знали,  что  у  тебя
друзья в Большом Брате, и подозревали в тебе шпиона...
   - Теперь все в порядке?
   - Теперь все в порядке, - кивнул Поджерс. Он немного помолчал,  -  Ты
действительно военный летчик?..
   Ник посмотрел в глаза сержанту и понял, что врать ему не обязательно.
   - Да, сэр.
   - Я это понял на имитаторах. Когда тестировали обучающую  аппаратуру,
к нам приезжали  два  пилота,  которые  на  ней  работали.  Я  при  этом
присутствовал.  Ты  вчера  выделывал  те  же  фокусы   и   с   теми   же
результатами... Я бы, конечно, мог удивиться, но раз тут замешан Большой
Брат, удивляться нечему.
   Сержант посмотрел на наручные часы и добавил:
   - Через двадцать минут будь у вертолета. А теперь свободен.
   Щелкнув каблуками, Ник вышел из кабинета Поджерса и тотчас столкнулся
с Джонни Бигфутом и Дино Фронтером.
   - О, живой! - сказал Бигфут. - А мы пришли принять твой хладный труп.
   - А-а, - Ник махнул рукой. -  По  другому  поводу  вызывал.  В  город
лететь надо.
   - В город? - удивились друзья. - Зачем?
   - Сержант не говорит. Но я  так  понял,  что-то  там  по  медицинским
показаниям...   Ну,   на   крайний   случай,    нашли    неблагонадежных
родственников...
   - Ничего себе! Ты так можешь и не вернуться?
   - Не думаю. Скорее всего какой-то пустяк - недоразумение.
   Наскоро  попрощавшись  с  приятелями,  Ник  переоделся  и  успел   на
вертолетную площадку как раз вовремя.
   Кроме него и сержанта Поджерса, в салоне вертолета  никого  не  было.
Это слегка удивило Ника - ведь обычно с  оказией  в  город  отправлялось
несколько  постоянных  обитателей  Форт-Дикса,  от  инструкторов  и   до
служащих медчасти.
   В полете молчали. Поджерс отстранение смотрел в окно, а Ник дремал  с
открытыми глазами. Еще с  летного  училища  он  имел  такой  необходимый
солдатский навык - если было хоть  несколько  свободных  минут,  он  без
труда отключался.
   Внизу промелькнули холмы, потом лесной массив и потянулась долина,  в
которой располагался город.
   Когда вертолет качнулся и стал снижаться, Ник сразу пришел в себя. Он
сладко потянулся и подумал: "Слишком быстро".
 
7 
 
   Полувоенный джип стоял на краю посадочной  площадки  и  ожидал  своих
пассажиров.
   Когда Ник с сержантом подошли ближе, тот взглянул на номер и кивнул:
   - Это наш транспорт.
   Поджерс смело распахнул дверцу и приказал Нику  лезть  первым,  потом
забрался сам.
   Сидевший за рулем шофер ничего не сказал. Он  молча  завел  мотор,  и
машина тронулась с места.
   Не останавливаясь, она  проехала  через  шлагбаум  мимо  козырнувшего
часового и помчалась по шоссе.
   Ник посмотрел на сержанта. Тот снова пялился в окно,  однако  Ламберт
был уверен, что инструктор о чем-то напряженно размышляет. Пару  раз  он
угрюмо покосился на стриженый затылок водителя и снова уставился в окно.
   Скоро они выехали на заполненные транспортом уличные магистрали. Джип
смело вклинился в автомобильный  поток  и  через  каждые  двести  метров
подпрыгивал на потайных воротах, из которых, на случай обороны,  посреди
дороги выдвигались противотанковые заграждения.
   Справа промелькнул наблюдательный пункт  дорожной  полиции.  Если  бы
неяркая предупреждающая раскраска, его  бетонный  купол  можно  было  бы
принять за долговременную огневую точку.
   Прохожие, которых на улице было довольно много, на треть состояли  из
военных. Планета Басильер уже не находилась в  глубоком  тылу,  как  это
было еще совсем недавно. Офицеры в разговорах друг  с  другом  -  к  ним
Ламберт внимательно прислушивался - частенько замечали, что  года  через
три придется переносить учебный центр подальше в тыл, поскольку здесь  к
тому времени могут оказаться урайцы.
   Наконец джип притормозил и свернул на другую улицу. Сначала она шла в
гору, а затем покатилась под уклон. Ник определил, что они снова едут на
окраину.
   Машина сделала еще несколько резких  поворотов,  и  у  Ника  возникло
подозрение, что их с Поджерсом хотят таким образом запутать.
   Наконец джип остановился в узком дворике.
   - Ну вот мы и приехали, господа, -  впервые  за  все  время  произнес
шофер и  вышел  из  машины.  Ник  и  Поджерс  тоже  выбрались  наружу  и
огляделись.
   От подъезда заброшенного здания к ним шагнул человек в штатском.  Его
глаза были спрятаны за темными очками, а губы  растянуты  в  приветливой
улыбке.
   - Полковник Бишоп ждет вас, курсант Ламберт. Поджерс сделал движение,
намереваясь последовать за Ником, но незнакомец остановил его:
   - Подождите здесь, сержант.
   - Да, конечно, сэр, -  с  готовностью  согласился  тот.  И,  поправив
берет, стал прогуливаться по дворику.
   Человек в черных очках с минуту наблюдал за ним, потом тоже скрылся в
подъезде.
   - Погода дрянь, - сказал Поджерс, поглядывая на небо поверх крыш. - И
так целую неделю.
   - Да-а, - протянул стоявший возле машины шофер, настороженно следя за
каждым движением сержанта. На поясе "корсара" висела кобура со штурмовым
пистолетом    "FGS"    -    короткоствольным    уродом    с     четырьмя
двадцатимиллиметровыми зарядами в раздутом магазине.
   "Страшные люди", - подумал водитель, сжимая в кармане рукоять  своего
пистолета.
   - В прошлом году отправился с подружкой на море, - продолжал Поджерс,
- так не успел я разок отлучиться, как ее перехватил какой-то летчик...
   - И чего ты ему за это сделал? - полюбопытствовал шофер.
   - А чего я ему сделаю? - пожал  сержант  плечами.  -  У  него  погоны
майорские, а я только сержант.
   Поджерс усмехнулся. Шофер тоже усмехнулся в ответ, и тотчас свинцовый
кулак припечатал эту усмешку к его лицу. Удар был такой силы, что  можно
было перелететь через весь двор, однако шофер врезался в  джип  и  кулем
свалился на землю.
   Сержант моментально оказался с ним рядом и, обыскав  карманы,  достал
оружие. Оказалось, что патрон был уже дослан  в  ствол,  а  стало  быть,
подозрения Поджерса были небезосновательны.
   Еще раз оглядевшись, сержант обогнул машину и поспешил в  подъезд.  У
него еще был шанс успеть вовремя.
 
8 
 
   Сержант Поджерс и человек в темных  очках  остались  снаружи,  а  Ник
поднялся по лестнице и очутился в длинном коридоре, где его ожидали  еще
двое сотрудников. Сдержанно улыбнувшись Нику, они молча указали  ему  на
одну из дверей.
   Толкнув ее, Ламберт оказался в обычном человеческом жилище,  довольно
запущенном.  На  стенах  были  старые  обои,  на  узких   окнах-бойницах
выцветшие  пыльные  занавески,  а  воздухе  держался  устойчивый   запах
отсыревшей штукатурки.
   - Это всего  лишь  явочная  квартира,  -  заметил  сидевший  у  стола
человек. Он поднялся и, подойдя к Нику, пожал ему руку.
   - Добро пожаловать, Ник Ламберт. Я полковник Бишоп, Присаживайтесь. -
И Бишоп царственным жестом указал на покосившийся стул.
   - Почему мы встретились здесь, сэр, а не в вашем бюро, как обычно?
   - Ситуация изменилась, - драматическим тоном  произнес  полковник.  -
Линия фронта  неудержимо  приближается,  и  вражеские  агенты  буквально
стригут нам холку... или, я бы сказал, наступают на  пятки...  Позавчера
на материке Белиз была взорвана электростанция... Курите?
   - Нет, спасибо, - отказался Ник.
   - А я закурю.
   С этими словами полковник достал портсигар,  нажал  на  нем  потайную
кнопочку, из серебряной  коробочки  выскочила  сигарета,  которую  Бишоп
ловко поймал зубами.
   Было видно, что полковник гордится этим номером. Он  хитро  подмигнул
Нику и неожиданно предложил:
   - Хотите научу?
   - Я же не курю.
   - Ах ну да, конечно.
   Бишоп  нажал  другую  кнопочку,  и  из  портсигара  показался  язычок
пламени. Полковник прикурил и выпустил в воздух облако синеватого дыма.
   - Итак, мистер Ламберт, поскольку вы являетесь носителем  чрезвычайно
важной информации, мы решили вас временно спрятать.
   - Спрятать, сэр? - удивился Ник. - Но в Форт-Диксе я  спрятан  лучше,
чем где-нибудь еще. И потом, вся информация, которой я располагаю, давно
известна урайцам.
   - Вся?
   - Ну конечно. Они же прекрасно знают, откуда меня доставили,  что  со
мной происходило. Так что не осталось ничего, что бы знал я, но не знали
они...
   - А мышки? - быстро  спросил  Бишоп  и  даже  подался  вперед,  чтобы
наблюдать реакцию.
   - А что мышки? Я ведь уже докладывал, что это была всего лишь  шутка,
совпавшая с ожиданиями урайцев. Я вообще не был уверен,  что  кто-то  на
это клюнет.
   - Да-да, конечно, - поспешно согласился Бишоп и, затушив сигарету  об
стол, добавил:
   - И все-таки долго оставаться здесь  опасно,  поэтому  мы  немедленно
уходим... Серж!
   Дверцы старого  шкафа  распахнулись,  и  оттуда  шагнул  широкоплечий
детина с пистолетом-пулеметом в руке.  Слишком  округлая  форма  грудной
клетки говорила о том, что под пиджаком у него спрятана кираса.
   -  Ну  все,  разговоры  окончены,  -  объявил  Бишоп  и  поднялся.  -
Вставайте, Ник, у нас очень мало времени.
   - Значит, вы не из СИБ? - догадался Ламберт.
   - Это не имеет  значения.  В  наши  планы  не  входит  причинять  вам
какой-либо вред, если вы сами нас на это не спровоцируете. Оружие есть?
   - Курсантам оружие не положено, - ответил Ник, поднимаясь со стула  и
лихорадочно соображая, что ему следует сделать.  Он  мог  допрыгнуть  до
Бишопа, однако это не решало проблемы, поскольку Серж смотрел на него не
мигая и держал пистолет-пулемет очень уверенно.
   - Ну так что, будете вести себя хорошо?
   - А что мне остается. Руки поднимать?
   - Ладно, не нужно,  -  смилостивился  Бишоп.  -  Судя  по  всему,  вы
мальчонка сговорчивый...
   Он достал из кармана переговорное устройство:
   - Лайнел, убирайте сержанта...
   - Есть, сэр.
   Заметив на лице Ламберта гримасу, Бишоп довольно засмеялся:
   - Не стоит так переживать, мой друг. Все "корсары" погибают, рано или
поздно. Но по мне, так лучше, чтобы пораньше...
   - Сэр! Его нигде нет! - неожиданно сообщил Лайнел.
   - Как нет?!
   - Чивас лежит возле машины, а сержанта нигде нет.
   - Найдите его, Лайнел! Найдите во что бы то ни стало!  Возьмите  всех
людей, он не мог далеко уйти. Вы поняли?  Вы  поняли  меня,  Лайнел?!  -
повторил Бишоп, но ему уже никто не ответил.
   - Та-а-ак, - протянул полковник, доставая личное оружие.  -  Кажется,
старина Поджерс уже где-то здесь.
   В подтверждение его слов в  коридоре  послышались  выстрелы.  Сначала
несколько автоматных очередей, затем одиночные  пистолетные.  Потом  все
смолкло.
   - Внимание, Серж, - произнес полковник и, прикрываясь Ником как живым
щитом, приставил ему к груди пистолет. - Не вздумай шевелиться,  парень,
- предупредил он.
   Ник стоял спиной к двери, гадая, как поступит  Поджерс.  В  том,  что
сержант жив, он не сомневался.
   Наконец последовал сильный удар в дверь и влетевший в комнату человек
напоролся на длинную очередь в упор. Пули отшвырнули тело  к  стене,  но
Ник заметил, что это один из людей Бишопа.
   Из дверного  проема  прозвучал  выстрел,  и  Серж,  взмахнув  руками,
отлетел к окну, а  Ник,  не  теряя  времени,  вышиб  из  рук  полковника
пистолет.
   Бишоп отпрыгнул назад и заверещал:
   - Джако-о-об!!!
   А затем выхватил тонкий нож и сделал стремительный выпад, однако  Ник
успел отпрыгнуть и не получил даже легкого укола.
   Поджерс выстрелил снова, и с Бишопом было покончено.
   - Там! - Ник указал на шкаф, и сержант махнул ему  рукой,  приказывая
уходить. Однако не успел Ламберт сделать и шага, как створки шкафа снова
распахнулись и оттуда выскочил тяжеловооруженный пехотинец.
   Поджерс с ходу открыл по нему огонь, целясь в  шлем,  чтобы  потрясти
противника, а Ник как завороженный смотрел на  автомат  чужака,  ожидая,
что тот вот-вот полыхнет ответным огнем.
   Поджерс стрелял очень быстро  и  скоро  извел  все  патроны.  Повисла
страшная пауза, и Ламберт  увидел,  как  поднимается  автоматный  ствол,
чтобы в следующую секунду перерезать  их  с  Поджерсом  пополам,  однако
сержант снова оказался быстрее. Из его руки полыхнул  факел  пламени,  и
кираса автоматчика раскололась от страшного удара.  Внутреннее  давление
сорвало с него щитки и шлем, а сам он врезался в стену возле окна.
   И тотчас воцарилась  тишина,  которую  не  нарушали  ни  Ламберт,  ни
Поджерс. Они тревожно прислушивались к окружавшим их звукам, справедливо
полагая, что из шкафа, к которому  наверняка  вел  потайной  ход,  может
появиться кто-то еще.
   - Кажется, все, - произнес сержант. Он убрал в кобуру грозный  "FGS",
подул на пальцы и стал разминать кисть. - Давно не стрелял с этой  штуки
- руку отсушил.
   Нагнувшись, он поднял с пола оброненный  Сержем  пистолет-пулемет,  а
Нику указал на пистолет Бишопа.
   - Эй, да ты ранен, - заметил сержант. Ник  посмотрел,  куда  указывал
Поджерс, и заметил на бедре несколько кровоточащих ранок.
   - Это осколки от кирасы, - пояснил сержант. - Я рисковал, стреляя  из
этой штуки, но иначе этот парень разделал бы нас на месте.
 
9 
 
   С улицы доносились частые выстрелы,  и  Поджерс  с  Ником  решили  не
выходить, пока все не утрясется.
   - Вот это настоящее  СИБ,  -  прислушиваясь  к  автоматным  очередям,
пояснил Поджерс.
   - А кто же эти люди?  -  указав  на  разбросанные  по  комнате  тела,
спросил Ник.
   - Агенты урайцев. Здесь, в Принсберге, их хватает.
   Вскоре стрельба прекратилась, и в коридоре  загремели  тяжелые  шаги.
Они  быстро  приближались.  В  комнату  ворвались  сотрудники  имперской
безопасности.
   Ник сразу опознал среди них майора Фонтена.
   - Ты живой, Ник?! - воскликнул тот. - Я думал, мы не успеем.
   - Сержант Поджерс выручил меня, сэр.
   - Спасибо, сержант. Вы вовремя их раскусили.
   - В этом шкафу, сэр, что-то вроде потайного хода, - сообщил  Поджерс,
махнув трофейным оружием в сторону шкафа.
   - Сейчас проверим. Юхансон! - позвал  майор  одного  из  сотрудников,
осматривавших комнату и тела урайских агентов. - В этом  шкафу  потайной
ход. Будьте внимательны. А вы, - обратился  он  к  сержанту  и  Нику,  -
выходите во двор. Лепски вас проводит. Лепски!
   - Понял, сэр, - отозвался сотрудник невысокого  роста  в  великоватом
для него синем бронежилете с надписью "СИБ".
   Вслед за Лепски Ник с сержантом вышли  в  коридор,  где  уже  сновали
другие сотрудники безопасности, проверяя помещения и этажи.
   Как только Ник и Поджерс удалились, Фонтен  со  своими  людьми  начал
проверять потайной ход. Видимо, на кого-то они  наткнулись,  потому  что
послышались частые выстрелы, а затем в глубине потайного  лаза  грохнула
граната.
   - Как вы нас нашли? - на ходу спросил у Лепски Поджерс.
   - Это место уже было у нас под наблюдением, - важно пояснил тот. -  А
когда узнали, что кто-то прорвался на секретную частоту,  сразу  сыграли
тревогу.
   - Кто же сумел взломать коды связи? - удивился сержант.
   - Майор Бишоп, - со вздохом ответил Лепски.  -  Раньше  он  служил  в
одном из подразделений СИБ.
   Когда они вышли  во  двор,  Ник  и  Поджерс  подивились  тому,  какую
активную деятельность развили там спецслужбы. Вооруженные люди вскрывали
канализационные колодцы, лазили по крышам и выгладывали едва  ли  не  из
каждого окна.
   Тут же на мостовой раскладывали тела убитых урайских агентов, которых
набралось не меньше полутора десятков. Еще несколько человек были  взяты
в плен.
   Заметив на ноге Ламберта кровь, к нему подошел врач.
   - Пойдемте со мной, вам нужно сделать перевязку, - сказал он,  указав
на фургон "скорой помощи"
   Ник повиновался. Уже внутри  миниатюрного  приемного  помещения  врач
вспорол Нику штанину  и  обработал  раны.  Затем  просветил  ткани  ноги
специальным прибором.
   - Вам повезло, -  сказал  он  через  пару  минут.  -  Осколки  совсем
маленькие и сидят неглубоко, иначе бы вы уже и ходить не могли. Сейчас я
сделаю вам укол, а потом походите на инъекции у себя  в  Форт-Диксе.  Вы
ведь, кажется, оттуда?
   - Так точно, сэр.
   - Ну вот, походите на уколы и осколки растворятся полностью.
   - Спасибо, сэр.
   - Пожалуйста.
   После перевязки Нику для скрепления разрезанных брюк выдали несколько
медицинских резинок, и теперь он выглядел довольно смешно.
   - Ерунда, - заметив его смущение, улыбнулся Поджерс. - Главное -  сам
цел, а штаны мы тебе новые подыщем.
   Наконец из здания вышел майор Фонтен. Его костюм  и  бронежилет  были
перепачканы известкой,  на  правой  щеке  виднелась  кровь,  которую  он
вытирал платком. Он остановил жестом врача, шагнувшего ему навстречу:
   - Все в порядке, Вилмар. К счастью, это не моя кровь...
   Швырнув  испорченный  платок  себе  под  ноги,  Фонтен  устало  убрал
пистолет в наплечную кобуру и вздохнул.
   - Плохо, что все так получилось. Мы знали, что они попытаются сделать
что-то подобное, но кто же думал, что у них на крючке Бишоп.  -  Кстати,
сержант, а чем это вы так мастерски раскололи  тяжелого  пехотинда?  Это
похоже на работу противотанкового ружья.
   - А вот. - Поджерс вытащил "FGS" и показал его Фонтену.
   - О-о, да это просто карманная гаубица! - Майор взял оружие и взвесил
на руке. - А самому стрелку она пальцы не ломает?
   - Бывало раньше и такое, сэр, - признался Поджерс. -  Но  теперь  эти
штуки уже сняли с вооружения.  Все  пользуются  удобными  фаеркопами,  а
старое оружие никому не нужно.
   Ник внимательно слушал, о чем говорил сержант. Что такое фаеркоп,  он
уже знал. Это как раз и были те  самые  стреляющие  трубки,  которые  он
когда-то видел при штурме его грузового  судна.  Тогда  лейтенант  ураец
сбил из такой штуки робота и тотчас был уничтожен выстрелом из подобного
оружия.
   "Как давно это было, - подумал Ник. - И  будто  вовсе  не  со  мной".
Прошло время, и он действительно стал чувствовать себя совершенно другим
человеком. Неполный год в стенах  Форт-Дикса  заставил  Ника  словно  бы
отстроить себя заново.
   - Ну, ладно. Хорошо, что нам повезло и все обошлось.
   Фонтен вернул сержанту "FGS" со словами:
   - Вас сейчас же отвезут к вертолету, а Ника мы пока заберем с собой и
доставим в форт чуть позже.
   - Как скажете, сэр.
   - Ну, тогда поехали.
 
10 
 
   Беседа в бюро СИБ длилась недолго. Ничего нового там  не  спрашивали.
Только чуть больше акцентировали внимание на личности свободного  агента
Колина Дзефирелли.
   Ламберт снова вкратце повторил рассказ о  том,  как  Дзефирелли  спас
его, а потом потерял в результате акции урайских наемников.
   Беседовавший с  Ником  сотрудник  по  фамилии  Кукис  согласно  кивал
головой и поправлял Ламберта, если тот  слегка  ошибался.  Из  чего  Ник
сделал вывод, что в СИБ знают о его мире значительно больше, чем  он  им
рассказывал.  Следовательно,  не  извещая  Ламберта  о  своих  попытках,
имперская безопасность уже проникала на неизведанную территорию.
   - Ну вот и все, курсант Ламберт.  Вы  свободны,  -  сказал  сотрудник
Кукис. - Можете спуститься на первый этаж и подождать в холле. Там  есть
отличное кафе - если не заказывать спиртное, то все бесплатно.
   - Это хорошо, - согласился Ник, но тут его взгляд упал на испорченную
штанину форменных брюк - перепачканную кровью и распоротую ножом.
   - Об этом не переживайте.  -  Кукис  поднялся  со  стула  и,  толкнув
смежную дверь, крикнул:
   - Джо!
   Невидимый Нику человек заскрипел дверцами шкафа, затем на руки Кукиса
легла  пара  новых  брюк,  почти  ничем  не  отличавшихся  от  форменных
курсантских.
   -  Поверьте,  Ник,  достать  брюки  для  имперской  безопасности   не
проблема, - произнес Кукис, передавая Нику обновку.
   - Спасибо, сэр, - сразу повеселел Ник и  спустя  пять  минут,  слегка
прихрамывая, спустился в холл,  где  действительно  обнаружил  обещанное
Кукисом кафе.
   За невысокой стойкой находилась суховатая дама лет пятидесяти в белой
блузке и с черным шнурком вместо галстука. Она могла быть кем  угодно  -
секретарем, архивистом, сотрудником отдела  кадров,  однако  за  стойкой
выглядела совершенно неуместно.
   -  Здесь  действительно  все  бесплатно?  -