люди.
   Ник открыл глаза и поначалу не сразу разобрался, где он находится. Уж
очень сильно увлекла его видимость счастливой любви.
   Задремать на управляющем посту, да еще  увидеть  сон,  это,  конечно,
очень стыдно. Хорошо, что сам Аткинс не застал его за этим свинством.
   Желая  как-то  исправиться,  Ник  впился  глазами  в  экран,  шепотом
проговаривая те сухие фразы, которые нехотя отображал компьютер.
   "Продувка штуцера БМ-8346-МЮ - по правому борту", - прочитал Ламберт,
сразу прикидывая, где может находиться эта штука.
   "Зарядка батарей в кормовом ПАРЛ".
   "Закачка в биоприемник фекалодеинтегратора", -  тут  Ник  нахмурился.
Слово было знакомым, вот только...
   "Так это же туалет!"  -  обрадовался  он  и  повернулся  к  штурману,
который продолжал листать комиксы, однако, вспомнив, что сидит на  месте
помощника капитана-пилота, Ник вернулся к перепроверке.
   "Сброс аварийного челнока с левого борта".
   "Протяжка магистрали Б-3856-Б6".
   - Стоп! - сказал себе Ник и еще раз вслух перечитал показавшуюся  ему
странной запись. - Сброс аварийного челнока с левого борта..
   Думая, что слегка запутался, Ник решился спросить у штурмана:
   - Мистер Быковский, чтобы это значило?
   - Что, сэр? - переспросил Быковский, с уважением относясь к человеку,
сидевшему на месте помощника.
   - Вот это. - И Ламберт ткнул пальцем в  строчку  отчета.  -  Как  это
понимать?
   - А так и понимайте, сэр. Сбросили аварийный челнок, и точка
   - Но кто сбросил?!
   - А что говорит капитан-пилот?
   - Ничего. Он в своей каюте отдыхает.
   - Нужно его срочно  вызвать,  -  обеспокоенно  заметил  Быковский  и,
аккуратно свернув книжку комиксов, засунул ее в карман. Затем подошел  к
стене, на которой была схема корабля, и, ткнув несколько кнопок, позвал:
   - Сэр, будьте добры прибыть в рубку. Нештатная ситуация!
   Сделав паузу, штурман подождал ответа. Ждал его и  Ник,  позабыв  про
остальной отчет, который продолжал выдавать аккуратный компьютер. Однако
никакого ответа от Аткинса не последовало и сам он в рубку не явился.
   - Наверное, он крепко спит, - предположил Ламберт.
   - Я сбегаю за ним сам, - сказал  Быковский  и,  сорвавшись  с  места,
выскочил из рубки, будто на корабле уже начался пожар.
   - Да что же это такое?! -  вслух  произнес  Ламберт  и  автоматически
прочитал еще одну строку отчета:
   "Письменное  поздравление  механику  Куману  с  днем  рождения.   Ему
исполнилось тридцать семь лет.  Составление  меню  вечернего  праздника.
Составление списка гостей с применением методов  линейного  отсечения  и
одновременная продувка узла УАТА-133моц".
   - Ужас какая путаная машина, - пришел к выводу Ник  и  вдруг  услышал
отчаянные  крики,  будто  кого-то  удавливали  живыми  руками  прямо   в
коридоре. При этом слышались громкие ругательства:
   - Сволочи!... Шефа сдали!... Отца родного подставили!...
   Ник вскочил со своего места и бросился в коридор, но тут же наткнулся
на десяток автоматных стволов, которые были направлены на  разные  части
его тела.
   - Так! Хотя  бы  этот  еще  здесь!  -  воскликнул  главный  охранник,
агрессивный субъект с лысой головой. Отпустив изрядно побитого штурмана,
он указал на Ламберта пальцем и отдал распоряжение своим солдатам:
   - Пусть идет на место, а вы держите его на мушке. Караульте,  пока  я
доложу шефу. И будьте внимательны  -  парень  здоров,  так  что  ухи  на
макухе... Флатц - ты за главного...
   - Понял, Люк, - ответил охранник с красными выпученными глазами.
   Толкнув Ника в грудь стволом  автомата,  он  заставил  его  отступить
обратно в рубку. Ламберт не стал сопротивляться, тем более  что  он  был
совершенно обескуражен всем происходящим. Мало того - он не понимал, что
же все-таки случилось.
   Оставшись наедине с  хныкающим  побитым  штурманом,  Ламброзо  достал
прибор транслинейной связи и позвонил в офис мистера Хубера.
   Тот ответил сразу.
   - Слушаю тебя, Люк...
   - Сэр!... Случилось непредвиденное!... Аткинс сбежал!...
   - Как сбежал?! Что ты мелешь? Ты пьян?..
   - Нет, сэр, трезв как стеклышко. Он на аварийном  челноке  смылся!  У
него же ключ! Открыл бокс и смылся!...
   - Но на аварийном он далеко не убежит, - стал размышлять Хубер.  -  К
тому же все его деньги... Стоп, а где все его деньги?! Будь на связи!
   - Есть, сэр! - ответил Дюд, слыша, как  в  далеком  офисе  сэр  Эдгар
разносит своих подчиненных  вдребезги.  -  Уволю-у-у!  -  вопил  он  так
громко, что Ламброзо казалось, что и его тоже немедленно увольняют.
   Наконец из трубки донесся шорох, а затем тяжелое дыхание Хубера.
   - Хотел я тебе, Люк, задницу надрать...
   - Так точно, сэр!
   - Но он и нас тут вокруг пальца обвел, сволочь... А я -  то  его  как
сына родного, - начал было жаловаться сэр Эдгар, однако,  вспомнив,  что
отправил лучшего пилота на верную смерть, заткнулся.
   - У нас его друзья остались, сэр! - напомнил Люк. - Можем их запросто
в расход пустить.
   - Молодец, Ламброзо, - с горьким сарказмом произнес Хубер.  -  А  кто
суда поведет? Прикажешь возвращать конвой обратно?!
   - А и правда, ешкин кот...
   Возле ног зашевелился избитый штурман, и Люк хотел врезать  ему  еще,
однако передумал.
   - Ты вот что - передай-ка прибор этому новенькому...
   - Зачем, сэр? Он же может разбить его об пол  специально.  Они  же  с
Аткинсом друзья закадычные!
   - Я тебе сказал - передай трубку, значит, передай, придурок!!! -  что
есть силы заорал Хубер. И уже тише добавил:
   - Ты подумай башкой своей побитой, разве друзей так подставляют?..
   - А и правда, ешкин кот, - согласился Ламброзо.
 
11 
 
   Ламберт сидел за пультом в кресле помощника  капитана-пилота  и  тупо
смотрел на экран, стараясь не думать о десяти  головорезах,  наставивших
на него автоматы.
   Что у них было в голове, Ник не  знал,  но  догадывался,  что  ничего
хорошего. Сам он пытался понять, куда подевался Аткинс, - ведь  если  он
не появлялся в рубке, значит,  его  или  убили,  или  он  тяжело  болен.
Никаких других версий Ник просто не допускал.
   - Флатц, у меня  палец  занемел...  -  неожиданно  произнес  один  из
охранников, который стоял к Нику ближе других.
   - Какой палец? - спросил Флатц.
   - Который на спусковом крючке - я его не чую...
   Услышав  подобное  признание,  Ник  задержал  дыхание   и   осторожно
покосился на говорящего. Тот выглядел каким-то нездоровым, а  автомат  в
его руках  заметно  подрагивал.  Ник  невольно  представил,  что  с  ним
случится, если палец  этого  парня  все-таки  дрогнет.  Между  лопатками
Ламберта стало жарко.
   - Ну так убери палец с крючка, Ричи, - посоветовал Флатц.
   - Не могу... Я же сказал - занемел он.
   Воцарилась пауза, во  время  которой  было  слышно  лишь  напряженное
сопение несчастного Ричи да громкий стук сердца Ника.  На  экране  стали
появляться дублированные сигналы  ближайшей  навигационной  станции,  из
которых следовало, что вот-вот произойдет левый  поворот  на  семнадцать
градусов. Это означало неожиданный  толчок  и  почти  наверняка  выстрел
этого придурка - Ричи.
   - Мистер Ламберт! - донеслось из коридора, а затем уже громче:
   - Мистер Ламберт, с вами хочет поговорить мистер Хубер!
   Ламброзо остановился у входа в рубку,  поняв,  что  здесь  не  все  в
порядке.
   - У Ричи палец на крючке занемел, - сообщил Флатц. -  Не  знаем,  что
делать. Он как бомба на взводе - неизвестно от чего сработает...
   Люк молчал, глядя то на-вспотевшего Ричи, то на прибор  транслинейной
связи, на другом конце которой дожидался самый главный босс.
   А между тем Ник не мог оторвать взгляда от  дублированных  на  экране
сигналов и  цифр  отсчета  последних  секунд,  за  которыми  должен  был
последовать маневр судна.
   "Такая вот нелепая смерть, - сказал себе  Ламберт  и  прикрыл  глаза,
прощаясь с жизнью. - Такая нелепая..."
   Корабль дрогнул, и вслед за толчком прогрохотала автоматная  очередь,
от чего у Ника заложило уши
   Справа посыпались осколки разбитых панелей, и все стихло.
   -  Пронесло...  -  выдохнул  кто-то  рядом,  а  затем   Нику   сунули
переговорную трубку.
   - Алле! Вы там что - воюете?
   - Кто это? - не понял Ник, все еще не придя в себя после стрельбы над
его головой.
   - Это мистер Ламберт?
   - Да, это я.
   - С вами говорит Эдгар Хубер.
   - Тот самый? - начал понимать Ник.
   - Да, мистер Ламберт, тот самый. Я хочу предложить вам работу.
   - Но у меня уже есть работа. Меня берут в "Пасифик-Лайн".
   - Наплюйте на это, Ник. Я предлагаю вам пятьсот тысяч  в  год.  Таких
денег вы ни в каком "Писифике" не получите.
   - Пятьсот тысяч в год? - не поверил Ламберт.
   Однако тут же вспомнил ресторан, в которым он обедал  с  Аткинсом,  и
оркестр, и фонтанчик с чистым рэлси.  Правда,  у  Генри  не  было  такой
красивой формы, как у пилотов  "Писифика",  но  толщина  кошелька  легко
компенсировала этот недостаток.
   - Ну, так что вы скажете? - напомнил о себе Хубер.
   - Я должен подумать, сэр.
   - Это исключено, Ник. Вы должны немедленно приступить к обязанностям,
поскольку кроме вас в конвое нет ни одного дипломированного пилота.
   - Но,  сэр!  -  В  Ламберте  начал  просыпаться  дух  противоречия  и
высокоразвитое чувство собственного достоинства. - Но, сэр,  вы  обязаны
дать мне время подумать! Согласно Кодексу Транспортных и Иных перевозок.
   Хубер не знал, что  ответить.  С  одной  стороны,  он  мог  приказать
умертвить этого молокососа, но за подобное потакание собственным эмоциям
пришлось - бы занести немалую сумму в статью убытков. А этого сэр  Эдгар
вовсе не хотел.
   - Хорошо, мистер Ламберт. Даю вам подумать. один месяц, а пока будьте
добры -  исполняйте  обязанности  капитана-пилота.  На  время  замещения
Ат-кинса вам будет выплачиваться жалованье в уже указанных пределах... А
теперь передайте трубку мистеру Ламброзо.
   Ник настолько ошалел от всех этих предложений, выстрелов и шума,  что
просто выполнил просьбу вежливого мистера Хубера.
   - Мистер Ламброзо,  -  позвал  Ник,  и  тот  сейчас  же  откликнулся,
перестав пинать в живот несчастного Ричи.
   - Я слушаю, сэр! - громко ответил он, морщась и потирая колено.
   - Люк, начало очень плохое... Я бы сказал просто дерьмовое начало...
   - Так точно, сэр!
   - Однако я думаю, что ты сумеешь взять ситуацию в руки.
   - Непременно, сэр!
   - Да не ори ты так... Просто слушай, что я  говорю.  Мальчишку  нужно
заставить  работать.  Я  сделал  ему   хорошее   предложение   -   место
капитана-пилота, но он может  попытаться  качать  права.  Тогда  вы  его
немножко попрессуйте, только чтобы не калечить. Ты понял?
   - Понял, сэр! - с готовностью  подтвердил  Ламброзо,  хотя  не  очень
хорошо представлял, как можно прессовать, чтобы  не  калечить.  Лично  у
него так не получалось.
   "Значит, буду над собой работать", - решил Люк.
   - Ну, раз понял, отбой связи. И смотри, не подводи меня...
   - Так точно, сэр!
   Закончив переговоры. Ламброзо медленно, чтобы  было  время  подумать,
убрал прибор транслинейной связи в чехол, а  затем  подошел  к  Нику  и,
протянув ему руку громко объявил:
   - Поздравляю с назначением, сэр! Желаю успехов в личной жизни!
   - Спасибо, - ответил на  рукопожатие  Ник.  Затем  поднялся,  оглядел
присмиревших охранников и добавил:
   - Надеюсь, мы сработаемся.
   В голове Ламберта начало проясняться, и  он  понял,  чем  ему  грозит
отказ от пилотирования этого конвоя.
 
12 
 
   Треугольник Судак - Червонец - Зуфар был печально известен как место,
где очень часто пропадали торговые суда. Этот треугольник мог  поглотить
целые  караваны,  если  их  владельцы  экономили  на  хорошей  охране  и
надеялись только на купеческую удачу.
   Обойти это  неспокойное  место  было  трудно,  поскольку  приходилось
делать крюк, удлиняющий путь в несколько раз.  К  тому  же  периферийные
области этого треугольника были нестабильны  и  помимо  целых  материков
мигрировавших  астероидных  масс  изобиловали  гравитационными  ямами  и
РН-ловушками. Именно поэтому многие все же шли на  риск,  прорываясь  на
скоростных уиндерах, напичканных аппаратурой создания помех.
   Несколько раз отдельные соединения флотов  тех  или  иных  государств
пытались наказать местных разбойников и обезопасить переход для торговых
судов, однако даже  после  поражений  грабители  быстро  восстанавливали
силы, а случалось, и сами атаковали военные корабли и захватывали  их  в
качестве трофеев.
   Пострадавшие  жаловались  правительству  "Союза  Двадцати  Семи",   в
которое формально входили эти - три планеты, но  там  только  беспомощно
разводили v руками. Руководство  разбойничьего  анклава  не  поддавалось
никакому контролю, а при случае напоминало, что может вдребезги разнести
силы безопасности  союза.  На  этом  все  разговоры  о  принятии  мер  и
заканчивались.
   Тайные  операции,  ставившие  целью  физическое  уничтожение  лидеров
Треугольника, тоже не давали результатов, поскольку генералы  разбойного
бизнеса жили не на планетах, а на своей главной базе  "Революшн-П",  где
были сосредоточены немалые силы Треугольника.
   Жизнь на базе не замирала ни на секунду, и военные чины всех  уровней
постоянно принимали  информацию,  отдавали  распоряжения,  совещались  и
уходили спать, когда заканчивалась их смена.
   Сотни тысяч служащих пониже рангом обслуживали приходящие из  походов
корабли, осматривали привезенные трофеи и сортировали  пленников,  часть
которых шла на обучение  курьерской  работе,  а  остальных  спускали  на
планеты Треугольника. Там, среди бескрайних полей и  болотных  пустошей,
выращивались   миллионы   тонн    наркосодержащих    культур,    которые
перерабатывались на месте и поставлялись во всех направлениях...
   Специальный департамент разбойничьего анклава  разрабатывал  маршруты
доставки  наркотиков,  а   также   отслеживал   конъюнктуру   рынков   и
потребительский потенциал тех или иных планет. Он  располагал  мощнейшей
сетью тайных агентов, которые осторожно  управляли  процессами  сбыта  и
устраняли возникавшие на местах проблемы.
 
13 
 
   Команданте Йоган Нагель любил это  время  года.  Осенью  база  как-то
преображалась, в ней появлялись незаметные прежде краски и даже запахи.
   Корабли  приходили  с  большим  количеством   трофеев,   а   поставки
наркотиков увеличивались, что и позволяло команданте проводить  аналогии
с временем обильной осенней жатвы.
   В дверь негромко постучали
   - Входите, камрад, - разрешил Нагель, и  в  его  богато  обставленный
кабинет вошел камрад-майор Ульрих Шанц.
   Шанц  ведал  отделением  технической   разведки,   и   его   усилиями
Треугольник перехватывал  даже  самые  "невидимые"  корабли,  оснащенные
генераторами отрицательной S-полярности
   - Ну, так что у нас новенького?  -  спросил  команданте.  -  Кажется,
какие-то очередные невидимки? - добавил он, вспоминая недавнее сообщение
Шанца
   - Так точно, команданте Нагель. В районе  планет  Новая  Каледония  и
Деркач наш поисковый зонд обнаружил несколько судов. Вначале мы  приняли
это  за  гравитационную  аномалию,  но   позже,   после   дополнительной
расшифровки сигналов, получили кое-какие результаты. Я принес этот файл.
   И Ульрих продемонстрировал дискетку
   - Хорошо. Прошу вас, - сказал Нагель, указывая на развернутый во  всю
стену демонстрационный экран.
   Камрад-майор вставил дискетку  в  приемное  устройство,  и  на  белом
экране появились сгустки черного цвета.
   - И это все? - удивился команданте
   - Нет, это первоначальная картина, до  обработки  ее  дешифратором  с
параллельным дифракционным сканированием второго порядка, которое...
   - Хорошо, хорошо, майор, - перебил его Нагель, - продолжайте дальше.
   - Одним словом, команданте, вот полученная картина.
   Шанц покрутил ручки настройки, и черные  пятна  постепенно  приобрели
формы боевых кораблей несколько нетрадиционной формы.
   - Интересно! - громко произнес  Нагель  и,  поднявшись  из-за  стола,
подошел к экрану ближе. - Это чьи же красавцы? И как они оказались у нас
в тылу?
   -  Судя  по  эффективности  маскирующих   технологий,   это   корабли
Объединения Англизонских  Миров.  Только  им  по  силам  сделать  что-то
подобное.
   - Однако корабли не такие уж и большие, а, майор?
   - Полностью с вами согласен, команданте. Нужно показать  им,  что  мы
все видим и обмануть нас невозможно. К тому же неплохо бы захватить  эти
суда в  качестве  трофеев.  Представляете,  как  упростился  бы  процесс
поставки наших товаров?
   - Ульрих! Дорогой мой Ульрих! - вскричал команданте Нагель. - Да ведь
это ценнейшая идея! Я немедленно вызову камрада-генерала Московиц. А вы,
пожалуйста,  приготовьте  программы  и  все  необходимые  штучки,  чтобы
корабли экспедиции могли засечь эти суда.
   - Уже все готово,  команданте,  -  ответил  Шанц  и  скромно  потупил
глаза..
   - Ульрих! - Нагель  всплеснул  руками.  -  Ну,  слов  нет,  какой  вы
молодец. Думаю, бонус к празднику вам обеспечен.
   -  Служу  Революции!  -  выкрикнул  камрад-майор  и  звонко   щелкнул
каблуками.
   -  Вы  свободны,   -   кивнул   Нагель,   и   майор   ушел,   оставив
демонстрационную дискету.
   Дверь  захлопнулась,  команданте  постоял  еще  несколько  секунд   в
раздумье, а потом хлопнул в ладоши и сказал себе:
   - А все-таки я молодец.
   Затем нажал кнопку интеркома и скомандовал:
   - Начальника военного планирования ко мне.
   - Слушаюсь, команданте, - ответил голос  сотрудника  секретариата,  а
спустя полминуты в кабинет Нагеля без стука вошла  камрад-генерал  Эльза
Московиц.
   - Вы, как всегда,  не  стучитесь,  генерал,  -  с  укоризной  заметил
Нагель.
   - Могу выйти и постучаться, - предложила Московиц.
   - Да ладно, - махнул рукой Нагель. - Садись.
   Эльза присела. Нагель отметил, что даже сейчас, как  и  тридцать  лет
назад, она была в хорошей форме, а военный китель ее только молодил.
   - На базе осень. Ты заметила? - издалека начал Нагель.
   - Да, листья клена падают с ясеня...
   - Листья клена - с ясеня? - не понял  команданте.  -  Как  это  может
быть?
   - Это такая шутка, Йоган. Дай закурить.
   - Ты куришь?
   - Только последние тридцать лет. Ты разве не знал?
   - Знал, конечно. Бери - в ящичке есть  сигареты,  сигариллос  и  даже
торфяные ман-фан.
   Понаблюдав за тем, как голова Эльзы окутывается сизым  дымом,  Нагель
указал на демонстрационный экран и сказал:
   - Вот для тебя новая работа. Нужно захватить  эти  суда,  а  если  не
получится, то уничтожить их.
   - Уничтожить? - переспросила Эльза. Она поднялась со стула и, подойдя
к экрану, стала внимательно рассматривать силуэты чужих кораблей.
   - Чьи это машины? - после минутного созерцания спросила она.
   - Неизвестно, но, скорее всего,  англизонские.  Только  им  под  силу
такие высокие укрывающие технологии. Отдел  технической  разведки  сумел
обнаружить их только с помощью  каких-то  очень  жутких  расчетов.  Шанц
пытался объяснить мне, но я его остановил.
   - Не нравятся мне эти штучки. Погано выглядят.
   - Как бы они ни выглядели, захватить их просто необходимо.  С  такими
судами мы сможем доставлять товар под носом у полицейских заслонов.
   - М-да, - неопределенно ответила Эльза.
   - А знаешь, что я тебе скажу? - улыбнувшись, добавил Нагель.
   - По тону догадываюсь, - без энтузиазма отреагировала Московиц.
   - От тебя ничего не скроешь, - усмехнулся коман-данте. - Однако  твоя
корма  действительно  привлекает  внимание.  Что,  если   мне   немножко
причалить к ней?
   - Ты  вождь,  Йоган,  -  обернувшись,  произнесла  Эльза.  -  Ты  наш
политический лидер, поэтому оставь мысли  о  причаливаниях.  Это  все  в
прошлом.
   - Да, я понимаю, -  согласно  кивнул  Нагель.  Они  помолчали,  и  он
добавил:
   - А помнишь, на  Онслейме,  мы  взорвали  универмаг  со  всеми  этими
долбаными покупателями, а потом пошли в кафе, где подавали  мороженое  с
клубничным джемом.
   - Помню, - грус