вующая программа  адаптируется  для  пилотирования  в  водной
среде... - сообщил информатор, и Заиль громко выругался, не  зная,  чего
еще ему ожидать от сошедшего с ума компьютера.
   Однако теперь он знал, что случилось с двумя потерянными крейсерами.
   Почти нормальная управляемость "вирнета" исчезла так  же  неожиданно,
как и появилась. Разогнавшийся истребитель теперь несся наперерез одному
из  урайских  авианосцев,  который  уходил  на  более  спокойное  место,
подальше от драчливых примарских истребителей.
   Заметив  быстро  приближавшуюся  цель,  зенитчики  авианосца  приняли
"вирнет" Заиля за ракету и открыли шквальный огонь.
   Снаряды  огненной  рекой  лились  навстречу  покалеченной  машине,  и
обомлевший капитан Заиль  чувствовал  себя  так,  словно  мчится  сквозь
огненный туннель.
   Вскоре тело авианосца полностью перегородило  Заилю  путь,  а  он  не
прекращал попыток заставить "вирнет" выполнить хоть какой-то маневр.
   Одиночный  снаряд  щелкнул  по  колпаку,  и  тот  пошел  голубоватыми
трещинами. Эдди машинально  проверил  герметичность  шлема,  но  тут  же
грустно усмехнулся - к чему все это, если жить осталось секунды.
   Следующий удачный выстрел зенитчиков  перебил  провод  окислителя,  и
едкая жидкость, выплеснувшись на  наружный  корпус,  стала  стремительно
пожирать металл, излучая фиолетовое свечение.
   Видя столь необычное по красоте явление, вертевшиеся возле  авианосца
"Т-10" перестали стрелять в умирающий "вирнет", к которому на  несколько
секунд вдруг снова вернулось управление.
   Уже не понимая, что он делает, Эдди интуитивно дернул  штурвал  всего
за несколько мгновений до страшного удара о борт авианосца.

42

   Утомленный долгой боевой сменой, механик Твикеле уже  собирался  было
идти на отдых, когда стартовый офицер, капитан Онсбрук, подозвал  его  к
себе и попросил, именно попросил, а не приказал,  полчаса  подежурить  в
аварийном доке.
   - Потом я зачту тебе это как переработку, - пообещал Онсбрук. - Ты же
видишь, как наседают эти сволочи... Крастверк уж на что бывалый механик,
а и тот свалился с нервным приступом.
   - Хорошо, сэр, я подежурю, - согласился Твикеле  и  бросил  взгляд  в
дальний конец яруса, где в отдельной  камере,  отгороженной  жаропрочной
перегородкой, находилась ловушка аварийного дока.
   Это устройство было необходимо в тех  случаях,  когда  пилот  не  мог
выполнить маневры, необходимые для постановки  судна  на  транспортерный
стол. Тогда он просто врезался в обозначенные  контуры  камеры,  которые
снаружи были очень хорошо видны.
   Поврежденное судно прошибало специальную мембрану и тут же попадало в
кольцевые сети из эластичного каприла.
   Такое случалось редко, однако  присутствие  дежурного  механика  было
необходимо на случай, если не включится  система  пожаротушения  или  не
вовремя будет подан нейтрализатор и  протекающий  окислитель  понаделает
бед.
   Подхватив свою сумку с остатками  бутербродов,  Твикеле  пошел  вдоль
столов, на которых еще стояли возвратившиеся "Т-10".  На  их  дымящиеся,
изъязвленные осколками корпуса страшно  было  смотреть.  Только  бригада
Твикеле за сегодня потеряла двух пилотов.
   С одним он даже был дружен, поскольку оба родились на Экибазе. Теперь
Твикеле не с кем вспомнить лес и теплый дождик.
   Возле одного из столов медики с помощью спасателей вытаскивали пилота
из-под искореженного колпака. Разбившая его  пушечная  очередь  пощадила
самого пилота, и теперь его пытались спасти.
   Потери были большие. Примары умели драться, а уж когда  прошел  слух,
что к ним подбираются ребята из отряда "Сильверхант", эта весть  подобно
ледяному ветру погасила все шутки и мимолетные улыбки.
   Пилоты стали  немногословными,  а  механики  принялись  еще  усерднее
проверять боевые машины.
   А потом началось. Шесть часов беспрерывных атак. Борт авианосца гудел
от ракетных ударов, а снаряды барабанили по створкам стартовых ворот.
   Сначала примары законопатили двадцать ворот, потом еще сорок  девять,
пришлось выпускать машины через оставшуюся половину выходов.
   Механики очень злились и ругали  всех  подряд:  зенитчиков,  крейсера
прикрытия и неповоротливые рейдеры, которые не могли сладить  с  "кучкой
хулиганов".
   Погруженный  в  эти  невеселые  мысли,  Твикеле  наконец  подошел   к
аварийному доку, заглянул в специальное смотровое окно, но  увидел  лишь
поблескивающие нити кольцевых сетей.
   Над блестящей поверхностью натянутой мембраны висела  тяжелая  плита,
которая обрушивалась вниз и перекрывала образовывающуюся  после  прорыва
мембраны пробоину.
   Достав из сумки бутерброд с абрикосовым джемом, Твикеле принялся  его
жевать.
   По инструкции, он мог больше ничего не делать, однако садиться на пол
ему не разрешалось. Еще полагалось посматривать в окно,  однако  Твикеле
был не идиот и прекрасно  понимал,  что,  когда  истребитель  придет  на
"аварийную", грохот будет изрядный. Например, как...
   Не успел Твикеле представить себе, как же именно должно это  звучать,
как раздался громкий хлопок, а затем аварийная дверь грохнула  так,  что
пол чуть не ушел из-под ног дежурного.

43

   Как часто случалось в подобных случаях, защитные пневмопакеты ударили
в лицо Заиля с такой силой, что едва не снесли ему голову.
   На  усеянное  трещинами  стекло  кабины  полились  голубоватые  струи
нейтрализатора, и Эдди понял, что окислитель его уже не сожжет.
   "Что ж, в плену люди тоже живут, - сказал  себе  капитан,  отстегивая
балансные ремни и хватаясь за рычаг аварийного сброса защитного колпака.
- Правда, неизвестно, как они отнесутся к "сильверханту".
   Колпак   соскочил   легко,   и   на   Эдди   обрушились    сдобренные
нейтрализатором гроздья кольцевых сетей, чем-то похожие  на  тропические
лианы.
   Ориентируясь только на мерцающий свет аварийных фонарей и помня,  что
правой плоскости у него уже нет, Заиль перекатился через край  кабины  -
на левую, и она тотчас  обрушилась  вместе  с  пилотом,  поскольку  была
сильно изъедена окислителем.
   Впрочем, Эдди совсем не  ушибся,  потому  что  повсюду  были  волокна
скользких кольцевых сетей.
   Неожиданно совсем  рядом  распахнулась  дверь,  и  какой-то  человек,
увидев шевеление, крикнул:
   - Сейчас я помогу вам, сэр! Сейчас помогу! -  и  направился  прямо  к
Заилю, еще не зная, кто перед ним.
   "Значит, они еще не поняли, кто влетел в аварийный док!" -  дошло  до
Эдди.
   Почему-то он был уверен, что первыми сюда ворвутся  злые  автоматчики
из службы охраны. Потом долгий допрос с пристрастием и - в расход.
   И вот - первый сюрприз.
   - Я уже иду, сэр! Я уже иду! Вы не ранены? - вопил дежурный  механик,
разгребая ногами скользкие сети.
   - Нет, я не ранен, -  успокоил  его  Заиль,  снимая  тяжелый  шлем  и
поудобнее перехватывая его в правую руку.
   - Ну, повезло вам! - прерывисто произнес механик, вглядываясь в  лицо
спасшегося пилота. Он  покосился  на  искореженный  истребитель,  и  его
улыбка стала угасать. Потеки окислителя сильно попортили корпус  машины,
однако слова "вирнет" и "Сильверхант" читались довольно отчетливо.
   Заиль поднялся во весь рост, механик замер с опасливой миной на лице.
   - Вы... не ранены? - еще раз спросил он.
   - Нет, я не ранен, - ответил Заиль и со всей силы обрушил  на  голову
несчастного свой тяжелый шлем.
   Механик  рухнул  как  подкошенный,  и  Заиль   принялся   лихорадочно
стаскивать с него заляпанный маслом мешковатый  комбинезон.  Затем,  уже
значительно быстрее, он избавился от своего летного костюма и, с  трудом
втиснул в него тело механика.
   Проделав все это,  Заиль  нахлобучил  на  его  голову  шлем  с  лихой
надписью "Сильверхант" и затянул до отказа крепежные ремни.
   Покончив с маскировкой спасателя, Заиль надел его грязный  комбинезон
и засаленное кепи и вышел из аварийного дока,  чуть  не  столкнувшись  с
целой толпой автоматчиков из службы охраны.
   К счастью, на него  как-то  не  обратили  внимания,  и  Эдди  удалось
улизнуть. Урайские и примарские суда имели сходную планировку, а  потому
он быстро разобрался в схеме путепроводов и поспешил  убраться  с  яруса
прочь.
   В каждом из стартовых залов все работавшие там знали друг друга очень
хорошо, а вот во внутренних помещениях огромного авианосца вполне  можно
было встретить человека, которого ты прежде никогда не видел.
   Остановившись возле первого попавшегося лифта,  Заиль  оглянулся.  Из
дока выволакивали брыкающегося "примара", нещадно  колотя  его  со  всех
сторон.
   "Ну и что я буду теперь делать?  Сдаваться?"  -  спросил  себя  Эдди,
глядя на эту сцену.
   Он вышел на каком-то из вспомогательных  уровней  и  осмотрелся.  Что
делать? Заиль перешел в другой лифт и снова поехал наверх.
   На четвертом ярусе кабина была остановлена спецключом,  и  Эдди  весь
подобрался, собираясь продать свою жизнь подороже, однако  это  были  не
охранники, а пилот в чине майора. Статный янычар одного с Заилем роста и
с лицом настоящего аса, майор был одет в летный костюм и вертел в  руках
директивный диск - что означало немедленный вылет на задание.
   Брезгливо покосившись на грязный комбинезон Эдди, пилот нажал  кнопку
восьмого яруса и,  когда  кабина  пошла  вверх,  не  глядя  на  механика
произнес:
   - А разве ты не  знаешь,  грязнуля,  что  тебе  нельзя  появляться  в
пилотских лифтах?
   - Знаю, сэр, - ответил Заиль, запинаясь словно бы от  робости,  -  но
мне поручили отправиться на  восьмой  ярус,  к  четырнадцатому  столу  и
сообщить  майору  Шернану,  что  в  его  машине  нужно  срочно  заменить
окислитель.
   Фамилию майора Заиль успел прочесть на его мундирной планке, однако и
это не спасло бы его от разоблачения, если бы Шернан, как всякий  пилот,
не относился к "здоровью" своей машины с болезненным вниманием.
   - Во-первых, не к четырнадцатому столу, а к двадцать первому, болван!
А во-вторых, почему об окислителе узнали так поздно?! У меня через  семь
минут вылет!
   - Я понимаю, сэр, - уныло кивнул Заиль, дрожащими руками вытягивая из
комбинезона  поясок.  Лифт  поднимался  быстро,  и  времени   почти   не
оставалось, поэтому Заиль молниеносно накинул удавку  на  шею  майора  и
начал затягивать ее так, как видел когда-то в детективном фильме.
   Шернан что было силы оттолкнулся от стенки лифта и вместе с  повисшим
на нем Заилем врезался в противоположную стенку. Однако это  не  помогло
ему, и Заиль не только не ослабил удавку, но и ухитрился  нажать  кнопку
нижнего этажа, поэтому лифт, поменяв направление, пошел вниз.
   Майор еще несколько раз отчаянно дернулся, но момент был потерян,  он
умирал.
   Никогда еще командир эскадрильи капитан Эдди Заиль  не  убивал  людей
голыми руками. Пусть даже и врагов.
   В бою другое дело - Эдди вел счет на десятки, но это  на  расстоянии,
когда не чувствуешь, как отчаянно  бьется,  борясь  за  жизнь,  а  затем
обмякает чужое тело.
   Заиль и не подозревал, что это так страшно.
   Конечно, правильнее было бы оглушить майора. Оглушить, как он  сделал
это с механиком, однако шлем на голове  пилота  не  давал  Заилю  шансов
одержать быструю победу.
   Когда лифтовая кабина опустилась на складской  этаж,  Эдди  осторожно
выглянул наружу. Людей поблизости заметно не было. Эдди  быстро  выволок
бездыханное тело и затащил его в проход между штабелями.
   Переодевать майора  в  грязный  комбинезон  не  имело  смысла.  Заиль
оставил  его  раздетым  на  пыльном  полу,  а  сам  быстро  облачился  в
щеголеватый летный костюм.
   "Прощай, коллега, извини, что так обошелся с тобой. Просто у меня  не
было иного выхода", - мысленно произнес Эдди и, вернувшись в лифт, нажал
кнопку восьмого яруса.
   Кабина поплыла вверх. Как и на родном авианосце  Зайля,  в  небольшое
лифтовое окошко можно было мельком увидеть то, что  происходило  на  тех
или иных ярусах.
   Повсюду царила суматоха.
   "Меня ищут, - догадался Эдди, глядя, как вертят  головами  сотрудники
охраны.  -  Но  если  будут  проверять  всех  пилотов   -   разоблачение
неизбежно".
   Оставалось только сыграть как можно натуральнее, просто  почувствовав
себя рассерженным капитаном Заилем. Такое ведь случалось. А уж майорские
серебряные крылышки и похожая на  Шернана  фигура  должны  были  сделать
остальное.
   Вот только механики... уж они-то знают пилотов лучше, чем  иная  мать
своего ребенка... Но не охранники. На них можно и наорать.
   Наконец  лифт  остановился  на  восьмом   ярусе,   и   Заиль,   помня
величественную осанку майора, постарался повторить ее в точности.
   - Одну минутку, сэр, - окликнул его охранник с автоматом.
   - В чем дело, сержант?! - рявкнул в ответ Эдди и приблизил свое  лицо
к круглым глазам сотрудника безопасности. - Через полторы минуты у  меня
боевой вылет, а ваши люди уже задержали меня внизу! Все!  Не  желаю  вас
больше видеть!!! -  добавил  Заиль,  вкладывая  в  этот  крик  все  свое
презрение, а затем демонстративно опустил стекло шлема.
   Наблюдавшие за этим спектаклем  механики  засмеялись  и  одобрительно
закивали. Дескать, здорово наш майор отбрил их.
   После такой атаки охранники не произнесли больше не слова, а Эдди,  с
надежно скрытым лицом,  прошел  к  "своему"  двадцать  первому  столу  и
уважительно посмотрел на стоявший на нем урайский перехватчик "фош".
   Хорошо скомпонованная и  сбалансированная  скоростная  машина.  Заилю
"фоши" нравились, и он считал, что урайские пилоты  не  используют  всех
возможностей этой машины.
   Сейчас перехватчик был оснащен четырьмя  навесными  пушками  и  двумя
тяжелыми ракетами типа "галет", а значит, намечалась акция  возмездия  -
удар по крупным судам с большого расстояния.
   - Все в полном  порядке,  сэр!  -  отчитался  перед  пилотом  пожилой
механик, с обожанием глядя на "майора Шернана" и, видимо, ожидая от него
похвалы.
   Вспомнив надменный тон, Заиль без труда его повторил.
   - Спасибо... дружище... - с  расстановкой  произнес  он,  всем  видом
показывая, что еще не отошел от стычки с тупоголовыми охранниками.
   Поднявшись по приставной лесенке на  плоскость,  Заиль  покачался  на
конце крыла и, сопровождаемый восхищенными  взглядами  механиков,  легко
опустился в просторную кабину перехватчика.
   Привычным движением он вставил в приемник  директивный  диск,  и  все
бортовые  приборы  тотчас  активизировались,  а  радары  стали  получать
информацию от внешних судовых антенн. -  Почему  задержались,  майор?  -
прозвучал в наушниках чей-то требовательный голос.
   "Наверняка начальство", - догадался Заиль.
   - Меня дважды останавливала внутренняя охрана, сэр, -  ответил  Эдди,
придавливая кадык пальцем.
   - Ах  да...  Но  это,  увы,  необходимость.  К  нам  на  борт  проник
примарский пилот, и теперь он где-то прячется... Кстати,  что  у  вас  с
голосом?
   - Кислородом обжег, немного.
   -  Ну-у,  для   вас   это   непростительно...   Хорошо,   счастливого
возвращения...
   - Спасибо, сэр, - поблагодарил Заиль, не зная,  что  в  таком  случае
говорят у урайских пилотов.
   Наконец транспортерные столы двинулись с места, и перехватчики  стали
уходить в туннели.
   Заиль взглянул напоследок на экран заднего обзора: на ярус  ворвались
"серые мундиры" - сотрудники внутренней охраны.
   "Успею или нет?" - устав бояться, подумал Заиль. Оказавшись в кабине,
он почувствовал себя значительно увереннее, хотя в любой момент стол мог
остановиться и начать обратное движение.
   В какое-то мгновение, как показалось Эдди, так и  случилось,  но  это
была  лишь  временная  заминка,  и  скоро  "фош"  с  номером   "477"   и
изображенной на борту оскаленной мордой леопарда вышел в космос.
   - Сделаем их, босс?
   Вопрос, без сомнения, относился к Заилю, которому и здесь приходилось
выступать в качестве командира эскадрильи - его счетный датчик показывал
сорок четыре борта.
   - Другого и быть не  может,  -  отозвался  он  и,  бросив  взгляд  на
маркированную полетную карту, без труда опознал указанную для атаки цель
- свой родной авианосец "Гинсборро".
   - Командир, я - замыкающий. От  борта  все  отошли  без  задержки,  -
доложили Заилю, и ему стало даже как-то неловко  оттого,  что  эти  люди
доверяют ему, как своему командиру, а он нанесет им удар в спину.
   Впрочем, один против сорока трех... Тут годились любые методы.
   - Внимание, майор Шернан, ответьте полковнику Уингарду! -  прозвучало
на открытой волне, и Заиль понял,  что  делалось  это  для  того,  чтобы
слышала вся эскадрилья.
   - Слушаю вас, сэр, - больше не искажая голос, ответил он.
   - Но вы никакой не Шернан! Труп Шернана был  найден  между  складских
штабелей! Вы тот беглый примар, капитан Эдди Заиль!
   - Ну и что вы предлагаете? - спросил Эдди, поглядывая по  сторонам  и
замечая, что остальные "фоши" заходят  ему  в  хвост.  Впрочем,  он  был
уверен, что стрелять без приказа старшего они не станут.
   - Ваш выбор известен - или вы  разворачиваетесь  и  возвращаетесь  на
борт "Ирбана", или вас разнесут в клочья.
   - Я могу подумать?
   - Перестань  кривляться,  примар,  мое  терпение  не  безгранично!  -
предупредил Уингард, и по его жесткому произношению Заиль догадался, что
полковник - ураец.
   - Хорошо, я вынужден подчиниться силе. Только не  стреляйте,  если  я
буду маневрировать  слишком  неловко,  -  я  в  этой  машине  всего  две
минуты... Итак - левый поворот...
   Намеренно рыская из стороны в сторону, Заиль активизировал обе ракеты
"галет", и система наведения без труда захватила стоявшую под прикрытием
штабного судна генераторную станцию, не имевшую опознавательной прошивки
урайцев. Этот фокус, выдуманный для обмана примарских систем  наведения,
теперь обратился против вирусной станции.
   "Ну вот и конец тебе, рогатая рыба, - подумал Эдди,  дотрагиваясь  до
пускового механизма. - Мы столько людей положили,  чтобы  тебя  достать,
что даже если одним больше - это совсем немного".
   Тяжелые "галеты" соскочили с  направляющих  и  рванулись  к  цели,  а
облегченный "фош" резко рванул в сторону, обходя  строй  следовавших  за
ним перехватчиков и прикрываясь ими от зенитчиков авианосца.
   Последовало  несколько  запоздалых  выстрелов,   однако   нагруженные
ракетами "фоши" не успевали за машиной Заиля, а он, включив все  ресурсы
энергоустановок, не жалея сжигал сопла, понимая,  что  это  единственный
шанс к спасению.
   Позади полыхнули дуплетом две яркие вспышки,  что  отвлекло  внимание
артиллеристов ближайшего крейсера. Генераторная станция получила  увечья
и  неожиданно  для  всех  начала  нештатную  накачку  вирусов  в   любой
захваченный ею канал.

44

   Бегство Заиля вызвало у командования особой группы замешательство.  С
одной  стороны,  требовалось  преследовать  беглеца  -  ведь  он  срывал
заключительную боевую акцию, с помощью которой генерал Эвон  намеревался
отомстить примарам и придержать их  до  подхода  посланной  из  резервов
эскадры.
   - Что там у вас, полковник Уингард?! - недовольно  прокричал  в  эфир
генерал Эвон.
   - Эскадрилья перехватчиков преследует его... только...
   - Что только?
   - Он идет налегке, сэр, а у остальных перехватчиков  полная  ракетная
нагрузка - по две тонны на плоскостях.
   - Ну так пусть сбросят их!
   - Тогда нечем будет атаковать вражеский авианосец.
   - Пусть пара перехватчиков избавится от ракет и мчится за ним следом,
а остальные будут готовиться к атаке  на  авианосец!  -  заорал  генерал
Эвон. - Ну неужели это так сложно?!
   - Прошу прощения, сэр, это пилот из отряда "Сильверхант", к  тому  же
командир эскадрильи. Два противника для него не проблема...
   - Даже так. - Генерал посмотрел на своего помощника майора Винштасса,
но тот поспешно отвел глаза, поскольку тоже не знал, что предпринять.  -
Нельзя,  нельзя  его  отпускать!  Он  почти  разрушил  "блок  09"!   Это
неслыханная дерзость! Винштасс, соедините меня с крейсером "Хокуин".
   - Прошу вас, сэр. - Майор подал генералу микрофон.
   - Фрайдези, вы можете до