ес:
   - Уиндер "Сайрус" просит швартовку...  В  ответ  в  эфире  послышался
какой-то шорох, потом удар и удивленный голос:
   - О, и правда уиндер!  Правь  на  девять-шестнадцать,  я  сейчас  там
фонарик включу...
   Вскоре на швартовочном мосту замигал маяк, и "Сайрус"  стал  медленно
заходить для  швартовки.  Свободного  места  здесь  было  достаточно,  а
стоявшие на приколе суда выглядели так,  будто  находились  тут  со  дня
постройки станции.
   Наконец стыковка  состоялась,  и  в  переходный  шлюз  пошел  воздух.
Снаружи послышалась какая-то возня, и это подтверждало, что  на  станции
есть своя швартовая команда.
   Когда Найджел шагнул в узкий коридор, четверо угрюмых рабочих  стояли
под тусклым фонарем и недвусмысленно перегораживали ему дорогу. В  руках
у швартовщиков были тяжелые гаечные ключи, и от  этого  они  еще  больше
напоминали разбойников.
   - Чего стали? Дайте пройти, - потребовал Найджел, стараясь, чтобы его
голос звучал не слишком грубо.
   - Подкинь деньжат, хозяин, -  сказал  самый  здоровый  и  сделал  шаг
вперед.
   - Деньжат? - с легким удивлением переспросил Найджел. Денег ему  было
не жалко, однако он не любил, когда у него их вымогали.
   - Ну давай, не упирайся, а  то  с  нашим  доктором  познакомишься.  -
Здоровяк ухмыльнулся. - А он за лечение дорого берет...
   - Для вас, я уверен, он сделает скидку, - сказал Найджел.
   - Это почему же?
   - Потому что я вам сейчас ноги прострелю, - спокойно ответил Вершин и
вытянул из-за пояса пистолет. - Тебе первому...
   - Стоп! - Здоровяк бросил ключ на пол  и  поднял  руки.  -  Это  была
шутка, хозяин!
   - А точно шутка?  Ты  не  передумаешь?  Ствол  пистолета  качнулся  и
поднялся на уровень головы.
   - Нет, не передумаю, - заверил здоровяк.
   - Тогда хватайте свое железо и бегом марш, а  то  у  меня  настроение
быстро меняется.
   Швартовщики понятливо кивнули и,  забрав  орудия  труда,  моментально
убрались.
   Найджел удовлетворенно кивнул  и  сунул  пистолет  обратно  за  пояс.
Начало было не из приятных, но встретиться  с  Дзефирелли  Вершину  было
просто необходимо.
   Пройдя через  весь  швартовочный  мост,  Найджел  оказался  в  некоем
подобии холла, от которого в разные стороны уходили сумрачные  коридоры.
Никаких пояснительных надписей здесь  не  было,  и  Вершин  огляделся  в
поисках живого человека, у которого можно было бы навести справки.
   В углу холла стояло синтетическое деревце, а на нем  висели  какие-то
рыжие клочья. Найджел подошел поближе и понял,  что  это  не  клочья,  я
засушенные трупики карликовых обезьян. Неизвестный оформитель  попытался
придать им естественные позы, однако это ему не удалось.
   - Неожиданный ансамбль, не  правда  ли?  -  услышал  Вершин  и  резко
обернулся.
   Возле одного из выходов стоял человек  в  строгом  синем  костюме,  с
булавкой в форме черепа на лацкане.
   - Они похожи на дохлых мышей, - без энтузиазма ответил Вершин, убирая
руку от пояса.
   - Я доктор Курц, - представился незнакомец. - Исцеляю явные и скрытые
недуги. Вас какие больше беспокоят?
   - Они меня не беспокоят, у нас договор, - ответил Вершин, внимательно
изучая Курца.
   - Это большая редкость, - со значением кивнул  доктор  и,  достав  из
кармана  длинную  сигариллу,  прикурил  от  огонька,   появившегося   из
массивного перстня.
   Он выпустил к потолку синеватую струйку дыма и добавил:
   - Подобные договоры нередко нарушаются. Хватитесь потом, а уже поздно
- тело измождено и потрачено временем.
   - Где здесь бар? - спросил Вершин, которому не нравился  Курц  с  его
трепотней.
   - Здесь два бара, но один закрыт.
   - Хорошо, где тот, что работает?
   - Вон там, - показал Курц в конец коридора.
   -  Спасибо,  -  поблагодарил  его  Найджел  и  двинулся  в  указанном
направлении.
   Скоро он понял, что идет  правильно  -  в  коридоре  запахло  дешевой
выпивкой и  осевшим  на  стенах  табачным  дымом.  К  вою  прохудившейся
вентиляционной  системы  добавилась  тихая   мелодия   из   музыкального
автомата.
   Сделав  очередной  поворот,  Найджел  оказался  в  баре,  заполненном
примерно на  две  трети.  Все  посетители  были  заняты  представлением,
которое происходило на небольшой, скрытой за толстым стеклом сцене.
   Крашеная девица в кожаных  трусах  исполняла  эротический  танец,  но
как-то слишком нервно трясла обвисшей грудью и так кривила лицо, будто у
нее начались судороги.
   Стараясь не мешать  публике  наслаждаться  зрелищем,  Найджел  прошел
вдоль стены к стойке и поманил пальцем  бармена,  который,  как  и  все,
глазел на танцующую деву.
   - Слушаю вас, сэр, - кивнул тот Найджелу, продолжая косить глазами на
сцену.
   - Мне нужен старший бармен, - сказал Вершин.
   -  Такого  не  подаем.  Возьмите  "пьяного  мельника"  или  "веселого
хрыча"...
   - Мне нужен человек - старший бармен.
   - А-а! - наконец-то дошло до служителя  стойки.  -  Вам  нужен  Вилли
Волк. Правильно?
   - Да, точно, - поддакнул Найджел. - Где я могу его найти? Он  сегодня
работает?
   - Сегодня? - переспросил бармен. - Нет, едва ли он сможет. Едва ли...
   - Где его комната?
   - А там - через второй выход и по коридору, до двери с номером  "16".
Это его любимое число.
   - Спасибо, - поблагодарил Найджел и, бросив  взгляд  на  извивавшуюся
стриптизершу, направился ко второму выходу.
   Дверь с номером "16" он нашел сразу, хотя в  коридоре  было  довольно
темно. Он не стучась толкнул ее и остановился,  неприятно  удивленный  -
уже в который раз за последнее время он натыкался на трупы.
   Вилли Волк был мертв, однако с момента смерти прошло  не  более  двух
суток. Кто-то проткнул его ножом для колки  льда,  да  так  сильно,  что
пригвоздил к дверце пластикового шкафа.
   На сантименты времени не  оставалось,  и  Найджел  начал  планомерный
обыск, который вскоре дал результаты. В  тумбочке,  на  самом  дне,  под
мотками  старых  веревок  и  проволоки,  он  обнаружил  включенный   "на
получение" приемник радиопочты.
   Найджел проверил записи и нашел только один файл, где была  следующая
запись: "Теперь "Колибри", парень".
   "Понятно", - сказал себе Найджел и стер  сообщение.  Затем  последний
раз взглянул на прибитого к шкафу Вилли Волка и вышел, плотно  притворив
за собой дверь.
   Когда он  снова  оказался  в  баре,  представление  уже  закончилось.
Стриптизерша, одетая в просторную хламиду с перьями, сидела у стойки  на
высоком табурете и вяло отмахивалась  от  взопревших  поклонников  -  по
большей части владельцев маленьких  неопрятных  суденышек,  промышлявших
контрабандой наркотиков.
   - Вот этот человек, мисс Роузелия, - тут же доложил бармен,  указывая
на Вершина.
   Крашеная блондинка перевела на Найджела мутный взгляд и улыбнулась.
   - Как вам понравилось мое шоу, мистер Незнакомец? -  хрипло  спросила
она, и Вершин улыбнулся ей в ответ, прикидывая,  что  ему  делать,  если
весь этот сброд на него сейчас набросится. Перестрелять он мог  максимум
пятнадцать человек.
   - Отличное шоу, мисс. Жаль, я опоздал к его началу.
   - Не хотите пригласить меня на свое судно?
   -   С   удовольствием,   мисс.   -   Найджел   изобразил   на    лице
многозначительный намек и подал Роузелии руку.
   Та грациозно на  нее  оперлась  и  сползла  с  табуретки.  Поклонники
расступились, однако глядели на неожиданного  соперника  с  нескрываемой
ненавистью.
 
72 
 
   Под прикрытием мисс  Роузелии  Вершину  далось  добраться  до  своего
уиндера, после чего он вышвырнул местную диву пинком под зад.
   Она яростно ругалась  и  колотила  в  створки  шлюза,  однако  экипаж
"Сайруса" это не заботило, и скоро уиндер уже мчался прочь от нехорошего
места.
   На этот раз Найджел сам нашел в базе данных  координаты  "Колибри"  и
определил, что добираться им осталось не меньше десяти часов. Правда,  и
это мог оказаться не  последний  пункт  путешествия,  но  тогда  уиндеру
следовало заправиться.
   Однако не прошло и двух часов полета, как Вершин увидел  на  локаторе
судно.
   Это был небольшой ремонтный док, и, при желании, "Сайрус" легко бы от
него ушел, однако в этот момент в кармане Вершина зазвонил телефон.
   - На "Колибри" вам делать нечего, - сказал уже знакомый голос. -  Там
замечены недружественные нам корабли, поэтому  разворачивайтесь  в  нашу
сторону и смело заходите в док. Мы его сейчас откроем.
   - Хорошо, - коротко ответил Найджел.
   - Ну что? - спросил его Бунзен, когда разговор окончился.
   - Нам нужно вот к этой метке.
   - Понял. Только...
   - Что "только"?
   - Не  хотелось  бы,  сэр,  чтобы  нам  опять  морду  набили,  как  на
"Революшн".
   - Не бойся, - махнул рукой  Вершин.  -  Здесь  никакого  мордобоя  не
будет. Если что не так - сразу в расход.
   - Правда?
   - Правда, - кивнул Вершин.
   - Ну спасибо, сэр, вы меня успокоили.
   Уиндер сделал разворот и, сбрасывая скорость, пошел  на  сближение  с
доком. Почувствовав, что судно маневрирует, в  кабину  из  каюты  пришли
Сайд и Хильке.
   - За товаром, сэр? - поинтересовался последний.
   - Да что же вы все такие любопытные? - возмутился Найджел.  -  Лишняя
информация очень вредит здоровью, разве вы этого не знали?
   - Простите, босс, само вырвалось, - покаянным тоном сказал Хильке.
   -  А   как   насчет   принимающей   стороны,   побои   ожидаются?   -
поинтересовался Сайд.
   - Heт, с этим все порядке, - ответил за Вершина Бунзен. - Босс обещал
мгновенную смерть.
   - Хорошие новости, - покачал головой Сайд. - Пойду надену все новое.
   Скоро уиндер сбросил  скорость  до  минимальной  и  зашел  в  носовые
ворота, которые распахнулись, что бы впустить "Сайрус".
   Внутри дока вспыхнуло освещение, а  над  внутренним  швартовым  узлом
загорелась зеленая лампочка.
   - Видишь, Бунзен?
   - Конечно, сэр, - ответил рулевой.
   - Давай швартуйся. А я пойду приготовлюсь.
   С этими словами Вершин прошел в свою каюту, где открыл  все  запертые
на замки ящики и даже сейф с лежащими там наличными.
   "Все равно обыщут и перетрясут", - подумал Вершин.
   В этот момент корабль ткнулся в сцепку, и  его  прочно  зафиксировало
замками. В отличие  от  разболтанных  механизмов  неприветливой  станции
"Хорст" здесь все работало как надо.
   Найджел вышел из каюты и открыл внешнюю дверь. Затем пропустил вперед
свою команду и только потом выбрался сам.
 
73 
 
   "Однако как же мне везет", - уже в который  раз  подумал  Дзефирелли,
рассматривая прибывшего на встречу человека. На опытный  взгляд  Колина,
это был  стоящий  агент.  Звали  его  Найджел  Вершин,  и  это  имя  ему
подходило. Колин не исключал, что оно настоящее.
   Куртка с вывернутыми карманами была брошена на стул и гость оставался
только в тонком пуловере. Под  одеждой  скрывалось  тренированное  тело,
украшенное  дюжиной-другой  шрамов.  Доживавшие  до  таких  лет   агенты
успевали пройти через многие испытания.
   Глаза  Вершина  смотрели  спокойно,  но  была  в  них  едва  заметная
"стальная полоска", присущая людям, знакомым с ремеслом "чистильщиков".
   "Опытный вояка",  -  заключил  Дзефирелли  и  еще  раз  посмотрел  на
врученный ему прямоугольник.
   - Где вы оставили оружие? - спросил он.
   - На столе у себя в каюте.
   - Что ж, правильно. Деньги есть?
   - Да. Почти миллион наличными.
   - Это неплохо. Но, наверное, они вам дались нелегко.
   - Нелегко, - подтвердил гость.
   - Что на этой дискете, вы знаете?
   - В общих чертах.
   - Ну что ж, тогда давайте посмотрим.
   С этими словами Колин вставил диск в свой  универсальный  приемник  и
включил воспроизведение.
   Поначалу друг друга сменили несколько статичных кадров,  затем  пошла
видеозапись.
   Дзефирелли улыбнулся. На первый  взгляд  это  действительно  был  Ник
Ламберт, однако он был значительно выше ростом, чем прежде, да  и  плечи
много шире. Потом начались кадры,  где  он  стоял  в  незнакомом  Колину
снаряжении, с совершенно неизвестным оружием в руках.
   "Привет, Колин. Как дела? У меня все  нормально",  -  произнес  очень
напоминающий Ника богатырь, и на этом запись закончилась.
   Дзефирелли отложил приемник и вздохнул. Затем посмотрел на Вершина:
   - Ваши люди сейчас в безопасности. Я приказал накормить их - здесь на
доке отличная кухня.
   - Спасибо, сэр.
   - Теперь по этому фильму. - Колин указал на приемник. -  Ник  Ламберт
был крепким парнем, как-никак пилот-универсал, однако то, что я  увидел,
не лезет ни в какие ворота.
   - Но он в форме "корсаров", сэр.
   - Это что-то объясняет?
   - Для меня да. В их учебных центрах могут слепить штурмовика даже  из
манной каши. Ваш парень не подходил под стандарт, и его подтянули. Я  не
знаю всех подробностей, но обычно это делается именно так. И потом, если
позволите...
   - Говорите.
   - И потом, сэр, если бы  вас  хотели  надуть,  Ламберта  одели  бы  в
рубашку, которую вы подарили...
   - Это так, - согласился Дзефирелли. - Что вы знаете  об  этом  парне?
Как он попал к вам?
   - Я только почтальон, сэр. Из сопроводительной информации  ясно  лишь
то, что сначала он был у урайцев, а потом его отбили наши.
   - Хорошо, - кивнул Дзефирелли, невольно возвращаясь  памятью  к  тому
дню, когда у него выкрали Ламберта. То есть он сам отдал его, поняв, что
против мощного и безупречного в вопросах конспирации противника  ему  не
устоять. Тогда он позволил забрать Ламберта, надеясь,  что  впоследствии
тот где-то всплывет. Так и получилось.
   - Кто такие "наши"? - спросил Колин, возвращаясь к разговору.
   - Примарская Республика, или, как нас называют урайцы - Империя.
   - А урайцы это...
   - Граждане Урайи. Они состоят из янычар и урайцев. Янычары это бывшие
примары, а урайцы - коренная раса Мокрых Планет, как мы их называем.
   - Почему "мокрых"?
   - Урайцы предпочитают селиться во влажном и теплом климате.
   - Это у них серые лица?
   - Да, сэр. Выглядят они не очень.
   Дзефирелли помолчал. Он понимал, почему примары шли с ним на контакт,
но еще не успел сформировать свою точку зрения.
   - Вы надеетесь заручиться моей поддержкой против агентуры урайцев?
   - Думаю, это очевидно, сэр.
   - И вы успели разобраться, что мне это должно быть выгодно...
   - Я только почтальон, сэр, и я...
   - Да нет, все правильно, - перебил Вершина Дзефирелли.  -  Отпираться
бесполезно, ведь моя заинтересованность в новых  союзниках  очевидна.  А
какова ваша глобальная цель?
   - Как минимум не позволить урайцам сделать вас  своими  союзниками  в
войне против нас.
   - А максимум - самим сделать из нас союзников, - добавил Дзефирелли и
улыбнулся.
   - Как вы изволили заметить, сэр, "отпираться бесполезно".
   Дзефирелли улыбнулся.  Хотя  жизнь  давно  отучила  его  от  излишней
доверчивости, этот человек был ему симпатичен.
   - Кто вы здесь? Под каким прикрытием живете?
   - Наркоторговец. Внесен в полицейскую базу данных как подозрительный.
   - Хорошее прикрытие, - оценил Дзефирелли. - Однако пора мне  подвести
итог.
   Он глянул на Вершина, который  спокойно  смотрел  на  Дзефирелли,  не
выказывая ни малейшего волнения.
   - Если бы я согласился сотрудничать с вами на основании только одного
этого мультфильма, вы бы меня не поняли.
   Вершин кивнул.
   - Поэтому мое условие следующее: привезите Ника Ламберта сюда. Я хочу
поговорить с ним. Думаю, это вам по силам, ведь доставляете же  вы  сюда
своих агентов - предполагаю, что счет идет на тысячи.  Вот,  пожалуй,  и
все, - Дзефирелли развел руками.
   - Я передам ваш ответ, сэр, - ответил  Вершин,  -  Но  решение  будут
принимать другие.
 
74 
 
   Наконец  воинское  счастье  улыбнулось  примарам,  и  они,   стремясь
максимально использовать сложившуюся ситуацию, начали  перебрасывать  на
оставленные урайцами планеты все новые резервы.
   Инженерные машины и танки, боевые роботы и авиация, специалисты самых
разных направлений и особые подразделения - в ход шло все, что  помогало
создавать базы сопротивления и вести в  дальнейшем  долгую  партизанскую
войну.
   Командование примеров прекрасно понимало, что отступление  урайцев  с
семи обитаемых миров -  дело  временное  и  враг,  немного  оправившись,
нанесет контрудар. Урайцы станут атаковать, не считаясь с потерями, и  в
конце концов примарам снова придется уйти, но при этом они  намеревались
оставить в тылу у противника осиные гнезда.
   - Все, ребята, теперь доучиваться придется на войне. Сдается мне, что
в  Форт-Дикс  вы  больше  не  вернетесь,  -   сказал   сержант   Поджерс
построившимся курсантам. - Но я за вас спокоен - слабаков в  нашей  роте
не оказалось.
   - А вы с нами, сэр? - спросил кто-то из заднего ряда.
   Сержант-инструктор грустно улыбнулся и развел руками:
   - Я остаюсь здесь, чтобы набрать новую учебную роту. Наша фабрика  не
должна прекращать работу - дел еще хватает.
   На том прощание и закончилось.
   Через полчаса на площадку Форт-Дикса прибыли десантные  вертолеты,  и
курсанты в полном  боевом  снаряжении  были  доставлены  в  порт  города
Принсберг, где царила жуткая сутолока. Непосвященному наблюдателю  могло
даже показаться, что здесь  происходит  эвакуация,  а  не  подготовка  к
наступлению. Роту Ника Ламберта высадили на летном поле, и  курсанты  не
менее четверти часа пребывали в  полном  неведении  о  своей  дальнейшей
судьбе. Вокруг стоял гул от стартующих и заходивших на посадку судов. По
белым линиям сновали погрузочные кары,  и  колонны  солдат,  навьюченных
обмундированием и боеприпасами, исчезали в бездонных трюмах транспортов.
   - Никому мы не нужны, - пожаловался Теодор Шихт.
   - Если не нужны, вернемся обратно, - резонно заметил Ламберт.
   - Нет, кажется, мы все же улетим, - сказал Чивас, указывая пальцем на
шагавшего по полю рослого "корсара".
   Своих курсанты уже научились узнавать издалека.
   Когда незнакомцу оставалось пройти еще метров сто, курсанты поднялись
и разобрались в две шеренги.
   - Привет, ребята! - с ходу поздоровался офицер. - Я капитан Новак,  а
вы, судя по всему, учебная рота из Форт-Дикса. Правильно?
   - Так точно, сэр! - хором ответили курсанты.
   - Отлично. Позже познакомимся поближе, а пока марш  за  мной  -  наша
посудина уже стоит под парами.
   Сказав это, капитан Новак развернулся и быстро  пошел  к  кораблю,  а
рота двинулась за ним следом.
   От того, что ситуация стала более определенной, настроение  курсантов
улучшилось, и  даже  теснота  в  доставшемся  им  судне  не  смогла  его
испортить.
   Жилое пространство пришлось делить с ротой  морской  пехоты  и  двумя
взводами саперов. Самые лучшие места уже были заняты, и  курсанты  стали
устраиваться у входа. Впрочем, спальных мешков хватило всем, а комплекты
штурмовой брони и комплексы "МС" удобно вязались шнурами к отверстиям во
внутренних конструкциях транспорта. Получалось очень удобно и  места  на
полу хватило даже для прогулок.
   Едва транспорт  оторвался  от  взлетной  полосы,  как  капитан  Новак
приказал заменить курсантские шевроны на эмблемы "корсаров".
   - Учеба закончилась, ребята, и, хотя экзаменов сдать вам не  дали,  я
объявляю учебный курс пройденным. Тем более что в роте есть обстрелянные
бойцы.
   После этого  объявления  все  с  энтузиазмом  принялись  переклеивать
шевроны, а когда работа была закончена, Новак назначил  двух  командиров
взводов - Энрике Мальцева и Ника Ламберта.
   Потом капитан рассказал, что лететь им придется четверо суток  и  это
еще не так долго, потому что их судно скоростное.
   - А можно узнать, куда мы направляемся, сэр? - поинтересовался Ник.
   - Точно не знаю, но, скорее всего, это Люссак. Там  сплошные  леса  и
есть где спрятаться.
   - Мы будем вести партизанскую войну, сэр? - спросил Мальцев.
   -  Нет,  как  раз  наоборот.  Нам   предстоит   вылавливать   команды
диверсантов, которых оставили в лесах урайцы. Они хорошие подражатели  и
уже встречают наши войска, используя нашу же тактику.
 
75 
 
   Капитан Новак оказался прав: спустя  четверо  суток  и  восемь