часов
транспорт DC-18  под  прикрытием  истребителей  провалился  в  розоватую
атмосферу планеты Люссак.
   Весь десант, привязавшись к  конструкциям  ремнями,  ожидал  нелегкой
посадки. Дело в том, что в районе прибытия бушевал  шторм,  а  ближайшая
площадка, подходившая для  принятия  такого  судна,  находилась  слишком
далеко.
   Впрочем, все обошлось. На высоте пяти тысяч метров несколько  снежных
зарядов ударили в борт транспорта,  чуть  ниже  его  потрепало  порывами
ветра, однако затем транспорт пробил непогоду и вышел на залитое солнцем
пространство - бескрайнее море умытых ливнем джунглей.
   Привязанные ремнями "корсары" не могли как следует  рассмотреть,  что
творится за иллюминаторами, и им показалось, будто корабль падает  прямо
в лес.
   Взревели тормозные двигатели, транспорт затрясся  на  мощных  струях.
Его  падение   стало   замедляться,   и   вскоре   последовал   довольно
чувствительный удар, а потом скрип демпферной системы. Судно качнулось в
последний раз, его двигатели начали терять обороты. Солдаты зашевелились
и принялись избавляться от страховочных ремней.
   К  тому  моменту,  когда  опустился  широкий  трап,   "корсары"   уже
построились для высадки.
   - Ничего, что мы спали возле двери, - заметил Чивас.  -  Зато  теперь
выйдем первыми...
   Трап щелкнул стопорными устройствами, и Новак первым сошел на  землю,
махнув рукой остальным.
   Тем временем от кромки леса уже спешили большие военные  бронемашины,
раскрашенные маскировочным рисунком.
   Когда они подъехали ближе, из кабины одной из них выпрыгнул  майор  в
обмундировании зеленого цвета и, подойдя к Новаку, протянул тому руку.
   - С прибытием, капитан Новак, - сказал он. - Ох! Ну и  жесткая  же  у
вас перчатка!
   - Извините, сэр, не успел снять. В какой транспорт нам грузиться?
   - Вот в этот "бушер". - Майор указал  на  восьмиколесное  чудовище  с
бойницами по обоим бортам. - Его водитель знает, куда вас везти, так что
увидимся уже вечером.
   - Есть,  сэр,  -  кивнул  Новак.  Затем  повернулся  к  построившимся
"корсарам":
   - Первый взвод садится с правого борта, второй - с левого. Бойницы не
открывать. Если вопросов нет, то - вперед!
   Бойцы не медля полезли в бронированный салон, а капитан обошел машину
и забрался в кабину, втащив следом штатный "МС".
   - Здравия желаю, сэр, - поздоровался водитель,  морской  пехотинец  в
зеленом, как трава, комбинезоне. Если бы не эмблема, Новак принял бы его
за "лесовика", как называли специальные подразделения лесных следопытов.
   - Привет, я капитан Новак,  -  представился  он  и  подмигнул  из-под
тяжелого забрала.
   - Рядовой Хьюит.
   - Как тут у вас обстановка?
   - Не очень хорошая, сэр, - ответил Хьюит, запуская двигатель, который
засвистел турбинами, словно транспортный вертолет. - Ваш  костюмчик  как
нельзя кстати, - добавил  он,  поглядев  на  полный  комплект  штурмовой
брони, которую вместе со шлемом тащил на себе Новак.
   - Это так, только здесь, похоже, жарковато...
   - В лесу да -  влажно  очень.  Но  у  вас  в  этой  штуке,  наверное,
климат-функция есть?
   - Есть, но на особый комфорт рассчитывать не приходится.
   - А это те самые стрелы,  сэр?  -  указал  водитель  на  правую  руку
капитана.
   - Да, спеллер называется. Шесть выстрелов - шесть трупов.
   - Ну... - Водитель покачал головой и, тронув машину, добавил:
   - Про пушку я вообще не спрашиваю...
   "Бушер"  тронулся  с  места  и  стал  легко  разгоняться  по  гладкой
поверхности посадочной площадки. Было видно, что ее соорудили  не  более
двух дней назад. По краям поля еще оставались  нагромождения  счищенного
грунта и расщепленные стволы деревьев. В нескольких местах эти баррикады
имели широкие бреши, от которых начинались путаные дороги,  прорубленные
в непроходимых прежде джунглях.
   "Бушер" нырнул в одну из таких брешей и поехал  по  изрытой  колесами
земле. Придорожные деревья задевали машину оголенными ветвями, а колючие
лианы, брызгая соком, чертили на бортах замысловатые узоры.
   - Как выберемся из охраняемой зоны, окна придется закрыть, -  заметил
водитель  и  показал  на  рычаг,  опускавший  на  стекла   бронированные
шторки-жалюзи.
   - А охранная зона большая?
   - Пока три километра, - ответил Хьюит. - А потом  начинается  бардак.
Два дня назад одного нашего водителя убили. Прямо через шторки - снайпер
из электромагнитного ружья.
   - Так тут же, вроде, и места нет  для  снайпера.  -  Капитан  показал
рукой на непроходимые заросли.
   - Это не здесь, это в долине. Тут река неподалеку, так там  невысокий
кустарник...
   - А здесь что бывает? - не успокаивался Новак, чувствуя, что водителю
есть что рассказать.
   - Обстрелы, - пожал тот плечами. - Если бы не керамическая  сетка  на
бортах, меня бы давно сожгли.
   "Бушер" качнулся на очередной колдобине, и брызнувшая  из  лужи  вода
выбросила на стекло несколько огромных насекомых.  Сороконожки,  водяные
тараканы, зеленые  прыгуны  с  острыми  как  бритва  лапами  -  все  это
произвело на капитана Новака неизгладимое впечатление.
   - Много здесь всякой ядовитой гадости? - тут же спросил он.
   - Хватает. Правда, мы нашли урайские инструкции по  безопасности,  но
там всего с десяток жуков и  несколько  змей,  а  ведь  тут  этих  видов
тысячи.
   - Это точно, - согласился Новак,  наблюдая,  как  насекомые  пытаются
удержаться на бронированных шторках и цепляются в них своими  уродливыми
членами. - Мины на дороге часто ставят?
   - Не очень. У меня датчик плотности,  -  Хьюит  указал  на  небольшой
экран. - Так что если кто на дороге покопается, я увижу.
   - А вдруг фугас на дереве?
   - Фугас - другое дело, - согласился водитель, - но только фугасы  они
не ставят. Я так понимаю, что база у них слишком  далеко  находится.  Ее
уже целую неделю ищут, но пока никаких результатов.
   Объезжая огромное дерево, которое  уходило  к  самым  верхним  ярусам
тропического леса, машина сделала поворот и покатилась под гору.
   - Ну вот и выехали  их  охраняемой  зоны.  Теперь  за  нас  никто  не
отвечает, - заметил водитель и, повернув рычажок, закрыл  шторки.  Новак
сделал то же самое со своей стороны, и теперь  им  остались  лишь  узкие
смотровые щели.
   Чтобы шофер мог видеть руль и педали управления, под потолком  кабины
зажегся тусклый фонарь.
   Висевшая с его стороны портативная рация вдруг  захрипела,  и  чей-то
безразличный голос, преодолевая помехи, произнес:
   - "Белка", в районе Больших Деревьев замечены чужие...
   - И ты мне об этом  так  спокойно  говоришь?  -  с  грустной  иронией
отозвался Хьюит.
   - Я их обстрелял и сообщил на базу...
   - Обстрелял, - со вздохом повторил водитель. - Ладно, будем начеку.
   Передача окончилась, свистящий шум исчез.
   - Наблюдатель с  вертолета  докладывал,  -  пояснил  Хьюит.  -  Возле
Больших Деревьев нас может ждать засада.
   - Это далеко?
   - Километров семь. Под  этими  деревьями  довольно  сухо  и  никакого
кустарника - мы будем как на ладони. А стрелять им будет удобно с опушки
- там, где снова начинается чаща.
   - Ты меня предупреди метров за триста до выхода  на  открытое  место.
Возможно, мы преподнесем им сюрприз.
   - Как скажете, сэр. Я не против.
   - Ну вот и хорошо. - Капитан включил внутреннюю связь:
   - Мальцев, Ламберт!
   - На месте, сэр.
   - Приготовьте четырех стрелков. Как только машина остановится, будете
стрелять вместе со мной. Предположительные цели - оптика. Вопросы?
   - Нет вопросов, сэр.
   - Хорошо, ждите.
   Услышав слова капитана, Хюит повеселел:
   - Это правильно, что вас сюда  прислали,  сэр.  Теперь  я  верю,  что
урайским диверсантам долго тут не продержаться.
   - А что же ваши? - спросил  Новак,  баюкая  на  руках  приготовленный
"МС".
   - У нас  есть  хорошие  специалисты  по  лесу.  Наверное,  их  вам  в
проводники дадут. Но вот так в лоб,  как  танки,  это  только  "корсары"
могут, честное слово...
   Водитель  прибавил  газу,  и  "бушер"  побежал   быстрее,   поминутно
зарываясь в мутных лужах.
 
76 
 
   Как и было условлено, Хьюит заранее предупредил Новака о  приближении
опасного участка. Впрочем, тот и  сам  это  понял  по  тому,  как  стала
отступать мешавшая проезду растительность, а в небольших просветах между
крон показались уходившие к самым облакам Большие Деревья.
   Эти гиганты были настолько высокими, что верхняя часть их терялась  в
туманной голубоватой дымке.
   - Внимание! - произнес капитан по внутренней связи.
   - Готовы, сэр, - ответили ему.
   - А опушка, значит, справа? - уточнил Новак у водителя.
   - Так точно, сэр, справа. Там рядом еще болотце есть поганое.
   - На открытое место машину не выводи. Притормози так, чтобы  из  леса
только кабина показалась. - Понял,  сэр,  -  кивнул  водитель,  а  Новак
повернул рычажок и открыл на своей стороне створки.
   Наконец зеленый коридор кончился, и впереди показались черные  столбы
исполинских стволов не менее десяти метров в диаметре. Однако сейчас это
мало интересовало Новака. Он взялся за  ручку  дверцы  и,  едва  "бушер"
заскрипел тормозами, выпрыгнул  на  твердую  землю,  скомандовав  своим:
"Пошли!"
   Упав на колено, капитан вскинул "МС" и, припав к окуляру, сразу засек
три точки, откуда "работала" оптика.  Поймав  на  прицел  ближайшую,  он
нажал на спусковой крючок.
   Окрестные джунгли расколол грохот крупнокалиберного  оружия,  который
тут же подхватили еще четыре ствола. Чередуясь с пулями, в лес  полетели
гранаты  и  захлопали  среди  густых  ветвей,  прошивая  листья  острыми
осколками.
   - Патронов не жалеть!  -  крикнул  капитан,  продолжая  расстреливать
скрывавшуюся в зарослях засаду.
   Еще несколько залпов  -  и  в  густой  чаще  стали  появляться  целые
просеки, а срубленные деревья валились, громоздясь друг на друга.
   - Все! Уходим! - скомандовал капитан, но неожиданно позади  грузовика
послышались новые очереди.
   - Что случилось?
   - Это Чивас,  сэр,  сбил  гранатометчика.  Тот  сзади  подбирался,  -
пояснил кто-то из командиров взводов. Новак пока еще не различал  их  по
голосам.
   - Хорошо, быстро в машину!  Капитан  запрыгнул  в  кабину,  захлопнул
дверцу и опустил шторки.
   - Ну, теперь дави на газ, приятель! Если кто-то  из  них  уцелел,  он
сейчас очень сердится.
   - Понял, - кивнул Хьюит, и "бушер" резко стартовал с  места,  взрывая
землю шипованными колесами.
   Машина  разгонялась  все  быстрее,  и  все  отчетливее   были   видны
результаты упреждающего обстрела. Расщепленные стволы, срубленные  ветки
и осыпавшаяся, словно конфетти, листва.
   "Бушер" мчался по пыльной дороге, извивавшейся между стволами Больших
Деревьев, и не было слышно ни одного ответного выстрела.
   - Ну, все! - дергая руль из стороны в сторону, прокричал водитель.  -
Здесь они нас уже не достанут!
   "Похоже на то", - мысленно согласился Новак, и в  этот  самый  момент
из-за толстого ствола на дорогу выскочил человек.
   "Всем  на  пол!"   -   крикнул   капитан   и   резко   пригнулся,   а
крупнокалиберная пуля, выбив из шторки пару пластин,  прошла  над  самой
его головой.
   Водитель прибавил  скорости,  и  машина  продолжала  нестись  дальше.
Стрелок метнулся обратно к дереву, чтобы повторить попытку, но Новак  на
ходу распахнул дверцу и, едва поравнявшись с урайцем,  выпустил  в  него
стрелу из спеллера.
   Не встретив прочной кирасы, тяжелая игла прошила диверсанта  насквозь
и утонула в грунте.
   - У нас раненый, сэр, - тут же  услышал  капитан.  -  Чивас  ранен  в
голову.
   - Понял. Через пять минут  прибудем  на  базу,  а  пока  окажите  ему
посильную помощь.
   - Кого-то задело? - спросил водитель,  не  отрывая  глаз  от  дороги,
которая снова углубилась в сырой лес.
   В разбитой колее машину бросало из стороны  в  сторону,  и  временами
казалось,  что  она  вот-вот  врежется  в  стоящие  неприступной  стеной
джунгли. Однако всякий раз  Хьюит  вовремя  поворачивал  руль  и  уводил
"бушер" от столкновения.
   - Да, у нас раненый, - с запозданием ответил капитан. - Далеко еще?
   - Нет, не далеко, только что-то мне говорит, что ехать дальше нам  не
следует.
   С этими словами водитель дернул руль влево,  и  многотонный  "бушер",
прошибив плотную сеть из сплетенных лиан, как показалось Новаку, полетел
прямо в пропасть. Однако полет его длился  недолго  -  машина  ударилась
колесами в дно неглубокого ручья.
   - Если на дороге нас поджидает еще какая-то сволочь, мы их обманем, -
объяснил свои действия Хьюит.
   - А-а, - сказал капитан, приходя в себя после неожиданного прыжка.
   - Я этот ручей еще раньше приглядел, - продолжал Хьюит. -  Как  будто
знал, что нас здесь обложат...
   Новак вдруг  заметил  впереди  какое-то  движение,  но  за  каскадами
разноцветных  лиан  точно  определить,  что  это,  было  невозможно.   В
последний момент и водитель, и капитан увидели совсем рядом тонкий  трос
и висевшего на нем человека, который,  по  всей  видимости,  перебирался
через ручей.
   Мгновение - и натянувшийся трос запел, словно  струна,  и  лопнул,  а
"бушер" как ни в чем не бывало продолжал гнать перед собой высокую волну
взбаламученной воды и водорослей.
   На повороте русла грузовик натолкнулся  на  стену  из  лиан  и  начал
карабкаться  на  крутой  берег,  обрушивая  в  воду  целые  островки   с
маленькими деревцами  и  кустарником.  Новаку  показалось,  будто  Хьюит
пытается сделать невозможное, однако "бушер"  все  же  выполз  наверх  и
метров через двадцать выскочил на прорубленную людьми просеку.
   - Вот мы и дома, сэр! - воскликнул Хьюит. - Вон та бетонная  кочка  -
это наш пост охранения.
 
77 
 
   По счастью, ранение Чиваса оказалось не столь опасным, хотя он и  был
весь в крови. Прошедшая через все преграды крупнокалиберная пуля сорвала
с его головы половину шлема и сильно изуродовала ухо.  Но,  несмотря  на
дикую скачку, товарищи сумели перевязать раненому голову, а по  прибытии
на базу отдали его в руки медиков.
   Через полчаса  Чивас  вернулся  в  предоставленное  "корсарам"  жилое
помещение. На его голове красовалась тугая повязка,  а  с  лица  исчезли
пятна крови.
   - Как же я теперь  надену  шлем?!  -  едва  увидев  капитана  Новака,
воскликнул Чивас.
   - Ничего страшного. Несколько дней погреешься на солнышке, -  ответил
тот. - К тому же ты уже успел повоевать... Это он  сбил  гранатометчика,
Ламберт?
   - Так точно, сэр. Короткой очередью через открытую дверь. Если бы  не
он, неизвестно, что случилось бы.
   - Вот! - Капитан со значением поднял вверх палец.  -  Поощрение  тебе
обеспечено, так что отдохнуть не помешает.
   - Но когда я могу получить новый шлем? - не сдавался Чивас.
   - Ну подожди немного, парень, мы еще не разобрались с  нашим  вещевым
обеспечением. Нам доставили несколько контейнеров, однако  все  они  без
сопроводительных документов и  теперь  придется  разбирать  все  руками.
Понимаешь? Но обещаю, что самый лучший шлем будет твоим.
   - Хорошо, сэр, - неохотно согласился Чивас.
   Тем временем в отдельной  комнате,  где  раньше  помещалась  кладовая
кухни, несколько  солдат  во  главе  со  взводным  Мальцевым  продолжали
разбирать злосчастные контейнеры.
   - Как у вас тут дела, ребята? - поинтересовался Новак.
   - Презервативы нашли, сэр, - доложил Мальцев. -  Четыреста  девяносто
штук.
   - Вещь нужная, но пока что не самая необходимая. Оружие есть?
   - Двадцать четыре "спайдера" и три тысячи патронов к ним.
   - Три тысячи мало.
   - Зато много фаеркопов, -  похвастался  Джонни  Бигфут,  демонстрируя
один из стальных цилиндров.
   - Да и облегченных батарей хватает, - добавил Мальцев. - Теперь можно
ходить по этой жаре в полном комплекте и хуже не будет.
   -  Посмотри,  какой  категории  батареи?   А   то   подсунут   дерьмо
восстановленное.
   - Нет, сэр, с этим все  в  порядке.  Написано  "окислительного  типа,
категория 1"
   - Отлично. - Новак прошел в угол  кладовки  и  среди  россыпей  крупы
вперемешку с мышиным дерьмом подобрал  пачку  бумаг.  Развернув  их,  он
произнес: "О!" и, передав Ламберту, добавил:
   - Иди развесь на самом видном месте. Пусть все изучают.
   Ник взял плакаты и, взглянув  на  них,  сразу  все  понял.  Это  были
разработанные  урайским  комитетом  адаптации  пособия  по  выживанию  в
джунглях южного полушария.
   У примаров таких наработок не было, поскольку раньше  в  этих  местах
никто не жил и все население Люссака было  сосредоточено  на  нескольких
крупных островах, в зонах с ровным климатом. Никакой жары летом, зимой -
легкий снежок.
   Раньше людям и в голову не приходило провести выходные в тропиках.
   Ник нашел в коридоре подходящую стену и, раздобыв моток липкой ленты,
старательно расклеил плакаты. Затем отошел на пару шагов  и  полюбовался
своей работой.
   Как оказалось, рисунки делились на два раздела: "Безопасные съедобные
насекомые"  и  "Опасные  насекомые".  Причем  некоторые  из  "съедобных"
выглядели значительно отвратительнее опасных.
   "Кукос мархеллум", - прочитал Ник под рисунком  из  раздела  опасных.
Этот утыканный тонкими иголками "кукос" был  похож  на  мину  сенсорного
действия.
   А на половине "съедобных" Ламберт неожиданно обнаружил приписанное от
руки дополнение и стрелку, которая указывала  на  "эрикамакадиса  бини",
желтого жука с длинными, как у таракана, усами. В официальной части было
написано, что мясо эрикамакадиса  "богато  белком  и  витаминами",  а  в
сделанном от руки добавлении сообщалось, что некто Вакаун, капрал, после
укуса этой твари прожил пятнадцать минут.
   Кто был этот Вакаун - ураец или янычар, было неясно, однако  в  любом
случае желтого жука следовало опасаться.
   Разместив наглядное пособие, Ник сходил в жилое помещение  и  объявил
всем находившимся там солдатам, чтобы те изучили инструкции.
   Проигнорировавших это  сообщение  не  было,  поскольку  "корсары"  не
упускали случая чему-нибудь научиться, особенно если от  этого  зависела
их жизнь.
   - Ник, мне нужен другой нож, - обратился к Ламберту Тони Риппс.
   - А что с твоим ножом?
   - Мне кажется, он слегка погнулся.
   - Хорошо, сейчас разберемся с контейнерами  и  заменим  тебе  нож,  -
пообещал Ламберт. Он знал, что даже незначительное искривление клинка  в
момент фирменного удара приводило к его поломке.
   Скрипнула входная дверь, с улицы в коридор шагнул невысокий человек с
полковничьими  погонами.  Ник  скомандовал  "смирно"  и  строевым  шагом
направился к гостю, но тот остановил его жестом и сказал просто:
   - Не топай, родственник, - и  протянул  Ламберту  руку,  которую  тот
торопливо пожал. - Где ваш капитан?
   Ник не успел ответить, поскольку Новак сам вышел  из  помещения,  где
разбирали имущество, и отсалютовал старшему офицеру.
   - Шуман, - представился полковник.
   - Капитан Новак, сэр.
   - Как устроились, капитан? Всего ли хватает?
   - Да, сэр.  Вот  с  боевым  обеспечением  сейчас  разбираемся.  Ящики
прислали  голыми,  без  описей,  поэтому  приходится  пересчитывать  все
вручную.
   Ламберт отошел в сторону и, еще раз взглянув  на  полковника,  понял,
почему тот  назвал  его  "родственником".  На  петлицах  у  Шумана  были
серебряные рыбки, что являлось эмблемой подразделений "Барракуды".  Имея
давние общие корни, "барракуды", "корсары" и "иглз" считали  друг  друга
родственниками.
   - У меня своих дел навалом, а тут еще начальника базы ранило,  вот  и
не знаешь, за что хвататься, - пожаловался Шуман. - Мои ребята  на  реке
работают. Урайцы там много тайников  оборудовали  -  боеприпасы  тоннами
изымаем.
   - А как они сами настроены? - поинтересовался капитан Новак.
   - Да против они, - с некоторой обидой в голосе произнес полковник.  -
Свою банду пловцов организовали, мы с ними  теперь  бои  ведем  и  несем
потери. За неделю двенадцать человек погибло и восемь раненых.
   Полковник тяжело вздохнул:
   - Ну ладно. С вашей помощью прочешем окрестные джунгли и  вышибем  их
отсюда. Как у ваших