н в прицел очень отчетливо.
   Решив, что пора спускаться, Гумберт совершенно  неожиданно  обнаружил
новую помеху. На  том  же  месте,  где  недавно  кувыркалась  влюбленная
парочка, теперь были заметны силуэты трех человек.
   Впрочем, скоро Дирку удалось распознать голоса Милли и двух парней из
разведроты.
   После недолгого  торга  была  названа  цена  в  триста  империалов  с
каждого, и Милли, взяв деньги вперед, занялась делом.
   Гумберту оставалось только удивляться предприимчивости девушки.  Едва
проводив возлюбленного Планка, она занялась бизнесом, и с  точки  зрения
коммерции это  было  правильно.  Дефицит  женщин  на  базе  позволял  ей
завышать цены сверх  всякой  меры  и  за  полчаса  работы  она  получала
половину  жалованья  хорошего   инженера   на   индустриальной   планете
Равновесного Мира.
   Гумберт подождал, пока Милли закончит свои дела и удалится с дружками
в  темноту,  поспешно  спустился  на  землю,  посмотрел  по  сторонам  и
отправился спать. Завтрашний день обещал быть нелегким.

60

   Утро следующего дня выдалось пасмурным. С запада пришла пыльная буря,
и до одиннадцати часов погода была нелетная. Затем выглянуло  солнце,  и
весь  свободный  от  дежурства  личный  состав  был  брошен  на   уборку
территории базы. Солдаты с лопатами, мобильными скрубберами и  тележками
привычно собирали черную пыль, а остатки смывали водой  на  газоны.  Это
была уже не та ядовитая сажа, какой она была  двести  лет  назад,  и  от
пыльных осадков трава и кусты  на  территории  базы  только  становились
гуще.
   - Заканчиваем уборку! - громко объявил сержант Бакстер.  Несмотря  на
свою близость к генералу Ламберту, он  успевал  повсюду  и  не  гнушался
никакой работой.
   В небе послышался свист спускавшегося с орбиты  челнока.  Все  знали,
что это гости генерала.
   Бакстер из-под руки  посмотрел  на  приближавшуюся  точку  и,  бросив
последний взгляд на умытые дорожки, направился к штабу, а солдаты  стали
собирать инвентарь.
   - А кто-нибудь видел подружку шефа, эту Либински?  -  поинтересовался
Руди Шнеп, размазывая по лицу копотную пыль.
   - Из нового призыва - никто, - ответил ему Гумберт.
   - Эрнесто Дудли из ремонтной роты видел,  -  сообщил  рыжий  Масарик,
койка которого в казарме располагалась справа от Гумберта.
   - И что она?
   - Говорил - два метра ростом, а сиськи... - Масарик  жестом  рыболова
показал примерный размер, но, подумав, увеличил его  еще  вдвое.  -  Вот
такие у нее сиськи.
   - Такие ни под какой формой не спрячешь, - со вздохом произнес  Руди,
осмотрев нарисованную Масариком форму.
   - Факт, - согласился тот.
   - Ладно, пошли мыться, дядя, - сказал Дирк и хлопнул Шнепа по  плечу.
- С такой мордой ты не нужен даже Милли.
   - Да, кстати, - оживился Масарик, - это правда, что с Милли можно  за
деньги договориться? А? Кто-нибудь слышал?
   - Разговоры, - махнул рукой Гумберт. - Милли с  Планком  хороводится,
наверное, они поженятся.
   Огорченный Масарик отстал, и Руди с Гумбертом отправились в казарму.
   По дороге они еще  раз  поговорили  о  генеральской  подружке,  потом
вспомнили родные места, Руди на Бронтзее,  а  Гумберт  -  на  Дижанейро.
Потом взяли полотенца и отправились в душ.
   - Все уже помылись, - заметил Шнеп.
   - Вот и хорошо, ненавижу я эту толкотню, - отозвался Гумберт.
   - Как ты думаешь, Дрю, в следующем месяце нас перебросят на фронт?  -
спросил Руди, настраивая температуру воды.
   -  А  тебе  что,  повоевать  не  терпится?  -  из  соседней   кабинки
поинтересовался Гумберт.
   - Да засиделись мы тут...  Нет,  я  понимаю,  конечно,  что  в  окопы
торопиться не следует,  но  какая-то  тоска  меня  мучает.  Предчувствие
нехорошее...
   - Наплюй, все у нас будет хорошо. А что  касается  предчувствия,  это
брюхо от голода подводит. Сходим на обед, и настроение улучшится.
   Говоря это, Гумберт  пошарил  рукой  на  самом  верху  перегородки  и
нащупал там проволочный крюк, который он сделал, чтобы поднимать тяжелую
решетку.
   - Ох и запачкался ты, приятель, - сказал Дирк, появившись  в  кабинке
Руди. - Даже спину замазал, давай мочалку - потру...
   - На, держи. - Шнеп сунул в руку Гумберту мочалку  с  двумя  длинными
тесемками в виде петель, чтобы удобнее держаться руками, если сам  трешь
себе спину. - Только уж потри сильнее, раз сам напросился.
   - Будь спокоен, крепче еще  никто  не  тер,  -  пообещал  Гумберт  и,
выглянув из кабинки, убедился, что свидетелей в душевой нет. После этого
он накинул на шею Шнепа петлю и, резко затянув, рванул  на  себя,  чтобы
Руди потерял равновесие.
   На намыленной коже  удавка  затянулась  очень  быстро,  Шнеп  потерял
сознание, не успев оказать никакого сопротивления.
   Для верности Гумберт не ослаблял удавку  еще  какое-то  время,  потом
выволок тело из кабинки и,  подтащив  к  водосливу,  проволочным  крюком
приподнял решетку, через которую из душевых кабин уходила вода.
   Канализационный трап  был  достаточно  широк,  это  Гумберт  проверил
заранее. Тело соскользнуло в канал, и понеслось в яму-отстойник, где его
уже никто не сможет найти.
   Поставив решетку на место, убийца выглянул  в  раздевалку  и,  собрав
одежду и обувь Руди  Шнепа,  вернулся  в  душевую.  Намочив  вещи  своей
жертвы, он увязал их в небольшой узел и отправил вслед за их хозяином  -
в отстойную яму.
   Только после этого Дирк вздохнул свободно и,  намылившись  оставшимся
от Руди куском мыла, начал насвистывать  мелодию,  представляя,  на  что
потратит свои пять миллионов, когда дело будет сделано.

61

   После обеда  рота  Гумберта  отправилась  на  построение.  Предстояли
теоретические занятия по закладке мин ловушек. Здесь, на базе, это  была
основная специальность Дирка Гумберта.
   - А куда подевался Шнеп? - строго спросил инструктор Уиллис,  но  все
только покрутили головами  н  пожали  плечами.  Случалось,  что  солдаты
застревали где-нибудь на кухне или в туалете, поэтому никто особенно  не
удивился и не бросился искать не явившегося на построение бойца,
   От занятий Дирк освободился довольно быстро. Инструктор Уиллис хорошо
относился к курсантам, которые знали  его  предмет,  а  потому  отпустил
Гумберта после того, как тот бегло ответил ему на все вопросы.
   Выйдя из учебного корпуса, Дирк взглянул  на  часы  и  удовлетворенно
кивнул. Было только  четверть  третьего,  а  свои  утехи,  опять  же  по
свидетельствам случайных очевидцев, генерал  начинал  не  раньше  шести.
"Сразу после развода", - так говорил  капрал-хозяйственник  Сквоттер,  а
ему следовало верить, поскольку он отвечал в штабе за все, - от покраски
до чистки сортиров.
   Посмотрев по сторонам и прищурившись на солнце,  Дирк  отправился  на
позицию, выбирая самые длинные обходные пути У него еще было время, и  к
роще он намеревался подойти не спеша, словно праздный солдат, коротающий
время до ужина.
   О Руди Шнепе Гумберт не думал. Его  занимала  предстоящая  работа,  а
мертвецы уже  не  интересовали.  Дирку  приходилось  воевать  в  составе
спецподразделения  "Кобра",  состоявшего   из   наемников,   однако   не
входившего в империю Ника Ламберта. Они шастали по урайским тылам, и  из
полусотни обычно возвращалось не более десяти человек. Да и те  были  на
грани помешательства, непрерывно прокручивая в голове, как  погибали  их
товарищи.
   В отличие от них у Гумберта с этим было все  в  порядке.  Достаточным
поводом для радости являлось уже то, что сам он остался цел.
   Возле плаца, на дорожке среди  невысоких  кустиков,  Дирк  неожиданно
столкнулся с Милли.
   - Привет, - сказала она и улыбнулась.
   - Привет, Милли. Гуляешь?
   - Нет, тебя жду, - ответила та и так хитро взглянула  на  Дирка,  что
тот забеспокоился. Уж не приметила ли она его каким-то образом на дереве
прошлым вечером?
   "Нет, едва ли, - сказал себе Дирк. - Просто она дура".
   - А... зачем я тебе понадобился?
   - Ну, может, тебе скучно бывает? Если бывает, то приходи в рощу после
двенадцати.
   - И что будет?
   - Ну, ты же большой мальчик, должен понимать.
   Милли томно повела плечами и похлопала глазками, видимо полагая,  что
таким образом очарует Гумберта окончательно.
   - Ну, допустим, я приду, только это ведь не бесплатно?
   - Не бесплатно, - усмехнулась Милли - За бесплатно "твой кулак - твоя
подруга".
   - И сколько?
   - Пятьсот...
   - Пятьсот?! - возмутился Гумберт. - А-а...
   Он едва не проговорился, желая уличить Милли р  бессовестном  вздутии
цен, дескать, вчера парням из  разведроты  -  за  триста,  а  ему  -  за
пятьсот.
   - Что "а-а", Дрю? Уже сейчас хочешь?
   - Я  хотел  сказать,  как  же  Планк?  Боюсь,  твоему  парню  это  не
понравится. Ведь ему обязательно доложат.
   - Эдди Планк поверит в то, что скажу ему я, к тому же  я  зарабатываю
деньги на нашу с ним будущую семейную жизнь.
   - Повезло Планку С такой женой он будет жить как за каменной  стеной,
- серьезно сказал Гумберт и, развернувшись, пошел прочь.
   На полосе препятствий, поднимая пыль, отрабатывала упражнения одна из
штурмовых рот. Это были здоровые ребята, которых нещадно натаскивали  по
программе "корсаров". Дирк не в  первый  раз  видел,  как  они  проходят
полосы препятствий с этими огромными железяками в руках, и поражался  их
выносливости. Пожалуй, это были единственные люди на  базе,  которых  он
уважал.
   Завтра или, может быть,  послезавтра,  эта  команда  отправлялась  на
задание. Из-за того, что собирался сделать Гумберт, их отъезд  наверняка
задержат, однако ребята  все  равно  отправятся  на  фронт,  и  убийство
генерала в конечном итоге ничего не изменит. Как и убийство Руди  Шнепа.
Его уже нет, но его отпечатки на винтовке  еще  сыграют  свою  роль.  Их
опознают   по   картотеке,   и   тогда   начнутся   поиски    сбежавшего
злоумышленника. А потом Гумберт попросится добровольцем  в  какую-нибудь
команду - на выезд. Такое тоже случалось довольно часто.  И  все  -  ищи
ветра в поле.
   Шагая неторопливо и с деланным безразличием посматривая по  сторонам,
Гумберт скрылся в роще.  Убедившись,  что  его  ниоткуда  не  видно,  он
ухватился за ствол и начал по-обезьяньи карабкаться  наверх.  Добравшись
до первой развилки, он долго отдыхал и  осматривался,  на  случай,  если
кто-то его заметил и окликнет. Однако никаких голосов  слышно  не  было.
Только грохот тренировочных снарядов на полосе препятствий и  отдаленный
рев корабельных судов на стартовой площадке.
   Он полез дальше и, добравшись до своей винтовки, погладил ее,  словно
живое существо. Затем посмотрел на часы - весь путь от учебного  корпуса
до позиции занял у него полтора часа. Значит, оставалось  подождать  еще
чуть больше двух. Ждать  Гумберт  умел.  Он  мог  считать  муравьев  или
пролетавших птиц,  а  еще  мог  отключаться,  как  экономный  прибор  от
питания, и находиться в таком состоянии сколько угодно.
   Дирк был хорошим исполнителем, и его не интересовали детали. Да он их
и не знал. Например, он не знал о  разговоре  генерала  УРУ  Лесгафта  с
адмиралом Имперской военной разведки Верховеном.
   "Мы готовы помочь вам, тем более что это в наших интересах", - сказал
Лесгафт.
   "Значит, остается только послать генерала Ламберта  на  ответственное
задание?" - уточнил Верховен.
   "В этом нет необходимости, адмирал. Мы можем  достать  его  прямо  на
базе".
   "На Платоне? Ваши возможности делают вам честь, генерал.  Ведь  тогда
эту акцию можно свалить на междоусобные разборки наемников".
   "Вот именно".
   За время ожидания Дирк несколько раз проверял винтовку  и  поглядывал
на  окно   через   оптический   прицел.   Стрелять   он   собирался   на
шумопоглощающем  режиме.  Это  влияло  на  баллистику  пули,  однако  на
дистанции в триста метров погрешности были незначительными.
   Когда на плацу  начался  развод,  Гумберт  привел  себя  в  состояние
готовности. Сейчас дежурный офицер должен был отправиться к генералу  на
доклад, а после него Ламберт уединится с подружкой в кабинете.
   "На столе", - подумал Дирк и улыбнулся. Он  понимал,  что  попасть  в
движущегося генерала ему будет нелегко. Впрочем, не сразу же у  них  все
начнется. Наверное, и у генералов полагается прелюдия. И потом,  Ламберт
достаточно крупный парень, чтобы промахнуться.
   Развод закончился, и офицеры направились к штабу.  Дирк  поднял  свой
"скорпион" и припал к окуляру. Ждать оставалось соием немного.
   Наконец в кабинете генерала открылась дверь.  Гумберт  определил  это
лазерным дальномером по едва заметному колыханию оконных стекол.
   Прошло несколько секунд, и в проеме появился знакомый широкоплечий, с
безупречной выправкой и статью силуэт.
   Не доверяя быстрому везению, Дирк выждал еще  немного.  Объект  занял
положение, идеальное для стрельбы, - спиной к окну, должно  быть  присев
на подоконник.
   "Как в сказке", - промелькнуло в голове  Дирка,  и  он  плавно  нажал
спуск.
   "Скорпион" дважды лязгнул затвором, горячие гильзы полетели на траву.
   Гумберт  закинул  винтовку  на  плечо  и,  быстро  соскользнув  вниз,
огляделся. Ничего подозрительного - очередная маршевая  рота  продолжала
занятия на полосе препятствий.
   Со  стороны  столовой  гудел  рожок  старшего  повара  -  он  вызывал
прикрепленных к кухне  грузчиков,  чтобы  те  шли  разгружать  фургон  с
продуктами.
   Быстро размотав ленту, скрывавшую  отпечатки  покойного  Руди  Шнепа,
Гумберт положил винтовку в траву и, едва сдерживаясь, чтобы не побежать,
пошел к казарме.

62

   Сообщение о прибытии челнока с гостями пришло в тот момент, когда Ник
Ламберт со своим начальником штаба просматривал схемы  построения  новой
структуры подведомственных ему войск.
   Разбросанные  по  разным  местам  подразделения   генерала   Ламберта
насчитывали почти двести тысяч человек с техникой, судами, а теперь даже
с ударными танковыми группами. Вся структура наемных  войск  была  тесно
увязана со снабжением примарской армии. Сюда входило все  -  от  топлива
для судов и палубной авиации до жалованья солдатам и сержантам.
   Желая получить более автономную армию, Ламберт дал задание начальнику
штаба майору Франклину Уоррену разработать план преобразований.
   - Я не знаю, для чего вам это нужно, сэр, - сказал ему тогда  Уоррен.
- Но если об этом узнают в СИБ...
   - Не беспокойся, Фрэнк. Тогда это  будут  только  мои  проблемы...  -
заверил его Ламберт, хотя понимал, что это далеко не так.
   Уоррен разработал все необходимые мероприятия и принес этот  план  на
суд генералу.
   Они  сидели  и  придирчиво  разбирали  каждый  пункт,  когда   прибыл
посыльный и сообщил, что полковник Либински ожидает генерала в помещении
дежурного офицера.
   - Хорошо, передайте, что я скоро приду,  и  откройте  полковнику  мой
кабинет.
   Посыльный  ушел,  а  Ламберт  поработал  с  планами  еще  немного   и
отправился к гостье. Он не виделся с Сарой уже  больше  двух  месяцев  и
попросту соскучился.
   Когда-то они случайно  встретились  на  Ло-Дешинс,  и  обстоятельства
принудили их делить постель, впрочем, Ламберта эта необходимость  ничуть
не угнетала. Тогда он знал лейтенанта урайской армии Элеонору Файвер,  а
когда они возвратились с Ло-Дешинс, выяснилось, что девушка,  к  которой
Ламберт по-настоящему привязался, на самом деле была майором  СИБ  Сарой
Либински.
   Ник надеялся на  продолжение  романа,  однако  Либински  его  жестоко
высмеяла.
   Спустя год  они  снова  встретились,  и  Сара  попросила  у  Ламберта
прощения. Они стали встречаться,  хотя  довольно  редко.  Иногда  раз  в
несколько месяцев.
   Ник не был уверен, что чувства Либински искренни. Через  свои  каналы
ему удалось узнать, что о каждом свидании Сара пишет подробный отчет для
генерала СИБ Люка Фонтена. Когда-то он курировал  Ника  Ламберта,  тогда
еще самого первого добровольца из Равновесного Мира.
   Впрочем, Ник давно варился в этом бульоне тыловых  интриг  и  потому,
как солдат, привык довольствоваться тем, что есть.
   Пройдя по длинному коридору, он на  мгновение  остановился  у  двери,
затем толкнул ее и сразу попал в объятия Сары.
   От ее прикосновений Ник мгновенно загорелся и дал волю рукам,  однако
Сара его почему-то остановила.
   - В чем дело, крошка?
   - Я не одна, - сказала Либински.  Ник  обернулся  и  увидел  молодого
майора, лицо которого показалось ему знакомым.
   - Это тот парень, что обнимался с тобой в холле на другой день  после
награждения за операцию на Ло-Дешинс, - вспомнил Ламберт.
   - Прошу прощения, сэр, - майор  улыбнулся.  -  Но  это  была  не  моя
инициатива.
   - Что за фокусы, Сара? Зачем он здесь?
   - Это майор Берк, мой генерал. Его послало сюда руководство СИБ, -  с
грустной улыбкой пояснила Сара.
   - Что ему нужно?  -  спросил  Ламберт,  неприветливо  уставившись  на
Берка, такого же крепко сложенного человека, как и он сам. Чувствовалась
в нем выучка школы "корсаров", однако обычного  чувства  братства  между
офицерами не возникло. И дело тут было не  только  в  Саре.  Майор  Берк
показался Нику хитрым и  неискренним,  а  таким,  по  его  мнению,  быть
"корсару" не следовало.
   - Мне нужен Джон Саблин, - сказал майор.
   - А кто такой Джон Саблин? - сыграл удивление Ламберт.
   - Видите ли, генерал, - Берк улыбнулся так, будто говорил с маленьким
ребенком или даже дебилом, - помимо ваших интересов  есть  еще  интересы
больших людей. Куда более значительных, чем вы сами,  хотя  я,  конечно,
признаю - вы личность неординарная...
   Говоря это,  Берк  по-хозяйски  прошелся  по  кабинету  и  присел  на
подоконник.
   Кажется, он собирался продолжить свою речь и уже  открыл  рот,  но  в
этот миг прозвучал двойной хлопок и вместе с осколками  оконного  стекла
изуродованное тело Берка пролетело несколько метров и  грохнулось  прямо
на рабочий стол Ламберта.
   Ник молнией бросился к окну и, выглянув на мгновение, сразу определил
приблизительную позицию снайпера.
   Он не поспешил в коридор и не стал поднимать шум, а  только  связался
по рации с сержантом Бакстером.
   - У меня в кабинете труп, стреляли из рощи...
   - Понял, Ник! - отозвался сержант. Можно было не сомневаться, что  он
сделает все необходимое.
   - Зачем нужно было делать это? - неожиданно спросила Либински,  глядя
на труп и забрызганную кровью стену. - Ты ответишь за это, Ник...
   Ламберт с недоумением посмотрел на Сару:
   - Ты дура. Ты самая настоящая дура. Ты потеряла  своего  любовника  и
теперь готова всех винить в его смерти. Пули эти предназначались мне, мы
с ним почти одинакового роста и телосложения.
   - Он не  был  моим  любовником,  -  отмахнулась  Сара.  -  Извини,  я
вспылила. Я... не знаю, что и думать.
   - Понятное дело, - согласился  Ник.  Он  вышел  в  коридор  и  позвал
дежурного офицера.
   - О, сэр! - поразился тот, увидев лежавшее на столе тело.
   - Уберите его отсюда и проведите тщательную проверку.
   - Да, сэр. Э-э... слушаюсь.
   Дежурный нерешительно потоптался на месте, затем выскочил  обратно  в
коридор и помчался за подмогой.

63

   Чтобы не травмировать Сару видом человека, который, без сомнения, был
ей  близок,  а  сейчас  лежал  убитый  на  столе,  Ламберт  отвел  ее  в
пустовавший учебный класс.
   На доске еще оставались какие-то написанные мелом  схемы,  на  стенах
висели таблицы баллистических расчетов, а между  рамами  ползали  черные
жучки вездесущие насекомые, заменявшие на Платоне мух.
   Посадив Либински на стул, Ник подошел к  окну  и  выглянул  наружу  -
прилегавшая к роще территория  уже  была  оцеплена  плотным  кольцом  из
пехотинцев,  однако  возле  деревьев  не  наблюдалось   никакой   суеты.
Несколько человек переходили с  места  на  место,  низко  пригибались  и
рассматривали что-то в траве.
   "Порядок", - подумал Ник и, подойдя к Саре, сел рядом:
   - Ну, рассказывай, зачем этот парень приехал сюда?
   - Ему был нужен Джон Саблин.
   - Зачем? Саблин - несчастный инженер, который попал в переплет. Он не
несет за потерю каравана