Впрочем, Мессалиндо помимо должности в Отделе стратегического анализа
и баланса занимался сбором информации для разведки Генштаба.
   Так уж  издавна  повелось,  что  каждое  из  военных,  оборонных  или
стратегически важных  ведомств  обзаводилось  собственным  департаментом
безопасности, который быстро разрастался в  целую  спецслужбу.  Конечно,
такого финансирования, какое было у СИБ или ИВР, они не получали, однако
и им тоже перепадало немало.
   Свои функции координатора операции Мессалиндо исполнял,  находясь  на
борту старого крейсера "Бакалавр". Отсюда он  связывался  с  инициатором
всей операции адмиралом военной разведки Верховеном, которому  жаловался
на неповоротливость урайской стороны.
   - Час назад я отдал приказ отходить под давлением превосходящих  сил,
адмирал! - Голос Мессалиндо звенел от обиды.
   - И что же тут не так?
   -  Наши  партнеры   пришли   без   своего   грозного   суперкрейсера.
Представляете, каким идиотом  я  выглядел,  когда  капитан  моего  судна
поинтересовался, где я вижу превосходящие силы противника?
   - Да, полковник,  нелегко  вам  пришлось.  Надеюсь,  вы  настояли  на
своем?
   - Настоял, адмирал. Я настоял на своем, но чего это мне стоило!
   - Противник занял позиции на  орбитах?  -  поинтересовался  Верховен,
стараясь своим скучающим тоном пригасить эмоции Мессалиндо.
   - Да, двадцать три рейдера и четыре десантных транспорта...
   - Что ж, это уже немало. Я  немедленно  свяжусь  с  нашими...  э-э...
партнерами и все выясню. До связи.
   Попрощавшись с разгневанным Мессалиндо,  адмирал  Верховен  с  минуту
посидел в тиши своего кабинета, пошевелил задумчиво кустистыми  бровями,
а затем связался  с  генералом  Урайского  разведывательного  управления
Лесгафтом.
   - Насколько я понимаю, коллега, у  нас  проблемы?  -  издалека  начал
Верховен, не желая конфузить новых партнеров.
   - Увы, это так, - вздохнул  генерал.  -  У  нас  пропал  суперкрейсер
"Симона".
   - Что значит пропал? - не понял Верховен.
   - То самое и значит, генерал. Командующий эскадрой полковник  Твиддек
своей властью остановил для  проверки  два  транспорта,  следовавших  из
Равновесного Мира, а рейдерам  и  десантным  кораблям  эскадры  приказал
следовать дальше...
   - И что?
   - И все. Больше никаких следов, правда, агентура из Равновесного Мира
сообщила о прохождении в районе Прибрежных Миров судна с большой массой.
   - Вы считаете, что эти папуасы могли захватить "Симону"?  Не  смешите
меня, генерал.
   - Поверьте, адмирал, мне легче было бы считать, что крейсер захвачен,
уничтожен и все что угодно - вашей стороной, но не этими...
   - Я вас понимаю. Мы и так уже устроили почти что фронтовую  операцию,
и все лишь для того, чтобы закопать одного-единственного человека.
   - Две с половиной тысячи солдат и двадцать  три  рейдера  на  орбитах
справятся с этим и без помощи крейсера.
   - Я согласен с вами, генерал. Ваши люди получат точные  целеуказания,
и я надеюсь, что уже в ближайшие часы все будет кончено.

79

   В то  время,  когда  на  Кики,  в  районе  заброшенной  военной  базы
"Аррабиз" наступила ночь, рейдеры урайского флота стали  занимать  места
на орбитах.
   Рейдер "Крум" также получил свою орбиту,  но  не  успел  он  погасить
скорость, как с командирского судна начали поступать координаты целей.
   Последовательность цифр была  немного  непривычной,  на  что  главный
канонир Монти Пайк указал капитану.
   - Нечего тут удивляться, Монти. Эта запись сделана примарами - это их
порядок целеуказания.
   - Выходит, это  правда,  что  мы  с  примарами  заодно?  -  поразился
канонир.
   - Не буду тебе ничего говорить, поскольку мне тоже  никто  ничего  не
объяснял.  Наше  дело  -  получить  координаты  и  отработать   по   ним
болванками. Вопросы по координатам есть?
   - Вопросов нет, - покачал головой исполнительный ураец Монти Пайк.  В
другое время он бы поспорил со своим командиром-янычаром, однако  сейчас
обстановка было неподходящей. После  исчезновения  крейсера  все  сильно
нервничали и никто толком не мог понять,  куда  подевалась  такая  груда
железа.
   Спустившись на свой ярус, канонир  Пайк  бросил  перед  двумя  своими
подчиненными, наводчиками-янычарами, планшет с координатами целей.
   Те сразу  же  разобрались  в  цифрах  и  ничего  не  сказали  про  не
правильную последовательность.
   - Какая серия, сэр? - спросил Игги по прозвищу Синий.
   - Стандартная - сто двадцать выстрелов на каждый объект.
   После недолгого предварительного расчета Синий  предложил  отстрелить
тест.
   - Я не против,  если  все  готово,  -  отозвался  канонир.  Стоя  под
трансформаторной коробкой, он подпирал плечом  угол  стального  ящика  и
старачся представить, какая внизу погода. По всему выходило, что снег  и
мороз. Однако окончательно - и температуру, и плотность атмосферы, и  ее
запыление можно было определить, лишь отстрелив снаряд из малокалиберной
тестовой пушки.
   Он уносился вниз, прошивал атмосферу и пропадал в  податливом  грунте
или расплющивался о камни,  однако  успевал  передать  на  рейдер  массу
полезной информации.
   - Давай, - сказал напарник  Синего,  Каршон.  Синий  нажал  кнопку  с
надписью "Сливовое желе". Как-то раз, по недосмотру, пластиковая  кнопка
раскололась, и пришлось заменить ее крышечкой от банки.  Сначала  крышка
от желе считалась временной заменой, но потом к ней привыкли.
   Через несколько секунд раздался металлический щелчок.  Это  означало,
что снаряд-датчик ушел в атмосферу
   Затем зажужжал специальный навигационн