Малышка Би, - подхватил Штольц. - Но... я бы не  сказал,  что  мисс
Панстон так уж и доступна, а, шериф?
   - Да, я  тоже  так  бы  не  сказал,  -  тотчас  согласился  сотрудник
внутренней безопасности. - Чтобы прямо совсем доступная - это нет...
   - Значит, нет причины для ареста, - подвел итог Штольц.
   - Увы, сэр, не могу с вами  согласиться.  Ответ  на  оскорбление  был
неадекватно жесток.
   - Это естественно, - пожал плечами Штольц,  -  мистер  Саблин  мастер
нан-кай-до.
   - Ах вот как! - обрадовался шериф. - Это только отягощает его вину!
   - Да постойте же! Постойте! - закричал Джон. - Никакой  я  не  мастер
нан-кай-до, я обычный инженер-конструктор! Моя специальность - ленточная
и гусеничная подача, вот и все!
   - Позвольте я запущу запись этого поединка, сэр, -  строго  посмотрев
на Джона, сказал шериф. - Запущу прямо на  вашем  терминале.  Тогда  все
вопросы отпадут сами собой.
   - Извольте, - с готовностью согласился Штольц, поширая  руки.  -  Вы,
Джон, не против?
   Тот в ответ только пожал плечами.
   Шериф быстро набрал на клавиатуре допуск к архивам, и скоро на экране
монитора начала разворачиваться эта злосчастная сценка.
   К сожалению, звук оказался записан  очень  невнятно,  и  оскорбления,
которые Пацильери адресовал Саблину,  были  едва  слышны.  А  вот  удар,
которым Пацильери наградил Саблина, отчего  тот  опрокинулся  вместе  со
стулом, вызвал у мистера Штольца сочувственное восклицание.
   Затем последовал знаменитый бросок, техника которого пришла  к  Джону
из его детских воспоминаний.
   Рывок, толчок  -  и  вот  уже  Пацильери  летит  над  столом,  словно
раскрученная за хвост собака.
   Потом было его яркое приземление и вой.
   Шериф остановил трансляцию и посмотрел на Джона взглядом победителя.
   - Мда, - вынужден был согласиться Штольц. - Ваш ответ, мистер Саблин,
был неадекватен нанесенному оскорблению. С вашей безупречной техникой вы
могли бы надавать ему по щекам. Даже нашлепать по заду,  если  надо,  но
вот так...
   "Я не мастер нан-кай-до!!!" - вертелось на языке у Джона, однако было
понятно, что после просмотра этой записи ему никто не поверит.
   - Позвольте мне арестовать его, сэр, поскольку до  суда  Джон  Саблин
должен находиться в тюрьме компании. Если суд признает  его  невиновным,
он снова сможет приступить к работе.
   - А сколько он будет ждать суда? - спросил Штольц.
   - Думаю, несколько месяцев. Суд не начнется, пока на  нем  не  сможет
присутствовать потерпевший, а его сегодня увезли  в  городскую  клинику.
Поставили гипс и увезли.
   - Что сказали врачи?
   - Они сказали этому бедняге: крепись. Если не поможет  хирургия,  ему
останется надеяться только на успехи протезирования. И  еще...  -  Шериф
снова посмотрел на Джона. - Когда Пацильери несли  на  носилках,  Глория
Панстон шла рядом и держала его за руку. И поехала с ним в клинику.
   Услышав это, Джон окончательно сник и бессильно опустился на стул.
   - Хорошо, - сказал Штольц. - Хорошо, что Пацильери вовремя  доставили
к медикам, но у нас летят все графики поставок, поскольку нет ни  одного
свободного  сопровождающего,  чтобы  и  стрелять  умел,  и   в   технике
разбирался. Что, если мы отсрочим арест мистера Саблина, а, шериф?  Ведь
интересы компании для нас куда важнее личных проблем мистера  Пацильери?
Тем более что он и сам приложил руку к этому инциденту. Смотрите,  какой
у Джона огромный синяк.
   - Синяк? - переспросил шериф, будто до этого не замечал на лице Джона
ничего необычного.  -  Да,  действительно  синяк,  сэр,  и  прездоровый.
Отменный синячок, я бы так сказал.
   - Так, значит, вы не  застали  у  меня  Джона  Саблина?  -  подсказал
Штольц.
   - Не застал, - развел руками шериф. - Разве за всеми угонишься? Уехал
Джон Саблин в очередную командировку.
   - Ну и славненько. -  Штольц  улыбнулся  и  по-доброму  посмотрел  на
Джона. - Вот все и улажено, Джон. Надеюсь, вы больше не будете  от  себя
отказываться?
   - Нет, сэр, - покачал головой тот,  понимая  что  у  него  нет  иного
выхода. - Больше не буду...

5

   После этого разговора Джона Саблина отпустили домой, поскольку уже на
другой день после обеда ему предстояло стартовать  на  орбиту  Бронтзее,
чтобы сопровождать к заказчикам новую технику.
   - Что это с  твоим  глазом?  -  первым  делом  спросила  сына  миссис
Саблина, когда он пришел домой, хотя рабочий день еще не кончился.
   - Да это Клод хотел показать мне фокус, а рука соскочила  и  мне  под
глаз.
   - Вот дурак-то старый! - рассердилась миссис Саблина. - То  наркотики
предлагает  попробовать,  теперь  синяк   ребенку   посадил.   Алкоголик
старый... Так ты из-за синяка пришел домой так рано, Джон? Ах! -  Миссис
Саблина прикрыла в испуге ладонью рот. - У  тебя,  наверное,  сотрясение
мозга!
   - Да нет у меня, мама, никакого сотрясения. Просто я завтра уезжаю  в
командировку.
   - Уж не на войну ли? - почему-то сразу  спросила  миссис  Саблина,  и
Джон замер. Ему показалось, будто мать знает о спрятанном на  самом  дне
портфеля пистолете.
   - Какая война, мама? В нашем Равновесном Мире нет никакой войны,  это
во-первых. А во-вторых, мы на этой войне еще и зарабатываем.
   Джон  сбросил  пиджак,  и  заботливые  руки  матери  сейчас  же   его
подхватили, чтобы повесить в шкаф.
   - Давай и портфель тоже, - потребовала миссис  Саблина,  -  зачем  ты
потащил его к себе в комнату?
   - Я должен собрать кое-какие вещи, мама, - соврал Джон.
   - Не выдумывай, вещи тебе соберу я.
   - Да я не об этом, мама,  просто  мне  понадобятся  кое-какие  книги,
расчеты...
   - Ах это, - кивнула миссис Саблина. - Ну собирай  свои  записи,  а  я
пойду соберу чемодан. Надолго ты уезжаешь?
   - На пару недель, а там посмотрим! - крикнул Джон из  своей  комнаты,
осторожно нащупывая спрятанное оружие.
   - А какого рода командировка, сынок? По  научной  части  или  железки
свои будешь перебирать?
   - По научной, мама! - ответил Джон и,  достав  пистолет,  внимательно
его осмотрел. Теперь, когда он  оказался  с  оружием  наедине,  пистолет
показался ему не таким ужасным, как там - в кабинете.
   "Сабальер" - было выгравировано  на  вороненой  стали.  Джон  взвесил
оружие в руке.
   - Сколько белых рубашек класть, сынок? - снова спросила мать.
   - Рубашек? - рассеянно переспросил Джон и, сунув пистолет  обратно  в
портфель, вышел из комнаты.
   - Ну да, сынок, ты же должен выглядеть элегантно.  Торжественно,  как
всегда выглядел твой отец...
   На последних словах голос миссис Саблиной задрожал,  и  она  шмыгнула
носом.
   - Ну не надо, ма, прошу тебя, - сказал  Джон  и,  подойдя  к  матери,
обнял ее.
   - Ты прав, сынок, ни к чему это. Так сколько рубашек класть?
   - Положи пять... или лучше три. Да, три - так будет правильнее.
   На мгновение Джон представил себя в строгом коричневом  костюме,  при
галстуке и запонках. Не будет ли  это  слишком?  С  другой  стороны,  он
понятия не имел, как должен одеваться  сопровождающий  грузы  сотрудник.
Может, лучше надеть обычную техническую куртку?
   - Пойду отдохну, - сказал Джон.
   - Иди, сынок. Сейчас соберу чемодан и позову тебя обедать.
   - Да, мама.,
   Джон вернулся в свою комнату и, прикрыв дверь, завалился на  кровать.
Невеселые думы одолевали  его.  Что  ж  ему  так  не  везет?  Джон  стал
вспоминать неудачи последних дней.
   Знакомство с малышкой  Би  -  это  раз.  Другая  неудача  -  драка  с
Пацильери. И, наконец, эта нелепая командировка.  Что,  если  он  так  и
сгинет неизвестно где, как это уже произошло с другими  сопровождающими?
А ведь после смерти отца он - единственная опора матери.
   "Глория, ты только подумай... Шериф сказал они держались  за  руки  и
еще она сопровождала Тони до клиники... Предательница".
   Джон  вспомнил,  как  он  ради  Глории   отказался   от   настойчивых
приглашений Кэти Смоукер, которая жила десятью  этажами  ниже.  Когда-то
они с Кэти учились в одной школе, правда, она была на два класса моложе.
   Теперь Кэти преподавала музыку, миссис Саблина просто  обожала  ее  и
всячески старалась свести с ней Джона.
   "От Кэти я  отказался  сам,  а  Глория  бросила  меня  ради  инвалида
Пацильери, и если теперь я погибну, то... Стоп!"
   Джон встряхнулся и, поднявшись с кровати,  подошел  к  зеркалу.  Все,
никаких самокопаний. Джон пригладил ладонью волосы, вышел из  комнаты  и
стал обуваться.
   - Ты куда, сынок? Сейчас обедать будем, - проговорила миссис Саблина.
   - Пойду спущусь к Кэти, мам, - сказал Джон, зная,  что  матери  будет
приятно это услышать.
   - Конечно, зайди, Джон, - обрадованно поддержала  его  мать.  -  Кэти
такая интересная девушка. Такая благородная - музыкой занимается.
   "И музыкой тоже", - мысленно усмехнулся Джон и выскочил, за дверь.
   Старенький лифт со скрипом раздвинул створки на нужном этаже, и  Джон
подошел к двери, носившей  на  себе  следы  времени  -  несколько  почти
неразличимых, затертых надписей.
   Что-то из этих слов писал и сам Джон, но как же давно это было...,.
   Из-за двери неслись тоскливые звуки терзаемой скрипки, а значит, Кэти
была дома.
   Джон нажал кнопку звонка, скрипка перестала рыдать. Затем послышались
шаги и щелкнул замок.
   - Саблин?!  -  искренне  удивилась  Кэти.  Удивилась  и  обрадовалась
одновременно - это было заметно. - Ты чего пришел?
   Впрочем, как человек искушенный, Кэти по глазам Джона  поняла,  зачем
он явился.
   - Но у меня сейчас ученик, Джон. Это не совсем удобно...
   - Я подожду.
   - Ну заходи, - сказала Кэти.  Она  посторонилась,  пропуская  его,  и
прокричала в глубь квартиры:
   - Роби! Почему ты остановился?! Играй!
   И снова раздались заунывные звуки.
   В большой комнате, куда Джон вошел следом  за  Кэти,  перед  складным
пюпитром стоял  полный  мальчик  лет  девяти  и  с  выражением  крайнего
страдания на лице перепиливал смычком скрипку.
   - До-до-до ре-ми - и ре-до, ми-ре-до!  -  неожиданно  громко  пропела
Кэти,  мгновенно  превращаясь  из   обольстительницы   в   безжалостного
преподавателя. - Смотри в ноты, Роби! Смотри в ноты!
   - Я смотрю, мисс Смоукер!
   - Ты не смотришь, Роби. И прошу тебя, следи за размерностью!  Сколько
можно мучить эту пьесу, я тебя спрашиваю?
   Мальчишка снова заиграл песенку из  трех  нот,  однако  ухитрялся  не
попадать ни на одну из них даже случайно.
   - Следи за размерностью, Роби. Раз-и, два-и,  раз-и,  два-и!  Работай
внимательно, а я отойду в другую комнату, покажу мистеру Саблину  нотные
сборники.
   Роби, ничего не говоря, проводил мрачным взглядом  учительницу  и  ее
гостя, которые скрылись в соседней комнате.
   Оставшись наедине с Джоном, Кэти снова превратилась в мягкую пушистую
кошечку.
   - Почему так срочно, мистер Саблин? - спросила она, снимая кофточку.
   - Завтра я уезжаю в командировку.
   - Тогда ясно. - Кэти улыбнулась. - Ты извини, все снимать я не буду и
ложиться тоже некогда. Ничего?
   -  Ничего,  -  сразу   согласился   Джон.   Кэти   выглядела   просто
замечательно, и ему подумалось, что знакомство с Глорией было ошибкой.
   Свидание  продолжалось  не  более  десяти  минут,  потом  они  начали
торопливо одеваться. - Тебе понравилось? - спросила Кэти.
   - Да. А тебе?
   - Ну конечно, Джон. Я ведь столько о тебе мечтала... - Она потянулась
к Джону и чмокнула его в щеку.
   Они вышли к  Роби,  который  тоскливо  добивал  пьесу.  Заметив,  что
учительница и  ее  дружок  вернулись,  мальчишка  прервал  пиликанье  и,
посмотрев на Джона, сказал:
   - А я знаю, что вы там делали!
   - И... что же? - отважился спросить тот.
   - Трахались! - радостно проорал мальчуган. Джон  даже  отшатнулся  от
такой наглости. В свое время он не позволял себе  подобных  высказываний
по адресу взрослых, что бы он там ни заметил.
   - Да как ты смеешь? - начал было Джон, но Роби  отмахнулся  от  него,
словно от мухи.
   - Да ладно вам, мистер, вы же ничем не рискуете. Вот когда я застал с
мисс Смоукер своего папашу, это  да,  это  была  настоящая  коммерческая
удача.
   -  Перестань  лгать,  противный  мальчишка!  -  взвизгнула   Кэти   и
размахнулась, чтобы врезать Роби по толстой физиономии, но Джон  удержал
ее руку. Роби, однако, не так-то просто было смутить.  Он  с  пониманием
взглянул на учительницу и заговорил снова:
   -  Ежедневно  пять  кредитов  на  карманные  расходы,  электромобиль,
духовое ружье и еще масса полезных вещей и самых лучших  игрушек...  Это
продолжалось полгода, а потом предки разбежались,  и  больше  папаша  не
видит смысла платить мне. Говорит, что я малолетний шантажист. И  вообще
- не политкорректен.
   Кэти проводила Джона до двери  и,  виноватыми  глазами  посмотрев  на
него,  пробормотала,  мол,  пусть  не  обращает  внимания  на   болтовню
мальчишки.
   - Все нормально, - заверил ее Джон и даже поцеловал. - Я еще приду  к
тебе, когда вернусь из командировки.
   На этом они и расстались.

6

   На следующий день, в девять часов утра, Джон  Саблин  уже  стоял  под
дверями расчетного отдела, держа в руке старый потертый чемодан.
   Девушки, служащие отдела, проходя мимо, хихикали, косясь на  чемодан,
и то и дело выходили покурить, несмотря на ранний час.
   Наконец пришел нужный  Джону  чиновник  и  переписал  его  на  другую
ставку. Теперь  напротив  фамилии  Саблина  была  выведена  новая  сумма
месячного жалованья,  более  чем  в  пять  раз  превышавшая  прежнюю,  -
тридцать три тысячи кредитов.
   "Ну что же, - подумал Джон. - Может, это и к лучшему? Если  протянуть
на такой работе месяца три, можно  будет  переехать  с  мамой  в  другой
район".
   Впрочем, он тут же вспомнил про Кэти и решил, что пока  повременит  с
переездом. А там видно будет... - Получив уведомление о  переводе  всего
месячного  жалованья  на   банковский   счет,   Джон   вышел   во   двор
заводоуправления и стал ждать машину, которая должна была отвезти его  в
порт.
   Во дворе было шумно, неподалеку  возле  складов  сновали  погрузчики,
перевозя  узлы  будущих  боевых  машин  с  многоосных  автотрейлеров  на
платформы.
   - Вот такое дерьмо происходит, - неожиданно пророкотал  рядом  чей-то
бас. Джон обернулся и увидел детину с перебитым носом,  который,  как  и
Джон, смотрел на погрузчики и курил сигарету с тетрафилом.
   - Что, простите? - переспросил Джон.
   - Не поверишь, братан, пришел в отдел кадров узнать про работу, а мне
сказали, что ее перехватил какой-то сукин сын...
   - Да что вы говорите? - дрогнувшим голосом посочувствовал Джон.
   - Точно тебе говорю. - Незнакомец угрюмо кивнул и огляделся. - Я  так
понимаю, он должен быть где-то здесь. Увижу - считай, он  сразу  труп...
Тридцать штук мимо кармана, такого я не  прощаю.  Не  видел  тут  никого
вроде меня?
   - Нет, сэр, вроде вас никого не видел, - честно признался Джон.
   - Мне сказали, он мастер  нан-кай-до.  -  Покусывая  потухший  окурок
сигареты, незнакомец недобро усмехнулся. - Хотел бы я посмотреть,  какой
такой мастер сравнится с Джоном Саблиным.
   Джон судорожно сглотнул. У него больше не  оставалось  сомнений,  что
перед ним тот самый Джон Саблин, за которого его приняли по ошибке.  Еще
не поздно было во всем признаться, однако тогда его упекут  в  заводскую
тюрьму неизвестно на какой срок. Да и тридцать три  тысячи  кредитов  не
помешают в дальнейшей жизни.
   "Но что я буду делать, когда подойдет микроавтобус?" - подумал  Джон,
и в этот момент увидел злосчастный транспорт,  который  выруливал  из-за
сбившихся в кучу трейлеров.
   - Слушай, я пойду отолью, а ты посматривай, - пророкотал однофамилец.
- Если заметишь крепкого парня вроде меня, проследи, куда он пойдет!
   - Конечно, сэр, - заверил  его  Джон,  растянув  губы  в  мучительной
улыбке.
   Детина ушел и тут, очень кстати, подъехал микроавтобус.
   - Это вы Джон Саблин? - спросил, высунувшись из окошка, водитель.
   - Да-да, я! - Джон торопливо обежал  машину  и  забрался  на  сиденье
рядом с шофером. - Поехали!
   - Одну минуту, сэр, я только схожу за пончиками...
   - Никаких пончиков! - переходя на фальцет, воскликнул Джон, припомнив
лицо другого Саблина.
   - Да спешить-то некуда, отправление через четыре часа,  а  нам  ехать
минут сорок, - попытался объяснить удивленный водитель, однако пассажир,
судя по всему, был не склонен шутить. Распахнув  видавший  виды  кожаный
чемодан и разворошив белье, он выхватил огромный  пистолет  и,  наставив
его на водителя, потребовал:
   - Немедленно в порт!
   - Воля ваша, сэр! Кто бы спорил! - испуганно проговорил водитель. - У
меня весь аппетит отшибло! - добавил  он  совершенно  искренне  и  резко
тронул машину с места.
   Джон тут же опустил пистолет, а когда они выехали за ворота,  спрятал
его обратно в чемодан.
   - Вы уж извините меня, работа собачья, оттого и нервы, случается,  не
выдерживают, - попробовал оправдаться Джон, которому стало  совестно  за
свое поведение, однако водитель только  опасливо  на  него  покосился  и
продолжал гнать микроавтобус, лавируя между машинами и почти не  обращая
внимание на светофоры.
   Чтобы не смущать его, Джон стал глазеть в окно,  пытаясь  настроиться
на грустно-лирический лад по  поводу  отъезда  в  неизвестность,  однако
картина залитого утренним солнцем города не располагала к грусти, и Джон
поймал себя на том, что рассматривает ноги молоденьких девушек.
   Когда микроавтобус оказался за городом, Джон сделал еще одну  попытку
оправдаться  перед  шофером,   предложил   тому   оплатить   пончики   в
каком-нибудь придорожном кафе, однако водитель опять отказался,  сказав,
что ему не хочется ни есть, ни пить.
   Вскоре они прибыли в порт, и машину сразу  пропустили  на  территорию
взлетных площадок. Повсюду стояли огромные  грузовые  корабли,  но  Джон
знал, что самые большие грузовики-гиганты находятся на орбитах и никогда
не спускаются в атмосферу из-за огромного веса и относительной  слабости
энергетических установок.
   То там, то тут стартовали и приземлялись новые  суда,  и  оттого  шум
висел над портом непроницаемым покрывалом.
   После  непродолжительного  путешествия  по  размеченным  транспортным
дорожкам микроавтобус остановился возле темно-синего с  голубой  полосой
на борту шаттла, на котором была изображена эмблема "Хубер Текнолоджис".
   - Все, прибыли, - с явным облегчением объявил водитель  и  указал  на
спускавшегося по трапу пилота. - Теперь все дела вы ведете с ним, сэр.
   - Конечно, - подтвердил Джон, не зная, что еще сказать.  И  вышел  из
кабины.

7

   Резво подскочив к  Джону,  пилот  в  чине  лейтенанта  подхватил  его
чемодан и, указав на трап, произнес:
   - Прошу вас, сэр. Механики уже на борту. Как только приедет казначей,
можно будет подниматься на орбиту.
   - Но у нас же много свободного времени, - заметил Джон.
   - Как скажете, сэр. Если  вам  удобнее  подождать  здесь,  мы  так  и
сделаем.
   - Я подумаю, - сказал  Джон,  слегка  удивленный  столь  почтительным
обхождением. Он-то полагал, что сопровождающие грузов - это что-то вроде
охранников.
   Внутри шаттла его ожидал  еще  один  сюрприз.  Салон  судна  оказался
представительского класса,  повсюду  была  бежевая  кожа  и  натуральное
дерево.
   При появлении Джона трое механиков в безупречных коричневых  мундирах
поднялись и представились.
   Их звали Боун, Шланг и Фогель. Или как-то иначе, Джон не  разобрал  и
решил уточнить позже.
   - Казначейский броневик уже  в  пути,  сэр!  -  сообщил  все  тот  же
лейтенант, появившись  через  минуту.  Джон  хотел  спросить,  куда  тот
подевал чемодан, но  решил,  что  это  лишнее.  Никуда  его  чемодан  не
денется.
   - Очень хорошо, - кивнул он и  осторожно  присел  в  кожаное  кресло.
Только после этого сели и три механика.
   - Откуда здесь можно позвонить? - спросил Джон, чтобы  как-то  занять
время.
   - На столе, сэр, - указал один из механиков, кажется, Боун.
   - Ах вот оно что, - покачал  головой  Джон,  оценив  дизайн  аппарата
связи, стилизованного под р