мые тосты, пил и закусывал, а также принимал жаркие
поцелуи пьяных женщин.
   Приходилось все время улыбаться, кричать "хей!" и пританцовывать, как
это  делали  другие.  Неожиданно  над  толпой  разнесся  чей-то   голос,
усиленный динамиками, установленными на крыше автобуса.
   Настроение людей сразу изменилось, и они бросились обратно  в  салон.
Нескольким гостям, тем, кто уже не мог идти,  оказали  помощь,  и  скоро
нагруженный автобус медленно сдал назад. Затем он с  трудом  развернулся
на узкой дороге и поехал в сторону города.
   -  Вот  свинство,  -  произнес  "сержант",  оглядывая   пространство,
усеянное  пустыми  пивными  банками,  надкусанными  сандвичами  и   даже
упаковками от презервативов.
   - Должно быть, мы здорово опаздываем,  -  произнес  стоявший  чуть  в
стороне Дзефирепли, и Рыбин, взглянув на него, хлопнул себя по лбу.
   - Простите меня, сэр, я про вас совсем забыл.  -  Контролер  идиотски
хихикнул и, отбросив опустевший стаканчик, направился к двери. Стукнув в
нее кулаком, он веселым голосом сообщил подчиненному, что это он.
   Марк открыл, и Рыбин вместе с Дзефирелли снова  вошли  на  территорию
пропускного пункта.
   - Так, - поднял палец старший смены. - У нас остался только обыск.  Я
помню!
   Хихикнув еще раз, он повернулся к Колину и быстро пробежался  по  его
телу руками.
   -  Нич-чего  личного,  сэр...  Только  выполнение  долга...  Нич-чего
личного.
   Не найдя предметов, которые могли бы оказаться оружием, старший смены
отдал Колину его пропуск и напомнил,  что  бумажку  следует  вернуть  по
возвращении.
   После этого вторая,  ведущая  на  секретную  территорию,  дверь  была
открыта, и Дзефирелли пожелали всего хорошего..
 
73 
 
   "Вы не слишком пунктуальны"  -  этой  фразой  Ральф  Щендер  встретил
появление Колина  Дзефирелли.  Он  стоял  посреди  своего  кабинета,  от
волнения слишком широко расставив ноги. Ральф принял такую  позу,  чтобы
выглядеть по-настоящему крутым парнем, однако ноги на скользком  паркете
разъезжались, и Шендер чувствовал в паху нарастающую боль.
   Недалеко от Ральфа стояли Инграм и двое горилл, лица которых  слишком
хорошо отражали род их занятий.
   -  Прошу  простить,  но  там,  на   проходной,   возникли   кое-какие
проблемы...
   - Я в курсе этих проблем, - кивнул Шендер и царственным жестом указал
на большое  кресло.  -  Садитесь,  Дзефирелли,  и  расскажите  мне,  что
заставило вас появиться здесь, ведь,  насколько  я  знаю,  вы  не  очен,
жалуете контрразведку.
   - Вы правы, сэр. У нас с вами много разногласий. Именно поэтому  я  и
оказался здесь, чтобы все прояснить и найти точки соприкосновения.
   - Чудесно! - Ральф позволил себе улыбку мудрого и усталого  ветерана,
а затем с трудом соединил ноги  и,  подойдя  к  другому  креслу,  уселся
напротив Дзефирелли.
   - Итак, слушаю вас внимательно. Рассказывайте.
   - Прямо при этих господах?
   - Это самые близкие мои  люди.  Практически  семья...  -  значительно
произнес Шендер.
   - Семья, - повторил Дзефирелли и кивнул.
   - А я вовсе не в этом смысле.
   - В каком "не этом", сэр? Я могу говорить при них или нет?
   - Не валяйте дурака, Колин. Вы прекрасно поняли, что я имел  в  виду,
говоря, что они моя семья.
   - Да, сэр. Я буду говорить при них, раз вы настаиваете...
   - Я ни на чем не настаиваю, мистер Дзефирелли. Можете  вообще  ничего
не говорить. Я же чувствую, что за намеки вы крутите в своей  голове,  -
распалился  Шендер.  Он  бросил  взгляд  на  Инграма  и  только   сейчас
обнаружил, что тот достаточно привлекателен. Брови с  изломом,  вьющиеся
волосы, длинные ресницы и чувственные губы.
   "Точно, это из-за красавчика  Инграма  Дзефирелли  подумал  про  меня
всякие гадости", - обиделся Ральф.
   -  Скажу  вам  честно,  мистер  Шендер,  я  прекрасно  понимаю,   что
подвергаюсь риску, появляясь здесь у вас.  Но  другого  выхода  у  меня,
поверьте, просто нет. Если бы я  назначил  вам  встречу,  вы  бы  просто
послали вместо себя боевиков...
   Шендер кивнул.
   - Вот поэтому я и пришел к вам лично...
   - Стоп, Колин... - Ральф поднял руку.  -  Я  всего  лишь  заместитель
директора службы. Почему вы не обратились к самому директору?
   - Что-то подсказало мне, сэр, что лучше поговорить с вами.
   - Хорошо. Ну, так и в чем же причина вашего прихода? - Шендер впервые
посмотрел  в  глаза  Дзефирелли  и  увидел   в   них   только   какую-то
обреченность.
   "Он  знает,  -  подумал  Ральф.  -  Он  догадывается  обо  всем,  что
произойдет дальше".
   - В районе Прибрежных Миров скрывается неизвестно кому  принадлежащая
эскадра.
   - Что значит "неизвестно кому принадлежащая"?
   - Это не корабли нашего флота,  поскольку  они  уничтожили  небольшую
группу судов ОАМ, сопровождавших торговый конвой:
   - Нам ничего не известно ни про какие столкновения, кроме  нескольких
стычек с бандитами из Треугольника.
   - Генерал  Роммель  должен  быть  в  курсе.  Именно  ему  принадлежит
инициатива послать к Прибрежным Мирам охранную группу.
   - Генерал  Роммель  достаточно  уважаемый  человек,  Колин,  и  такой
чудовищный навет не делает вам  чести.  Вы  же  профессионал,  могли  бы
придумать штучку и потоньше.
   Дзефирелли замолчал и судорожно сглотнул. Шендер заметил это и  снова
подумал, что его гость обо всем догадывается.
   "Так стоит ли тянуть?" - спросил себя Ральф и сделал ладонью условный
знак.
   Стоявшие рядом с Инграмом гориллы  шагнули  вперед,  и  один  из  них
достал пистолет.
   - Постойте, мы же не договорили, - возразил Дзефирелли.
   - А стоит ли? - развел руками Ральф. Послышался хлопок,  и  маленькая
парализующая пуля попала в тело.
   Дзефирелли вздрогнул от укола и тут же потерял сознание.
   Обездвижеиного, его сняли с дивана, положили на пол, а один из горилл
накинул жертве на шею удавку. Короткий рывок -  и  дело  сделано.  Такой
способ был выбран,  чтобы  не  испортить  мебель  кровью  и  проходящими
навылет пулями. Шендер заботился о своей мебели.
   - Ну и куда его теперь - на вскрытие?  -  спросил  Инграм,  глядя  на
тело.
   - Зачем? Ты не веришь, что он мертв?
   - Верю, но... - Инграм неопределенно пожал плечами.
   - Ну а раз веришь - в печку его. А я  пока  составлю  телеграмму  для
наших добрых друзей. Надо же их порадовать. Они  этого  момента  столько
ждали.
   -  Этого  момента  ждали  многие,  -  подтвердил  Инграм,  глядя   на
распахнутый рот жертвы, отчего мертвый  агент  выглядел  как-то  нелепо.
Даже не верилось, что так тихо удалось  убрать  не  просто  легендарного
человека, а вместе с ним целую эпоху. Все поколение  спецов,  работавших
вместе с Дзефирелли, давно уже было перебито, и только он еще держался.
   Но теперь не было и его.
   - Ну ладно, взяли понесли, - скомандовал  Инг-рам,  и  гориллы  легко
подняли обмякшее тело.
   Они вынесли его через потайную дверь, которая вела прямо к  грузовому
лифту. Этот  лифт  опускался  а  подвал,  где,  помимо  пыточных  камер,
располагалось оборудование для уничтожения трупов.
   - Инграм! - крикнул Ральф вслед.
   - Что?
   - Ты не забыл, что мы сегодня едем в "Пуссети"?
   - Не забыл. Я вернусь через полчаса. Не думаю, чтобы это заняло много
времени.
   - Хорошо. Я подожду здесь.
   Потайная дверь щелкнула хитрым замочком, и уже нельзя было обнаружить
в стене место, где был проход.
   Оставшись один, Ральф подошел к бару и смешал себе "вишневый колсби",
крепкий вечерний коктейль на водке из вишни.
   Итак, произошло событие, которое позволяло Ральфу не только пополнить
собственный счет, но и начать относиться к себе более серьезно.
   "Пора тебе понять, Ральфи, что ты возмужал по-настоящему. Ты боец, ты
крутой парень уже безо всяких там условностей..." - сказал себе  Шендер,
но произнести эти же слова вслух он пока не решался.
   "Наверное, мне следует убить  еще  кого-то,  столь  же  важного,  как
Дзефирелли, и тогда я буду в форме. Тогда я точно буду в полном порядке.
Но кого мне убить? Кто у нас столь же крут как Дзефирелли? Может,  убить
директора? Но что от этого толку. Директор пустышка.  Не-е-ет,  -  Ральф
отхлебнул большой глоток "колсби" и закашлялся. Он налил  слишком  много
водки. Впрочем, горячая волна напитка добавила мыслям Шендера ясности. -
Я убью старину Мудли! Да, я убью старину Мудли!".
   Это неожиданное  озарение  заставило  Ральфа  набрать  полные  легкие
воздуха и... негромко произнести:
   - Я убью этого долбаного министра обороны, и тогда мне не нужно будет
с ним делиться... И почему эта мысль не пришла мне в голову раньше?
   Допив коктейль и уже будучи немного навеселе, Ральф прошел в  смежную
комнату, где на системах связи дежурили его  сотрудники.  При  появлении
босса они лишь бросили на него короткие взгляды и вернулись к работе.
   У Шендера было  настолько  хорошее  настроение,  что  ему  захотелось
облагодетельствовать всех.
   - Послушайте, ребята! - громко произнес он. -  А  почему  бы  вам  не
привести сюда бабу? Небось хочется поиметь бабу на дежурстве?
   Сотрудники  обменялись  понимающими  взглядами.  То,  что  босс   был
навеселе, они поняли сразу.
   - Нам здесь неоткуда взять женщин, сэр, - сказал один из связистов.
   - Как это негде? - пьяно вскинулся Шендер. - А моя секретарша?  Да  я
немедленно прикажу ей  прийти  сюда  и  обслужить  вас  всех  по  высшей
категории!
   - Но ваш секретарь мужчина, - напомнил связист.
   - Мужчина? - удивился Ральф. - Тут  какая-то  ошибка...  Хотя  да,  -
кивнул он. - Да, действительно мужчина. И  его  зовут  Тод  -  теперь  я
вспомнил.
   Слишком крепкий коктейль сделал  свое  дело,  и  утомленный  дневными
делами Ральф все сильнее проваливался в пьяное помутнение. Засунув  руки
в карманы, он покачнулся и неожиданно заявил:
   - А спорим, я плюну дальше всех?
   - Никто в этом не сомневается, сэр, - согласился все тот же связист.
   - Ну-у, как с вами скучно.
   Вспомнив о вечернем мероприятии, Шендер  оторвал  взгляд  от  пола  и
молча вышел, вызвав у дежурных приглушенный смех.
 
74 
 
   Темно-синий  бронированный  автомобиль  Ральфа  Шендера  подкатил   к
стеклянным дверям и остановился, ожидая своего господина.
   Двое охранников встали возле дверцы, чтобы тотчас распахнуть  ее  при
появлении босса. Чуть поодаль, на отдельной площадке, ожидала  еще  одна
машина с шестью охранниками. Они тоже  повсюду  следовали  за  Шендером,
однако выходить и расшаркиваться перед ним в их обязанности не входило.
   С негромким шелестом разошлись стеклянные двери,  и  в  сопровождении
Инграма появился Шендер.
   Он на мгновение задержался на верхней ступеньке, оценивающим взглядом
окидывая свою территорию, а затем  сбежал  вниз  и  исчез  в  просторном
салоне автомобиля.
   Заработали двигатели, и процессия  тронулась.  Сидевший  на  переднем
месте охранник произнес в рацию:
   - Первый пост - мы пошли...
   - На "первом" все в порядке.
   Охранник  удовлетворенно  кивнул.  На  "первом"  всегда  было  все  в
порядке.
   Ворота распахнулись, и головная машина понеслась  вперед.  Замелькали
чередой   округлые   фонари,   изливавшие   на    асфальтовую    дорожку
мертвеннобледный свет.
   - Джо, нужно заменить здесь все светильники.
   - Хорошо, - кивнул Инграм. - А эти чем плохи?
   - Свет от них какой-то неживой.
   - А, ну это понятно. Сделаем, босс.
   - Второй пост - мы идем, - послал запрос охранник.
   - Я "второй" - все в порядке...
   Охранник снова  кивнул.  На  втором  посту  тоже  всегда  был  полный
порядок.
   Преодолев  прилегавшую  к   штаб-квартире   охранную   зону,   машина
выкатилась на  ярко  освещенную  улицу.  Поворот  прикрывала  патрульная
полицейская машина. Это и был номер второй.
   - В развлекательный  комплекс,  сэр?  -  уточнил  охранник,  ведавший
маршрутом.
   - Да, Рональде. Нужно растрясти жирок, - утвердительно кивнул  Ральф.
Он не был толстым, но эта фраза  ему  нравилась:  растрясти  жирок.  Она
звучала как надо.
   - Третий пост, мы пошли к "дохлому шакалу"...
   - Понял, предлагаю маршрут "В-4".
   - Годится...
   - Эй, Рон, а почему ты сказал "дохлый шакал"? - поднял брови  Шендер.
Он был неприятно удивлен.
   - Прошу прошения, сэр, - смутился охранник. - Просто Вуди Командер  с
третьего поста - он доминиец. А на их языке  название  "Пуссети"  звучит
как "шакал, погибший на солнце четыре дня назад".
   - Четыре дня назад... - невольно повторил Ральф. - Какой удивительный
язык.
   Между тем бежевый фургон "третьего" поста обогнал головной автомобиль
и повел  его  через  город,  прикрывая  армированной  рамой  и  десятком
тяжеловооруженных пехотинцев, припрятанных в пассажирском отсеке.
   Установленный на фургоне  сканер  без  труда  включал  на  светофорах
зеленый свет, и конвой не останавливаясь двигался в южную часть города.
   - Я "четвертый" - у меня  чисто,  -  сообщил  пост,  расположенный  в
пункте дорожной полиции. Его освещенная  кабина  стояла  на  мачте  выше
седьмого яруса городских развязок. На этот узел стекалась информация  со
всего   района,   и   это   существенно   облегчало   задачу   перехвата
подозрительных машин.
   - Обожаю этот город, - глядя на изливающийся с рекламных панно  океан
света, признался Ральф. - Обожаю этот город и эту планету. А ты, Джо?
   - И я тоже, босс. Таких городов еще поискать надо.
   - Слушай, а ты понял, что лопотал наш сегодняшний покойник?
   - Вообще-то не особенно. Я больше смотрел  за  тем,  чтобы  он  какой
козырь из рукава не выдернул.
   - Но его обыскивали - дважды.
   - Ну мало ли. Я о нем таких вещей наслушался, что  спокойно  вздохнул
лишь  тогда,  когда  в  окошко  увидел,  как  труп  в  печи  на   тряпки
разваливается... Только тогда и вздохнул свободно...
   - Наплюй, Джо. Пока нам карта в руки пошла, нужно пользоваться. Я тут
уже несколько дел интересных наметил... Позже поговорим...
   - Пятый пост в порядке, -  доложили  из  массива  небольшой  лавровой
рощицы.
   Шендер посмотрел в окно - деревья росли на большой выносной  террасе,
однако все равно не верилось, что до земли еще не  менее  сотни  метров,
заполненных этажами улиц с пешеходами, светофорами и небольшими  уютными
кафе.
   - "Шестой", что у вас?
   -  У  нас  спокойно,  -  отозвались  наблюдатели  с  шестого   поста,
расположенного в "Долине скульптур" - небольшом скверике, где собирались
авангардисты.
   Через мгновение сотрудник, сообщивший эту весть, качнулся и повалился
на дорожку,  по  которой  он  прогуливался.  Прикрывавший  его  напарник
выглянул из-за уродливой композиции и тоже получил пулю.
   Группа  длинноволосых  "художников",  до  этого   шумно   обсуждавших
скульптуру, тотчас бросилась  к  упавшим.  С  первого  сняли  передающее
устройство, а его напарника просто припрятали в кусты.
   - Я "шестой",  -  раздалось  в  эфире,  -  Небольшое  дополнение.  На
развилке лучше уйти влево и пройти вокруг казино "Эльдорадо".
   - А что справа? - поинтересовался координатор  маршрута,  сидевший  в
машине. В его голосе послышалась тревога.
   - Ничего конкретного сказать не могу, но стоят две машины и возле них
какая-то возня. Может, и ничего серьезного, но...
   - Спасибо, "шестой",  -  ответил  охранник,  и  на  развилке  бежевый
фургон, а следом за ним  и  автомобиль  заместителя  директора  свернули
налево.
   Тяжело  качнувшись  на  неровности  дороги,  в  том  же   направлении
проследовал замыкающий автомобиль с шестью секьюрити. Их основная работа
должна была начаться в "Пуссети", где Ральф Шендер  намеревался  немного
развлечься.
   На большой площадке перед казино "Эльдорадо" было много  автомобилей,
и кавалькаде Шендера пришлось сбавить скорость. Повернув еще раз, машины
оказались в достаточно узком пространстве между зданием казино и  клубом
"Бут&Нап".
   Неожиданно впереди показался  трейлер  мясной  компании  и  загородил
выезд из проулка. Двигавшийся первым фургон заскрежетал тормозами, и  из
распахнувшихся дверок начали выскакивать автоматчики. Рядом рванул заряд
химической мины, и все вокруг скрылось в клубах белого газа.
   - Давай назад! - крикнул Инграм шоферу, однако в тот же момент заднее
колесо снесло выстрелом из противотанкового ружья.
   Со стороны площади у казино  выскочил  еще  один  трейлер  и  с  ходу
протаранил замыкающую  машину  с  охраной.  Удар  был  такой  силы,  что
автомобиль  отлетел  в  сторону,  словно  мячик,  и,  сшибив   несколько
парковочных счетчиков, уткнулся в стену.
   - Да что же это такое, Инграм?! - закричал пораженный Ральф, - Сделай
что-нибудь!
   - Я вызываю подкрепление! - сообщил отвечавший за  маршрут  охранник.
Его напарник, Инграм и  шофер  достали  пистолеты  и  вертели  головами,
однако клубы белого неизвестного газа уже обволакивали автомобиль, делая
окружающий воздух непроницаемым.
   На   фоне   освещенных   окон    казино    промелькнули    тени.    К
пуленепробиваемому стеклу приставили какую-то штуку, и  она  с  грохотом
пробила его стальным наконечником.
   - Не дышите! - предупредил Инграм, когда неизвестное оружие  брызнуло
остро пахнущей жидкостью.
   "Ничего себе придумал, - уже теряя сознание, подумал Ральф. - Как  же
можно не дышать?"
 
*** 
 
   Когда Ральф очнулся,  он  не  сразу  смог  вспомнить,  что  случилось
накануне. В голове была странная пустота,  к  которой  Ральф  Шендер  не
привык. Обычно с самого утра у него роились мысли о  деньгах,  об  очень
больших деньгах и о еще больших деньгах. Теперь же ничего этого не было,
только отупение головы и усталость тела.
   Шендер оглядел низкие потолки, грязные тусклые  лампочки  и  странные
трубопроводы, уходящие с освещенного участка в бездонную темноту.  Пахло
сыростью и частыми визитами неутомимых крыс.
   Ральф пошевелился и понял, что его руки прикованы наручниками к одной
'из труб и потому ему нельзя даже подняться с пола.
   Послышались шаги, и на свет вышел Дзефирелли. Шендер поднял  на  него
глаза, но ничего не сказал.  Он  плохо  себя  чувствовал  и  решил,  что
бредит.
   - Ты можешь говорить, Ральф? - спросил призрак.
   - Да, - довольно четко произнес тот.
   - Ты можешь мыслить?
   - Не знаю, - после недолгой паузы признался пленник.
   - И все-таки ты постарайся.
   Ральф молча кивнул.
   - Ты узнаешь меня?
   - Да, ты Дзефирелли. Ты приходил ко мне в кабинет и нес какую-то чушь
про темные силы зла. А потом тебя убили...
   - Значит, все-таки убили? - переспросил призрак.
   - Да. И даже уже сожгли.
   - Понятно. Много за меня заплатили?
   - Двести миллионов. Но еще  не  заплатили  -  я  не  успел  отправить
телеграмму.
   - Почему же не успел? - призрак позволил себе легкую улыбку.
   - Если честно... я удовольствие растягивал.
   - Ах, это... - Дзефирелли понятливо  кивнул.  -  А  сюда  как  попал,
помнишь?
   - Не-а. Помню, ехали  в  "Пуссети",  а  потом...  Вспомнил!  -  Ральф
дернулся и поморщился от боли - наручники крепко сжимали его запястья. -
Я вспомнил, как на нас напали. Значит, это были ваши люди?
   - Да.
   - А вы, стало быть, двойник Дзефирелли.
   - Ну... - призрак потер пальцем переносицу. - В  некотором  роде.  Но
настоящего двойника вы убили.
   Они помолчали. Шендер тяжело  проворачивал  не  послушные  мысли,  но
наконец сумел разобраться в ситуации:;
   - Поздравляю вас, мистер Дзефирелли.
   - С чем?
   - Вы  разыграли  меня,  как  мальчишку.  Но  как  вам  удается  найти
смертника на роль своего двойника?
   Дзефирелли пожал плечами, словно размышляя, стоит ли говорить:
   - Есть много людей, которым уже нечего терять.  Так  что  стоит  лишь
придумать им стимул, и они с удовольствием пойдут на смерть. Даже  будут
стремиться к ней.
   По полу возле Шендера пробежала крыса. Он вздрогнул и, увернувшись от
грязного хвоста, застонал - наручники снова причинили ему боль.
   - Випер! - позвал Дзефирелли. Из темноты шагнул  человек  -  Освободи
ему руки и подай стул.
   Сильные руки приподняли  Ральфа,  и  он  почувствовал,  как  стальные
челюсти наруч