дая его  крики,  Поджерс  показал  на  ровную  полосу,
которую выдавал экран компьютера связи.
   - Я думаю, сэр, что наши антенны уничтожены...
   Еще  несколько  ударов  потрясло  корпус  станции.   Лейтенант   тупо
уставился на свой монитор, где  толстый  крокодил  продолжал  бегать  по
лабиринту и пожирать большие груши.
   - Поджерс, готовь аварийную связь!..
   - Для этого нужно время, сэр...
   - А вот этого я тебе гарантировать не могу...
 
37 
 
   ... Первые же ракеты разнесли выносные антенны вдребезги, и Бени Шарк
понял, что  операция  началась  удачно.  Купер,  Ла-Манш  и  Ройтер  уже
выстраивали свои звенья для  атаки,  а  пара  "корветов"  с  туннельными
пушками старалась занять самую удобную позицию.  У  них  в  запасе  было
только по одному выстрелу, но зато по какому!..
   Как и следовало ожидать, почти все технологические  ниши  на  корпусе
станций оказались зенитными гнездами. Бени не мог видеть, как  поднялись
бронированные шторки и показались стволы орудий,  но  однажды  он  видел
потрясный фильм, и там все происходило именно так.
   Заградительный огонь накрыл  "САБСы"  за  полминуты  до  пуска  ракет
"лингер-аэро".  Прямо  перед  аппаратом   Бени   разлетелся   на   куски
перехватчик Арсоли Мадума. Обломки его машины забарабанили по  броне,  и
Бени напрягся, радуясь, что они не слишком большие. Устройство наведения
подало сигнал, подтверждая, что цель захвачена. Бени по  привычке  дунул
на палец и вдавил кнопку старта. "САБС" слегка качнуло, и  ракета  пошла
на цель.
   Бени  Шарк  активизировал  пушки  и  стал  ждать,  когда   сократится
расстояние до цели.
   Ярко полыхнули первые  разрывы  ракет.  От  станции  начали  отлетать
элементы корпуса, но они были не такими большими, как хотелось  бы  Бени
Шарку.
   - Говорит Купер.  Потерял  две  машины.  Подхожу  к  объекту  -  вижу
отчетливый пролом корпуса.
   - Где пролом, Купер? - уточнил Шарк.
   - Примерно на три часа.
   - Ты что, не можешь сказать точнее?
   - Не могу, у меня повреждения...
   - Окей, все, кто слышал, атаковать пролом...
   - Алло, Бени, говорит "Долгоносик-один". Я на позиции...
   - Жди второго, Берман, и доложи еще раз... - приказал Шарк.
   Наконец он сам увидел пролом  в  станции.  Бени  навел  пушки  и  дал
короткую очередь. Снаряды попали в брешь и взорвались внутри.  "То,  что
надо..."  -  подумал  Шарк  и  принял   чуть   левее,   чтобы   избежать
заградительного огня.
   - Берман, ну чего там?..
   - Все нормально, Бени, через минуту  мы  будем  готовы,  -  отозвался
пушкарь.
   "Через минуту... А во сколько она нам обойдется?.."  -  пронеслось  в
голове Шарка. Он проводил глазами потерявший управление "САБС", который,
не сумев отвернуть в сторону,  врезался  в  станцию.  "Кто-то  из  ребят
Ла-Манша, может быть, и он сам..."
   - Командир, мы готовы, - доложил Берман.
   - Стреляйте. Внимание, все в  стороны.  "Долгоносики"  стреляют...  -
объявил в эфире Шарк.
   В пространстве вспыхнул яркий луч, но заряд прошел мимо.
   - Стрелки хреновы!.. - не выдержал Шарк. - Подумать  только,  и  этот
контур мы заряжали два часа...
   Последовал еще один выстрел, который, словно  мороженое,  прошил  всю
станцию насквозь.
   - Ну наконец-то, Берман!.. Всем,  кто  уцелел,  жечь  все  подряд!  -
скомандовал Шарк, и "САБСы" ринулись на агонизирующую станцию.
   А выполнившие свою задачу "корветы"  направились  к  раскрытому  зеву
ожидавшего их шаттла.
 
38 
 
   ... В управлении АПР Центрального района царила суета. По всем этажам
восьмидесятиэтажного здания бегали курьеры, ответственные чины,  лощеные
штабисты и  заскорузлые  оперативники.  Одновременное  уничтожение  двух
постов в разных местах  федерального  пространства  вызвало  мобилизацию
всех сил Агентства Планирования и Развития.
   Ежесекундно поступали сводки  о  прохождении  судов  по  коммерческим
фарватерам, их дополняли донесения о действиях НСБ - главного конкурента
Агентства Планирования. Проверялись сведения о  последних  завербованных
агентах и информаторах.
   Вся эта гигантская  работа  ложилась  на  плечи  программистов  и  их
компьютеры, которые  сличали,  сравнивали,  делали  выводы,  обобщали  и
наконец выдавали людям свои рекомендации и соображения.
   В кабинет Кена Райдера вошел  всклокоченный  Джефри  Луне,  начальник
отдела информации. Луне притащил  толстую  папку  со  свеженапечатанными
листками и положил ее на стол Кена.
   - Что здесь?.. - едва удостоив папку взглядом, спросил Райдер.
   - Сравнительный анализ двух погибших станций, сэр.
   - А кто, по-вашему, должен все это перелистывать, я?..
   Луне вздохнул и, пожав плечами, ответил:
   - Извините, сэр, но мы не справляемся. Вы же  сами  сказали  принести
хотя бы предварительные данные, а это они  и  есть,  -  указал  Луне  на
папку. - Более точная информация поступит через три-четыре часа.  Будете
ждать?..
   Райдеру показалось, что в голосе Лунса  прозвучал  вызов.  Он  поднял
глаза на  главного  программиста,  но  Джефри  Луне  выглядел  настолько
замотанным, что Райдер оставил эту мысль.
   - Разреши мне, Кен?  -  подошел  к  столу  заместитель  Райдера  Билл
Маковски. Не дожидаясь разрешения, он открыл папку.
   "Никак, Билл дерзит мне?.." - подумал Райдер и  пристально  посмотрел
на своего заместителя, но Маковски уже погрузился в изучение материала.
   - Да, - заметил Билл Маковски,  -  компьютер  натаскал  кучу  всякого
хлама.  Вот,  например:  на  обеих  станциях  была  идентичная   система
увлажнения воздуха и одинаковые бункеры для сбора  фекалий.  Это  ценная
информация...
   И он снова погрузился в документы.  Некоторые  листы  он  отбрасывал,
едва взглянув на них, а другие изучал более подробно.
   - Кажется, что-то есть, господа, - наконец сказал он.
   - И что же? - перестав жевать зубочистку, спросил Райдер.
   - И на той и на другой станции имелись исследовательские отделы. И  в
этих  отделах  велись  работы  по  проекту  "2274/33/sub".  Что  это  за
проект?..
   - Чтобы  это  узнать,  необходимо  запросить  разрешение  в  головной
конторе, Билл, потому что "sub" означает "особая секретность". Ни ты  ни
я не имеем такого допуска... - развел руками Райдер.
   - Вот это как раз и хреново, Кен. Нужно срочно  запросить  информацию
об этом проекте, иначе мы не узнаем, зачем были уничтожены станции.  Те,
кто это сделал, отчаянные ребята. В одном случае они устроили  небольшую
звездную войну, а в другом просто уничтожили свой  корабль  -  совершили
коллективное самоубийство. От таких людей и впредь можно ожидать  всяких
гадостей...
   "Кажется, он метит на мое место..." - пронеслось в голове Райдера, но
вслух он сказал:
   - Я ценю твой рабочий задор, Билл, но у нас и своих дел по горло.  По
всем признакам  это  дело  относится  к  отделу  мистера  Пастернака,  -
нравоучительным  тоном  проговорил  Кен  Райдер  и  мастерским   броском
зашвырнул в урну изжеванную зубочистку.
   Маковски проследил взглядом ее траекторию и заметил:
   - Если кто-то уничтожил две станции, где  велись  работы  по  проекту
"2274/33/sub",  значит,  он  с  высокой   степенью   вероятности   будет
уничтожать подобные объекты и дальше. Если раскрутить  это  дело,  можно
смело ждать повышения... Жаль, если это будет Гарри Пастернак...
   Райдер напрягся и перестал жевать новую  зубочистку.  Только  тут  он
заметил, что Джефри все еще находится в его кабинете.
   - Окей, Луне, можешь идти. Спасибо за документы...
   Когда начальник отдела информации ушел, Кен Райдер указал на  стул  и
сказал:
   - Садись, Билли, давай обсудим это дело. Билл сел на указанное  место
и выжидательно посмотрел на Райдера.
   - Что будем делать дальше?.. - спросил Кен.
   - Звонить Ван Халлену... - пожал плечами Маковски.
   - Да, конечно, - согласился  Райдер.  Он  набрал  комбинацию  цифр  и
услышал в трубке голос секретаря:
   - Приемная генерала Ван Халлена...
   - Майор Райдер, начальник отдела S-12,  -  представился  Кен,  -  мне
необходимо поговорить с генералом.
   - Вам повезло, он как раз на месте. Соединяю...
   Билл Маковски сидел на своем стуле и, скучая, слушал сбивчивый доклад
потеющего от волнения  Райдера.  Бедняга  то  и  дело  бросал  на  Билла
красноречивые взгляды, ища у него поддержки. Однако Маковски уставился в
потолок и предоставил Райдеру выкручиваться самому.
   - Билл, он хочет поговорить с тобой... - протянул трубку Райдер.
   - Майор Маковски, сэр, - представился Билл.
   - Здравствуй, Маковски.
   - Здравия желаю, сэр.
   - Из того, что лепетал мне этот идиот, я понял, что это не его  идея.
Правильно?
   - Это так, сэр, но разве...
   - Погоди, не перебивай. Слушай, что я  тебе  скажу.  Пока  вы  будете
запрашивать разрешения в головной конторе, пройдет куча времени, поэтому
я сам тебе скажу,  что  такое  проект  "2274/33/sub".  Это  истребитель,
который был захвачен при неизвестных нам  обстоятельствах.  Появился  он
из-за Основного Рубежа. Самое важное  в  этой  машине  -  гравитационные
пушки. Ими-то и занимались сначала на  станции  возле  Авангарда-Хоу,  а
потом на орбите Бестоматиса... Я хочу поручить это дело тебе,  Билл,  ты
не возражаешь?
   - Не возражаю, сэр, - ответил Маковски.
   - Вот и прекрасно. Да, можешь поздравить Райдера, его отец выхлопотал
ему должность в Главном Управлении. Кен будет заведовать складами...
   - Хорошо, сэр...
   - Что? У тебя больше нет  вопросов?  Надо  же,  какой  скромняга.  Ну
ладно, ты, естественно, занимаешь его кресло. Доволен?..
   - Спасибо, сэр.
   - Не за что. Я всего лишь облегчаю себе жизнь. Как только  набросаешь
план мероприятий,  позвонишь  мне.  Будь  здоров...  -  Генерал  повесил
трубку.
   - Ну что, ругался? - неуверенно спросил Райдер.
   - Да нет. Наоборот, похвалил нас с  тобой  и  сказал,  что  скоро  ты
отправишься на Землю. В интендантскую службу...
   - Bay!! Наконец-то! - едва не выпрыгнул из своего кресла Кен  Райдер,
но, опомнившись, он вернул на лицо строгость и пояснил:
   - Просто, понимаешь, на Земле климат поздоровее. А у меня жена, того,
болеет...
   - Я понимаю, Кен.
   - Слушай, а кому отдадут мое  место?..  Я  бы  отдал  тебе,  -  почти
искренне сказал Райдер. - Ты достоин...
   - Они тоже так считают, - сдержанно улыбнулся Билл.
   - Да? Ну, брат, поздравляю... - И Кен Райдер  энергично  пожал  Биллу
руку. - Эй, так мне, наверное, нужно передавать тебе дела? Правильно?..
   - Прямо сейчас? - удивился Маковски.
   - А что? Ты же мой заместитель, Билл. Ты в курсе всех наших  проблем.
Что тебе нужно сделать, так это сесть за этот стол и сменить табличку  с
фамилией. Только и всего... Знаешь что, я пойду домой, обрадую Юлию. Она
так давно хотела переехать на Землю...
   Райдер выгреб из выдвижных ящиков все свои мелочи и ушел.
   Когда дверь за ним закрылась, Билл медленно  обошел  стол  и  сел  на
место начальника.
   "Ничего, довольно удобно... - подумал он. -  Кого  я  поставлю  своим
заместителем?.. Линду Фесхи - она в отделе самая лучшая".
   Зазвонил телефон. Маковски снял трубку.
   - Маковски?.. - Билл узнал голос начальника S-18 - Лафаета.
   - Да, это я.
   - Поздравляю с повышением.
   - Спасибо, Айвор Откуда узнал?..
   - Райдер похвалился. Я встретил его в коридоре.  Он  бежал  так,  что
едва меня не сбил. Я звоню тебе по делу - приготовься к новым проблемам.
Начальство приказало передать вам проект "Статус".
   - Это еще что такое?
   - Все в свое время, Билл, но хорошего там мало. Через полчаса к  тебе
придет курьер и принесет ящик с документами, файлами  и  прочим  хламом.
Рекомендую разобраться поскорее, а то этот "Статус"  уже  начал  здорово
вонять...
   - Я понял, Айвор, спасибо за предупреждение.
   Через полчаса, как и обещал Лафает, появился посыльный, и  Билл  стал
обладателем всего материала по проекту "Статус". Маковски  вызвал  Линду
Фесхи, и вместе они начали разбирать документы.
   Через четыре часа они узнали, что проект "Статус" представляет  собой
задание  на   поиск   некоего   чудо-препарата   -   сидатина.   Сидатин
вырабатывался в тканях В-гуманов, вывозимых из-за Основного Рубежа.  Для
поставки подобного сырья был налажен контрабандистский канал.
   Поставка В-гуманов осуществлялась по бартеру в  обмен  на  кобальт  и
оружие. Чтобы обеспечить свою безопасность на случай  провала,  Агентсво
передало  "подряд"  на  производство   работ   одной   из   криминальных
организаций. В отчетах она называлась группой  "Кентавр".  Штаб-квартира
группы находилась на Хава-Тосе в городе Линдбурге. Список всех известных
в  группе  "Кентавр"  лиц  прилагался  тут  же.  Существовала  и   схема
ликвидации всей группы в случае чрезвычайной ситуации или окончательного
выполнения проекта "Статус".
   - Если судить по этим отчетам, Билл, у них была масса проблем.
   - А количество устраненных свидетелей вышло на две  сотни,  -  подвел
итог Маковски. - У тебя нe возникло подозрения, что этот мистер  Панакис
уже  получил  искомый  препарат?  Посмотри,   поставки   В-гуманов   все
увеличиваются  -  это  уже  не  исследовательские  работы,  а  настоящее
производство...
   - Да,  похоже,  что  он  производит  этот  препарат  со  все  большим
размахом.
   - Спешит...
   - Да, спешит, чтобы слинять. Но сбежать от нашей конторы  практически
невозможно. Особенно для человека, который у нас так подробно прописан.
   - Значит, он надеется сбежать туда, где его не смогут достать.
   От одновременно пришедшей мысли Билл и Линда переглянулись.
   - Да, Линда. Только туда. Больше ему деваться некуда...
   - Тогда вопрос: за какие такие заслуги его  примут  с  распростертыми
объятиями?..
   - Видимо, мистер Панакис сумел доказать им свою лояльность.
   - Как?..
   - Например, уничтожив станции, на которых мог храниться их  плененный
истребитель.
   - Истребитель?..
   - Да, во время конфликта на  севере  в  районе  Габона  был  захвачен
истребитель  с  гравитационными  пушками.   Его   изучали   сначала   на
Авангарде-Хоу, а потом на Бестоматисе.
   - Тогда все чудесно сходится. Это удача, Билл...
   - Погоди, Линда, пока  это  только  правдоподобная  версия.  В  любом
случае лавочку мистера  Панакиса  надо  прикрывать,  поскольку  ситуация
выходит из-под контроля. Если он еще не успел получить этот сидатин,  мы
найдем других, более "прозрачных" и понятных нам исполнителей.
   - Послать сообщение нашему резиденту на Мусане?
   - Пока не надо. От имени конторы он развил там  бурную  деятельность.
Диктует условия пограничникам, криминальной полиции. Кто  знает,  может,
он уже "протекает"?..
   - У компании "GEO" достаточно денег, чтобы купить десять  резидентов,
- согласилась Линда.
   - Вот-вот. Пусть резидент продолжает работать, а мы навестим  мистера
Панакиса.
 
39 
 
   ... Было двенадцать часов дня Тони Гарднер и Лео Берджес  только  что
вернулись из очередного обхода и отдыхали  в  тени  солдатской  беседки,
ожидая, когда их позовут обедать.
   - И все же та штука действительно была похожа на какое-то сооружение,
- сказал Лео. - Присыпана песком, как будто для маскировки. Тебе так  не
показалось?..
   - Завтра проверим, что ты там увидел,  -  лениво  отозвался  Тони.  -
Может, и строение. Заброшенный склад каких-нибудь геологов.  Они  всегда
первыми появляются на планетах...
   - Да. Работа у них поганая, - изрек Лео. - Жить в палатках  и  ходить
по нужде под куст
   - А пограничником быть лучше, Лео? - улыбнулся Тони.
   - Конечно. С утра покатался на роботе, а потом загорай  на  солнышке,
пока команда механиков проверяет твою машину.
   - А если на нас нападут?
   - Да кому нужен этот Чегет, Тони? Один песок вокруг... Нет, мы  будем
наслаждаться покоем до самой пенсии. Даже Баттлер передумал  уходить  из
армии...
   - Гарднер!.. Берджес!.. - послышался крик лейтенанта Кампана.
   - О, сам лейтенант зовет нас на обед. Цени это, Тони...
   Оба вышли из беседки и пошли навстречу лейтенанту. Когда они  подошли
ближе, то заметили, что Кампан чем-то обеспокоен.
   - Что случилось, сэр?.. - спросил Берджес.
   - Полчаса назад нас отключили от всех каналов связи.
   - А может, это у нас поломка? - предположил Тони.
   - Нет, Гарднер, мы все уже проверили. Идите к машинам. Майор приказал
быть начеку. Мало ли что - это ведь пограничная застава. -  И  лейтенант
направился к солдатской казарме, из которой уже выбегали пехотинцы.  Они
были в полной экипировке и с оружием.
   - Эй, а как же наш обед?.. - спросил у Тони Берджес.
   - Обойдемся сухарями из бортового пайка. Пошли к ангару. Вон уже  все
наши собираются.
   Когда Тони и Лео подбежали к ангару, из него уже выходили "Сан-по".
   - Эх, разнесу любого!... - крикнул  из  открытой  кабины  улыбающийся
Гэри Баттлер. Он успел пообедать, и у него было прекрасное настроение.
   Солдаты построились и под руководством сержанта побежали в укрытие. В
случае удара с воздуха толку от них было бы немного.
   Тони поспешил в глубь ангара к своему "Невису". Он видел, что  Бренда
уже запустила машину и теперь проверяла ее  подвижность.  Заметив  Тони,
она махнула ему рукой, приглашая быстрее занять свое место.
   Возле стены стояли механики. Гарднер  бросил  на  них  вопросительный
взгляд. Седой Марко Бенетти поднял вверх большой палец.  Тони  кивнул  и
полез в кабину. Едва он надел наушники, как услышал голос майора Штерна:
   - Гарднер и Сантос, слушайте меня внимательно. На орбите Чегета висят
два  больших  транспорта.  Они  хранят  молчание.  Возможно,   это   они
заблокировали наш канал связи. Короче,  ждем  самого  худшего.  Гарднер,
бери на себя командование отрядом пилотов и готовься  отражать  атаку  с
воздуха. Мои люди, сам понимаешь,  могут  ввязаться  в  драку  только  в
случае высадки противника на песок. Мы все  время  вызываем  Пограничное
Управление, но пока безрезультатно, и теперь вся надежда только на  вас.
Удачи, ребята...
   - Вам тоже, сэр, - ответил Тони, и его "Невис" пошел к выходу.  Вслед
за ним, сотрясая грохотом своды ангара, последовал робот Бренды.
   - Всем внимание, говорит Тони  Гарднер.  Майор  Штерн  назначил  меня
командовать нашим отрядом... Слушай расстановку... Правый фланг:  тройка
"Пацификов" в составе Дениз, Джон  и  Филипп.  Дениз  Шайен  -  командир
тройки... Левый фланг - Лео, Марк и Марти Штефан. Командир тройки - Марк
Ланжер.
   Тони Гарднер вывел "Невиса" из ангара и остановил посреди двора.
   - Шина Познер будет командовать легкими машинами.  Шина,  разделитесь
на две группы и разойдитесь на фланги так, чтобы  до  ближайшего  к  вам
"Пацифика" было двести метров. Все, ребята, пошли.
   По спекшемуся песку  тяжелой  поступью  двинулись  "Пацифики".  Мелко
зацокали  шустрые  "Сан-по".  Механики  стояли  в   воротах   ангара   и
поглядывали на небо. Они уже зарядили все погрузочные  тележки  тяжелыми
"лингер-аэро" и приготовились менять боекомплект.
   - Внимание, Гарднер... - послышался в наушниках голос майора Штерна.
   - Да, сэр.
   - Транспорты начали маневр...
   - Понял, сэр.
   - Как у вас?
   - Все уже на позициях...  -  Тони  посмотрел  направо,  где  надежным
товарищем стоял "Невис" Бренды Сантос.  Правый  манипулятор  машины,  на
котором висели две "лингер-аэро", уже смотрел в  небо.  Тони  знал,  что
Бренда не подведет.
   В животе что-то неприятно вибрировало.  "Наверное,  это  страх..."  -
подумал Тони. Он еще раз посмотрел по сторонам и увидел, что все  машины
приготовились к бою. К своему первому бою, а для некоторых и последнему.
   "А может, последнему для всех?" - мелькнула трусливая мысль. Но  Тони
прогнал ее прочь.
   - Гарднер?..
   - Да, сэр.
   - Готовься, сынок, они выпускают малые суда.
   - Штурмовики, сэр?
   - Пока непонятно. Через три-четыре минуты они  будут  в  зоне  твоего
обстрела, - сказал майор и отключил связь.
   - Бренда, ты слышала? - спросил Гарднер.
   - Да, Тони, я все слышала.
   "Впервые за все  время  знакомства  Бренда  назвала  меня  Тони.  Это