к ним  подошла  одетая  в  одну  лишь  короткую  маечку
девица.
   - Что, предложишь нам вступить в клуб любителей  игр  на  воздухе?  -
спросил Сайд.
   - Не-а, - замотала головой девица. - Могу устроить вам туземный секс.
   С этими словами  она  задрала  майку,  демонстрируя  свои  бесспорные
прелести.
   - У нас нет денег, - огорченно произнес Бунзен. - Извини,  детка,  но
мы на мели.
   - Вы продаете судно, и я согласна на проценты, - не отступала девица.
- К тому же, ребятки, я умею такое, что вам не снилось в самых  радужных
снах...
   - Кто бы спорил, - едва сдерживая волнение, обронил Бунзен.
   - Нет-нет, уходи, - замахал руками Сайд. - Мы  женатые  люди.  Причем
женатые на кинозвездах, так что тебе ничего не светит.
   Девица им  не  поверила  и,  усмехнувшись,  ушла,  поводя  оголенными
ягодицами.
   - М-м-м... - простонал Бунзен. - Почему в этом мире деньги решают так
много?
   - Всему свое время, друг, -  успокоил  его  Сайд.  -  Вот  получим  у
хозяина жалованье, и в бордель, а пока можно только посмотреть.
   - Нет, лучше уж не  смотреть,  -  поежился  Бунзен,  но,  к  счастью,
взволновавшая его девица быстро удалилась из зала. Впрочем, ей на  смену
тут же поспешил жулик с тележкой бродячего фокусника.
   У него была улыбчивая физиономия, украшенная  множеством  заслуженных
шрамов.
   - Шарики-малики!  -  объявил  он,  останавливая  тележку.  -  Быстрый
выигрыш и  легкая  нажива!  Шарик  налево,  шарик  направо  -  правильно
показал, деньги на карман забрал!
   - Э-э, нет, - замахал рукой Сайд. - Я эти игры знаю. Проваливай!...
   - Погоди, не  прогоняй  его,  -  неожиданно  вступился  за  прохвоста
Хильке. - Давай попробуем, может, немного денег выиграем.
   - Да ты с ума сошел, Рой? - вмешался Бунзен. - Ты что, не знаешь, что
это за игра? Ты этот шарик никогда не найдешь там, где увидел...
   - Ничего, - махнул рукой Хильке. - Рискну хотя бы пятерочкой.
   - Очень хорошо!  -  обрадовался  жулик.  -  Никакого  риска,  хозяин,
денежку на карман положишь.
   - Ладно, играем. - Хильке положил на  столик  пять  кредитов  и  стал
смотреть на манипуляции улыбающегося прохвоста. Тот  быстро  перекатывал
небольшой  шарик  пластиковыми  стаканчиками  и,  наконец  накрыв   его,
спросил:
   - Где шарик?
   - Здесь, - указал Рой.
   Ведущий шоу поднял стаканчик и поздравил выигравшего:
   - Вот как легко, хозяин! Пять кредитов на карман пошло. Еще играем?
   - Играем! - быстро согласился Хильке.
   - По сколько?
   - По десять! - повысил ставки Рой и к своей  пятерке  положил  только
что выигранную.
   - Шарик-малик налево-направо! - опять загнусил  жулик.  -  Стоп!  Где
шарик?
   - Тут! - решительно ткнул пальцем Хильке и опять выиграл.
   - Ну чего, видали? -  он  горделиво  посмотрел  на  своих  товарищей,
однако те лишь неодобрительно покачали головами.
   - Еще играем? - снова спросил жулик.
   - Конечно! - обрадовался Хильке. - Тридцать ставлю!
   -  Хорошо,  хозяин,  деньги  пошли,  теперь  только  карман   готовь.
Шарик-малик налево-направо. Где шарик?
   - Вот! - разгоряченный азартом, Рой ткнул пальцем в стаканчик, но  на
этот раз под ним было пусто.
   - Эх! Не повезло тебе, хозяин, но ты можешь  отыграться.  Шарик-малик
он добрый. Скока ставишь?
   - Ну-у... - Хильке поскреб затылок. - Сто ставлю!
   - Эй, откуда у тебя сто?  -  поинтересовался  Сайд.  -  Нас  же  всех
обобрали.
   - Надо было прятать денежки подальше, -  отмахнулся  Хильке.  -  Нет,
лучше сто пятьдесят. Кладу все! И ты клади!
   - Конечно, хозяин! - Жулик стрельнул на  клиента  глазами  и  выложил
ответную ставку.
   - Ну ты дурак, Рой, - высказался Бунзен, однако Хильке уже никого  не
слушал.
   - Шарик-малик налево-направо, - снова  запел  фокусник,  перебрасывая
быстрый шарик. В момент, когда следовало прихлопнуть стаканчиками пустое
место, а мягкий шарик спрятать в кулак, он неожиданно почувствовал,  что
шарика нет.
   Прохвост изменился  в  лице  и,  отстранившись  от  стола,  осторожно
посмотрел себе под ноги, но и там шарика не было.
   - Я ду-ма-ю... Я ду-ма-ю... - палец Хильке  крутился  в  воздухе  над
стаканчиками. - Думаю, что он здесь.
   С этими  словами  Рой  приподнял  стаканчик  и  неуловимым  движением
втолкнул под него шарик.
   - Есть!!! - обрадовался он и моментально смел со  столика  деньги.  -
Вот ведь везет, правда, парень?! - И он  хлопнул  по  плечу  пораженного
фокусника. - Ничего не поделаешь, сегодня не твой день.
   Подавленный необъяснимым фактом, фокусник покрылся  капельками  пота,
шедший от него кислый запах давно немытого тела стал еще резче.  Добывая
пропитание обманом, он и не предполагал, что может так просто попасться.
   - Давай,  давай  отсюда,  вонючка,  -  уже  без  прежней  улыбчивости
посоветовал ему Рой. И жулик, поднявшись с пола,  покатил  свою  тележку
прочь.
   - Где ты так наловчился? - удивленно спросил Сайд.
   - Это игры из моего детства. Когда-то сам промышлял  таким  способом.
Только... - Хильке быстро посмотрел по сторонам, -  тут  у  него  должно
быть прикрытие. Скорее всего вон тот полицейский...
   И действительно, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, к троице гостей
направлялся огромный парень с электрошоковой дубинкой  в  руке.  Широкая
грудь этого гиганта была увешана передающими устройствами, картриджами с
парализующим газом и наручниками четырех разных видов.
   - Что-то он мне не нравится, - заметил Сайд, -
   Такие морды сначала бьют человека по башке, а потом говорят за что.
   Между тем гигант медленно обогнул ряд сидений и остановился  напротив
экипажа "Саратоги".
   - Ваши билеты, господа, - пророкотал он.
   -  Какие  билеты,  приятель?  Мы  никуда  не  уезжаем  -  с  деланной
веселостью ответил ему Сайд.
   - Ты думаешь, что говоришь смешные веши? -  скривился  полицейский  и
неожиданно лягнул Сайда в колено. Тот  вскрикнул  от  боли  и  согнулся.
Полицейский, словно того и ждал, тут  же  добавил  бедняге  дубинкой  по
голове.
   Неизвестно, что бы еще успел натворить  этот  бульдозер,  не  окажись
рядом Вершин.
   - Эй, что здесь происходит? - строго спросил он.  Полицейский  тотчас
повернулся к нему и замахнулся дубинкой еще раз. Однако встречный удар в
солнечное сплетение заставил его охнуть и медленно осесть на пол.
   - Что ему было нужно? - спросил Вершин.
   - Билеты у нас спрашивал, - пояснил Хильке.
   - Контролер, наверное, - произнес  поднявшийся  с  пола  Сайд.  Он  с
удовольствием врезал бы лежащему ногой, однако  понимал,  что  на  чужой
территории нужно вести себя осторожно.
   - Ладно, пошли отсюда,  -  скомандовал  Вершин.  -  Поедем  в  город,
пообедаем.
   - Мы еще и не завтракали, хозяин, - на ходу заметил Хильке.
   - Значит, заодно и позавтракаем. Когда все четверо подошли  к  двери,
прежний швейцар протянул руку и напомнил:
   - Выход - три кредита, господа. Вершин полез  в  карман,  но  в  этот
момент сзади раздался окрик:
   - Ну-ка стой, сволочь! Не то я стреляю! Найджел обернулся  и  увидел,
что полицейский пришел в себя и теперь целится в него из пистолета.
   Вершин моментально присел, и в этот  момент  раздался  выстрел.  Пуля
прошила стоявшего в ожидании швейцара и,  ударив  в  стеклянную  створку
дверей, заставила ее распахнуться.
   - Уходим! - крикнул Вершин и на четвереньках выскочил на  улицу.  Его
примеру  тотчас  последовали  Сайд,  Хильке  и  Бунзен.  Дверь  за  ними
закрылась.
   - Побежали к такси! - приказал Найджел, указывая рукой на стоявший  в
стороне автомобиль. Водитель, очень  кстати,  оказался  внутри  и,  едва
пассажиры запрыгнули в машину, тронул с места, не говоря ни слова.
   Лишь выехав на шоссе, которое вело в город, он спросил:
   - Куда едем?
   - Туда, где можно поесть. И чтобы кондиционер был, - сказал Вершин.
   - Хорошо, - кивнул таксист. - Есть у нас такое место.
 
35 
 
   После получаса езды по шоссе и плутания по узким улочкам города такси
остановилось возле небольшого ресторанчика, стоявшего на берегу пруда.
   Рядом шелестели листвой высокие деревья, а от воды тянуло прохладой.
   - Вот тут, и  не  слишком  дорого,  и  не  жарко.  В  помещении  есть
кондиционер, но можете сесть и на берегу - в тени деревьев  жара  совсем
не чувствуется.
   - Спасибо тебе, парень, - с чувством поблагодарил Вершин. - Сколько с
нас?
   - Две сотни, - просто  ответил  таксист,  видимо  включив  в  счет  и
парочку своих советов.
   Найджел чуть заметно покривился, но деньги отдал. Он хотел  было  уже
последовать за своими матросами, когда водитель неожиданно придержал его
за рукав и со словами: "Вот возьмите, это сдача", - сунул Вершину клочок
бумаги. Тот, не читая, сунул записку в  карман  и,  бросив  на  таксиста
быстрый взгляд, пошел к входу в ресторан.
   Машина тотчас уехала.
   Навстречу новым гостям выпорхнула радушная хозяйка, крепко  сбитая  и
улыбчивая женщина средних лет. Она любезно провела гостей к самым лучшим
столикам у воды, где действительно было совсем нежарко.
   Вскоре заказ был принят, и хозяйка отправилась на кухню.  Бунзен,  не
сдержавшись, похлопал ее по заду, и рестораторша одарила его  еще  одной
лучезарной улыбкой.
   - Кажется, ей понравилось, Бунзен, - заметил Сайд.  Рулевой  в  ответ
только довольно ухмыльнулся.
   - Хорошо здесь, - произнес  Хильке,  вытягивая  под  столом  ноги.  -
Уточки плавают, и все такое.
   - А как у нас с кораблем, сэр? - спросил Сайд.
   - Нормально, - ответил Вершин. -  Вечером  у  нас  уже  будет  другое
судно, и мы отправимся отсюда подальше.
   - Понятно.
   Сайду  хотелось  выяснить,  чем  вообще  им  предстоит  заниматься  в
будущем, однако он еще недостаточно хорошо знал своего нанимателя, чтобы
задавать такие нескромные вопросы.
   - Между прочим, - Вершин достал из кармана деньги и отсчитал всем  по
двести кредитов, - это небольшой аванс, ребята. До того  момента,  когда
мы сумеем снять с карточки наши деньги.
   Пока матросы рассовывали ассигнации по карманам, Вершин развернул под
столом полученную от таксиста бумажку и прочел:  "Отель  "Фазан",  номер
312".
   "Отлично, - подумал Вершин, убирая записку, - Значит, уже  сегодня  я
смогу решить свои финансовые проблемы".
   Отсутствие денег здорово мешало:  вместо  того  чтобы  быстро  купить
другое судно  и  заняться  серьезными  делами,  приходилось  выгадывать,
торговаться и задерживать команде жалованье.
   Наконец принесли заказ. Много мяса,  сладкий  левитский  картофель  и
салаты. На этот раз блюда подавали двое молодых  людей,  а  рестораторша
стояла чуть в стороне и улыбалась Бунзену.  Подойти  ближе  она  уже  не
решалась.
   Когда официанты ушли, команда "Саратоги" приступила  к  еде.  Матросы
ели с удовольствием, нахваливая хорошую кухню, а Вершин заглатывал  пищу
по-быстрому, почти не замечая ее вкуса.
   Он думал только о предстоящей встрече.
   Это хорошо, что его нашли прямо здесь. Найджел опасался, что какое-то
время ему еще придется  крутиться  самому.  Но,  должно  быть,  СИБ  уже
развернула  в  этих  местах  свои  поисковые  станции,  настроенные   на
сверхкороткие сигналы маяков.
   Одна такая штука была прикреплена к стенке желудка Вершина и выдавала
один импульс в три часа. Поначалу она очень мешала,  Найджелу  казалось,
что он ее чувствует, однако позднее привык.
   - Ну все, ребята, мне нужно отлучиться по делу, - объявил  капитан  и
поднялся из-за стола.
   - А как же пиво, сэр? - удивился Бунзен.
   - Пейте сами, а я уйду часика на два. Будет хорошо, если вы подождете
меня прямо здесь или неподалеку...
   -  Договорились,  сэр,  -  кивнул  Сайд.  -  Идите  и  ни  о  чем  не
беспокойтесь.
   - Спасибо. - Вершин улыбнулся  и,  бросив  на  стол  еще  две  сотни,
покинул своих матросов.
   Подождав,  пока  проедет  машина,  он  перешел  улицу  и,  свернув  в
ближайший переулок, двинулся в сторону центра.
   По пути он купил соломенную шляпу, легкую рубашку и сумку, в  которую
тут  же  сложил  свою  полувоенную  одежду.  А  когда  надел  рубашку  и
широкополый головной убор, сразу почувствовал себя человеком.
   Через десять минут Вершин достиг широкой улицы,  по  которой  плотным
потоком  двигались  автомобили.  Водители  злились  от  жары  и   громко
ругались, отчаянно жестикулируя, в то время как горожане  смотрели  вниз
из распахнутых окон - для них это был бесплатный спектакль.
   Небольшие лавочки бойко торговали охлажденными напитками, а  прямо  у
дороги на решетках жарились отбивные. Прохожие  охотно  их  покупали,  и
никто не думал о пыли и выхлопных газах, оседавших на эти отбивные.
   - Простите,  мистер,  где  здесь  отель  "Фазан"?  -  спросил  Вершин
торговца жареным мясом.
   - Вот тут, за поворотом. После театра "Дудкинд".
   - Спасибо, - поблагодарил Найджел и пошел в указанном направлении, то
и дело обходя лениво шлепающих по тротуарам пешеходов.
   Помимо вони от раскаленного  асфальта  и  резкого  запаха  ацетоновых
движков, в воздухе стоял довольно сильный аромат кофе. И вскоре Найджелу
стало понятно отчего -  еще  через  пятьдесят  метров  он  наткнулся  на
большие котлы, в которых прямо на улицах обжаривали кофейные зерна.
   Вершин не утерпел и взял себе парочку. Зерна оыли огромные, с гусиное
яйцо и, даже завернутые  в  плотную  бумагу,  продолжали  источать  свой
горький аромат.
   Найджел бросил их  в  сумку  и  пошел  дальше.  Он  уже  видел  фасад
гостиницы, но на всякий случай прошел мимо нее и лишь затем  развернулся
и пошел обратно.
   Никаких швейцаров у входа не  оказалось,  и  Вершин  толкнул  тяжелую
дверь, украшенную большой  бронзовой  ручкой.  Она  тяжело  подалась,  и
Вершин оказался в просторном холле, который на первый  взгляд  показался
ему  сумрачным.  Впрочем,  здесь  было  прохладно,  хотя  и   попахивало
плесенью.
   На обтянутых кожей старых диванах, расставленных вдоль  стен,  сидели
то ли постояльцы, то ли просто люди, зашедшие переждать жару.  Некоторые
из них читали газеты, но все как один посмотрели на Найджела, когда  тот
показался в холле.
   Один взгляд Вершину очень не понравился. Он был острым, как спица,  и
Найджел  скорее  почувствовал  его,  чем  сумел  определить,   кто   его
обладатель.
   Стараясь не показывать виду, он  прошел  мимо  скучающего  портье  и,
обогнув  кабинку  лифта,  стал  подниматься  по  лестнице,   застеленной
потертой ковровой дорожкой.  Местами  на  ней  попадались  пятна  самого
разного происхождения,  что  подтверждало  -  со  здешними  постояльцами
случалось всякое.
   На третьем этаже Найджел остановился и прислушался.  Ему  показалось,
будто кто-то поднимается  за  ним  следом.  Однако  никаких  посторонних
звуков он больше не уловил и пошел по коридору, старательно  разглядывая
в полутьме написанные на табличках цифры.
   Дверь в номер "310" оказалась слегка приоткрыта и до Вершина  донесся
сначала жаркий шепот, а потом и негромкая речь. Он  остановился  и  стал
слушать.
   - Ну давай не будем испытывать судьбу,  Билли,  -  упрашивал  женский
голос. - Не нужно делать это прямо при нем. Вдруг он проснется?
   - Какая ерунда, Дженни! Я хочу тебя немедленно и прямо здесь, - голос
мужчины дрожал от нетерпения. - Твой старик спит, как убитый.  Он  выпил
столько рэлси, что будет храпеть до завтрашнего утра.
   - Билл, ты невозможен... Ах...
   - Ну Дженни... Ну не противься...
   По всей видимости, молодой  человек  все  же  настоял  на  своем,  но
слушать продолжение  Вершин  не  стал.  Он  еще  раз  оглянулся,  однако
ритмичные постанывания, доносившиеся из номера "310", не  позволяли  ему
услышать шороха, если кто-то крался следом.
   Подойдя к номеру "312", Найджел тихо постучал. Ему никто не  ответил,
и он постучал сильнее.
   От этого стука дверь слегка отошла, и Вершин, сняв  неудобную  шляпу,
заглянул в образовавшуюся щель. Затем вошел внутрь.
   В другом случае он непременно бы ушел  -  подобные  незапертые  двери
могли привести к большим неприятностям, но сейчас он рисковал, поскольку
ему очень нужны были деньги.
   Номер оказался небольшим  -  крохотная  гостиная  и  спальня.  Однако
первым делом Найджел заглянул в ванную и туалет, чтобы не получить  пулю
в спину. Затем проверил гостиную, но там  царила  первозданная  чистота.
Скорее всего постоялец туда еще не заходил.
   Оставалась только  спальня,  и  Найджел  почти  не  удивился,  когда,
заглянув в нее, увидел сначала ноги в обуви на толстой подошве, а  потом
и лужу крови, в которой лежало тело.
   Выстрелов было два. Первый в спину - на уровне сердца. Второй  уже  в
лежащую жертву - в затылок.
   Это для гарантии. Пуля прошла навылет и  разворотила  лицо,  так  что
переворачивать труп не имело смысла.
   Осторожно перешагнув через кровь, Найджел наскоро осмотрел комнату  и
чемодан постояльца. Он нашел удобный, похожий на  его  любимый  "сворд",
пистолет, документы на имя Тома Уильяма Свенски, торговца галантереей из
Гвинейского Союза, и билет на коммерческий шаттл компании  "Глюкшвайне".
Однако здесь не было самого главного - толстой трости с уложенными в ней
рулонами  наличности.  Всего  полмиллиона  в  местной  валюте.  Нуждался
Найджел также и в указаниях: где и как он получит "груз" -  контейнер  с
аппаратурой тайной связи, спецоружие, взрывчатку, кодовые отмычки.
   В обычной жизни обойтись без всего этого Вершин бы смог, но выполнять
при этом задание - вряд ли.
   Нагнувшись над трупом, он осторожно обшарил карманы убитого.
   - О, приятный сюрприз... - пробормотал он,  найдя  портмоне  с  двумя
карточками и восемью тысячами наличности.  С  одной  стороны,  это  было
хорошо, однако с другой доказывало лишний раз, что убили  курьера  не  с
целью ограбления, а только чтобы лишить резидентуру средств. Значит,  по
следу связного кто-то шел.
   Едва заметное колыхание воздуха заставило Вершина сделать шаг  назад,
и в ту же секунду, одна за другой, перед его носом пропели две пули. Они
влепились в противоположную стену, осыпая пол кусочками штукатурки.
   Убийце не терпелось покончить с Найджелом немедленно, однако он успел
заметить пистолет и тотчас ретировался.
   "Плохо, - подумал Вершин, осторожно выглядывая в коридор. - Теперь он
будет таскаться за мной по всему городу, пока не застрелит".
   - Как же вы посмели, вы, выдававший себя за  друга  нашей  семьи?!  -
донесся из номера "310" дребезжаший  негодующий  фальцет.  -  Иметь  мою
жену, да еще в моем же собственном присутствии! Это неслыханно!
   "Попались",  -  отстранение  отметил  Найджел  и,  нахлобучив  шляпу,
решительно двинулся к лестнице, держа наготове добытый пистолет.
   Быстро миновав все пролеты, он вышел в коридор и через дверное стекло
успел заметить мелькнувшего на улице убийцу.
 
36 
 
   Оставшиеся от учебной роты Ника Ламберта двадцать три человека так  и
не добрались до Приндизи. С тамошними диверсантами разобрались без  них,
а курсантов направили обратно в Форт-Дикс.
   Там ими доукомплектовали другую неполную  роту,  и  процесс  обучения
продолжился. Через три недели из госпиталя прибыли двое  курсантов,  еще
через месяц  -  сержант  Поджерс.  Остальных  выздоровевших  списали  по
инвалидности.
   После возвращения инструктора роту снова сделали отдельной и  вернули
шевроны с буквой "К", которые  они  заслужили  в  бою.  Однако  курсанты
Поджерса тут же попрятали их в личные вещи, чтобы ничем не отличаться от
других обитателей Форт-Дикса.
   - Правильно, ребята, - одобрил их  действия  Поджерс.  -  Награды  не
всегда нужно выставлять напоказ. А для вас эти знаки  пока  что  больше,
чем боевые награды.
   Как-то раз, после продолжительного перерыва, к Нику Ламберту  приехал
майор Фонтен в сопровождении двух своих подчиненных.
   Он имел с Ником недолгую  беседу,  которая  сводилась  в  основном  к
выяснению настроения Ламберта и вообще его теперешних взглядов на жизнь.
   - Особенно говорить не о чем, сэр, -  пожал  плечами  Ник,  оглядывая
маленькую комнату без обстановки, в которой он встречался  с  людьми  из