воим
столом:
   - Прошу вас, мистер Джел.
   Гость кивнул и прошел к предложенному месту. Опустившись в кресло, он
дружески улыбнулся Майклу, показав два ряда безукоризненно белых зубов.
   - Рад, что наконец сумел с вами встретиться, мистер  Панакис.  У  вас
такой насыщенный рабочий день. Вы очень занятой человек...
   - Что делать,  конкуренты  тоже  не  отдыхают.  Пока  ты  спишь,  они
вытесняют тебя с рынка...  Попасть  ко  мне  на  прием  трудно,  но  вас
порекомендовал мистер Лавай, а его  мнение  для  меня  много  значит,  -
сказал Панакис, тем самым продвигая беседу ближе к делу.
   - Я понял вас,  мистер  Панакис.  Начну  с  главного.  Я  представляю
достаточно могущественную организацию, которая имеет  свои  интересы  во
многих освоенных и развивающихся районах. Но здесь мы еще новички, и нам
нужны устоявшиеся, стабильные партнеры...
   - Прошу прощения, мистер Джел. Хотелось бы уточнить, что вы  имели  в
виду, говоря, что вы здесь новички. Где - здесь?..
   - Здесь -  значит  в  Центральных  Мирах.  До  недавнего  времени  мы
развивали нашу деятельность только в приграничной зоне...
   - О какой границе идет речь?
   - Граница одна - Основной Рубеж...
   - Вы  хотите  сказать,  что  торгуете  или  ведете  какие-то  дела  с
"этими"?.. - И Панакис сморщился, словно ему на руку прыгнула жаба.
   - Полноте, мистер Панакис, я ведь прекрасно осведомлен, что  вы  тоже
ведете дела с "этими"...
   - Вас неверно информировали. Я торгую с  настоящими  людьми,  которые
временно проживают на Айке. Именно они продают мне товар, а  не  местные
аборигены...
   - А вы сами были на Айке?.. Кстати, правильно его название звучит как
Айхэ. Дело в том, мистер Панакис, что вы получили канал поставки  уже  в
готовом виде и кто на самом деле поставляет вам товар, вы не знаете...
   - А вы, я вижу, хорошо осведомлены, мистер Джел...
   - Я же сказал, что мы  активно  работаем  в  приграничном  районе,  -
напомнил гость.
   - Ну хорошо. Тогда у меня к вам вопрос. У нас  появились  слухи,  что
Рубеж скоро закроется. Ведь это "они" его держат открытым, не так ли?..
   - Да, "они".
   - Значит, "они" могут закрыть его в любой момент?..
   - Нет, мистер Панакис, не могут. Обитатели Зарубежья очень  нуждаются
во многом, что есть на ваших планетах. Поэтому они  никогда  не  закроют
Рубеж.
   - Мне  кажется,  что  вы  можете  быть  ценным  советчиком  по  делам
приграничного района, мистер Джел.
   - Не только ценным советчиком, но и ценным партнером, мистер Панакис.
Итак, теперь мы можем поговорить о деле?..
   Майкл улыбнулся и, помолчав секунду, кивнул:
   - Окей, валяйте...
   - У нас есть одна проблема, мистер Панакис, и она лежит за  пределами
нашего влияния. Эта проблема - некое техническое средство, которое ранее
принадлежало нам, а теперь находится в чужих руках.
   - Вы хотите его возвратить?..
   -  Едва  ли  это  возможно.  Наверное,   проще   будет   его   просто
уничтожить...
   - Ну и у кого же находится эта штука?
   - У АПР...
   Панакис ничего не ответил. Выйдя из-за стола, он подошел  к  большому
окну. Там, далеко внизу, на разгрузочный двор въезжали грузовики.
   - Что еще вам известно, мистер Джел?..
   - У нас есть четыре варианта местонахождения истребителя.
   - Так это истребитель?
   - Да. Вот здесь четыре возможных места хранения. Хотите взглянуть?..
   Панакис подошел к Джелу и взял у него листы бумаги.
   -   Вот   с   этими   двумя   будет   несложно...   Это   орбитальные
исследовательские комплексы, и на них можно устроить  нападение,  а  вот
стационарные наземные объекты - это уже другое дело...
   Панакис отдал схемы гостю и вернулся к окну.
   Глядя на разгружающиеся во дворе  машины,  он  обдумывал  сложившуюся
ситуацию. Майкл и сам сотрудничал с АПР - именно  по  их  заказу  и  при
ощутимой  поддержке   Агентства   удалось   запустить   исследования   и
производство сидатина.
   Канал для доставки материала, дополнительные  средства  на  развитие,
прикрытие хищений кобальта, технологии - все было  получено  от  АПР.  В
Агентстве еще не знали, что сидатин уже получен. Панакису пока удавалось
это скрывать, но что с ним будет, когда они посчитают, что работу он уже
выполнил?.. Ответ  на  этот  вопрос  находился  на  поверхности.  Майкла
Панакиса по кличке  Кентавр  попросту  ликвидируют.  Его  ликвидируют  в
случае удачи, а уж в случае неудачи тем более.
   - Что вы можете предложить  нам  за  эту  услугу,  мистер  Джел?..  -
спросил Майкл, не поворачиваясь к гостю.
   - Деньги или...
   - Или?..
   - Или ответную услугу.  Мало  того,  понимая  сложность  поставленной
задачи, мы согласны оплачивать каждый  уничтоженный  вами  объект.  Даже
если на нем не окажется истребителя...
   - Это ценное дополнение. - Панакис отошел от окна и сел за стол. -  А
знаете, мистер Джел, устройте-ка мне лучше возможность  заниматься  моим
бизнесом за Рубежом. Это вам по зубам?
   - Нет ничего проще... - улыбнулся Джел.
   - Значит, я правильно догадался, что вы "оттуда"?
   - Правильно, мистер Панакис, я  оттуда.  И  после  выполнения  нашего
задания в целях вашей же безопасности вам лучше поселиться на Айке или
   Нори. Это недалеко от Рубежа, да и к сырьевым источникам близко...
   - Значит, вы и про мой бизнес тоже все знаете?..
   - Я же говорил, что мы наводили справки, - напомнил Джел.
   - А что же это за истребитель такой, что вы о нем так печетесь?
   - Обычная боевая машина, - пожал плечами Джел -  Называется  "сафих".
Две гравитационные пушки малого калибра... Именно они нас  и  беспокоят.
Если здесь разгадают их секрет, мы можем оказаться в большой  опасности.
Пока что эти пушки наш единственный козырь, а если его не будет... Вы же
знаете, что Федеральное Правительство пока не спешит подписывать с  нами
мирный договор.  Они  объясняют  это  тем,  что  им  еще  не  ясны  наши
намерения...
   - То есть вы что-то вроде наших "энэсбэшников"? Я имею в виду  парней
из Национальной службы безопасности...
   - Можно сказать и так, - согласился гость.
   -  Ну  хорошо,  мистер  Джел.   Будем   считать,   что   мы   провели
предварительные переговоры и в основном меня все устроило. Вы  могли  бы
позвонить мне дня через два?..
   - Конечно, мистер Панакис. Я позвоню...
 
33 
 
   ... Место для заставы было выбрано возле нескольких больших  оазисов,
расположенных посреди самой большой на Чегете Восточной пустыни.
   В восемь часов утра по местному времени, вздымая тучи песка и пожирая
тонны горючего, на поверхность Чегета приземлились два шаттла  "даблси".
Из их трюмов выехали полтора десятка военных грузовиков и направились  в
сторону зеленевших оазисов.
   Спустя три часа привезенные машинами бульдозеры уже ровняли песок,  а
вслед  за  ними  строительные  рабочие  поливали  площадку  закрепляющим
раствором. Когда площадка для строительства была готова, рабочие  начали
раскатывать будущие строения,  пока  еще  существующие  в  виде  рулонов
блестящего материала.
   Затем в дело вступили компрессоры,  и  буквально  на  глазах  посреди
пустыни начали расти жилые здания, ремонтные боксы, хранилища и  ангары.
Когда на площадке  уже  стояло  два  десятка  зданий,  в  дело  вступили
пеногенераторы.   Вытесняя   воздух,   внутрь    оболочек    устремилась
строительная пена.
   Как только она заполнила пустоты, строители перекрыли все отверстия в
оболочках и спокойно пошли обедать. Через час,  когда  пена  затвердела,
бригадир строителей, подойдя  к  ближайшей  оболочке,  постучал  по  ней
пальцем. Прочная стена отозвалась легким звоном.
   -  Готово...  -  произнес  он.  -  Томсон,  гони  своих  поганцев  на
покраску...
   Томсон кивнул и отправился поднимать развалившихся на песке маляров.
   Спустя полчаса  они  уже  поливали  краской  стены  жилых  помещений.
Убедившись,  что  все  его  люди  работают,  Томсон  вышел   перекурить.
Неожиданно он услышал ругательства, а затем из  нового  здания  выскочил
бригадир.
   - Томсон!.. Что там делают твои поганцы? Ты вообще  следишь  за  ними
или нет?
   - Что случилось, бригадир?..
   - Они красят стены в розовый цвет!
   - Бригадир, все в порядке. У нас другой краски не было,  и  мы  взяли
розовую...
   - Как так розовую? - не  унимался  бригадир.  -  Положено  красить  в
светло-зеленый цвет!.. Ты военный строитель или шабашник?
   - Да какая им разница, сэр, этим пограничникам. Все равно через месяц
налетят контрабандисты и сожгут эту заставу... Сколько уже таких случаев
было - строим-строим, а потом раз, и все по новой...
   - Может, и так, - немного успокоился бригадир и, понизив голос  почти
до шепота, добавил:
   - Может, и так, но тогда тем более людям нужно создать условия, раз у
них жизнь такая - опасная и короткая...
   - О, уже идут!.. - показал Томсон бригадиру за спину. Тот  повернулся
и увидел в полукилометре от новой заставы вереницу шагающих роботов. Они
были разного размера и издали казались уродливыми животными.
   Первыми шли два  огромных  "Невиса".  Они  тяжело  переваливались  по
сыпучему грунту, и было видно, что их пилоты  еще  не  приспособились  к
движению по песку.
   Вслед за "Невисами" вышагивали шесть "Пацификов". Они  ступали  более
устойчиво, но и им нелегко  давался  марш  в  пустыне.  За  "Пацификами"
маршировали напоминающие закованных в металл страусов  легкие  "Сан-по".
Они не придерживались строя, то расходясь в стороны, то собираясь вместе
Было заметно, что только эти легкие машины чувствовали  себя  здесь  как
дома.
   Параллельным с роботами курсом двигалась колонна  из  четырех  легких
танков и пяти пехотных бронемашин. Гусеницы подбрасывали песок в воздух,
и колонна техники ползла будто в желтом тумане.
   - Видал, какая сила?.. Таких никакие  контрабандисты  не  одолеют,  -
заметил бригадир.
   - Для вас, может, и сила, а для каких-нибудь  штурмовиков  -  полчаса
работы.
   - Ну так уж и полчаса...
   - Да это я вам говорю, бригадир. Я же служил на военной базе и  видел
такое, что...
   - Ладно-ладно, - оборвал Томсона бригадир, - все это  я  уже  слышал.
Иди проверь своих людей.  Сейчас  уже  материальную  часть  подвезут,  а
склады и ремонтные боксы еще не обработаны.
 
34 
 
   ... Прошло два часа с того момента, как прозвучала  команда  "отбой",
но Тони Гарднеру все не спалось. Может быть, мешал легкий запах  краски,
которой покрывали стены, а может, непривычным было то, что Тони,  как  и
все остальные пограничники,  получил  отдельную  комнату.  Пусть  совсем
маленькую - кровать да тумбочка, зато свою.
   Три месяца тяжелой  учебы  в  "поле"  пролетели  незаметно.  По  мере
приближения конца  срока  образ  сержанта  Крюкова  в  глазах  курсантов
поменялся на прямо противоположный.
   В самом начале Крюков казался изощренным истязателем, но со  временем
стал походить на старшего товарища. Более опытного и  значительно  более
мудрого, чем требуется от обыкновенного сержанта.
   В последние две недели учебы курсанты отрабатывали  взаимодействие  с
пехотинцами. Поначалу солдаты  боялись  шагающих  машин,  опасаясь,  что
неуклюжие механизмы их  раздавят,  но  благодаря  сержанту  Крюкову  все
курсанты научились видеть  свою  пехоту  и  выбирать  для  ее  прикрытия
наиболее выгодные позиции. Среди молодых пилотов Тони  был,  безусловно,
лучшим, и Крюков без колебаний посадил его на "Невис".
   Второй  "Невис"  достался  Бренде  Сангос,  которая  по-прежнему   не
скрывала своего неприязненного отношения к Тони
   И вот теперь все пятнадцать человек прибыли на Чегет, чтобы взять под
контроль еще одну неразвитую  планету  и  обеспечить  на  ее  территории
абсолютное выполнение федеральных законов
   "Завтра первое патрулирование... - уже засыпая, подумал Тони. - Нужно
выбрать легкую машину..."
   На следующий день жизнь в новом городке закипела с раннего  утра.  За
ночь все  ремонтное  оборудование,  боезапас  и  прочее  имущество  было
перевезено с шаттлов в ангары и складские помещения.
   Еще до наступления утра пустые  транспорты  покинули  Чегет,  и  Тони
удивился, что его сон на новом месте был настолько  крепок,  что  он  не
услышал рева стартующих судов.
   На   первый   день   пребывания   еще   не   существовало    графиков
патрулирования, поэтому вызвались добровольцы. Начальник заставы,  майор
Штерн, разрешил пойти в пустыню только четырем лучшим пилотам. Выбор пал
на Тони, Бренду, Марка, Ланжераи, Дениз,  Шайен.  Остальные  отправились
осматривать ближайший оазис.
   Четверка "Сан-по" вышла  за  пределы  заставы  и  двинулась  в  глубь
пустыни.  Легкие  роботы  без  видимых  усилий  поднимались  на  сыпучие
барханы, с которых все было видно до самого горизонта.
   Восточная пустыня как нельзя лучше подходила для посадки  транспортов
с контрабандой, поскольку на всем  Чегете  это  был  самый  спокойный  и
стабильный район. В остальных местах бушевали бури,  смерчи  и  тайфуны,
переносившие сотни тонн песка  и  иссушавшие  озера,  возникающие  после
дождливых ураганов.
   - Куда направимся, Тони?.. - прозвучал в наушниках голос Марка.
   - Давайте разделимся. Я и Дениз пойдем на север, а ты  с  Брендой  на
северо-запад...
   - Хорошо, давай так и сделаем, - согласился Марк.
   - А мы здесь ни при чем, что ли? - подала голос Дениз.
   - Предлагай сама, - сказал Тони.
   - С маршрутом я согласна, только лучше я пойду  с  Марком,  а  ты  со
своей напарницей. Или ты против, Бренда?..
   - Отчего же, - отозвалась Бренда Сантос, - мне это вполне подходит.
   Разделившись на две группы, роботы разошлись  в  стороны.  Они  легко
шагали по песку,  но  и  эти  слабые  звуки  улавливались  акустическими
датчиками, установленными в толще песка.
 
35 
 
   ... Едва Майкл Панакис  покончил  с  завтраком  и  взялся  за  первую
сигару, на его столе зазвонил телефон. Панакис секунду помедлил и  затем
снял трубку.
   В столь неподходящее время его побеспокоил Фрэнк Бота:
   - Мистер Панакис, сэр!..  Нашу  перевалочную  базу  блокировали!  Что
будем делать, сэр, там столько товара?
   - Вытри слюни и попытайся говорить как нормальный мужик, Бота... Ты в
состоянии?..
   - Да, сэр, извините...
   - Теперь по порядку. Кто блокировал, где и так далее...
   - Короче, так, сэр. На Чегете пограничный департамент выставил  новый
пост.
   - Что значит пост?..
   - Ну, практически пограничную заставу...
   - Это не очень хорошо, но мы можем задействовать запасной вариант  на
Евро.
   - Да, сэр, можем, но на Чегете осталась куча товара. Эти пограничники
его найдут, сэр. Рано или поздно. Вчера они не дошли до склада  каких-то
семь километров...
   Панакис помолчал, а затем спросил:
   - Какой товар остался на Чегете?..
   -  "Металл"  -  сто  пятьдесят  тонн  и  "материал"  -   четырнадцать
контейнеров. И еще по мелочам: оружие, наркотики, то да се...
   Панакис тяжело вздохнул и потер переносицу.
   - Ладно, Фрэнк, не дрейфь. Что-нибудь придумаем. Я тебе  перезвоню...
- Панакис положил трубку на место и нажал кнопку на селекторе:
   - Эмми, найди мне Пеко...
   Ибрагим Пеко был боевым  генералом  Майкла  Панакиса.  Он  вступал  в
действие, когда тайные убийства уже не производили должного эффекта  или
обстоятельства требовали открытых боевых действий.
   Пеко появился через полчаса. Хозяин кивнул ему на кресло,  и  Ибрагим
тихо сел. Он не задавал вопросов, ожидая, что Панакис  сам  скажет  все,
что нужно.
   - Как идет подготовка?..
   - Она уже закончена, босс. Мы полностью готовы. Одно  ваше  слово,  и
объекты будут уничтожены.
   - Приятно это слышать, Ибрагим. Объясни в двух словах, что ты намерен
делать?..
   - Необходимо нанести  удары  одновременно  по  обоим  объектам,  сэр.
Станция на Авангарде-Хоу  находится  в  двух  часах  пути  от  торгового
фарватера "D-15". Конечно, на станции мощные радары и байсканеры, и  они
не ленятся ощупывать каждого проходящего мимо купца, но именно  поэтому,
сэр, они чувствуют себя  уверенно.  Мы  воспользуемся  одним  из  старых
шаттлов "дабл-си". На ходу откроем  трюмы  и  выпустим  двадцать  восемь
"птичек".
   - Этого хватит?
   - Уверен, что хватит, сэр, хотя половину машин мы  потеряем...  Ну  и
будет возможность испытать "долгоносиков"...
   - Новые машины стоят дорого, но раз иначе нельзя... А как  со  вторым
объектом?..
   - Там немного проще, сэр. Станция висит на орбите Бестоматиса,  и  мы
сможем обстрелять ее с борта коммерческого  судна.  Однако  там  нам  не
удастся спасти ни одного из наших людей, сэр. АПР полностью контролирует
все подходы, поэтому после выполнения задания судно будет взорвано.
   Майкл сокрушенно покачал головой:
   - Сколько людей в его экипаже?
   - Около семидесяти человек, сэр.
   - Какие-нибудь пособия семьям?..
   - Наших людей там только четверо. Остальная команда из наемных.
   - Это упрощает дело. Я распоряжусь, чтобы их  родственникам  перевели
деньги - компенсацию за потерю кормильца. И лучше это сделать заранее, а
то потом начнутся новые дела, проблемы...
   - Как скажете, сэр, - согласился Ибрагим, не  сводя  глаз  со  своего
шефа.
   "Надо же, какой у него преданный собачий взгляд... - подумал Панакис.
- Или безумный?.. Нет, все же скорее преданный, чем безумный".
   - Безумно-преданный... - незаметно для себя произнес Майкл  вслух.  -
Простите, сэр?..
   - Ничего, это я о своем... Пока ты планировал  эти  операции,  у  нас
появилась еще одна задача. Правда, мне кажется, что она намного проще...
   Майкл подождал, когда Ибрагим начнет задавать вопросы, но тот молчал,
продолжая смотреть на хозяина.
   "И почему я  раньше  не  замечал  этого  взгляда?  Пожалуй,  он  меня
раздражает".
   Не дождавшись вопросов, Панакис продолжил:
   - На Чегете построили пограничную заставу, а у нас там остался товар.
Чтобы его забрать, пограничников придется нейтрализовать.
   - Сделаем, сэр. Это действительно не так уж  сложно.  Для  работы  на
поверхности планеты у нас есть первоклассные шагающие машины.
   - Ну тогда все. Считай, что приказ ты уже получил. Приступай.
 
36 
 
   ... Дежурство лейтенанта Пипона подходило к концу. Еще сорок минут, и
он начнет перекличку операторов своей смены. Но  эти  последние  минуты,
как обычно, казались самыми длинными.
   Пипон запустил в уголке экрана игрушку. Она ему уже надоела,  но  еще
больше ему надоело смотреть на бесконечные характеристики проходящих  по
фарватеру судов.
   "... Борт 3546-589KLX, "Форте", груз  -  мороженая  рыба,  150  тонн,
пункт назначения - Ашеми".
   "... Борт 3332-697DDY, "Корона", груз  -  пшеница,  120  тонн,  пункт
назначения - "Каванг-12".
   "... Борт 1299-993GFS, "Лавочка  Дрозда",  груз  -  целлюлоза  первой
категории, 220 тонн, пункт назначения - Араке Желтый".
   - Кто придумывает такие дурацкие названия  -  "Лавочка  Дрозда"?..  -
пробурчал лейтенант себе под нос. - Тупицы, тупицы и еще раз тупицы...
   - Что, сэр?.. - повернулся к Пипону  оператор,  сидящий  за  соседним
столом.
   - Смотри на экран, - раздраженно бросил лейтенант.
   Оператор обиженно отвернулся.
   "... Борт 1212-658LLP, "Ласточка", груз - алюминий, 100  тонн,  пункт
назначения - Паскаль".
   - Разрешите следовать?..
   - Разрешаю... - дернулся лейтенант и снова стал  играть  в  надоевшую
игрушку.
   - Сэр, вы что, запретили ему следовать?
   - Кому?..
   - Да этому пузатому шаттлу. Он включил тормозной режим...
   - Что?.. - Пипон  оторвался  от  игрушки  и  посмотрел  на  показания
байсканера. Отметка торгового судна начала дробиться на несколько  более
мелких.
   - Внимание всем постам!.. Тревога!.. Стрелкам огонь на  поражение!  -
крикнул лейтенант. - Поджерс!.. - повернулся к связисту Пипон. - Связь с
Управлением, живо!
   - Одну секунду, сэр... Готово, говорите...
   Лейтенант надел наушники, но в  этот  момент  станцию  несколько  раз
сильно тряхнуло.
   - Алло, Управление!.. Алло, дежурный!..
   Никто не отвечал Пипону, и он повернулся к связисту с перекошенным от
злобы лицом. Упреж