он  коллегам,  -  как  этот
парень - тот, что на столе, хотел бы, чтобы я его вскрывал. Согласитесь,
это имеет значение".
   Коллеги Фрайна подобные разговоры  не  поддерживали  и  обзывали  его
"шизиком", а он называл их "серостью". На том разговоры и прекращались.
   - Уже на что-то похоже, - заметил сержант Клуни  и,  склонившись  над
экраном, попытался разгадать некоторые слова.
   Корн снова посмотрел на Ламберта,  тот  кивнул  ему  в  ответ,  давая
понять, что поддержит его действия.
   И снова все вернулись к своим обязанностям. Сержант  взламывал  коды,
Майк следил за его успехами, а майор Ламберт  заходил  за  спину  медику
Фрайну, чтобы тот не подумал махать своим скальпелем.
   Экран мигнул еще раз и открыл сразу всю информацию.
   - О, да он ваш однофамилец, сэр! - воскликнул наивный Клуни.
   - Едва ли, - ответил ему Майк и взмахнул своим фирменным ножом.
   Ламберт тотчас шагнул к Фрайну и быстрым движением свернул тому  шею.
Скальпель выпал из рук медика и, блеснув в ярком свете  ламп,  закатился
под шкаф.
   - Туда - коротко сказал Корн и, подхватив обмякшее тело  электронщика
Клуни, поволок его к толстой двери медицинского  холодильника.  Но  едва
лейтенант распахнул тяжелые двери, как на  него  вывалился  замороженный
труп, который стоял в шкафу по стойке "смирно".
   Майк вовремя подхватил его и затолкнул обратно, а затем  запихнул  на
нижнюю полку тело сержанта.
   Следом подоспел Ламберт и сравнительно легко уложил  Фрайна  в  самую
высокую  нишу,  туда,  где  громыхали,   покрытые   инеем,   испарители.
Совершенно не ко времени они напомнили Нику один из  зимних  праздников,
когда родители водили его на  аттракционы  "Природная  мастерская".  Это
происходило в огромных залах, где можно было увидеть  настоящую  снежную
зиму, тропики и водные миры.
   Больше таких прогулок у Ника не было, и этот случай  он  запомнил  на
всю жизнь.
   - Ну, что ты там застрял? - поторопил майора Корн.
   - Все в порядке, - успокоил его Ник и спустился вниз.
   Затем они плотно притворили дверь холодильной камеры и заперли ее  на
секретный ключ.
   - Что будем делать теперь? - спросил Корн.
   - Нужно ехать в администрацию. Думаю, до утра у нас есть время.
   - А эти? - Корн кивнул на разложенные по столам тела урайцев, -  Ведь
чипы снова можно заставить говорить. Или отрубить им руки?
   - Нет, это слишком грубо,  -  покачал  головой  Ник.  -  Есть  способ
получше...
   С этими словами он подошел к инструментальным  шкафам,  в  которых  у
Фрайна хранились  сотни  инструментов  и  приспособлений,  в  том  числе
высокочастотный излучатель "пеон", использовавшийся для обеззараживания.
   - Я не знаю чипов,  которые  выдержали  бы  подобный  душ,  -  сказал
Ламберт, включая устройство и  выставляя  силу  излучения  на  максимум.
Затем он подошел к телу подлинного лейтенанта Иншарца и  сдернул  с  его
запястья магнитный съемник.
   Таблица на экране сканера тут  же  закрылась.  Тогда  Ламберт  вернул
съемник на руку и таблица восстановилась.
   - А теперь смотри.
   Майор поднес излучатель к запястью урайца, и через пару секунд вшитый
чип был уничтожен. Таблица исчезла,  и  это  говорило  об  эффективности
найденного Ламбертом метода.
   Очень скоро он управился с остальными  чипами  и,  отшвырнув  ставший
ненужным излучатель, произнес:
   - Новая идея, Майк.
   - Ну? - нетерпеливо спросил тот.
   - Мы скажем Хоупу, что забрали Фрайна и Клуни с собой.
   - Но часовые на стенах умеют считать.
   - Ты думаешь, Хоуп станет у них выяснять, сколько человек  выехало  с
территории?
   - Не станет, - уверенно ответил Майк.
   - Вот и я так думаю.
   - Может, нам поможет девайс? Загипнотизирует  их  на  пару  суток,  -
неожиданно предложил Корн.
   - Нет, я говорил с ним на это тему, но он  уверяет,  что  в  одиночку
может только вызывать симпатию.
   - Что-то со мной у него это не выходило... - заметил Корн.  -  Ну  да
ладно, все равно времени у нас будет больше, чем до утра.
   - Согласен, если только нас не обойдут с другой стороны...

82

   За всю историю долгой войны такой парадоксальной ситуации на  фронтах
ни разу не складывалось. Основные силы противных сторон  были  привязаны
друг к другу на позициях и боялись сдвинуться с места, так как это могло
привести к нарушению равновесия. В то же время соединения обеих  сторон,
долгое время копившиеся в резерве, организовали свою небольшую  войну  в
районе планеты Парабелла.
   Именно на ней командование примаров решило разместить разделенную  на
сегменты  станцию   "Аврора",   которая   временно   выполняла   функции
Генерального штаба.
   Модуль  за  модулем  "Аврору"  разбирали  на   части   и   со   всеми
предосторожностями  сопровождали  до  места.  Этим  местом  чаще   всего
становился небольшой островок, едва способный удержать удар  гигантского
сектора станции.
   Чтобы доставить сверхтяжелый груз в целости и сохранности, в ход  шли
всякие  ухищрения  -  от  твердотопливных  демпферов   до   многоярусных
парашютных систем, позволявших модулям планировать и  при  необходимости
разворачиваться в воздухе.
   Все то время,  пока  сектора  двигались  на  приготовленные  позиции,
палубная  авиация  урайцев  не  прекращала  своего  давления,  перемежая
кинжальные атаки дистанционным обстрелом двухступенчатыми ракетами.
   Примары применяли контрмеры, но для достижения коренного  перелома  у
них не хватало сил, и на орбитах Парабеллы урайские силы все чаще  брали
под контроль участки, достаточные для проведения десантных операций.
   В том, что такие операции должны  состояться,  уже  не  было  никаких
сомнений. Ударный кулак из наземных сил, погруженных на десантные карго,
уже копился за спинами урайских крейсеров, маневры  которых  становились
все  острее.  Пушки  старсейверов  "Хорнс"  и  "Атлетико"  не   успевали
остывать, а более мелкие  суда,  сдерживая  натиск  урайцев  на  близких
дистанциях, все чаще покидали строй  и  отходили  в  безопасные  районы,
чтобы получить новую загрузку и произвести ремонт.
   Выполнявшие разведывательные  функции  рейдеры  из  охранной  эскадры
примаров также были вынуждены вступить в бой. Они несли ощутимые потери,
однако это позволяло артиллеристам крейсеров  и  старсейверов  перевести
дух.
   - Чего же они медлят?!  -  спросил  урайский  адмирал  у  курьерского
офицера. - Пора выходить десанту!
   - Генерал Пекс опасается больших потерь,  сэр.  Примарское  прикрытие
еще достаточно боеспособно. Пушки старсейверов  работают,  как  жернова,
треть крейсеров уже потеряна.
   - Плевать, я  же  вижу,  что  примары  кровоточат  сильнее,  чем  мы.
Передайте Пексу, пусть немедленно развивает  наступление  и  десантирует
войска... Или нет - просто передайте ему это по радио!
   - Но примары, сэр! Они раскодируют донесение!
   - Вы действительно  болван,  майор,  или  просто  прикидываетесь?!  -
Адмирал покосился на курьера с таким выражением лица, словно  перед  ним
было какое-то неопрятное животное.
   - Не могу знать, сэр... - обиделся майор.
   - Так знайте, что примары не идиоты и им давно стало ясно,  для  чего
мы подогнали к Парабелде такие огромные резервы.  Или  для  вас  это  не
очевидно?
   - Очевидно, - согласился майор.
   - А раз очевидно, передавайте мой приказ.
   - Есть, сэр.

83

   После  многолетнего  бездействия  и  без  должного  ухода  соединения
модулей открывались трудно, и почти  всякий  раз  вместо  автоматических
приводов это делалось с помощью небольших монтажных  судов,  вооруженных
манипуляторами, но  совершенно  беспомощных  перед  пушками  и  ракетами
вражеской авиации.
   Если на больших  буксирах  и  тросовых  кранах  уже  имелись  наскоро
врезанные артиллерийские башни, то на малых монтажниках  ничего  подобно
сделать было  нельзя.  Поначалу  они  несли  большие  потери,  но  потом
операторы догадались  закрываться  "клешнями",  как  они  называли  свои
тяжелые манипуляторы, предназначенные для резки стальных конструкций.
   Запускаемые  урайскими  перехватчиками  ракеты  отрывали  монтажникам
"клешни", однако сами операторы оставались  живы  и,  пересев  в  другое
судно, могли продолжать работу.
   Помимо работы снаружи "Авроры"  такая  же  лихорадочная  деятельность
происходила   и   внутри   ее   модулей.    Программисты,    корректоры,
генералы-теоретики и военные эксперты - все эти люди, забыв  про  сон  и
еду,  работали  каждый  за  троих,  поскольку  были  вынуждены  заменять
отсутствовавших  во  время  спуска  на  Парабеллу  коллег.  Как   только
очередной модуль станции  вставал  на  место,  его  связисты  налаживали
каналы и тогда модули снова работали, как единый организм.
   Время от времени рядом со  стенами  "Авроры"  завязывались  отчаянные
драки авиационных соединений, и тогда в борта модулей впивались  снаряды
и ракеты с кумулятивными боевыми частями. Звучали  аварийные  сирены,  и
все свободные от смены обитатели станции  бросались  помогать  ремонтным
бригадам,  потому  что  те  выбивались  из  сил,  ликвидируя  все  новые
пробоины.
   Прежде вычищенная до блеска, теперь "Аврора"  походила  на  временный
бивуак отступающей армии. Повсюду валялись затвердевшие куски  аварийной
пены,  упаковки  мази  от  ожогов,  окровавленные  бинты   и   порванные
кислородные маски.
   Перебегавшие  с  яруса  на  ярус  курьеры,  возвращаясь  по  прежнему
маршруту,  часто  не  находили  коридоров   и   помещений,   бывших   на
определенном месте еще час назад. Царившая внутри "Авроры"  суматоха  не
позволяла вовремя оповещать всех об отключении того или иного  модуля  и
его уходе с орбиты.
   - Васкес! Васкес! Кто нибудь видел Васкеса?! - то и дело  раздавались
чьи-то обеспокоенные голоса. - Он же соединение с  "КЕТ"  не  отработал,
программа зависнет в любую минуту!
   - Зачем же ты его отпускал, умник?!
   - Да понос у него - приспичило! Побежал в гальюн... Стоп, а что это с
нашим гальюном?
   Искавший Васкеса офицер подбежал к  столпившимся  у  двери  заведения
рабочим, которые на месте бывшего санузла сооружали новый  охладительный
контур.
   - Эй, а куда вы людей направляете?! -  начал  догадываться  начальник
Васкеса.
   - В "двадцать шестой", -  указали  ему  на  переход,  который  вел  в
сторону  двадцать  шестого  модуля.  Свет  в  нем  был  уже  потушен,  а
переходный шлюз заглушен стальной перегородкой.
   -  Внимание,  модуль   под   номером   "26"   отстыкован.   Персоналу
магистральных  служб  проверить  разъемы  и  вентили!  -  прозвучало  из
динамиков  громкой  связи,  и  потерявший   Васкеса   офицер   явственно
представил себе счастливое  лицо  подчиненного,  уплывающего  от  своего
командира верхом на унитазе внутри отстыкованного модуля.
   - Васкес!!! Васке-е-ес!!! - в  отчаянии  закричал  он,  но  никто  не
отозвался на  его  крики,  потому  что  вокруг  был  сумасшедший  дом  и
программа могла зависнуть в  любую  минуту,  оставив  объект  "КЕТ"  без
должной связи.

84

   От  прямого  попадания  целого  крейсерского   залпа   на   авианосце
"Гинсборро" начался пожар. Ничего особенного, пожар был  почти  штатный,
но, пока его тушили и переводили зону вылета на  разные  стороны  судна,
капитан Эдди Заиль получил несколько дополнительных минут отдыха.
   - Сэр, вас просил зайти полковник Сакеда, - сообщил  Заилю  посыльный
солдат
   В ответ Эдди только пожал плечами. Последние двое суток он приходил в
себя только в кабине очередного "вирнета".
   Их сменилось уже семь, поскольку плотность вылетов  была  невиданной.
Короткие и жесткие схватки диктовали иные тактические приемы,  и  теперь
перехватчики "сильверхантов" выпрыгивали только  звеньями  -  по  четыре
машины,  поскольку  разворачивать  на  небольших  пятачках   полновесные
эскадрильи не представлялось возможным.
   Ситуация менялась каждые четверть часа, и там, где  только  что  было
свободное пространство, вдруг появлялся враг, а в  стратосферных  слоях,
где еще недавно горели уносившиеся к планете осколки, снова плыла  ничем
не потревоженная дымка ионных туманов.
   Действуя совершенно машинально, капитан  Заиль  спустился  на  нужный
этаж и, толкнув дверь, оказался в оперативном зале.
   - Садись, - сказал ему Сакеда, протягивая стаканчик с паршивым  кофе.
Первоклассные товары, которые  были  обязательны  к  выдаче  офицерскому
составу, доставлять на "Гинсборро" никак  не  успевали.  С  того  самого
похода по урайским тылам авианосец почти не стоял на  месте,  и  спасибо
еще, что не  забывали  пополнять  запасы  материальной  части  -  боевое
обеспечение не прекращалось ни на минуту.
   Заиль выпил горячий кофе  залпом,  но  даже  не  почувствовал  вкуса.
Внутри себя он спал, отключив ненужные функции.
   - Что, сильный там пожар?
   - Не особенно. Просто навоняли очень - в воздухе полно гари.
   - Понятно, - кивнул Сакеда. В новых условиях скоротечных боев у  него
тоже не стало традиционной работы. Так, общий надзор за всеми, и только.
   Какие тут могут быть расчеты перехвата  или  позиционированные  схемы
отхода, если война  начиналась  сразу,  как  только  "вирнеты"  покидали
стартовые ниши.
   - С Парабеллы к нам доставили одного  из  этих  самых  наемников.  Их
здорово там пощипали... Заиль молча кивнул.
   - Их штурмовики называются "фархад".
   - Хорошие машины, - снова кивнул Заиль. - В атмосфере особенно.
   -  Ну  вот  я  и  подумал:  а  какого  хрена  этот  сукин  сын  будет
отсиживаться, пусть повоюет! Правда, по инструкции я обязан передать его
сотрудникам СИБ, но шли бы они в задницу. Ты как думаешь?
   Эдди кивнул. Разговаривать  не  хотелось.  Хотелось  сидеть  молча  и
смотреть в стену напротив.
   - Ну тогда возьми его  с  собой,  -  предложил  Сакеда,  указывая  на
угрюмого человека, который сидел почти напротив Заиля,  но  тот  его  не
замечал.
   - Прошу прощения, сэр. - Заиль поднял руку,  словно  пытаясь  поймать
слова, вылетевшие из уст Сакеды. - Кого я должен взять с собой?
   - Вот этого бандита, - еще раз показал Сакеда.
   - Я не бандит, сэр, - возразил тот. - Я наемник...
   - Это одно и то же, -  наставительным  тоном  произнес  Сакеда.  Было
видно, что это продолжение их недавнего спора.
   - Зачем он мне нужен? - с недоумением спросил Заиль.
   - Пусть поработает. Он тут мне напел, что стреляет только за  деньги,
а я ему - будут тебе деньги. Я лично напишу рекомендацию, если  покажешь
свой класс. А рассказам вроде "я тако-ой!" у нас не верят.
   - Но он же летал на этих, как  их...  "фархадах".  А  где  их  взять?
Переучиваться на "вирнет" не одну неделю надо, даже если ты мастер.
   - У нас на складе стоят в запасниках восемь машин "ливит-100". Ну  да
я же тебе показывал... - Сакеда прервался,  прислушиваясь  к  отголоскам
очередного  удара  в  корпус  авианосца.  -   Опять   пожар   будет,   -
прокомментировал он.
   - Но "ливит-100" это истребитель, - возразил Заиль...
   - Этот парень уверяет, что истребитель ему роднее, чем штурмовик.
   Эдди задумался, наморщив  лоб.  А  почему  бы  и  нет?  С  примарской
прошивкой в чипе опознавания убежать весьма трудно - урайцы  сожгут  его
при первой возможности, тем более здесь, где нет  времени  на  раздумья.
Сшиблись, дали залп из пушек и разбежались - раны зализывать.
   - Ты уже встречался с нашими? - спросил Эдди.
   - Двое суток назад - здесь, у Парабеллы.  Нас  было  полсотни,  и  мы
атаковали вспомогательные суда...
   - Да, - кивнул Эдди. -  Я  там  тоже  был,  и  мы  потеряли  молодого
Пашельского.
   - А мы четверых... Еще одному оторвало ноги, но  парень  добрался  до
дома. Мне всадили в корму два снаряда... Это не вы были, капитан?
   - Нет, но я видел твою машину. За ней гнался Джельсамино.
   - Правда? - оживился пленник. - А я могу с ним поговорить?
   - Нет, он вчера погиб... - ответил Заиль нейтральным тоном. Эмоций не
было. Он слишком долго воевал без отдыха. Не  ночного,  нет.  Высыпаться
пилотам давали, однако, когда мимо кают каждый час  пробегают  аварийные
команды, представить себя не на работе очень трудно.
   По громкой связи сообщили, что пожары на четвертом,  пятом  и  шестом
ярусах благополучно потушены.
   - Ну вот, наш выход, - сказал Заиль и поднялся. - Тебя как зовут?
   - Чарли Эванс, сэр.
   - Пошли, Эванс. Посмотрим, что ты за гусь.
   И, бодро отсалютовав полковнику Сакеде, Заиль  вышел  из  оперативной
комнаты. Чарли Эванс пошел за ним следом.
   Вместе они погрузились в лифт, и  тот  поплыл  вверх.  Затем  створки
открылись и пилоты оказались на своем ярусе.
   В воздухе еще пахло едкими смолами, однако дышать было можно.
   Неподалеку от своего "вирнета" Заиль увидел новенький "ливит", машину
из другого мира. Отвечавшие  за  нее  механики,  не  привыкшие  к  таким
формам, смотрели на машину настороженно,  хотя  ее  технические  условия
были адаптированы под стандарты примарской авиации.
   "Должно быть, понемногу Новые Территории втягиваются в эту войну",  -
подумал Заиль.
   Он остановился и, кивнув в сторону "ливита", спросил:
   - Не боишься столкнуться со своими?
   - Такое уже случалось, сэр. Но я никого не пожалею, если  только  это
будет не Луц.
   - А как ты узнаешь своего Луца? Он уже мог сменить несколько машин.
   - Я узнаю, сэр. Луца я обязательно узнаю.
   - Ну-ну, - кивнул Заиль. - Посмотрим...
   Помахав рукой механикам, капитан забрался в машину, привычно проверил
загрузку диска с заданием, однако никакого диска  не  было,  и  к  этому
трудно было привыкнуть. Задание оставалось  неизменным  -  бить  урайцев
там, где они есть, и чаще всего  перехватчиков  наводили  диспетчеры  со
вспомогательных судов.
   Район станции "Аврора" был зоной "сильверхантов", за остальные орбиты
отвечала штатная авиация флота..
   - У нас новенький, - сообщил Заиль первым делом, когда,  надев  шлем,
подключился к обшей волне.
   - А почему Патч не вышел? - поинтересовался Базовский.
   - Патч самый неопытный. Пусть отдохнет, - ответил Эдди. - Его заменит
Чарли Эванс, наемник с Новых Территорий.
   - Вы серьезно, сэр? - не поверил Лоуренс, еще один пилот звена.
   - Чарли, отзовись, - приказал капитан.
   - Чарли Эванс на связи, сэр.  Все  системы  в  норме.  Чувствую  себя
удовлетворительно.
   - Ну, наговорились?.. - Это был голос полковника Сакеды,  который  не
утерпел и лично поднялся на ярус. - Эванс, я буду следить за тобой!
   - Я в этом не сомневаюсь, сэр, - ответил Чарли.
   Транспортерные столы вздрогнули и начали синхронно уходить  под  пол.
Но перед тем как погрузиться в полумрак туннеля,  Чарли  успел  заметить
лица очередной бригады его механиков. Как и на  авианосце  урайцев,  они
выражали недоумение. Странная машина, неулыбчивый и старый,  по  местным
меркам, пилот. Впрочем, свою службу они знали хорошо, и  спасибо  им  за
это.

85

   Едва только звено вышло в космос, как на запасной волне, где мешались
переговоры пилотов,  операторов  и  управлявших  разборкой  диспетчеров,
послышались истерические вопли, а вокруг  скопления  судов  стали  видны
вспышки рвущихся ракет.
   Воспользовавшись очередной ошибкой  прикрытия,  урайцы  проскользнули
мимо  поредевших  групп  рейдеров  и  теперь  спешили  растратить   свой
боекомплект. Заиль видел, как бросались под ракетные  залпы  широконосые
буксиры, закрывая драгоценное тело "Авроры", и как  их  рвало  на  части
мощными зарядами.
   На выручку попавшим в переделку спецсудам  уже  спешили  "вирнеты"  и
звено штурмовиков "тетрикс", которые успели хорошо себя  зарекомендовать
и получили прозвище "летающие танки".
   Урайцы также оценили огневую мощь и надежное бронирование этих машин,
а потому старались не связываться с ними без особых  причин  и  уступали
дорогу.
   Видя дружную контратаку, семерка "фошей", еще  не  отстреляв  ракеты,
оставила в покое буксиры и пошла на "Гинсборро".
   Зенитные башни авианосца выстроили перед атакующими  частое  плетение
из огненных трасс, однако урайцев это не испугало.
   - Видишь их, Чарл