го людей...
   - Слушаюсь, сэр, - кивнул Шоу, так же, как и  капитан,  не  сводивший
глаз с пистолета Джона Саб-лина.

36

   На выходе из тряского аномального туннеля, на так  называемой  ровной
стороне,  конвой  "Хубер  Тек-нолоджис"  поджидали   урайские   корабли,
специальный отряд под командованием полковника Твиддека.
   Твиддек  имел  совершенно  точные  инструкции:  снять  с  транспортов
положенные урайцам "чифтеры", а остальной, адресованный  примарам,  груз
расстрелять вместе с транспортными судами и их командами.
   - Мы должны показать этому Хуберу, что не  потерпим  предательства  и
работы по принципу "и вашим, и нашим"... - сказал адмирал Лоу.
   - Но тогда мы нарушим негласную договоренность с примарами и начнется
война, - позволил себе заметить Твиддек.
   - Война с примарами, полковник, это уже ни для  кого  не  новость.  -
Адмирал хрипло рассмеялся. - Но договоренность,  конечно,  существовала,
тут я с вами согласен.
   - Не понесем  ли  мы  больше  убытков,  чем  наш  враг,  если  начнем
уничтожать снабженческие конвои?
   - Не берите в голову, Твиддек. Просто выполняйте приказание. Пока что
количество наемников у примаров больше, чем у нас, в три раза. Потому  и
снабжение  из  Равновесного  Мира  для  них  важнее,  чем  для  нас.  Мы
постараемся воспользоваться этим и вышибить из примаров как можно больше
дерьма! - Тут Лоу, не выдержав, зашелся хриплым, лающим смехом,  который
чуть не закончился приступом удушья - адмирал Лоу страдал от  давнишнего
ранения.
   Придя в себя после порции аэрозоля, Лоу потряс в воздухе указательным
пальцем, давая понять, что еще не все сказал.
   - Если же... - заговорил он снова, -  если  же  мы  почувствуем,  что
война с поставками для нас невыгодна, всегда можно отыграть обратно.  Мы
же не с чужими людьми воюем, а с нашими добрыми врагами - примарами...
   И  вот  теперь  группа   рейдеров,   усиленная   двумя   авианесущими
крейсерами, должна была обеспечить спокойную  перегрузку  "чифтеров"  на
два транспортных "ламантина".
   После отхода "ламантинов" на безопасное  расстояние  крейсеры  должны
были открыть по судам "Хубер Текнолоджис" беспощадный огонь.
   - И помните, - наставлял адмирал Лоу, - территория эта - нейтральная.
Поэтому делать все нужно быстро. Приняли танки, ударили по грузовикам  -
и домой.
   Полковник Твиддек отлично помнил эти наставления и в свою очередь так
натаскал своих офицеров, что  вся  эскадра  знала  наизусть  многократно
повторенный план действий: перегрузка, уничтожение, отход - и все  очень
быстро.
   Сначала пришло сообщение  от  урайских  разведчиков  из  Равновесного
Мира, которые сообщили, что конвой благополучно вошел в коридор.
   Твиддек снова  провел  быструю  перекличку,  в  который  раз  опросив
командиров кораблей об основных этапах операции.
   Снаряды были поданы в лотки, зарядные контуры гудели от напряжения, а
артиллерийские наводчики смаргивали слезы, выступавшие  на  покрасневших
от усталости глазах.
   Напряжение нарастало.
   За два  часа  до  выхода  конвоя  из  коридора  техническая  разведка
флагманского крейсера определила, что внутри коридора не четыре, а шесть
судов.
   Твиддек так удивился, что чуть не отменил всю операцию. Однако  затем
он решил, что не так уж и важно - четыре транспорта  или  шесть.  Просто
крейсерским пушкам будет сегодня чуть больше радости.
   -  На  направлении   2830-48-3987   замечены   примарские   суда,   -
пожаловались с радарных постов. - Время подхода - шесть часов...
   "Шесть часов - это  хорошо,  за  шесть  мы  обделаем  все  делишки  и
смоемся", - решил полковник.
   И вот наконец пришла долгожданная  минута  -  метка  вынырнувшего  из
коридора первого транспорта засияла на радарном экране ярче других.
   - "Ламантинам" приготовиться! -  объявил  Твиддек.  На  первом  этапе
транспортные суда должны были  идти  навстречу  конвою  в  сопровождении
палубной авиации.
   Стартовые ворота на крейсерах стали открываться, в космос  посыпались
перехватчики  "фош-34".  Машины  на  ходу  вытягивались  в   цепочки   и
устремлялись к пузатым "ламантинам", чтобы окружить их своей  навязчивой
заботой.
   - Вижу выход последнего - шестого судна, сэр!  -  отчитался  командир
РЛС-службы флагмана.
   - Отлично, майор.
   Твиддек начал успокаиваться. Кажется, все знали свои  обязанности  на
отлично.
   - Вижу старт ракеты! - закричал прыщавый лейтенант, сидевший  в  углу
оперативного зала.
   - Что за ракета?! - строго спросил полковник, почти уверенный в  том,
что этот недоносок ошибся.
   - Вижу старт второй ракеты! - крикнули с другого поста.
   - Трехступенчатая "си-джинликс"! Идет на первый "ламантин"!
   - Всем средствам ПКО  -  огонь!  -  закричал  полковник,  забыв,  что
"си-джинликс" действуют с большого расстояния и дотянуться до  них  пока
что нет никакой возможности.
   - Старт произведен с торпедоносца  типа  "каракурт",  -  подвел  итог
командир РЛС-службы. - Перед ним идет малый артиллерийский крейсер  типа
"АВХ".
   - Уничтожить этих ублюдков! - потребовал Твиддек.
   Через несколько секунд с борта флагмана "Арзаил" ударил  залп  орудий
главного калибра.
   Половина этого залпа пришлась по крейсеру, закрывавшему торпедоносец,
куски его надстроек веером полетели в разные стороны.
   Вслед за этим ракета настигла один из "ламантинов". Не имея защиты  и
армирования, как у боевых кораблей, он развалился на две части,  которые
продолжали нестись навстречу конвою.
   Сопровождавшие этот транспорт перехватчики шарахнулись по сторонам и,
оставив разбитое судно, начали пристраиваться  к  уцелевшему  грузовику.
Однако и его через несколько мгновений разнесло поразившим его следующим
"си-джинликсом".
   Еще полдюжины ракет уже неслись к построениям урайских  судов,  а  им
навстречу выходили сети  противоракет,  растягиваясь  на  пути  хищников
непреодолимой преградой.
   Ввязавшись в бой, капитаны урайских судов сразу оказались в привычной
ситуации, и только  полковник  Твиддек  бегал  по  оперативному  залу  с
криками: "Что происходит? Что  происходит?"  События  развивались  столь
стремительно и неожиданно, что доклады с кораблей не успевали  поступать
на флагман. Твиддек полностью потерял контроль над  своими  соединениям,
капитаны сражались  сейчас  каждый  сам  за  себя,  и  пока  у  них  это
получалось.
   Очередной залп флагмана оказался не столь подготовленным, как первый,
и превратил в пыль  звено  своих  же  перехватчиков.  Пилоты  эскадрилий
поспешили  убраться  с  линии  огня,  посылая  по  адресу  артиллеристов
проклятия.
   Между тем поврежденный крейсер противника продолжал  вести  беглый  и
точный огонь. Однако его подводило слабое вооружение, и каждое попадание
урайских лазерных орудий значительно сокращало возможности этого  судна.
Когда к обстрелу подключилась артиллерия рейдеров, дела  его  пошли  еще
хуже.
   Несмотря на работу противокорабельной защиты, еще два  "си-джинликса"
все же прорвались к своим целям. Один разнес попавшийся на пути  рейдер,
другой настиг крейсер "Фанботт" и, пробив  стартовые  ворота,  взорвался
внутри авиационных хранилищ.
   Не потерпев такого  оскорбления,  "Фанботт"  ударил  по  "Цивилдорфу"
залпом. Первый же лазерный  заряд  пробил  борт  торпедоносца  до  самых
арсеналов, и на месте судна вспыхнул гигантский ярко-красный шар.
   Его размеры стремительно увеличивались, а краски все больше тускнели,
пока на месте "Цивилдорфа" не осталось лишь несколько голубоватых искр.
   В оперативном зале флагмана "Арзаил" закричали "ура!".
   Воодушевившись, урайские рейдеры храбро атаковали  уже  обездвиженный
крейсер противника и разрушили его несколькими дружными залпами.
   - Вот  и  отлично!  -  произнес  довольный  Твиддек  и  не  стесняясь
промокнул платочком лоб. -  Однако...  -  Полковник  спрятал  платок  и,
посмотрев на улыбавшиеся  лица  своих  офицеров,  снова  посерьезнел.  -
Однако где же наш конвой?

37

   В огромном грузовом  трюме  ополоумевший  Джон  Саблин  организовывал
собственный рубеж обороны.
   Дико крича и сердясь, если  его  команды  выполнялись  не  правильно,
сопровождающий  груз  стрелял  в  потолок  и  не  забывал   поддерживать
подаренные штаны, которые оказались на два размера больше.
   Шестнадцать человек матросов и специалистов судна - практически  весь
экипаж головного транспорта, спотыкаясь и наталкиваясь  друг  на  друга,
ползали по четырехъярусным конструкциям, в которых  крепились  "чифтеры"
и, забираясь в каждую машину, извлекали  из  них  боеприпасы.  Небольшой
комплект из пяти снарядов поставлялся прямо с заводов  и  предназначался
для тестовых стрельб при проверке машин заказчиком.
   Стопятьдесятимиллиметровые боеприпасы были  очень  тяжелы,  а  потому
время от времени кто-то из матросов  ронял  их  на  пол.  После  гулкого
жутковатого стука все с запозданием зажмуривались, один лишь только Джон
продолжал кричать и подгонять  работников,  поскольку  считал,  что  они
выбиваются из графика.
   Наконец вся работа была закончена - в арсенале темно-синего "чифтера"
было ровно триста  десять  снарядов  с  боевыми  частями  универсального
действия.
   - Все, братцы, теперь вы свободны! - объявил Джон  измученным  людям,
среди которых были Боун и Фогель.
   Непосильный труд под угрозой получения  пули  или  случайного  взрыва
снаряда заставил злоумышленников забыть о своих  планах,  и  теперь  они
думали только об отдыхе.
   - Свободны! Сво-бод-ны! - повторил Джон, видя, что до  его  отупевшей
команды никак не доходит - работа закончена.
   - Разрешите вопрос, сэр? - поднял руку боцман Душивер.
   - Да-а-а... - протянул Джон. У него начинался очередной приступ  тяги
к морским ветрам, и потому его сознание раздваивалось.
   - Скажите, это правда, что нам угрожает опасность?
   - Опасность всегда рядом... Особенно на  большой  глубине,  там,  где
гуляют косяки жирных сардин и изысканных анчоусов...
   - Большое спасибо, сэр,  -  поблагодарил  Душивер,  заметив  странное
выражение глаз Саблина.
   Пока Джона носило над океанскими волнами, группа быстро  рассосалась,
так что когда он пришел в себя, возвратившись из путешествия, вокруг уже
никого не  было.  Только  замершие  на  стеллажах  стальные  монстры  да
всепроникающий гул от вибрации корпуса судна.
   Взяв с гусеницы загруженного "чифтера" переговорное устройство,  Джон
проверил связь с капитаном Кесслером.
   - Кесслер слушает! - твердым  и  лишь  слегка  подрагивающим  голосом
ответил капитан.
   - Над седой равниной моря! - произнес Джон.
   - Что? - не понял Кесслер.
   - Ой! Прошу  извинить  меня,  Альберт.  Я  уже  закончил  загрузку  и
проверяю связь...
   - И что?
   - Она работает. Вы помните, о чем мы с вами договаривались?
   - Если честно, то не очень.
   - По моей команде вы  должны  открыть  разгрузочные  ворота  с  обоих
бортов.
   - Да. - Было слышно, как капитан вздохнул. - Я помню  и  открою  ваши
ворота...
   - Это еще не все. Прежде следует откачать из трюма воздух - его здесь
не менее двадцати тысяч кубов. Скачать  его  просто  необходимо,  иначе,
когда  откроются  ворота,  машину  может   развернуть,   а   мне   нужна
устойчивость... Почему вы молчите, Альберт?
   Джон поежился. Холодный металлический пол студил  его  босые  ноги  и
вызывал непроизвольное постукивание зубов.
   - Что вы там затеяли, Саблин? - отозвался наконец капитан. Он уже  со
всем смирился и, наверное, удивился  бы,  встретив  на  корабле  глупца,
когорый еще не понял того, что было ясно как день.
   - Я собираюсь навязать им танковый бой.
   - Отлично. - Кесслер снова вздохнул. - Откачку  воздуха  я  начну  по
вашей команде... За первые сорок минут  мы  уберем  семьдесят  процентов
атмосферы. На остальную часть понадобятся часы.
   - Мне это подходит. До связи...
   - Да, да. - Капитан Кесслер покачал головой, отключая канал связи.  -
"Мне это подходит..." - передразнил он.
   - Что, опять этот  сумасшедший?  -  спросил,  поворачиваясь  к  нему,
лейтенант Шоу. Впрочем, ответа он не ждал,  спросил  просто  так,  чтобы
скоротать время до... до известного момента.
   - Он хочет провести кавалерийскую атаку или что-то в этом роде, и для
этого ему нужно откачать воздух из грузового трюма.
   - Нельзя этого делать, - серьезно заметил Шоу.
   - Почему?
   - Потому что без воздуха у него все кони передохнут.
   Альберт Кесслер был лишен  чувства  юмора  и  совершенно  не  понимал
шуток, однако в данной ситуации замечание лейтенанта Шоу показалось  ему
очень смешным.
   Оба офицера закатились истерическим смехом, попадав  на  пол  и  суча
ногами. Это продолжалось, пока на переговорное  устройство  Кесслера  не
поступил новый вызов от Джона Саблина.
   -  Ссы...  ссы...  Слушаю,  -  совладав  наконец  с  собой,   ответил
капитан-пилот.
   -  Можно  откачивать  воздух,  капитан!  -  послышался  бодрый  голос
Саблина.
   - Ну и ладно. Сам напросился.
   С этими словами Кесслер сорвал пломбу  с  серебристого  рычажка  и  с
удовольствием за него дернул.
   Мощные  центробежные  насосы  в  недрах   технических   служб   судна
закрутились, поглощая  воздух  грузового  трюма  и  утрамбовывая  его  в
сферические баллоны.
   "Сдохнет придурок, - подумал Кесслер, глядя на  загоревшуюся  красную
лампочку, которая дублировала выполнение команды. -  И  сам  сдохнет,  и
лошадей своих погубит..."
   Капитан посмотрел на Шоу и, поняв друг  друга  без  слов,  они  снова
зашлись в неудержимом хохоте.
   А вверенный им конвой  отматывал  в  космическом  коридоре  последние
минуты.
   Насмеявшись до икоты и боли  в  животе,  офицеры  словно  по  команде
успокоились,  как  только  их  судно,  выскочило  на  "правую   сторону"
пространства. Тряску и грохот как отрезало, и в тишине  ясно  послышался
писк радаров, опознавших новые метки. В первую минуту Кесслер решил, что
это корабли-убийцы, однако не успел он испугаться как следует, как стало
ясно другое - меток было очень много. Более десятка.
   Счетчик индикатора показал, что все четыре  транспорта  выбрались  из
злосчастного коридора, а в следующее мгновение, обгоняя конвой с правого
борта, мимо пронеслась цепочка ярких огней.
   - Они промазали! - не своим голосом заорал лейтенант Шоу. - Они в нас
не попали!
   Со стороны соединения урайских судов полетели  в  ответ  иглы  боевых
лазеров. Потом впереди сверкнула вспышка разрыва - пущенные ракеты нашли
свои цели.
   - Сэр, они стреляют не в нас! - первым догадался Шоу.
   - Ты думаешь? - неуверенно спросил Кесслер. Он боялся поверить в  это
счастье. - Точно, Шоу, не в нас. Мы обязаны помочь  нашим  спасителям  -
немедленно.
   С этими словами капитан-пилот ввел несколько дополнительных команд, и
конвой стал уходить влево, максимально открывая корабли Треугольника для
ударов союзного флота.
   В том, что  это  был  союзный  флот,  Альберт  Кесслер  нисколько  не
сомневался. И ему, и Шоу больно было смотреть, как  ракеты  "Цивилдорфа"
рвут на куски суда их спасителей. Дуэль продолжалась недолго - за кормой
полыхнула яркая заря, и стало ясно, что с бандитами покончено.
   Капитан и помощник бросились друг другу в объятия, рыдая от счастья.

38

   Видения морских просторов все еще  не  отпускали  Джона  Саблина,  и,
очнувшись в кабине "чифтера" после очередного морского  путешествия,  он
обнаружил, что внешние вибрации исчезли,  а  значит,  конвой  наконец-то
вырвался из коридора.
   Неуверенной рукой Джон схватил переговорное устройство и  связался  с
Кесслером.
   Капитан не подходил целую минуту, наконец послышался его возбужденный
голос:
   - Кесслер слушает!
   - Капитан, это я - Саблин. Мы что, выбрались из коридора?
   - Ах, Саблин! - Были слышно, как Кесслер кричит кому-то в сторону:
   - Это дружище Саблин! Он жив!
   - Зовите его к нам, пропустим по глоточку! - ответили капитану.
   - Послушайте, Джон, а чем вы сейчас заняты? Не хотите ли прийти к нам
и пропустить по рюмочке в честь чудесного избавления?
   - Какого избавления? Открывайте ворота, как мы договаривались.
   - Дались вам эти ворота, Джон! Вы же ничего не знаете - мы спасены, а
стало быть, никакой кавалерии - вы слышите?  Никакой  кавалерии!  Врагов
нет. Их уничтожили наши урайские друзья. Сейчас мы  следуем  к  плановой
точке разгрузки - планете Секториум, так что  все  по  графику.  Все  по
прежнему графику. Ах да, чуть не забыл - вы же там без  воздуха  сидите!
Сейчас я закачаю его обратно!
   И снова Джон услышал, как Кесслер кому-то со смехом объясняет:
   - Представляете, он там сидит без  воздуха,  а  я  его  приглашаю  на
рюмочку! Вот где юмор-то!
   "Да они там что, все с ума посходили?" - с недоумением подумал  Джон,
слушая  эту  фоновую  болтовню.  Его  "чифтер"  был  в   полной   боевой
готовности, и автоматическая пушка ждала лишь сигнала, чтобы врезать  по
полной программе - все равно кому
   В трубке послышался какой-то стук Видимо, Кесслер бросил ее на  стол,
забыв выключить:
   - ...я капитан-пилот этого конвоя, и у меня есть строгие  инструкции,
сэр... я не могу следовать за вами, поскольку должен  отгрузить  изделия
на перевалочном терминале возле планеты Секториум... зачем было  спасать
нас, если теперь угрожаете уничтожением?
   Джон несколько раз нетерпеливо нажал кнопку вызова,  и  на  этот  раз
Кесслер схватил трубку.
   - Альберт, как ты уже понял, никто твою задницу спасать не собирался,
поэтому немедленно открывай ворота!  -  непререкаемым  тоном  потребовал
Джон. -  В  противном  случае,  поганец,  я,  как  представитель  "Хубер
Текнолоджис", отдам тебя под суд. Сядешь на тридцать лет  за  незаконное
распоряжение имуществом компании!
   - Но вы же видели, сэр! Они угрожают нам расправой!  Их  перехватчики
уже возле борта!
   - Какого борта?! - тут же поинтересовался Джон.
   - Э-э... Возле правого, сэр. Да, возле правого.
   - Правые ворота в первую очередь - выполнять немедленно!
   - Есть, сэр! -  отрапортовал  Кесслер,  радуясь,  что  бремя  решений
теперь переложено на чужие плечи.
   Между тем Джон Саблин поудобнее устроился в кресле командира  экипажа
и запустил программы артиллерийского расчета.
   Этот танк он знал как свои пять пальцев. Этот и еще  полтора  десятка
типов машин. Многое  из  того,  что  было  здесь  воплощено  в  металле,
проходило через руки Джона в  виде  чертежей.  Бессонные  ночи,  отладка
"сырых" узлов, стрелковые испытания... "Чифтер" был  уникальной  машиной
для морской пехоты, с автономной системой жизнеобеспечения  и  неплохими
ходовыми качествами, даже на дне моря. Он  мог  скрытно  подбираться  по
дну, отстаиваться в неглубоких бухтах, а затем всплывать на  поверхность
и на винтовой тяге снова следовать к берегу.
   "Хорошая  машина",  -  мысленно  произнес  Джон,  преодолевая  острое
желание отправиться в путешествие над океанскими волнами.  Впрочем,  эти
приступы повторялись все реже, и теперь Джону больше  не  казалось,  что
главный его мир - это владения свободного буревестника.
   "Какая странная болезнь - раньше со мной такого не случалось..."
   Камера  визуального  наблюдения  проецировала  на   небольшой   экран
довольно качественную картинку, и Джон без труда  уловил  момент,  когда
начали расходиться створки правого борта.
   Закрутилась дымка уходящей за борт атмосферы, а затем в расширяющемся
проходе стали отчетливо видны урайские истребители.
   Саблин надел шлем с прицельными устройствами и на  малом  ходу  повел
"чифтер" к краю бездны. Электродвигатели  недовольно  урчали  на  низких
оборотах, однако лихачество здесь было излишним.
   Когда до проема оставалось около трех метров, "чифтер" остановился  и
повел башней. Джон отчетливо  увидел  перед  собой  три  истребителя,  а
хорошая оптика прицелов  позволила  различить  в  кабинах  даже  силуэты
пилотов.
   "Первый... Второй... Третий..." - поведя джойстиком,  Джон  обозначил
метками объекты атаки. Затем надавил кнопку "огонь".
   Три истребителя был