не бывает электроника? - удивился Сайкер.
   - В "корсаровской" - да. Одних только портов-разъемов на жилете шесть
штук - для совмещения с системами наведения и связи...
   - А почему же мы воюем по старинке в "дюралевых вязанках"?
   Ник указал  на  высокие  створки,  которые,  без  сомнения,  скрывали
галерею для вывода этих огромных машин из ангара. - Но  меня  интересует
другое - на старой карте были обозначены  две  вентиляционные  шахты,  я
прав?
   - Да, сэр. К северо-западу от базы, примерно в полукилометре.
   В туннеле послышались шаги, и скоро в ангаре появились те, кого Барнс
привел в качестве технической комиссии. Однако поначалу никто из них  не
мог произнести  ничего  вразумительного.  Все  были  поражены  размерами
боевых роботов.
   - Да, сейчас таких не производят, - заметил кто-то.
   - Первое, что нужно сделать, - это вставить в одну машину картридж  и
посмотреть, годен ли он, - сказал  Ник.  -  А  двое  из  вас  отправятся
осматривать галерею - это  там.  -  Генерал  махнул  рукой  на  огромные
створки в дальней стене. - Если у нас все получится, будем разбираться с
навесным вооружением... - добавил он.
   Вскоре возле первого исполина закипела работа. Картридж  вытащили  из
ящика и начали  поднимать  вручную,  используя  специальные  лестницы  и
платформы, с которых обслуживались эти машины.
   Кран-балки  и  другие  подъемные  устройства  Ник   решил   пока   не
использовать, сомневаясь в их надежности.
   Наконец первый картридж был установлен - он встал в положенное гнездо
с легким клацающим звуком, который  издает  затвор  хорошо  сработанного
оружия.
   После  этого  Ник  повернул  на  картридже  ключ  активизации,  и  на
небольшой панельке тотчас загорелся зеленый огонек. Предоставив солдатам
закрывать картридж тяжелой бронированной крышкой, Ник поднялся в кабину.
   В  небольшом,  заставленном  множеством  приборов   пространстве   он
обнаружил целых четыре кресла. И хотя с его  габаритами  перемещаться  в
кабине было нелегко, он нашел место  механика-водителя.  Затем,  осветив
фонарем  панель,  приметил  кнопку  "Включение  питания".  Надпись  была
полустертой, и это означало, что кнопкой пользовались довольно часто.
   Неожиданно стены ангара гулко завибрировали. Ник не сразу понял,  что
это очередная бомбардировка базы.
   Впрочем, в ангаре все осталось на  прежних  местах,  лишь  с  потолка
кое-где посыпалась пыль.
   Ник вздохнул и нажал кнопку. Вначале  ничего  не  произошло,  но  вот
где-то внутри машины родился тихий свист,  постепенно  набиравший  силу,
потом послышался резкий щелчок, и кабина робота озарилась светом.
   Солдаты на плошадке  закричали  "ура!",  а  Ник  стал  пробираться  к
выходу.
   Выглянув из неудобного узкого проема, генерал потребовал кого-нибудь,
кто будет водить эту огромную машину.
   Солдаты закрутили головами, подталкивая друг друга, но в конце концов
сошлись на  кандидатуре  худощавого  Джибби  Фарбера,  который  когда-то
работал в карьере на настоящем экскаваторе.
   Ламберт не считал робота похожим  на  экскаватор,  однако  внутренняя
обстановка кабины не сильно отличалась  от  того,  что  ему  приходилось
видеть  раньше  в  кабинах  современных  шагающих  машин.   Поэтому   он
согласился:
   - Хорошо, пусть будет Фарбер. Поднимайся в кабину.

83

   Едва Джибби Фарбер занял место механика-водителя,  как  стены  ангара
снова завибрировали.
   - Да что же им так неймется! - забеспокоился Ник, однако на этот  раз
шум был вызван всего лишь включением механизма открывания дверей.  Барнс
и еще один солдат благополучно разобрались в щитке управления, и  теперь
в дальней стене появился проход нужных размеров.
   На потолке открывшейся галереи стали загораться такие  же,  как  и  в
ангаре, светильники. Однако многие из них не срабатывали,  и  в  галерее
царил полумрак.
   "Ничего - лишь бы эта дорога вела в нужном  направлении",  -  подумал
Ник.
   - Ну что, приятель, похожи эти штуковины на то, что ты видел в  своем
экскаваторе? - обратился он к Фарберу.
   - Очень похожи, сэр! - радостно сообщил  Фарбер.  Он  словно  любимую
девушку поглаживал странные, на взгляд Ника, железяки, было  видно,  что
солдату не терпится проверить, как работает эта машина.
   - Хорошо, Джибби, только давай осторожно.
   - Ага, - кивнул водитель и довольно резко дернул какой-то рычажок.
   Робот не без скрипа пошевелил манипуляторами, согнул "руки" в локте и
опустил их на  специальные  монтажные  площадки,  едва  не  посшибав  на
бетонный пол нескольких солдат.
   - Что это ты сделал? - поинтересовался Ник, убедившись, что никого из
его помощников не придавило.
   - Поставил механизм  на  "ремонтную  точку",  -  невозмутимо  ответил
Фарбер и указал пальцем  на  небольшой  подслеповатый  экранчик.  -  Это
значит, все узлы готовы для смазки или замены зубьев.
   - А у нас нет зубьев, Джибби, - напомнил Ник.
   - Значит, для замены чего-то другого.
   - Ну конечно! - Ник резко поднялся  и  ударился  головой  о  какой-то
прибор. Вот что значит быть без  шлема!  Было  больно  и  вместе  с  тем
смешно. - Как же я не понял сразу - ты выставил его манипуляторы...  ух,
как больно-то... для навески вооружения.
   - Эй, Сайкер!  -  крикнул  генерал,  снова  высовываясь  из  люка.  -
Спускайтесь на пол и осмотрите все  ящики.  Нам  нужны  какие-то  пушки,
которые должны устанавливаться на эту махину!
   "А может, проще собрать полевое орудие?" - тут же подумал  Ник.  Ведь
от того, что у них  получится,  будет  зависеть  жизнь  всех  наемников,
находящихся на Кики.
   - Ладно, Джибби. Давай разбираться с аппаратурой.
   - Извините, сэр, я в приборах ничего не понимаю.
   - Это не важно, приятель. В них буду разбираться я.
   И действительно, во всем,  что  касалось  панели  управления  робота,
места стрелка и штурмана-радиста, Ник довольно быстро находил аналогии с
управляющими системами легкой авиации.
   Он опознал радар, проверил его настройки, однако не мог понять, зачем
такой простой, не сложнее танка, машине требовалась еще более  серьезная
аппаратура наведения, связанная даже со звездными ориентирами.
   На этот раз ответ был подсказан Сайкером.
   - Сэр, посмотрите, что мы нашли! Сэр!
   Генерал полез смотреть и набил еще одну шишку. Впрочем, он сейчас  же
забыл про боль, увидев транспортерную  тележку,  на  которой  находилась
ракета.
   - Маркировка "скай-спэйс", сэр!
   - Вот оно что! Сайкер, да ты же молодец!
   - Я знаю, сэр! Мы еще пушку нашли и короба со снарядами -  здесь  все
есть! - Сайкер показал еще на одну тележку, которую катили солдаты.
   - Какой калибр? - поинтересовался Ник.
   - Восемьдесят пять миллиметров - двухстволка!
   - Надо же!  -  Ник  не  утерпел  и,  выбравшись  на  лесенку,  быстро
спустился на  пол.  Он  ощупал  привезенное  оружие,  потрогал  замки  и
заглянул в механизм. Орудие выглядело словно после  чистки.  Даже  пахло
оружейным припоем и сосновой смолой.
   - Значит, будем навешивать прямо сейчас, ребята! Времени на  раскачку
у нас нет!
   - К ракетам положен барабан, - заметил Сайкер.
   - Откуда ты знаешь?
   - А мы там видели барабан, уже снаряженный ракетами.  В  него  входит
четыре штуки...
   - "Четыре штуки"! - передразнил Сайкера генерал. - Ну так  вези  его,
зачем привез одну ракету?
   Сайкер с тремя бойцами побежали за "барабаном",  и  в  это  же  время
вернулись из галереи Барнс с напарником.
   - Ну что? - коротко спросил генерал.
   - Вот, сэр! - произнес Барнс и с гордым видом высыпал  на  пол  целую
пригоршню песка. - Я его наверху взял,  понимаете?  Там  лифт  огромный,
едет до самого верха - наверное, тонн  на  сто  рассчитан!  Я  поднялся,
схватил песок - и обратно... А теперь  сэр,  -  улыбка  слетела  с  лица
Барнса, и он скривился, - разрешите мне в уголок отлить. А то я не знаю,
где здесь гальюн...
   - Ладно, разрешаю... Потом снова беги в расположение - нам нужны  еще
люди.
   Из-за  высокого  штабеля  ящиков  показалась   тележка,   загруженная
снаряженным ракетами барабаном.
   - Вот это другое дело, - похвалил Ник.
   - Сэр, я что-то нашел! - крикнул сверху Джибби Фарбер. - Сэр, я нашел
письмо прежнего водителя этого робота!
   - Ну и что?!
   - А вот вы послушайте, что он писал своей жене. - Фарбер откашлялся и
стал читать:
   - "Дорогая Эльза..."

84

   Уже под утро, когда из темноты стали выступать силуэты остывших  дюн,
генерал Ламберт поднялся наконец на поверхность и даже рискнул выглянуть
из-под бетонного колпака, чтобы глотнуть свежего воздуха.
   - Кто-нибудь меня спрашивал? - спросил  он  у  отвечавшего  за  связь
солдата,  который  сидел  в  углу   бетонного   укрытия   с   рацией   и
скремблервойсом в карманах.
   - Нет, сэр. Вас никто не спрашивал.  -  Боец  подошел  к  генералу  и
протянул ему обе станции.
   Ник  взял  рацию  и  начал  вызывать  майора  Палмера.  Наконец   тот
отозвался:
   - Как раз собирался с вами  связаться,  сэр.  Урайцы  начали  высадку
десанта. При них восемь легких танков.
   - Они выдвигаются в сторону леса или окапываются?
   - Сразу приступили  к  оборудованию  лагеря  и  позиций.  Видимо,  не
уверены в результатах бомбардировки.
   - Вот именно, - сказал Ник. - Сообщи эту новость Хофману и... ждите.
   - А чего ждать, сэр?
   - Пока не знаю. До связи, Йенс.
   - На, держи эту  штуку  и  давай  другую,  -  сказал  Ник  солдату  и
подмигнул.
   Тот заулыбался. Солдатам приходилось несладко, сам он  спал  за  ночь
всего четыре часа, а генерал так и вовсе не сомкнул  глаз,  и,  судя  по
всему, такая возможность появится у него не скоро.
   - Эдди! Эдди! - закричал Ламберт в микрофон скремблервойса.
   - Слушаю тебя... Извини, не смог ответить сразу - спал я.
   - Железные люди тоже спят?
   - Спят, но совсем немного. Ты определился?
   - Вполне.  Как  быстро  ты  сможешь  поздороваться  с  нашими  общими
знакомыми?
   - Через шесть часов... Ник взглянул на часы:
   - Хорошо, Эдди. Я буду готов поддержать тебя.
   - Даже так, генерал?
   - Даже так.
   На этом разговор прекратился. Ник, еще раз выглянув из-под  бетонного
колпака,  покачал  головой,  оценивая  работу  орбитальной  группировки.
Постройки,  проржавевшие  навесы  и  просто  кучи  хлама  -   все   было
уничтожено, осталась лишь площадка,  покрытая  ровным  слоем  песка,  на
котором виднелись цепочки следов, оставленных охраной и разведкой.
   Возле стены бетонного колпака лежала дохлая ящерица.  Она  пострадала
вообще ни за что.
   Глядя на эту несчастную жертву, генерал впервые представил,  что  ему
сегодня предстояло сделать.
   Общими  усилиями  оба  робота  уже  были  полностью  снаряжены.   Как
оказалось, машины назывались "Карлсфорд" и кроме четырех человек экипажа
брали на борт восемнадцать тонн снарядов и вооружения.
   Левый манипулятор  "Карлсфорда"  оснащался  автоматической  спаренной
пушкой, а на правый  навешивался  барабан  с  четырьмя  ракетами  класса
"скай-спэйс", что предполагало возможность поражения орбитальных целей.
   Вооружение валялось на складах давно, все сроки годности прошли.  Тем
не менее пробные выстрелы  из  пушек  внутри  ангара  продемонстрировали
хорошее качество боеприпасов, так что Ник рассчитывал и на ракеты.
   Ходовые качества у роботов были отменные, если не считать посторонних
шумов и скрежета. Импровизированные  экипажи  старались,  как  могли,  и
Ламберт надеялся на их помощь.
   Еще раз посмотрев на часы, Ник снова передал солдату скремблервойс  и
спустился в бункер.

85

   Вторая смена на орбите  Кики  началась  для  артиллеристов-наводчиков
вполне обычно. На рейдере "Крум" дали завтрак, а  потом  Каршон  и  Игги
поочередно сходили в  гальюн  с  иллюстрированным  журналом  "Солдатские
грезы", где часто появлялись фотографии полураздетых красоток.
   Канонир Пайк перенес это обычное  хамство  подчиненных  стоически  и,
когда они  вернулись  на  рабочее  место,  начал  мучить  их  тренингом,
предлагая самые невероятные вводные.
   Порой случались, правда, досадные накладки, когда он,  поднапрягшись,
выдумывал страшный, движущийся с невероятной скоростью вражеский объект,
а эти лентяи - Игги и Каршон - с наглыми улыбочками вдруг  останавливали
его фразами вроде: "Объект вне зоны поражения, сэр -  недопустимый  угол
обстрела" или "Объект потерян - срыв системы наведения". Канонир Пайк не
верил этим янычарам на слово и пытался пересчитывать результаты,  однако
еще  ни  разу  ему  не  удалось  уличить  наводчиков   в   жульничестве.
Получалось, что виноват только  он  один  -  задавал  не  правдоподобные
условия.
   Промучившись  с  тренировками  до  обеда,  артиллеристы  подкрепились
рыбным супом и вернулись к себе. Делать было  нечего,  Игги  с  Картоном
стали рассматривать через иллюминатор голубоватую атмосферу Кики. Иногда
они затевали споры, водится ли на этой  планете  такая  рыба,  какую  им
давали  на  обед,  или  растет  ли  там  травка  "сегуш",  однако  затем
переходили на женщин, и споры прекращались.
   Канонир Пайк скучал. Он выходил на короткое время, чтобы пообщаться с
молодым урайцем из зенитного отделения,  однако  тому  дали  задание,  и
пришлось вернуться к себе.
   У Игги и Каршона возникла перспектива новых тренингов, однако в  этот
момент на судне зазвучали сирены тревоги, и капитан  "Крума"  объявил  о
приближении противника.
   - Достукались! - закричал Игги, вскакивая со стула. - Давно уже нужно
было линять отсюда!
   Вместе  с  Каршоном  они  прилипли  носами  к  иллюминатору,  а  Пайк
попытался крутить ручки настройки внешних видеокамер.
   Где-то наверху зажужжали приводы  зенитных  башен,  затем  к  планете
понеслось несколько оборванных цепочек зенитных снарядов,  должно  быть,
выпущенных для пробы.
   Вскоре  появились  и  сами  незваные  гости.  Тройка  слишком  хорошо
известных "вирнетов" пронеслась  совсем  рядом,  вызвав  бешеный  грохот
зенитных башен. В ответ  "Круму"  досталось  только  несколько  пушечных
снарядов, а его сосед "Блайдер" получил в корму тяжелый "лингер".
   - На "Блайдере" пожар! - закричал Пайк, лихорадочно  вертя  настройки
видеокамеры.
   Наконец "Крум" начал разгоняться, покидая орбиту.
   - Правильное решение, - сказал Каршон.  -  Нельзя  стоять  на  месте,
когда...
   Договорить он не успел. Зашедший сбоку "вирнет" кучно положил снаряды
прямо в борт рейдеру. От сильного сотрясения Каршон и Игги свалились  на
пол, а Пайк  еле  удержался  на  ногах,  вцепившись  в  стол,  и  нервно
захихикал.
   - Артиллерийской части приготовить лазеры!  -  донесся  из  динамиков
голос капитана.
   - Чего их  готовить...  Все  равно  стрелять  некуда...  -  проворчал
Каршон, поднимаясь с пола. "Вирнеты" в  раскраске  отряда  "Сильверхант"
держались максимально близко к рейдерам, и  это  не  позволяло  наводить
лазеры.
   На волну внутренней связи непостижимым образом прорывались переговоры
с открытой волны. Капитаны рейдеров кричали, переходя  порой  на  жуткие
вопли. То и дело следовали доклады о поражении того или  иного  рейдера.
Правда, полностью был уничтожен  только  один  -  "Чиппас",  однако  еще
дюжина получили повреждения.
   Временами слышались заклинания командира отряда рейдеров. "Держаться!
Держаться!" - бесконечно повторял он, однако "вирнеты" выпускали  ракеты
из самых удобных положений, а затем били  в  борта  из  пушек,  нервируя
команды и заставляя ошибаться рулевых.
   Совершенно неожиданно, прямо на глазах  у  Игги  и  Каршона  зенитные
пушки  их  "Крума"  распороли  "вирнет",  который  сразу  разломился  на
несколько частей. Весь рейдер содрогнулся от громкого "ура!",  однако  в
следующий момент по громкой связи прозвучало новое предупреждение:
   - Внимание! Старт зенитной ракеты с поверхности!
   - Это еще откуда? - удивленно произнес Игги  и  посмотрел  на  Пайка,
поскольку тот был его начальником.
   - Все  в  порядке,  ребята,  -  заверил  ураец.  -  Противоракеты  их
перехватят - дистанция достаточная...
   - Кажется, я их вижу, - сообщил  Каршон  замогильным  голосом.  -  Не
одна, а... целых три...
   И действительно, в  подсвеченной  солнечным  светом  атмосфере  четко
просматривались белые иглы дымных хвостов, которые  оставляли  за  собой
стремившиеся к жертвам ракеты.
   - Ну почему же по ним не стреляют? Почему не пускают  контрракеты!  -
волновался Игги.
   - Видимо, еще рано, - не слишком уверенно  проговорил  канонир  Пайк.
Однако он ошибался. В тесном помещении  зенитной  части  царила  паника,
поскольку  ни  один  из  радарных  титтлеров  -   приборов,   призванных
улавливать излучение от ракеты и определять принцип ее наведения, не мог
правильно рассчитать перехват.  Разница  в  две  сотни  лет  делала  две
системы совершенно несовместимыми.
   - Да что же они медлят?! Почему не делают  перехват?!  -  волновались
артиллеристы.
   - Вы там что, уснули?! - орал по громкой связи капитан. Он уже видел,
что одна из ракет выбрала своей  мишенью  именно  "Крум".  -  Стреляйте,
ур-роды! Огонь, пр-редатели!
   В ответ зенитчики только прорыдали что-то вроде:
   - Мы не може-е-ем!
   И в следующую секунду ракета поразила цель. Было сильное  сотрясение,
в отсеках судна погас свет, однако аварийное освещение все же сработало,
и скоро на судне началась перекличка.
   - Прошу разрешения выйти из зоны обстрела, сэр! -  обратился  капитан
"Крума" к командиру группы.
   - Разрешаю... выйти... - заходясь в удушающем кашле, ответил тот.  Во
флагманский рейдер также угодила зенитная ракета неизвестной системы, и,
хотя она оказалась не столь  мощной,  как  "лингер",  судно  было  почти
полностью выведено из строя.
   Ответив капитану "Крума", командир группы наладил экстренную связь  с
генералом УРУ Лесгафтом.
   - Сэр! У нас чрезвычайная ситуация! Только  что  был  совершен  налет
"сильверхантов", и почти одновременно по нам нанесли удар с  поверхности
планеты!
   -  Как  же  так...  Этого  просто  не  может  быть...  -   неуверенно
отреагировал генерал. Сначала пропажа новейшего суперкрейсера, а  теперь
еще эта накладка с Кики. А ведь примарские коллеги обещали  ему  зеленую
улицу.
   - Сэр! Так что же нам делать?! Только что с Кики произведено еще  три
запуска  -  эти  ракеты  невозможно  перехватить!  На  них  используются
закрытые методы наведения!
   - А где "сильверханты"?
   - Ушли на перезарядку! Когда они вернутся, с нами будет покончено!
   - Хорошо, полковник, снимайтесь и дуйте обратно! Может, хоть  рейдеры
сохраним...
   -  Слушаюсь!  -  радостно  ответил   командир   группы   и   принялся
тиражировать новый приказ для всех.
   Скоро рейдеры один за другим начали сниматься с орбит, однако еще две
зенитные ракеты успели настичь свои цели, а одна пролетела мимо.
   Рыская носами, поврежденные суда стали набирать скорость. Их капитаны
даже не подозревали, что "вирнеты" больше не вернутся -  им  нечем  было
перезаряжаться, а с планеты больше не будет запущено  ни  одной  ракеты,
потому из восьми имевшихся сумели стартовать только шесть.
   - Быстрее, быстрее! - подгонял капитанов  командир  группы  и,  когда
услышал просьбу о помощи - высадившийся десант попал  под  огонь  боевых
роботов, - полковник чуть не  послал  их  куда  подальше  и  посоветовал
десанту сдаться.
   - Что?! - возмутились наземные командиры, - Что ты  нам  предлагаешь,
предатель?!
   - Ну и ладно, - пожал плечами полковник  и  отключил  связь.  У  него
появился шанс вывести  своих  людей  из  этого  ада,  и  он  намеревался
использовать этот шанс сполна.

86

   Референт  аналитического   отдела   Службы   имперской   безопасности
двухзвездный генерал в  штатском  Люк  Фонтен  сидел  за  своим  столом,
перебирая в голове заготовленные схемы действия.
   Только что он связывался с  полковником  Ромеем  Мессалиндо,  который
работал на разведку  Генерального  штаба.  Именно  этот  полковник  имел
несчастье делать привязку на местности для операции "Невод".  Ее  провал
не был его  виной