на воина, - сказала  Бренда,  оглянувшись  на
"Невиса".
   - Да, он еще  постреляет,  прежде  чем  его  окончательно  смешают  с
песком, - согласился Тони. - Куда двинемся?
   - Сейчас самое безопасное место -  там.  -  Бренда  махнула  рукой  в
сторону склада контрабандистов.
   - Ты серьезно?..
   - Конечно. Сейчас они заняты только погрузкой, а когда "Невис" начнет
стрелять, все их внимание будет приковано  к  руинам  заставы.  Рядом  с
кораблем мы будем в  полной  безопасности,  да  еще  придумаем  для  них
какую-нибудь гадость...
   Тони рассудил, что в предложении Бренды есть смысл:
   - Что ж, я согласен...
 
54 
 
   ... Прожектора светили со всех сторон,  вырывая  из  темноты  участок
пространства, по которому носились погрузчики.
   Кобальт и контейнеры с живым товаром уже находились в трюмах "Хокая",
и  теперь  бригада  Генри  Брандта   занималась   перевозкой   оружейных
контейнеров и тюков с наркотиками.
   Дело близилось к завершению, и  наблюдавший  за  погрузкой  хранитель
склада Брандт немножечко грустил.
   Он уже начал привыкать к Чегету и к своей, не  слишком  полезной  для
здоровья и нервов, работе. Ему было жалко бросать  просторные  складские
помещения и желтые прожорливые погрузчики,  для  которых  не  находилось
места в трюме "Хокая". С другой стороны,  небольшая  передышка  и  отдых
где-нибудь на Акинаресе совсем не были лишними.
   Месяц у моря, а потом перелет на Евро, и снова за работу...
   Поднимаемая колесами пыль садилась на волосы и одежду Брандта, но  он
ее не сторонился и принимал как  церемонию  прощания  с  Чегетом.  Генри
Брандт действительно привык к этой планете.
   - Мистер Брандт! - позвал кто-то.
   Генри обернулся и узнал Бенджамина Корсака.
   - О, вот так встреча! - Брандт пожал Корсаку руку. - Я не  знал,  что
вы служите на другом судне.
   - Это не другое, мистер Брандт, это наш "Хо-кай".
   - Правда? - Брандт впервые внимательно посмотрел на грузовик.  -  Как
будто ваш корабль был поменьше... Или я что-то путаю?
   - Нет, - довольно заулыбался Корсак, -  размеры  те  же.  Просто  нам
сменили все маршевые и посадочные двигатели. Оттого и вид у  судна  стал
совсем другой.
   Бранд еще раз посмотрел на судно и понимающе кивнул:
   - Должно быть, ваши дела резко пошли в гору.  Такое  переоборудование
стоит немалых денег.
   - Все работы оплатил наниматель, - объяснил Корсак и добавил:
   - Он же владелец вашего склада.
   - Значит, мы теперь едим из одной тарелки,  так?  -  И  Генри  Брандт
засмеялся.
   Подпрыгивая на неровностях и поднимая очередную волну  пыли,  проехал
погрузчик. Брандт проводил его глазами до самого трюма  и  повернулся  к
Корсаку:
   - А я вот грущу. Вы не поверите, как я привык к этому  клочку  земли,
посыпанному песком и пылью. - Брандт  помолчал,  а  затем  безо  всякого
перехода сказал:
   - Судя по вашей оснастке, вы теперь будете ходить за Основной  Рубеж.
Я правильно понимаю?..
   Корсак сделал предостерегающий жест и предупредил:
   - Но я вам этого не говорил...
   - Безусловно, - кивнул Брандт.
   Заглушая тарахтение дизелей погрузчиков, на низкой  высоте  пролетело
звено штурмовиков. Их сигнальные огни не  горели,  но  струи  реактивных
двигателей прослеживались отчетливо.
   - О нас заботятся. Прикрывают, - стоя с запрокинутой головой,  сказал
Корсак.
   - Страхуются, - согласился Брандт. - Хотя  чего  там  страховаться?..
Сегодня днем я ради любопытства  увязался  с  солдатами.  Посмотреть  на
состояние заставы. - Брандт покачал головой. - Ну, скажу я  вам,  чистая
работа. Прах и разрушения.  И  большущий  робот  без  ног,  воткнувшийся
головой в песок. Жуткое зрелище...
   Из темноты на освещенный участок вышел боцман Либерман.
   - Сэр, капитан просит вас на борт, - сказал он Бенджамину Корсаку.
   -  Идите-идите,  мистер  Корсак,  -  кивнул  Генри  Брандт,  -  через
пятнадцать минут я присоединюсь к вам. Мои ребята почти все закончили...
- показал он на опустевший склад.
   Помощник капитана вернулся на  борт  "Хокая",  где  весь  экипаж  уже
готовился к старту.
   - Что там мистер Брандт? - спросил капитан Слэш у вошедшего  в  рубку
Корсака.
   - Грустит. Говорит, что очень привязался к Чегету.
   - Сто лет бы не видеть этот Чегет, -  подал  голос  со  своего  места
штурман.
   - Отчего же? - повернулся к нему капитан.
   - Эти жуткие бури. Половину полушария вообще не видно.
   - Полностью солидарен с Крамером, - добавил оператор радара Юлиус.  -
От этих бурь сплошные помехи...
   В рубку заглянул Либерман:
   - Сэр, погрузка закончена. Мы задраиваем трюмы...
   - Хорошо, боцман, действуйте, - согласился капитан
   Либерман кивнул и вышел из рубки.
   Загудел вызов капитанского канала. Слэш поднял трубку.
   - Ну как вы там, Рональд? - спросил Ибрагим Пеко.
   - У нас все в порядке. Погрузку закончили. Сейчас задраим погрузочные
ворота и можем стартовать.
   - Да, стартуйте, как только сможете. "Тритон" пойдет после вас...
   Капитан Слэш положил трубку на место и объявил:
   - Мы стартуем так быстро, как только сможем.
   - Сначала мы, а потом "тритон"? - уточнил Юлиус.
   - Другого варианта  просто  нет,  дружище,  -  нравоучительным  тоном
заметил Крамер, - из-под толщи песка нам не взлететь...
   Трап был поднят, ворота закрыты, бригада грузчиков и сам Генри Брандт
взяты на борт. Заработали двигатели, и горячие струи  ударили  в  песок,
поднимая его в воздух. Шум усилился, затем перешел в нестерпимый рев,  и
на этой рвущейся ноте "Хо-кай" начал отрываться от земли.
   -   Отошли   десять   метров,   -   сообщил   Корсак.   -   Небольшая
разбалансировка. Некогда было равномерно распределять груз...
   -  Ничего,  -  глядя  на  приборы,  заметил  капитан,   -   дисбаланс
откорректируем тягой двигателей. Теперь у нас  есть  такая  возможность.
Меня больше беспокоят новые несущие конструкции во  втором  и  четвертом
поясах...
   - Но ведь динамические испытания  прошли  успешно,  сэр,  -  напомнил
Корсак.
   - Динамические испытания - это одно,  а  реальные  условия  -  совсем
другое. Какая загрузка трюмов?
   - Двести восемьдесят две тонны...
   - Вот. А раньше брали сто шестьдесят.  Значит,  вся  лишняя  нагрузка
приходится на новый каркас...
   - Восемьдесят метров отошли нормально. Сейчас поменяем вектор тяги...
- доложил Корсак.
   Неожиданно мощный удар потряс весь корпус "Хокая".
   - Это еще что такое?.. - Капитан забегал глазами по шкалам приборов.
   Последовал новый удар, сотрясший корпус судна, и вслед за ним громкий
металлический щелчок.
   - Срочная посадка! - скомандовал капитан, и Корсак перевел  двигатели
на режим посадки.
   В рубку вбежал боцман Либерман:
   -  Сэр!  Два  попадания  ракет  в  правый  борт!  Полопались  несущие
конструкции во втором поясе!
   По  корпусу  судна  пробежала  дрожь,  и  капитан  почувствовал,  как
болтается хвост "Хокая".
   "Этим идиотам хорошо удается только шантаж, - подумал  Слэш  о  своих
нанимателях, - воевать, а тем более модернизировать корабли  им  не  под
силу".
   Опоры судна коснулись песка, и  "Хокай"  вернулся  на  прежнее  место
Прозвучал вызов с "тритона":
   - Мне очень жаль, Рональд, что так  получилось.  Уверяю  вас,  сейчас
наши штурмовики перемелют в пыль всех, кто там остался...
   - Нет  нужды  спешить,  мистер  Пеко.  У  нас  повреждение.  Придется
повозиться несколько часов.
 
55 
 
   ... Уже целых два часа Тони и Бренда шли по  ночной  пустыне,  обходя
высокие барханы и ориентируясь на огни лагеря контрабандистов.  Они  еще
не знали, что предпримут, добравшись до цели, но были полны решимости не
оставлять противника в покое.
   В ночном небе послышался шум реактивных двигателей, и Тони с Брендой,
как по команде, упали на песок. Ночь была темная, однако на  штурмовиках
могли быть включены тепловизоры.
   Когда опасность миновала, оба поднялись на ноги  и  молча  продолжили
свой путь. Зарево от прожекторов лагеря  становилось  все  ярче,  и  еще
через пятнадцать минут в промежутке между двумя  барханами  пограничники
увидели снующие в облаках пыли погрузчики.
   - Остановимся здесь? - спросила Бренда.
   - Давай. Отсюда хороший обзор. Думаю, что  в  ближайшие  час-два  они
стартуют...
   Пограничники устроились на песке, положив  рядом  мешки  с  пайком  и
боезапасом для пистолетов.
   До склада было не более ста метров,  и,  если  бы  не  пыль,  которую
поднимали погрузчики, видимость была бы  идеальной.  Еще  раз  пролетели
штурмовики Бренда проводила их взглядом и спросила
   - Как ты думаешь, они не увидят тепловое пятно - от энергоблока?..
   - Вряд ли. Блок находится в спинной  части  "Невиса",  и,  чтобы  его
заметить, нужно лететь в противоположную сторону.  И  потом,  они  могут
подумать, что это тлеющая головешка.
   - О, смотри, какие-то люди.
   Недалеко от грузовика разговаривали два человека. Судя по всему,  они
просто трепались от скуки.
   Вскоре к ним подошел еще один. Он что-то сказал и увел с собой одного
из двоих собеседников.
   - Это, наверное, из экипажа, - предположил Тони. Затем развязал мешок
и достал сухарь. - Хочешь? - предложил он Бренде.
   - Давай, - не отказалась она. - Ржаной, я такие люблю.
   -  Так-так,  интересно,  -  произнес  Тони,   глядя,   как   водители
погрузчиков покидают свои машины. - Ну вот и все. Эти ребята свою работу
полностью закончили.  Сейчас  будут  взлетать.  Если  "Невис"  сработает
правильно, этот грузовик, возможно, грохнется на землю, и тогда  мы  еще
повоюем.
   Тони достал свой пистолет и проверил обойму. Точно так же поступила и
Бренда.
   У судна начал убираться погрузочный трап. Он втягивался внутрь ворот,
словно огромный язык. Как только трап исчез, стали закрываться ворота.
   Пошли последние секунды перед взлетом корабля. Тони почувствовал, что
волнуется. Сработали стартовые дюзы, и тучи  песка  скрыли  грузовик  от
наблюдателей. Подсвечиваемый складскими прожекторами, грузовик  медленно
поплыл вверх.
   Гарднер  мысленно  перенесся  в  кабину  своего  "Невиса".  Что   там
происходило? Появились ли на экране метки цели? Производил ли  компьютер
расчеты и получали ли ракеты параметры цели?
   Но на высоте примерно в сто метров в  судно  ударила  первая  ракета.
Тони едва не закричал "ура!", а Бренда  крепко  схватила  его  за  руку.
Затем последовал еще один взрыв, но грузовик не рухнул, как того  ожидал
Тони, а лишь начал заходить на аварийную посадку.  Он  еще  не  коснулся
песка, а  первое  звено  штурмовиков  уже  открыло  огонь  по  безногому
"Невису".
   - Как ты думаешь, что они теперь будут делать? - спросила Бренда.
   - Займутся ремонтом. Если бы повреждения были незначительными, они бы
и так ушли.
   - Значит, они  простоят  здесь  еще  несколько  часов.  Мы  могли  бы
обстрелять экипаж... - предложила Бренда.
   - Из пистолетов? Нет, я придумал кое-что поинтереснее.
   - Что? Говори...
   - Нужно пробраться к ним в трюм.
   - И что?..
   - Рычаг аварийного открывания дверей помнишь?..
   - Да.
   - Если выдернуть стопор и оставить рычаг держаться  только  на  одной
пломбе, то он сработает при первом же  толчке.  Если  это  произойдет  в
космосе, то авария будет незначительной, возможно, несколько погибших, а
вот если в атмосфере, корабль может потерять половину груза...
   - И никакой стрельбы?..
   - Совершенно верно.
   - Но как ты попадешь на борт? После нападения  контрабандисты  станут
более подозрительными.
   - Как пробраться на корабль, я еще не придумал,  но  давай  подождем.
Возможно, подвернется случай...
 
56 
 
   ... Как и предполагал Гарднер, судно получило повреждения и встало на
ремонт. Когда совсем рассвело, со стоянки "тритона" приехали  две  "ТС".
Из одной вышли четыре человека и поднялись на борт. Еще через пятнадцать
минут они спустились обратно  и  сели  в  свою  "ТС".  Машины  запустили
двигатели и поехали в сторону  оазисов,  проследовав  мимо  спрятавшихся
пограничников в каких-нибудь шестидесяти метрах.
   Возле поврежденного грузовика вовсю кипела работа. Ворота снова  были
открыты, и  внутренние  стенки  трюма  то  и  дело  озарялись  вспышками
электросварки. Рабочие поднимались в грузовой трюм и  выходили  обратно,
так что возле судна одновременно находилось не менее десяти человек.
   - Лучшего момента не будет, - сказал Гарднер.
   - Пойдешь?
   - Надо идти. Покарауль пока мои сухари, - улыбнулся Тони,  но  Бренда
понимала, что на самом деле ему не до улыбок.
   - А может, ну его, а, Тони?..
   - Не переживай. Эти работяги в такой же  грязной  одежде,  как  и  я.
Подберу какую-нибудь железку и спокойно пройду внутрь.
   - Тогда хотя бы бирку сними, - напомнила Бренда.
   - И правда, - спохватился Тони и принялся отрывать с форменной куртки
бирку, где значилось: "Тони Гарднер, 28-я застава. Чегет".
   Сорвав бирку, он спрятал ее в карман. Затем снял ремень и  кобуру,  а
пистолет заткнул за пояс брюк, прикрыв его курткой.
   - Ну все, я готов...
   - Удачи, Гарднер...
   Тони пришлось сделать большой крюк, чтобы выйти к  судну  со  стороны
склада. Бренда отметила, что по внешнему виду он действительно ничем  не
отличался  от  остальных  рабочих.  Гарднер  поднял  с  земли  одну   из
валявшихся железок и с невозмутимым видом пошел с ней в трюм.
   Стараясь не волноваться, Бренда глубоко вздохнула. "Все нормально. Он
легко вошел в трюм и так же легко выйдет обратно..." -  успокаивала  она
себя. Однако время шло, а Тони не появлялся. "У него возникли  небольшие
трудности. Например, попросили подержать  какой-нибудь  провод  или  еще
что. Или возле аварийного рычага находятся люди..."
   Однако самоуспокоение трудно  давалось  Бренде,  и  ей  не  терпелось
отправиться на поиски Тони. Ее удерживало  только  то,  что  женщину  бы
заметили сразу.
   "Успокойся, если бы его схватили, вокруг сразу началась бы  суета,  а
между тем рабочие трудятся совершенно  спокойно..."  -  находила  Бренда
новые доводы Она так  увлеклась  объяснением  отсутствия  Тони,  что  не
заметила, как в ее спину ткнулся автоматный ствол.
   - Спокойно, крошка. Не трогай свой пистолет. - Чья-то рука пошарила в
кобуре Бренды, и пистолет исчез.
   Ствол перестал давить на ее спину, и прозвучала новая команда:
   - Можешь подниматься. Только без фокусов...
   Бренда поднялась на ноги и медленно повернулась  к  разоружившему  ее
человеку. Он был не один. Еще двое стояли чуть поодаль  с  наставленными
на Бренду автоматами. Они были значительно моложе того,  кто  говорил  с
Брендой, и, очевидно, были его подчиненными.
   - Макс, - сказал старший, - проверь ее мешки. А ты, - обратился он  к
девушке, - отойди в сторону...
   - Эй, боцман, их здесь было двое. Вот следы, уходящие на восток...  И
мешков два...
   - Что в них? - спросил боцман.
   - Пустая кобура, несколмсо  магазинов  к  пистолету  и...  паек.  Еще
ржаные сухари...
   - О, я  люблю  ржаные  сухари,  -  оживился  боцман  Либерман.  -  Ты
позволишь? - обратился он к Бренде.
   Та только пожала плечами. Ей было стыдно, что ее взяли так легко.
   Либерман разгрыз сухарик и спросил:
   - Ты кто?..
   - Прохожая, - зло ответила девушка. - Грибы собирала...
   - Можешь не говорить, Бренда. Я ведь читать не разучился. - И  боцман
процитировал надпись на бирке ее куртки:
   - "Бренда Сантос,  28-я  застава.  Чегет".  Как  говорится,  добавить
нечего. Так где твой напарник, Бренда?..
   Бренда отвернулась в сторону.
   - Не хочешь говорить? Ну ладно... Пошли  на  "Хокай".  Пусть  капитан
решает, что с тобой делать...
 
57 
 
   ... Тони шел по длинному проходу между штабелями  контейнеров  и  как
прикрытие тащил с собой кусок старой обшивки. Он внимательно смотрел  по
сторонам, стараясь обнаружить окошко с аварийным рычагом.
   Проходившие мимо люди не обращали на него внимания, а идущие  налегке
сторонились, чтобы пропустить человека, нагруженного тяжелой ношей.
   Аварийный рычаг все не попадался на глаза. Тони  уходил  все  дальше,
туда, где в самом конце трюма стояли сборные  леса.  На  лесах  было  не
менее десяти человек рабочих, которые укрепляли лопнувшую балку и варили
дополнительный крепеж.
   "Вот, значит, что наделали мои ракеты..." - подумал Тони и тут же был
остановлен громким криком:
   - Ну какого же хрена ты тащишь этот мусор обратно,  а?  -  Перед  ним
стоял здоровый рыжий человек, и его лицо выражало гнев и возмущение.  На
его куртке Гарднер успел заметить надпись: "Дж. Шепард, гл. механик".
   - Мистер Щепард, сэр, мне приказали, я и  несу...  -  И  Тони  сделал
растерянное лицо.
   - Кто тебе сказал? Кто? - наседал Шепард.
   - Этот... как его... такой... черноволосый, - тянул время Тони.
   - Кукис, что ли?
   - Ага, он самый, - закивал Тони.
   - Ты новенький, из бригады Брандта? Тони утвердительно кивнул.
   - Тащи обшивку  назад  и  возвращайся  к  лесам.  Вон  тот,  в  синей
спецовке, видишь?
   - Да, сэр, вижу.
   - Это механик Матти Картер. Подойдешь к нему, и он скажет,  что  тебе
делать... А теперь унеси эту гадость подальше...
   Тони Гарднеру ничего иного не оставалось, как  только  вынести  кусок
обшивки и вернуться в распоряжение Матти Картера. Он все  еще  не  терял
надежды найти заветный аварийный рычаг.
   - Мистер Картер, - обратился Тони к человеку в синей спецовке.
   - Чего тебе? - повернулся к Тони механик.
   - Шепард сказал, чтобы вы дали мне работу... - сообщил Тони, и в этот
момент  увидел  окно  аварийного  рычага.  Оно   находилось   сразу   за
установленными ремонтными лесами.
   - Ты один из беспризорников Брандта?
   Тони кивнул, не в силах  оторвать  взгляда  от  выкрашенного  красной
краской рычага. На нем был виден и  стопор,  и  блестящее  металлическое
кольцо.
   "Стоит мне только за него потянуть, и..."  -  подумал  Тони,  но  его
отвлек громкий голос Картера:
   - Здесь никто не нужен. Через час или два  мы  уже  закончим,  но  на
судне полно работы. Эх, поймать бы  эту  суку,  что  стреляла  по  моему
кораблю, своими бы руками разорвал! Веришь?
   - Ага... - сочувственно закивал Тони.
   - Эй, Сэм, не нужно делать  шов  в  этом  месте!  -  крикнул  Картер,
обращаясь к сварщику. - В  этом  месте  балка  должна  свободно  ходить.
Прихвати чуть левее и сам болт  тоже  обвари...  Давай...  -  И  механик
прикрыл лицо от ярких вспышек и летящих искр.
   - Ты смазчиком хоть раз работал? - спросил Картер Тони.
   - Да, приходилось.
   - Вон идет Шоколадный Док, пойдешь с ним в машинное отделение.
   Шоколадным  Доком  оказался  полный  чернокожий  механик  с  курчавой
поседевшей бородой. Он подошел к ремонтным лесам  и,  посмотрев  наверх,
прокомментировал:
   - Опять у Сэма руки дрожат...
   - Ты чего пришел, Док? - спросил Картер.
   - Так ведь людей не хватает. Вот хожу ищу кого-нибудь в помощники.
   - А вот тебе помощник  из  бригады  Брандта.  Смотри,  какой  крепкий
парень. Говорит, что работал смазчиком.
   Шоколадный Док смерил Тони оценивающим взглядом и кивнул:
   - Окей, такой сгодится. Как тебя зовут, парень?..
   - Тони. Тони Гарднер...
   - Отлично, Тони. Пойдем со мной. Для  нас  с  тобой  есть  работенка,
после которой мы будем выглядеть как две свиньи...  -  пообещал  Док  и,
развернувшись, неторопливо пошел в сторону машинного отделения.
   Гарднер пошел следом за ним, искренне удивляясь тому, как Док при его
массе  легко  проскальзывает  через  узкие  проходы   и   словно   мячик
скатывается по отвесным трапам.
   Внедрение на корабль противника прошло даже  лучше,  чем  предполагал
Тони.  Его  приняли  за  одного  из  людей  Брандта,  которых,  по  всей
видимости, в лицо никто не знал
   "Раз так, - решил Гарднер, - есть возможность  сделать  что-то  более
существенное. Что такое аварийный рычаг по сравнению с  тем,  что  можно
сделать в машинном отделении?"
   - Ну вот, парень. Мы в кишках  у  этой  железной  рыбы...  -  объявил
Шоколадный Док, обводя свое хозяйство рукой.
   Тони осмотрелся. Они с Доком