тем поплескал  в  лицо  водовоздушной  смесью  и  вернулся  на
кровать, ожидая, когда поступит дополнительная информация.
   И скоро она поступила в виде пришедшего офицера непонятно каких родов
войск. Увидев такую  затейливую  форму,  Ник  даже  присел  на  кровати,
удивленно взирая  на  гостя.  Что-то  в  этом  мышином  цвете  с  черной
бархатной отделкой было ему знакомо.
   - Пфалошено встафать! - пролаял офицер и выпятил  грудь  так  сильно,
что рисковал сломать позвоночник.
   - Кто ты такой, чтобы я перед тобой вставал? - спросил Ник,  полагая,
что раз уж его с такими жертвами вырвали у Дзефирелли, то не ради  того,
чтобы им командовали какие-то лейтенанты.
   То, что перед ним  лейтенант,  Ник  не  сомневался.  Этот  парень  не
выглядел старше его самого.
   - Фарвар! Сфинья! Фстать немедленно!
   - Ты кто такой? Ну-ка, офицер, представьтесь по  всей  форме!  Вы  на
флоте или дерьмо на базе грузите?! - грозно спросил Ламберт, вкладывая в
эту фразу интонацию, подслушанную у своего прежнего инструктора.
   Незнакомец смутился. Он не ожидал встретить  в  лице  пленника  такой
квалифицированный отпор.
   - Я? Я... капитан этого судна... Лейтенант Лост Ниппель,  специальная
группа урайского флота генерала Ангерра...
   - А-а-а! - воскликнул Ник, поняв,  где  он  встречал  обмундирование,
похожее на это. - А-а, значит, ты ураец?
   - Откуда ты знаешь? - Лейтенант прошагал из угла в  угол,  выбрасывая
ноги далеко в стороны.
   - А почему я не могу знать, я же воевал с урайцами.
   - Ты?! - удивился лейтенант. - Ты воевал с урайцами? Где это?
   - Я отражал атаку урайских абордажиров.
   - Ну и как? - Ниппель позволил себе издевательскую улыбку.
   - Крепкие ребята, но вместе с бойцами из  "Корсара"  мы  положили  их
всех...
   Улыбка исчезла с лица урайца. Он подошел к Нику ближе  и,  пододвинув
стул, сел.
   - Какие они - "корсары", расскажи мне, - неожиданно попросил он. -  Я
слышал, что у них толстая мозолистая кожа - даже на лице, и в ней вязнут
осколки и легкие пули. Это так?
   - Этого я не знаю, - честно признался Ник. -  Я  видел  их  только  в
доспехах.
   - Вот! - произнес лейтенант. - Никто не видел их без доспехов! И даже
ты, варвар, это подтвердил. Должно быть, они и вправду мутанты.
   - Значит, лейтенант, урайский флот не боится  отпускать  свои  боевые
корабли внутрь наших территорий? -  спросил  Ник.  Он  намеренно  ставил
вопросы так, чтобы Ниппель отвечал наиболее полно и охотно.
   - Что значит "боится", варвар? Да мы можем маршем пройтись  по  вашим
планетам и втоптать вас в самую грязь! Ты знаешь, какая у нас мощь?
   - Догадываюсь.
   - Ничего ты не догадываешься! Урайский флот  сейчас  легко  сокрушает
примаров! А уж вас, варваров хвостатых, загоним обратно в пещеры!
   - Ладно,  -  махнул  рукой  Ник.  -  Почему  твой  корабль  никто  не
останавливает, он же, наверное, выглядит как кастрюля?
   - Это почему?
   - У всех инопланетян корабли чудные.
   - Тебя же сажали на него в  порту.  То  что,  ничего  не  помнишь?  -
резюмировал лейтенант.
   - А, точно, - кивнул Ник. - С виду он выглядит вполне обычно.
   - Вот! - Ниппель  со  значением  поднял  вверх  палец.  -  Специально
выбрали рейдер "Р-12", который внешне напоминает варварские суда.
   - Понятно. А где эта твоя группа генерала Ангерра?
   - Она находится в районе, известном  тебе  под  названием  Прибрежных
Миров.
   - И много там кораблей?
   - Много, - самодовольно ответил лейтенант  Ниппель.  -  Одних  только
ударных крейсеров три штуки, и все суда могут исчезать  в  маскировочном
режиме. Понял, варвар?
   - Да, представляю себе.
   - Вся наша группа могла бы прогуляться мимо ваших миров, и  никто  об
этом даже не узнал бы.
   Ник замолчал, переваривая услышанное. Все выглядело значительно хуже,
чем он представлял. Захватчики уже давно облюбовали себе их  территории,
и то, что его так быстро отбили у Дзефирелли, только свидетельствовало в
пользу их могущества на территориях ОАМ.
   - Послушай, лейтенант те  урайцы,  которых  мне  приходилось  видеть,
выглядели как привидения. У них рожи были такие серые и масленые. Почему
же ты производишь впечатление нормального человека? Краски, что  ли,  на
рожу не хватило?
   - Да я тебя, тварь... - Ниппель поднялся  со  стула.  -  Да  я  тебя,
тварь, за такие слова знаешь что?
   - А почему ты сердишься? Я что - сказал что-то не так?  -  прикинулся
простачком Ламберт. - Если не можешь объяснить,  так  и  скажи  -  я  не
знаю...
   - Я знаю! - Ниппель одернул мундир и снова сел.
   - Тогда расскажи, почему урайцы такие разные?
   - Ладно, - уже спокойнее  произнес  Ниппель,  видимо  осознавая  свое
расовое превосходство над пленником. - Слушай  внимательно,  потому  что
вещи буду излагать непростые.
   Ламберт выпрямился и согласно кивнул.
   - Одним словом, варвар,  много  лет  назад  нас  прогнали  из  страны
примаров. Мы тоже когда-то были примарами.
   - Ну.
   - Не нукай! В общем, нас избивали, изгоняли и преследовали, и  только
в Урайе мы нашли себе прибежище.
   - Кто мы?
   - Вот тупой варвар! - Лейтенант хлопнул  себя  по  коленям.  -  Мы  -
преследуемые. Ник кивнул.
   - Ну вот. Стали мы жить среди  братьев-урайцев,  они  как  раз  имеют
серый цвет лица, ну и другие отличия, и потому детей от смешанных браков
не бывает.
   - И что же дальше? Как началась война?
   - Не забегай вперед, варвар! Слушай по порядку! Ламберт опять кивнул.
   - Примарам не понравилось, что мы живем хорошо, и они решили  достать
нас и в Урайе, поэтому пошли на нас войной. Вот эта война и длится много
веков, но уже при моей жизни мы высадимся на их главную планету.
   - Что за главная планета?
   - Главная планета примаров. Называется - планета Земля.
   - Чего ты мелешь, Никфель, Земли не существует! Это антинаучный миф!
   - Земля существует, варвар, - уверенным и  спокойным  тоном  произнес
лейтенант. - Я в этом году лично получил комплект голографических  карт,
и там, в самом углу, обозначена планета Земля.
   - Не врешь?!
   - Да зачем мне врать какому-то варвару,  -  лейтенант  снисходительно
усмехнулся. - Если начальство разрешит, покажу тебе эту карту... Кстати,
меня зовут Ниппель, а не Никфель. Понял? Лост Ниппель.
   - Понял. Просто у тебя произношение очень неразборчивое, лейтенант. У
тебя что, врожденный дефект речи или у вас все так говорят,  как  в  рот
каши набрали?
   От такой наглости лейтенант целую минуту не мог произнести ни  слова.
Он пыхтел, начинал слова и тут же их бросал. Он никак не мог собраться с
мыслями, чтобы дать нахалу отпор.
   Когда наконец он полностью успокоился и снова заговорил с Ником,  тот
заметил, что Ниппель выговаривает слова более отчетливо, хотя и на  свой
лад.
   - Послушай, варвар. Тебе нужно уяснить сразу,  что  ты  не  ураец,  а
стало быть, неполноценный. Тебя везут ко мне на родину только для  того,
чтобы скрестить с собачками и посмотреть, сумеют ли  получившиеся  уроды
плавать.
   - Ты думаешь? - спросил Ламберт, не желая сдаваться...,
   - Уверен.
 
67 
 
   Когда лейтенант, сославшись на служебную  необходимость,  ушел,  Нику
стало грустно. Вся его бравада куда-то подавалась, и он впервые осознал,
что шуточки  остались  позади  и  теперь  он  в  руках  самых  настоящих
инопланетян. Пусть имевших приличный вид, но настоящих врагов.
   "Почему я? Ну почему  я?"  -  вопрошал  Ник  в  темноту  равнодушного
космоса. Однако ответа не было и оставалось только принять все как есть.
   "Что меня ждет  в  этой  Урайе?  Неужели  меня  действительно  начнут
превращать в мутанта? А что говорил этот кретин в кавалерийской форме  -
"скрестить с собачками". Да нет, он просто  издевался.  Нельзя  человека
скрещивать с собакой. Никак нельзя".
   В дверь осторожно постучали. Ламберт отошел  от  иллюминатора,  возле
которого было так удобно  грустить,  и,  сев  на  стул,  дождался,  пока
постучали еще раз.
   - Входите! - крикнул он.
   Дверь открылась, и на пороге  показался  кок  с  накрытым  салфетками
подносом. Сопровождали  кока  двое  солдат,  одетые  в  полный  комплект
штурмовой брони. В  руках  они  держали  короткоствольные  автоматы,  и,
видимо,  только  приказ  начальства  не  позволял  им  взять  оружие  на
изготовку. Ламберг чувствовал, что его боятся.
   - Ваш обед, сэр, - промямлил коки, покосившись на  своих  охранников,
стал осторожно приближаться к пленнику.
   -  Очень  хорошо,  -  подбодрил  его  Ник.  -  Надеюсь,  живых  мышей
принесли?
   - Да! - обрадованно произнес кок и, обращаясь  к  сопровождавшим  его
солдатам, сказал:
   - Ну вот, я же говорил!
   Ламберт не поверил своим ушам, однако плотоядно улыбнулся и продолжал
сидеть на стуле, пока к нему  пододвигали  стол  и  расставляли  на  нем
блюда.
   - Мышки где? - напомнил Ламберт.
   - Одну секунду, сэр! - Кок был так  обрадован  своей  прозорливостью,
что уже почти не боялся варвара. Он отцепил висевшую на поясе деревянную
коробку и, поставив ее на край стола, снял крышку.
   - Вот... - с придыханием произнес кок, зачарованно глядя  на  Ника  и
ожидая его реакции.
   - А-а-а, - разочарованно протянул Ламберт. - Серые. Я к белым привык.
   - Белых нет, - огорчился кок.
   - Ну ладно, - согласно кивнул Ник. - Однако серых  мышей  можно  есть
только в сумерках.
   - Почему?
   Кок заинтересовывался все больше, в то время как  лица  обоих  солдат
перекашивались все сильнее.
   - Потому что в сумерках они грустят и оттого питательнее...
   - Правда? Я запишу.
   Из большого кармана на  фартуке  кок  выудил  блокнот  и  карандаш  и
принялся быстро записывать услышанное.
   - А что  еще  вы  принесли?  -  спросил  Ник,  который,  несмотря  на
рассказанные им ужасы про мышей, испытывал чувство голода.
   - О, это  в  основном  наши  обычные  блюда.  Так  сказать,  народные
урайские, сэр.
   - Вот это что за дрянь? - скривился  Ник  и  ткнул  пальцем  в  некое
подобие овсянки.
   - Овсяная каша, сэр. Слышали о такой?
   - Никогда в жизни, - соврал Ламберт  и,  подцепив  на  палец  тягучую
субстанцию, осторожно ее  понюхал.  Пахло  настоящей  овсянкой,  но  Ник
брезгливо вытер палец о салфетку и,  указав  на  маслины,  которыми  был
украшен луковый салат, спросил:
   - Куколки древесных жуков, насколько я пойял?
   - Увы, нет, сэр. Это маслины.
   - Как вы сказали?
   - Мас-ли-ны... - по слогам произнес кок.
   - Какой ужас. Неужели вы всем этим питаетесь? -  переходя  на  шепот,
спросил Ламберт и посмотрел на обоих  солдат  так,  будто  уличил  их  в
зоофилии.
   - Но это же нормальная  еда!  -  пробубнил  один  из  охранников,  не
поднимая прозрачного забрала.
   Ламберт смерил  его  презрительным  взглядом  и,  обращаясь  к  коку,
сказал:
   - Продолжим. Что это за субстанция?
   - Это малиновый мусс, - радостно сообщил тот.
   - Что такое малиновый?
   - Ну, приготовленный из ягод малины.
   - Вы что же, поедаете трупы ягод?
   Кок не нашелся что сказать и, распрямившись, беспомощно уставился  на
сопровождавших его охранников. Так и не дождавшись от них поддержки,  он
смущенно улыбнулся и спросил:
   - Так что, сэр, все это... унести?
   - Ну почему же. - Ник пожал плечами. - Мы - варвары -  едим  все  что
угодно. Поэтому можете не беспокоиться, я сумею приспособиться и к вашей
еде.
   - А можно мы посмотрим, как вы едите?
   - Конечно. Только мышек сейчас есть не буду...
   - Да-да, я помню, - кивнул кок. - В сумерках.
   - А какие на судне могут быть сумерки? - подал голос один из солдат.
   - Календарные, какие же еще, - невозмутимо ответил ему Ламберт. Затем
засучил рукава и под  пристальным  вниманием  незваных  гостей  начал  с
невозмутимым видом поглощать еду.
   Про себя Ламберт отмечал, что продукты ему подали  добротные,  однако
не подавал виду, что различает их вкус.
   Когда  все  было  съедено.  Ник  с  унылой  физиономией  сказал  коку
"спасибо" и, прислушавшись к своим внутренним ощущениям, добавил:
   - Честно говоря, думал, что сблевану, но  вроде  обошлось.  А  теперь
идите,  я  должен  отдохнуть  и   тщательно   разложить   съеденное   на
элементарные компонерты.
   - Да-да, конечно, - закивал кок и стал собирать посуду. -  Всего  вам
наилучшего, сэр, - пожелал он Нику и вышел вместе с охраной.
   Дверь закрылась, и наступила тишина. Двигатели судна мерно  гудели  и
несли  Ника  навстречу  неизвестности.   Сытое   брюхо   согревало   его
беспокойную сущность, и вскоре накатилась блаженная  дрема,  сменившаяся
покрывалом равнодушного сна.
   Пробудился Ник через полчаса оттого, что кто-то вошел  в  его  каюту.
Мышки в коробке забеспокоились, и Ник понял почему - возле дверей  стоял
самый настоящий ураец со свинпово-серой физиономией и буравил Ника злыми
желтоватыми глазками.
   Ламберт сел на кровати и, сняв со стола коробку с мышами, убрал ее на
пол.
   - Ты почему не стучался? -  строго  спросил  он  незнакомца,  надеясь
сбить его  с  толку,  однако  желтоглазый  ураец  был  защищен  панцирем
генетической злобы и, усмехнувшись во все пятьдесят восемь зубов,  молча
прошел к столу.
   Придвинув стул,  он  небрежно  на  него  уселся  и  положил  на  стол
прямоугольную коробочку.
   "Неужели опять мыши?" - подумал Ник.
   - Ты говоришь по-урайски, варвар? - неожиданно спросил серолицый.
   - Ты же только что слышал.
   - Слышал, но я не поверил своим ушам... Ник в ответ пожал плечами. Он
еще не разобрался, как нужно себя вести с этим существом.
   - Вообще-то я лейтенант Бруц. Помощник командира корабля,
   - А я варвар.
   - Это и так видно, - процедил Бруц с таким  видом,  будто  заметил  у
Ника хвост. - Я пришел тебя протестировать.
   - Протестировать? Это как? - по-настоящему изумился Ламберт.
   - Это шахматы, - сказал ураец и блеснул желтым глазом.  -  Что-нибудь
слышал о них?
   - Практически ничего.
   - Так я и думал. - Теперь в голосе Бруца прозвучало  сожаление.  -  И
тем не менее, я хочу попытаться научить тебя этой  игре.  Мне  любопытно
знать, сумеешь ли ты запомнить хотя бы названия фигур...
   - Хорошо. Я согласен, - кивнул Ник. Помощник Бруц открыл коробочку  и
расставил фигуры.
   - Вот это ферзь, варвар. Понял? Ник кивнул.
   - Повтори...
   - Ферзь.
   - Отлично. А вот это король, дальше - офицер, конь...
   Не дожидаясь встречных вопросов, Ник повторил  все  названия  и  пару
раз, для порядка, запнулся.  Бруц  с  явным  удовольствием  заметил  его
ошибки и начал объяснять тактико-технические характеристики фигур.
   После того как Ник сдал Бруцу теорию, тот предложил сыграть.  Ламберт
пожал плечами и предложил помощнику капитана начинать первым.
   Тот уверенно начал и через шестнадцать ходов получил мат.
   - Э-э... - протянул Бруц. - Постой, что-то я не  понял...  Давай  еще
раз.
   Они попробовали еще раз, но с тем же результатом.
   Бруц задумался. Он внимательно смотрел на Ника и  пытался  понять,  в
чем же здесь подвох.
   - А давай сыграем в шашки. Знаешь, что это такое?
   - Первый раз слышу,  -  ответил  Ник.  -  Если  научите,  я  попробую
сыграть...
   Бруц начал объяснения, но на этот раз не проводил никаких  зачетов  и
начал игру сразу. Однако и в шашках ему не везло, и он  прекратил  игру,
как только Ник, выкосив половину его шашек, прошел в дамки.
   Лицо урайца превратилось  в  оловянную  маску,  и  он  несколько  раз
глубоко вздохнул, чтобы унять внутреннюю злость.
   - Должно быть, ты и  о  домино  ничего  не  слышал?  Ник  простодушно
замотал головой.
   - И о картах?
   - Откуда, сэр?
   - Послушай, но ведь этого не может быть. - Ураец  оперся  на  стол  и
приблизил свое лицо к Нику.
   Тот едва сдержал себя, чтобы не  дотронуться  до  щеки  Бруца,  чтобы
проверить - пачкает ли эта блестящая краска.
   - Этого просто не может быть, чтобы какой-то грязный варвар выиграл у
офицера урайского флота...
   - Такое может быть, если у вас нездоровые  видения,  сэр,  -  учтивым
тоном заметил Ник и перевернул под столом коробку с мышами.
   - Что ты мелешь, варвар? - вскинулся Бруц.
   - Дело в том, что у нас, варваров, очень сильные флюидные воздействия
в диапазоне подкорковых колебаний мозга. Поэтому вы вполне могли попасть
под мое влияние и поэтому проиграть...
   - Ты... смеешься надо мной, варвар?
   - Нет, сэр. Например, я могу внушить вам, что по полу бегают мыши,  и
вы их сразу увидите.
   - Какая наглость! Ты думаешь, я попадусь на этот блеф?
   - Не знаю, - пожал плечами Ник. - Попробуйте заглянуть  под  стол,  и
станет ясно, восприимчивы вы к этому или нет.
   Помощник Бруц взвесил доводы Ламберта, затем, отодвинувшись от стола,
опустил глаза вниз... и  тут  же  поднял  их  на  Ника.  Из  желтых  они
превратились в красновато-оранжевые и стали больше раза в два.
   - Ха-ха! нервно хохотнул Бруц. - Я... никаких мышей не  вижу...  и  у
вас ничего не получилось... Ха-ха!
   Он снова посмотрел на пол и медленно  поджал  ноги.  Затем  осторожно
поднялся:
   - Ладно, варвар. Мне пора. На негнущихся ногах он отошел к  двери  и,
обернувшись, хохотнул еще раз:
   - Ты, варвар, сукин сын.
   - Ваши шахматы, сэр, - напомнил Ник.
   - Пусть останутся у тебя. Дарю.
   - Спасибо, сэр.
 
*** 
 
   До самого вечера Ника никто не беспокоил, поэтому ему хватило времени
переловить всех мышей. Животные яростно  пищали  и  кусались,  отстаивая
свое право жить на свободе, но Ник был решителен, и вскоре  все  беглецы
вернулись обратно в коробку.
   "Нужно будет покормить их", - подумал он,  решив  припрятать  немного
еды во время ужина. В том, что ужин будет, Ник почти  не  сомневался.  У
урайцев, как он заметил, образ жизни и вкусы были схожи с человеческими.
Впрочем, афишировать свои догадки Ник не собирался. Он считал правильной
избранную им шоковую тактику и  решил  придерживаться  ее,  сколько  это
будет возможно.
   "Чем больше я набью себе цену, тем больше со мной будут считаться", -
рассуждал он.
   Когда настенные часы показали девятнадцать часов, принесли  ужин.  На
этот раз вместе с  коком  прибыл  лично  командир  корабля  -  лейтенант
Ниппель.
   Он улыбнулся Нику, как  старому  знакомому,  и,  подождав,  пока  кок
расставит тарелки, присел рядом.
   - Будете и на этот раз валять дурака, выясняя, что это за продукты?
   - Зачем? Для меня не имеет значения, что вы принесли. Белки,  жиры  и
углеводы я усваиваю безо всяких проблем. Я же понимаю ваши трудности.
   - Какие трудности?
   - Ну, специальное питание и все такое.
   -  Вам  не  нужно  специальное  питание,  Ник  Ламберт.   Я   получил
относительно вас подробные инструкции.
   - Могу себе представить, - ухмыльнулся Ник, чем вызвал  у  лейтенанта
Ниппеля некоторое замешательство.
   - А что это за шутки с мышами? Откуда у вас в каюте оказались мыши?
   - Это вам помощник сказал про мышей?
   - Да, он сказал, что видел, как они бегали по полу.
   - Понятно, - кивнул Ник, подозревая, что кок ни за что не признается,
что сам приносил пленнику мышек. - Понятно, а не говорил ли  он,  что  я
выиграл у него в шахматы и шашки?
   - Говорил, - признался Ниппель. - Только я ему не поверил - ведь он у
нас гроссмейстер.
   - Я и сам ему не поверил, - согласился  Ник  и,  пододвинув  тарелки,
принялся за еду.
   - Что значит не поверили? Чему не поверили? - насторожился Ниппель.
   - Тому же, чему и вы, - с набитым ртом ответил Ник и, желая успокоить
кока, добавил:
   - Вот этот омлет мне нравится.
   - Э... это запеканка, сэр, - заулыбался довольный кок
   - Ну, тем более! - развел руками Ламберт и, бросив взгляд на Ниппеля,
сказал:
   - А к вам у меня вопросов больше нет. Вы можете идти.
   При этом он ногой перевернул под кроватью коробку с мышами.
   - Да, сэр, - кивнул Ниппель и,  поднявшись  со  стула,  направился  к
двери, однако замер на полпути и, повернувшись,  рявкнул  так,  что  кок
уронил пустой поднос. - Что  значит  нет  вопросов?!  Ты  за  кого  меня
держишь, сволочь?! - Лейтенант раскрыл рот пошире, чтобы  орать  дальше,
но поч