ак  разнесу
один из флотов. Тогда у нас будет о чем поговорить.
   -  Ну-ну,  генерал  Ламберт.   Хотелось   бы   посмотреть,   что   вы
противопоставите тысячам кораблей объединенного флота...
   - Какого объединенного  флота,  Эдгар?  Мой  вам  совет:  занимайтесь
своими биржевыми спекуляциями и не лезьте в области, где  вы  ничего  не
смыслите... Одним словом, я не прощаюсь и в следующий раз сообщу  вам  о
своих предложениях. Да, чуть не  забыл,  передайте  директору  УПИ,  что
народная война на  Чоббере  провалилась.  И  еще  вам  привет  от  Генри
Аткинса...
   Сказав это, Ламберт оборвал связь, а  Хубер,  напротив,  стал  трясти
трубку и кричать, требуя, чтобы ему ответили, где находится Аткинс.
   - Где этот сукин сын?! Где он?!
   Все сидевшие за столом министры разом повернулись в сторону Эдгара, а
Председатель правительства сделал строгое лицо и произнес:
   -  Мистер  Хубер,  пожалуйста,  потише,  мы  обсуждаем   ситуацию   с
небезызвестным генералом Ламбертом...
   - Я как раз с ним и говорил, - недовольно буркнул Эдгар.
   - С тем самым Ламбертом? - удивился министр обороны  Драйверн,  агент
Урайского разведывательного управления.
   - Невероятно, - покачал головой министр иностранных  дел,  работавший
на примарскую Службу имперской безопасности.
   - И что же он вам, простите, сказал? - полюбопытствовал Председатель,
которому платили и те, и другие.
   - Сказал, что для  начала  разобьет  один  из  флотов,  а  потом  еще
позвонит, - признался Эдгар.
   - Ну, это едва ли, - покачал головой министр обороны - Что вы на  это
скажете, адмирал Вормер?
   Адмирал Вормер возглавлял  главный  штаб  флота  и  был  воспитан  на
крепких  напитках  и  ненормативной  лексике,  а  потому  не   признавал
сглаженных формулировок.
   - Если честно,  противопоставить  генералу  Ламберту  нам  нечего,  -
сказал он. - Мы, конечно, можем попытаться задавить его массой, но  едва
ли он пойдет на лобовое столкновение.
   - Что-то вы не то говорите, адмирал, - вмешался министр обороны. -  У
нас же теперь все суда оснащены новым вооружением.  Вместо  динамических
орудий - лазеры, вместо старых генераторов - трехконтурные.
   - Да что толку от этого перевооружения, если лазеры поставили первого
поколения, а на  судах  Ламберта  импульсные  инициаторы  уже  восьмого?
Вступите с ним в бой - и вы почувствуете разницу.
   - Техника - это еще не все! - с  места  воскликнул  министр  детского
воспитания. - Вы забыли о людях! О наших героических людях!
   - Все лучшие люди уехали воевать к примарам или  урайцам.  Их  нельзя
винить - первоклассные пилоты получают там раз в пятнадцать больше,  чем
у нас. Так что и с кадрами большая проблема. Лучшие офицеры,  солдаты  и
сержанты давно уже там, а значит, и у Ламберта.
   Начальник  штаба  флота   замолчал.   Воцарилась   тишина.   Министры
подавленно озирались, залитые светом стены правительственного дворца уже
не казались им столь надежными и несокрушимыми, как еще час назад.
   Обслуживавшие заседание официанты застыли,  ожидая  команды  принести
прохладительные напитки.  Внимательные  секьюрити  привычно  сканировали
глазами зал: все как будто оставалось на своих местах, однако что-то уже
изменилось бесповоротно. Изменилось навсегда.
   - Господа, предлагаю на  этом  закончить  обсуждение  Нам  необходимы
дополнительные консультации, а затем мы  соберемся  здесь  снова.  Всего
хорошего
   Встав с места первым, Председатель быстро собрал документы в папку  и
убежал  вместе  со  своей  охраной.  Остальные   министры   разбредались
медленнее, продолжая на ходу обсуждать услышанное.
   - Адмирал Вормер! - Хубер подхватил начальника штаба флота за  локоть
и отвел в сторону. - На пару слов, адмирал. Всего на пару слов.
   - Слушаю вас, мистер Хубер.
   - Адмирал... - Эдгар посмотрел по сторонам и  сделал  знак  директору
УПИ Ральфу Гарднеру, чтобы тот не уходил.  -  Адмирал,  меня  интересует
реальное положение дел на флоте.  Готовы  ли  наши  офицеры  умереть  за
конституцию, за наш образ жизни и так далее?
   -  Мне  трудно  понять,  что  вы  хотите  услышать,  сэр.  Могу  лишь
объяснить, кто такой этот самый  генерал  Ламберт.  С  одной  стороны  -
мальчишка, ему и сорока нет, а он  получил  генеральские  звезды,  но  с
другой стороны, в армиях таких великих держав, как Примарская Империя  и
Урайя, каждый боевой офицер слышал о Нике Ламберте. Что  уж  говорить  о
нас, здесь он считается национальным героем.
   - Даже так, - произнес Эдгар и покачал головой. - А я, признаться, не
слежу  за  ситуацией.  Все  времени   не   хватает...   Значит,   приказ
правительства войска выполнять все же будут?
   - Будут, - утвердительно кивнул адмирал. - Но без должного рвения.
   - Понял. Я понял вас, адмирал. Благодарю за консультацию  и  не  смею
больше задерживать.
   Оставив Вормера, Эдгар быстро подошел к ожидавшему его директору  УПИ
Гарднеру.
   - Ну что, Ральф, какие сведения с Чоббера?
   -  Плохие,  сэр,  -  негромко   произнес   директор,   озираясь,   не
подслушивает ли кто. -  Мы  хотели  устроить  народные  волнения,  чтобы
беспокоить армию Ламберта, однако первые же выступления были  пресечены.
А в этот  самый  момент  кто-то  из  руководителей  ополчения  агитирует
фермеров разойтись по домам.
   - Значит, и там он выиграл... - задумчиво произнес Хубер. - Надо было
мне говорить с ним повежливее...
   - С кем говорить? - спросил Гарднер.
   - Это не  важно.  А  впрочем,  ты  наверняка  знаешь,  твои  мерзавцы
наверняка слушают мои переговоры. Тогда вот  что,  постарайся  выяснить,
откуда со мной только что связывались.
   - Хорошо, сэр.
   - И еще, - Хубер приблизился к Гарднеру вплотную, - не  забывай,  кто
тебе платит и кому ты обязан этой должностью.
   - Сэр, я всегда это помнил, - заверил Гарднер.
   - Ну и отлично. Эй, поди сюда! - позвал Хубер официанта и, схватив  с
подноса бокал, залпом осушил его. - Что это было? - спросил он
   - Минеральная вода, сэр.
   - Какая гадость, - поморщился Хубер  и  быстрым  шагом  покинул  зал.
Следом за ним устремилась его охрана.
   В просторном холле  взгляд  Эдгара  наткнулся  на  министра  детского
воспитания, который сидел на полу и курил синюю траву.  При  этом  глаза
министра были прикрыты и он неустанно повторял:
   - Вы еще не знаете наших людей... Вы еще не знаете...

99

   Переговорив со своим старым знакомым  Эдгаром  Хубером,  Ник  Ламберт
соединился с Треугольником.
   - Здравствуй, камрад, - произнес хорошо поставленный мужской голос. -
Мы рады, что ты позвонил нам, значит, тебе не чужды наши  цели  и  идеи.
Чтобы сделать пожертвование  в  фонд  всемирного  пролетариата,  запомни
несколько цифр, которые я тебе продиктую...
   - Я не собираюсь делать пожертвования, - решительно заявил Ламберт.
   - А чего тогда звонишь? - не слишком любезно осведомился неизвестный.
- У нас, между прочим, сейчас ночь.
   - Дело важное и срочное. Нужен кто-то из самых главных.
   - Ну конечно, так я и побежал. Чего надо-то?
   - Хочу купить у вас крейсер, который вы недавно добыли.
   - А-а, это здоровый такой? - оживился оператор. -  Я  видел,  как  он
швартовался возле дока. Ох и грандиозная штука, я тебе скажу...
   Оператор продолжал трепаться, и Ник его не прерывал,  только  говорил
"ага" и "конечно".  Несколько  раз  к  нему  заходили  курьеры,  принося
разведданные от сержанта Бакстера или с крейсера "Лорбейд".
   Затем по рации соединился Пратчет и  сообщил,  что  11-й  Директивный
флот приближается и что  генералу  следует  отправляться  на  "Лорбейд",
который был выбран флагманским судном.
   Уже по дороге к  челноку  Ник,  не  прекращая  трудного  разговора  с
чиновниками  Треугольника,  бесконечно   передававшими   эстафету   один
другому, сумел  наконец  выйти  на  главного  революционера,  команданте
Либермана.
   - Ну и чего же вы хотите нам предложить мистер, как-вас-там-зовут?  -
позевывая, поинтересовался Либерман.
   - Я генерал Ник Ламберт, и я  хочу  купить  у  вас  урайский  крейсер
"Симона"...
   На том конце связи послышался  такой  звук,  будто  кто-то  подавился
салфеткой.
   - Что вы такое  говорите?!  Какой  крейсер?!  Мы  бедные,  но  гордые
революционеры,  и  наша  цель  -  это  всемирное...  Э-э...  Сколько  вы
предлагаете?
   - Двести миллионов в примарской и урайской валюте...
   - Вы меня смешите, генерал, крейсер стоит в двадцать раз больше.
   - Возможно, но вам следует от него  избавиться  как  можно  скорее  -
урайцы не прощают щелчков по  носу,  особенно  от  таких  самодеятельных
адмиралов, как вы. Не думаю, что кто-то в Равновесном Мире  скажет  хоть
слово в вашу защиту.
   - Хорошо, вы меня  убедили.  Будем  считать,  что  вам  повезло  и  я
согласен на двести пятьдесят миллионов. Надеюсь, вся сумма наличными при
вас? Только не говорите, что это слишком дорого, двести пятьдесят -  мое
последнее слово.
   Остановившись у челнока, который  уже  начал  разогревать  двигатели,
Ламберт подал пилоту знак, показывая, что нужно еще  немного  подождать.
Он не спешил заходить на судно, опасаясь, что это отразится на связи.
   - Вот что я вам скажу, команданте Либерман. Я дам  вам  всего  десять
миллионов, в качестве подарка, а  главный  приз  вы  сумеете  заработать
сами.
   - Что вы такое говорите? Вы действительно тот самый генерал  или  это
шутка?
   - Это не шутка, Либерман. Я дам вам  десять  миллионов  в  зарубежной
валюте, если вы приведете крейсер  "Симона"  к  четвертой  дистанции  от
планеты Чоббер. Желательно присутствие  на  судне  остатков  его  родной
команды и кого-нибудь из  ваших  людей.  Если  есть  хорошая  абордажная
команда, пусть тоже будет.
   - И что же мы заработаем с этого маскарада?
   - Объединение Англизонских  Миров  признает  Треугольник  независимым
государством.
   - Вот это точно шутка, - не поверил  Либерман  и  нервно  хохотнул  в
трубку.
   - Это я вам обещаю.

100

   Через одиннадцать часов после разговора с представителем Треугольника
эскадра генерала Ламберта встретилась с 11-м Директивным флотом ОАМ.
   9-й  Стремительный,  выдвигавшийся  одновременно  с  11-м,  встал  на
транспортном  узле  Гануш-Онс-лейм-Вокадор,  отрезав  эскадре  наемников
выход к Прибрежным Мирам и туннелю.
   Командование флотов предполагало, что после ударов 11-го Директивного
противник  начнет  беспорядочное  бегство  и  попадет  под  пушки   9-го
Стремительного.
   - Они что, совершенно  серьезно  собираются  атаковать  нас  в  таком
построении?  -  поинтересовался  полковник  Татчи  у  Ламберта,  который
находился на мостике "Лорбейда" в качестве адмирала-наблюдателя.
   - А что вы хотите, полковник, у ОАМ никогда не  было  противников,  с
которыми они могли бы сталкиваться целыми флотами. Отсюда и эти парадные
ряды. Думаю, они надеются, что мы испугаемся
   Татчи покачал головой и, включив микрофон, скомандовал:
   - Разведка - вперед!
   Функции разведки выполняли четыре рейдера  -  два  из  группы  майора
Берроуза и два из отряда Ламберта.
   Пары рейдеров выдвинулись вперед с флангов, провоцируя противника  на
первое действие, однако при столь неумелом поведении 11-го  Директивного
полковник Татчи мог обойтись и без  разведки.  Он  прекрасно  видел  все
ошибки в построении англизонов.
   Двенадцать их крейсеров были вытянуты в одну линию и закрывали  другу
другу видимость и фланговые сектора обстрела. Промежутки между  ударными
кораблями были заполнены группами рейдеров, а  под  ними,  тоже  в  одну
линию, были расставлены торпедоносцы и минеры.
   Четыре   авианосца   общей   емкостью   на   восемьсот   истребителей
располагались слишком близко к  корпусам  крейсеров,  что,  по-видимому,
предполагало их защиту, однако для ракет "си-джинликс", которые  нес  на
внутренних подвесках крейсер "Лорбейд", такие цели были легкодостижимы.
   В  традиционной   схеме   примарско-урайского   конфликта   авиаматки
располагались на значительном удалении от  ударных  сил  эскадры,  чтобы
подходы к ним легко простреливались. Однако вся структура  и  назначение
11-го Директивного были направлены на нападение превосходящими силами  и
опрокидывание противника. Никто  не  пытался  рассчитать,  что  будет  с
кораблями, если им  придется  сворачивать  порядки  для  организованного
отхода.
   Полную противоположность построениям англизонского флота представляли
порядки эскадры генерала Ламберта
   Флагманский  крейсер  "Лорбейд"  находился  в  полном  одиночестве  и
производил ложное впечатление беззащитности. Он был обращен к противнику
носовой частью, где размещались лазерные орудия главного 369-го калибра.
Они имели сменный револьверный механизм  и  легко  заменялись  в  случае
повреждения. Все энергетические установки  судна  могли  работать  и  на
носовые лазеры, и на бортовые, которые присматривали за флангами.
   Оставаясь в одиночестве, "Лорбейд" мог  эффективно  использовать  все
имевшееся у него вооружение, не рискуя зацепить своих
   В таком же одиночестве, чуть левее и ниже "Лорбейда",  стоял  крейсер
"Туамоту". Не столь мощный и не такой новый, как "Лорбейд",  он  тем  не
менее представлял серьезную угрозу для англизонских кораблей.
   Выше "Лорбейда" и правее его находился переделанный  в  боевое  судно
буксир "Тиара" Его спаренные носовые лазеры создавали еще  один  огневой
рубеж, а от набегов вражеской авиации его прикрывал стоявший  неподалеку
"Раввлик" со своими знаменитыми танковыми башнями.
   Группы рейдеров занимали места на флангах. Посланные  ими  разведчики
вскоре  вернулись  назад.  Медленно  надвигавшаяся  армада  англизонских
кораблей никак не  отреагировала  на  их  появление,  демонстрируя  свою
невозмутимость.
   - Вот и хорошо, - отметил этот факт полковник Татчи.  -  Пожалуй,  мы
сыграем с их флагманом старую шутку...
   Ламберт согласно  кивнул.  Про  шутку  с  флагманом  он  слышал.  Она
заключалась в выведении  из  строя  главного  корабля,  чтобы  противник
лишился управления в самом начале битвы.
   - Внимание категории "А" - делаем акцент на флагмане! Огонь  по  моей
команде! - объявил  Татчи.  Это  означало,  что  все  орудия,  способные
поразить противника на дальней  дистанции,  должны  были  нацелиться  на
самый большой англизонский крейсер, не уступавший размерами "Лорбейду".
   - Двенадцать минут до входа целей в зону поражения, - сообщил главный
канонир "Лорбейда".
   - "Гинсборро", как ваши дела? - поинтересовался Татчи.
   - Двести десять номеров готовы к выходу... Загрузка легкая...
   - Хорошо. Ждите команды.
   Полковник Татчи посмотрел еще раз на схему построения своих кораблей.
За авиацию он был спокоен. Он видел, как дрались  истребители  наемников
под  предводительством  капитана  Тео  Батисты.  Теперь  же  авиационная
группа,   укрепленная   действующими   пилотами    и    ветеранами    из
"Сильверханта", выглядела еще сильнее. Тем более с  таким  руководителем
полетов, как полковник Эдди Заиль.
   Татчи случалось пересекаться с его эскадрильей и с  другими  пилотами
из отряда "Сильверхант". Это были  не  самые  приятные  минуты  в  жизни
офицера Татчи, и он заранее соболезновал англизонским  пилотам,  которые
еще не догадывались, что их ожидает.  Полковник  покосился  на  генерала
Ламберта. Тот делал вид, что  управление  эскадрой  его  не  интересует,
однако Татчи прекрасно знал, что генерал  силен  не  только  в  наземных
операциях или в абордажных боях.  Можно  было  не  сомневаться,  что  он
вмешается, если Татчи совершит ошибку. Впрочем, полковник был достаточно
опытен и не вчера получил под командование красавец "Лорбейд".
   - Девяносто секунд  до  входа  целей  в  зону  поражения,  -  сообщил
канонир.
   - Принял к  сведению,  -  отозвался  Татчи,  пробегаясь  пальцами  по
кнопкам. На большой панели открылось несколько экранов, и полковник  еще
раз оценил ситуацию с разных точек.
   Неожиданно на экранах забегали яркие зайчики.
   - Противник открыл огонь  с  дальней  дистанции!  -  сообщил  офицер,
отвечавший за живучесть судна. - Два прямых попадания в носовой панцирь.
Повреждение защиты - полтора процента.
   - По другим кораблям они стреляют?
   - Нет, сэр. Весь огонь сосредоточили на нас.
   - Видимо, решили проделать тот же фокус, - заметил Ламберт. -  Только
силенок маловато...
   - Пятнадцать секунд до входа целей в зону поражения...
   - Принято к сведению..
   И снова несколько лазерных зарядов были поглощены носовой защитой. На
этот  раз  их  было   не   менее   десятка   -   англизонские   канониры
пристреливались и вели огонь все точнее.
   - Конелли, дублирующие каналы связи готовы?
   - Да, сэр, - отозвался майор-связист.
   - Координаты ноль, сэр! - сообщил канонир.
   -  Огонь!  -  скомандовал  Татчи,  и  по   металлическим   переборкам
прокатилось такое знакомое "дум-м-м".
   - Попадание с обоих стволов! - прокомментировал канонир.
   - Молодцы. Повторите еще...
   Сразу  после  первого  залпа   с   носовых   орудий   "Лорбейда"   по
англизонскому флагману прошлись  заряды  69-го  калибра  с  "Туамоту"  и
сдвоенные 369-го с "Тиары". Группа рейдеров  майора  Берроуза  столь  же
точно разрядила свои лазеры - и на корпусе главного  корабля  противника
появились  светящиеся  пятна,  свидетельствовавшие  о  том,  что  защита
пробита.
   Повторный выстрел с "Лорбейда" прошиб англизонский крейсер едва ли не
до самой кормы, и в следующую секунду  на  пораженном  судне  взорвались
арсеналы.
   Корпус разломился на  четыре  части,  одна  из  них  задела  соседний
крейсер.
   От  удара  его  начало  разворачивать  боком,  и   "Лорбейд"   тотчас
воспользовался этим, сделав один за  другим  шесть  залпов,  до  полного
опустошения накопителей.
   Новой жертве добавили "Тиара", "Туамоту"  и  группа  Берроуза.  После
чего и  на  втором  крейсере  начался  пожар,  а  окружающие  суда  были
вынуждены обогнуть его, чтобы не допустить столкновения.
   - Майор Пайтек - время ударить  по  авианосцам,  -  сказал  Татчи,  и
канонир быстро отдал необходимые распоряжения.
   Четыре "си-джинликса" стартовали из шахт крейсера один  за  другим  и
понеслись навстречу целям.
   Встречным  курсом  -  к  кораблям  наемников,  уже  двигались   волны
медлительных торпед.
   - Зенитной артиллерии внимание!  Контрракеты  к  бою!  -  скомандовал
Татчи, однако  его  приказания  были  простой  формальностью.  Командиры
боевых частей судна следили за обстановкой и были готовы к защите.
   - Один "си-джинликс" сошел с дистанции - поражение зенитным огнем!  -
сообщил канонир.
   - Повторите ракету! - распорядился Татчи. По его замыслу,  к  моменту
подхода истребителей авиаматки противника следовало вывести из строя.
   Старт  "си-джинликса"  повторили,  а  первые   три,   проскочив   под
торпедоносцами, успешно  поразили  цели.  На  двух  авианосцах  начались
серьезные  пожары,  а  третий  в  спешном  прядке  стал  выпускать  свои
истребители.
   После уничтожения флагмана  управление  11-м  Директивным  совершенно
разладилось, уцелевшие  крейсеры,  как  умели,  вели  дуэль  на  дальних
дистанциях и проигрывали ее из-за маломощности  своих  лазерных  орудий.
Все  их  попытки  приблизиться  к  источнику  беспокойства  -   крейсеру
"Лорбейд"  -  натыкались  на  перекрестный  огонь   с   вертикальных   и
горизонтальных флангов, и англизонские корабли снова отходили под  огнем
противника, с каждой минутой становясь все слабее.
   - Авиация - вперед! Цель -  суда  огневой  поддержки,  -  скомандовал
Татчи. Две сотни  "ливитов"  и  "вирнетов",  уже  вышедших  в  космос  и
ожидавших у борта "Гинсборро", рванулись вперед.
   Между тем возле самого "Лорбейда"  все  полыхало  от  огненных  трасс
зенитных пушек и синеватых хвостов противоракет ближнего  действия.  Они
справлялись почти со всеми торпедами, и те  лопались  гигантскими  алыми
шарами, окрашивая корпус крейсера в кроваво-красные тона, однако  каждая
десятая из них все же достигала бортов флагмана.