тно улыбнулась Эльза. - Ты читал мне стихи Берджеса, а
потом мы пошли в гостиницу и занимались сексом до самого утра...
   - Надо же, ты тоже все помнишь, - с чувством проговорил Нагель.
   - Я-то помню, а ты не очень. Было это не на Онслейме, а на Дижанейро.
А на Онслейме мы взорвали здание аэропорта, а потом два часа просидели в
мусорном  контейнере,  пока  вокруг  шныряли   сотрудники   англизонской
контрразведки... Но ты и там уговорил меня заняться сексом.
   - А потом ты мне изменила с Билли  Рекодером,  -  с  обидой  напомнил
Нагель.
   - Билли умирал, Иоган! Прошел через все круги контрразведки и  никого
не выдал. Такому герою требовалась поддержка.
   - Да, но умирал он целых три месяца... - сухо заметил Нагель.
   Эльза ничего не ответила. Она подошла к столу, достала  из  табачного
ящичка еще одну сигарету и, прикурив от окурка предыдущей, сказала:
   - План экспедиции будет готов через два часа. Если это все, я пойду.
   - Да, - кивнул команданте. - То есть нет. Есть еще одна задача, более
масштабная, но не  срочная.  Через  месяц  у  нас  появится  возможность
перехватить англизонскии конвой с сорока тысячами танков "паккард".
   - Хорошая новость. Только наверняка там не обойдется без  охраны.  И,
кстати, куда везут столько танков?
   - В Прибрежные Миры...
   - В Прибрежные Миры? - переспросила Московиц. - Интересно,  на  какой
же планете там могут  происходить  такие  войны,  если  им  понадобилось
столько техники? Я навскидку могу назвать десяток самых обжитых косогами
планет, но эти дикари выращивают репку и не думают ни  о  каких  войнах.
Иначе бы мы знали...
   - В любом случае мне нужны эти танки...
   - Насколько надежна твоя информация?
   - Ты стала слишком подозрительной. Источник вполне надежен.
   - Я его знаю?
   - Косимов.
   - Да, я о нем слышала. Страшное существо. В наше время мы были  более
человечными.
 
*** 
 
   Когда Эльза ушла, Нагель снова впал в  созерцательное  размышление  о
безвозвратно ушедших возможностях. Безусловно, теперь он был велик,  как
никогда прежде, но это величие существенно  урезало  перечень  доступных
удовольствий.
   Дела требовали, чтобы Нагель постоянно находился на космической базе,
да и обстановка  безопасности  на  планетах  оставляла  желать  лучшего.
Несколько дней назад на Червонце был убит очередной двойник  команданте.
Нагель уже и не считал, который по счету
   - Команданте, позволю себе напомнить  -  у  вас  через  десять  минут
встреча с депутацией региональных комиссаров,  -  донесся  из  интеркома
голос сотрудника.
   -  Да,  я  помню,  -  соврал  Нагель.  За  размышлениями  о  сущности
субъективного бытия он совсем забыл об общих частностях.
   Встреча с комиссарами, посещение учебного центра, а потом разговор  с
главным технологом и еще осмотр прибывшей военной техники.
   Стараясь не пересчитывать, сколько всего за  сегодняшний  день  нужно
переделать, команданте широко зевнул и вышел в приемную, где сидели  две
девушки из предпоследнего набора - Анни Скорцезе  и  Хлоя  Фарватер.  На
секретари в  традиционном  понимании  они  походили  мало.  Их  выдавали
широкие плечи и холодные глаза убийц.
   При  появлении   команданте   обе   тотчас   поднялись,   намереваясь
сопровождать Нагеля в путешествии по базе.
   - Машина здесь? - спросил он.
   - Прибыла полторы минуты назад, команданте, - сообщила Хлоя.
   - Тогда поехали,  -  распорядился  вождь  и  подождал,  пока  девушки
встанут надлежащим образом - одна впереди, а другая позади него. Другого
вида передвижения по базе  не  предполагалось,  и  это  было  издержками
режима безопасности.
   Прежде таких методов не применялось, но  после  того  как  год  назад
предотвратили попытку покушения на команданте, было решено ходить только
цугом - как запряженные гужевые животные.
   Как выяснилось позднее,  никакого  покушения  не  было  и  тот,  кого
приняли за рванувшегося к команданте диверсанта, оказался членом  партии
с семилетним стажем, механиком виртуозных  узлов  Кукисом.  Бедняга  был
недавно переведен на центральную базу и, увидев команданте  собственными
глазами, не  сдержал  сыновнего  порыва,  за  что  и  был  несправедливо
уничтожен.
   Впрочем, ко времени выяснения всех подробностей служба  безопасности,
да и  сам  Нагель  привыкли  к  движению  цугом,  а  накачанные  ягодицы
телоохранниц даже внушали команданте политический оптимизм.
   Вот и сейчас он смотрел на монолитный, словно высеченный  из  твердых
пород зад Хлои  Фарватер  и  проникался  уверенностью  в  справедливости
выбранных идеалов.
   Команданте невольно сравнил Хлою с генералом Московиц и отметил,  что
Эльза, хотя и разменяла шестой десяток, выглядела  как-то  поизящнее,  а
вот молодая Хлоя...
   "Лошадь она и есть лошадь", - мысленно  заключил  Нагель,  когда  они
вышли на небольшую площадку, где их ожидал представительский электрокар.
   Заметив своего "главного пассажира", личный шофер команданте - Макс с
неприличной фамилией Пистонов - вышел  из  машины  и  улыбнулся  Нагелю,
скривив изуродованные губы.
   - Рад тебя видеть, камрад, - кивнул ему Нагель.
   - И я рад!  -  честно  признался  ветеран.  Он  был  немногим  моложе
команданте и генерала Московиц, однако пострадал на  одном  из  задании,
где во время непредвиденного взрыва ему напрочь оторвало голову.
   Позже - в больнице - голову Максу пришили, однако он потерял память и
долгое время считал себя фермером с планеты  Деркач,  где  у  него  была
ферма по разведению сенегальских ежиков.
   Через два года товарищи из сопротивления отыскали Макса и вернули его
в организацию, а поскольку он уже не мог работать по специальности,  его
поставили  водителем  команданте.  Благо  что  Макс  превосходно   водил
электрокар.
   - У нас только две минуты, дружище! - бодрым голосом объявил  Нагель,
и, едва он уселся на пышный диван, кар стартовал с места и  помчался  по
путаным  коридорам,  разобраться  в  которых   с   ходу   могла   только
шитая-перешитая голова Макса Пистонова.
   За двадцать секунд до встречи  с  депутацией  электрокар  заскрежетал
тормозами возле входа в церемониальный зал
   - Отлично, солдат! - похвалил водителя Нагель, хотя испытывал  слабую
тошноту: полет на каре сквозь туннели не  был  излюбленным  развлечением
команданте.
   Снова упершись взглядом в ягодицы Хлои, Йоган Нагель  покинул  салон,
но тут вдруг  заметил,  что  теперь  впереди  идет  Анни  Скорпезе.  Это
наблюдение поразило команданте.
   "Странная игра природы, - подумал он.  -  Лица  разные,  а  "обратная
сторона медали" у обеих одной чеканки. Близнецы в своем роде".
 
14 
 
   Депутация регионов  встретила  появление  команданте  Нагеля  бурными
аплодисментами. Что ж, этого и следовало ожидать.
   Йоган  давно  привык  к  проявлению  безмерной  любви   и   всеобщего
почитания, поэтому лишь по-идиотски раскланялся и зачитал  "Обращение  к
революционным массам", практически неизменный текст, повторяемый  им  из
года в год на подобных встречах.
   Потом начались многочисленные доклады. Дважды  за  время  мероприятия
команданте звонили Оба раза отвечала Хлоя,  а  потом  передавала  трубку
Нагелю.
   Первый раз это был главный судовой инженер, сообщивший,  что  флагман
"Габой" вернулся с большой  пробоиной,  а  второй  раз  звонил  технолог
Банкок. Он  нес  какую-то  чепуху,  что  было  следствием  его  привычки
испытывать товар на себе. Нагель не стал с ним разговаривать  и  сказал,
чтобы тот приходил в доки.
   Вскоре встреча с комиссарами  закончилась,  и  в  заключение  на  шею
команданте Нагелю повязали почетную Черную Веревку народного мстителя.
   На том  и  расстались.  Команданте  снова  запрыгнул  в  машину  и  в
сопровождении Хлои и Анни помчался  в  доки,  где  кроме  осмотра  новой
техники предстояло оценить полученный флагманом ущерб.
   Макс Пистонов снова погнал электрокар с бешеной скоростью, однако это
мучение быстро кончилось - до доков было рукой подать. Машина  выскочила
в огромное пространство ремонтных цехов, и яркий свет вместе со  звуками
работавших  механизмов  заполнили   все   вокруг.   Не   помогала   даже
шумоизоляция салона.
   Кар остановился возле главного судового инженера и группы камрадов  с
борта "Габоя". Щелкнули замки, и открылись дверцы.
   Хлоя и Анни, как две хищные рыбы, бросились к офицерам  и  быстро  их
ощупали, не  обнаружив  опасных  предметов.  Впрочем,  табельное  оружие
военных всегда оставалось  на  борту  судна,  поэтому  тщательный  обыск
ничего не дал.
   - Показывайте, - без долгих вступлений  произнес  Нагель,  и  судовой
инженер повел команданте к высившемуся до самых потолочных балок корпусу
флагмана.
   Это был сравнительно новый корабль, который переделали в  крейсер  из
скоростного танкера. Вооружение у "Габоя" было самое новое, и много  раз
от действий этого корабля зависел перелом в боевых столкновениях.
   - Вот здесь, команданте, - остановился  инженер,  и  Нагель  едва  не
ахнул  от  того,  какой  огромной  оказалась  эта  пробоина,  к  счастью
находившаяся только в кормовой части судна.  -  Площадь  пролома  двести
квадратных метров, нарушено семь переборок,  потеряно  десять  процентов
балластной массы.
   - Что же это было? "Габой" не  должен  был  участвовать  ни  в  каких
столкновениях.
   С этим вопросом Нагель обратился к его  капитану,  камраду-полковнику
Пуансону.
   - Так точно, команданте! - вытянулся Пуансон, а вместе с ним и другие
присутствовавшие  офицеры.  -  Повреждение  было  получено  из  какой-то
засадной позиции в районе Прибрежных Миров.
   - Опять Прибрежные Миры! - воскликнул  Нагель,  стараясь  перекричать
грохот механических молотков и треск электросварки. - Где конкретно?
   - Возле малой луны планеты Деркач, команданте.
   - Ну и чем же так смогли? Торпедой?
   - Торпеды не было, команданте. Но что это такое, я не знаю.
   - А вы? - обратился Нагель к инженеру, и в его голосе почувствовалось
раздражение.
   Хлоя и Анни подошли  ближе,  словно  ожидая,  что  команданте  отдаст
приказ прикончить их на месте.
   - То... точно я сказать  не  могу,  -  испугавшись,  начал  заикаться
инженер, - но сы...следов взрывчатых вы... веществ на краях пробоины  не
обнаружено.
   Они даже не оплавлены, как бывает пы... при поражении боевыми  лых...
лазерами... Похоже на гравитационный удар, команданте.
   - Гравитационный удар? - переспросил Нагель и еще  раз  посмотрел  на
провал в боку флагмана. - Разве такое возможно?
   - Теоретически - да, - несмело ответил инженер и пожал плечами.
   - Ну ладно, - после минутного молчания произнес Нагель. - Довольно  о
грустном, покажите мне новые машины.
   - О, - преобразился инженер, - это сы... удовольствием.
   Он  сделал  рукой  знак,  и  к  ним  подъехала  обычная  тележка  для
транспортировки узлов и механизмов.  Для  теперешнего  случая  она  была
тщательно  вымыта,  и  на  ней  стоял  мягкий  стул  -  специально   для
команданте.
   Места  на  платформе  хватило  только  Нагелю,  телохранительницам  и
инженеру, а офицеры с "Габоя" побежали следом, поскольку никто не сказал
им, что они свободны.
   Водитель  тележки  во  все  глаза  смотрел  то  на  Нагеля,   то   на
сопровождавших его девиц и никак не мог определиться, кому же из них  он
рад  больше.  Из-за  этого  тележка  слегка  повиливала  и  скрипела  на
поворотах.
   После недолгого путешествия  вдоль  череды  стоявших  в  доках  судов
платформа притормозила  возле  нафомождения  выкрашенных  в  синий  цвет
контейнеров,  на  которых  были  написаны  лозунги   чипсовой   компании
"Гиг&Кекс" - "Хрусти чипсой -  будешь  сыт  и  рад,  перестанешь  гонять
карманный бильярд!"
   Слог и тематика были сродни монстрам жвачного бизнеса вроде  компаний
"Орбиминт". Их продукцию команданте  ненавидел  и,  несмотря  на  усилия
своего лечащего врача, никак не мог забыть слоган "Жувачка без соли, как
конь  без   фасоли!"   -   Ну   и   что   таится   под   личиной   этого
империалистического дерьма? - строго спросил он.
   - Одну минуточку, команданте! Вот сюда, пожалуйста.
   Инженер провел Нагеля между контейнерами, и вся компания оказалась на
небольшом пространстве, где стоял извлеченный из контейнера и  полностью
укомплектованный штурмовик "фархад".
   - Какой красавец! - не сдержался Нагель и, подойдя ближе,  дотронулся
до полированного борта машины.
   Чтобы купить "фархады", пришлось провести  долгую  цепочку  подложных
контрактов, пока штурмовики не попали на Треугольник.  Перед  этим  были
попытки купить сотню "интерфайтеров" у англизонских продавцов. Однако их
контрразведка вовремя определила, кому предназначались эти машины.
   И вот теперь - удача.
 
15 
 
   Через три дня, довольно спокойных во всех отношениях, конвой вышел  к
базе "Нордстоун" - месту базирования 6-го Ударного флота.
   Сама база располагалась  далеко  от  коммерческих  линий,  однако  ее
вспомогательные суда постоянно просеивали близлежащее пространство.
   Тральщики выцеживали в космосе забытый "купцами" мусор, суда  военной
полиции следили, чтобы транспорты не выходили из заявленных коридоров, а
быстрые миноносцы в случае  необходимости  легко  настигали  нарушителя,
чтобы выписать ему астрономический штраф.
   - Скоро подойдет прикрытие, - задумчиво  произнес  заместитель  Ника,
Джек Уиллис, глядя в лобовой иллюминатор. В лице этого человека  Ламберт
нашел  надежную  поддержку  и  оттого  стал  чувствовать  себя   намного
увереннее.
   - Нам придется сбросить скорость? - поинтересовался он.
   - Нет, флотские суда достаточно мобильны.  Они  пристроятся  в  любых
условиях. Да что я вам говорю, сэр, вы же эти порядки знаете.
   Сверкнув факелами форсажных струй, поперек  курса  конвоя  промчалась
четверка "интерфайтеров".
   - Отличные машины, - расцвел Ник. - Я на таких летал и даже  сдал  на
квалификацию.
   - Вы же гражданский пилот, сэр, - удивился штурман  Форсайт,  который
из-за болезни побитого Быковского тянул все смены в одиночку.
   - Да, основной профиль - гражданские суда, но, когда  нам  предложили
позаниматься на дополнительных курсах, многие изъявили желание. Я в  том
числе.
   - Ну и как вам скорость?
   - Поначалу было трудно, - признался  Ник.  -  Перегрузки  вещь  очень
неприятная. И  потом  этот  нейтрализатор...  -  Ламберт  поморщился.  -
Приходилось выпивать его до пяти литров за раз.
   - И на что  это  похоже?  -  поинтересовался  Уиллис,  тоже  невольно
морщась.
   - На машинное масло, приправленное черным перцем...
   - Я б сблеванул, - сказал штурман.
   - Всякое было, - согласился Ламберт. -  Однако  перед  тем  как  пить
нейтрализатор, мы принимали антирвотные порошки. После  них  можно  было
пить хоть мочу - отвращения никакого.
   - М-да, - протянул штурман. - Когда видишь, как эти штуковины носятся
туда-сюда, кажется, что они  какие-то  сверхсущества,  летучие  кони.  А
выясняется, что романтикой тут и не пахнет.
   - Не пахнет, - согласился Ник.
   - "Кокодрилос  2-4-15",  -  гнусавым  голосом  диспетчера  пророкотал
динамик.
   - Я "Кокодрилос 2-4-15",  -  отозвался  Уиллис,  который,  как  самый
опытный, сидел на контроле.
   - У вас поворот на двадцать четыре градуса три минуты - помните?
   - Помним.
   - Ну-ну, - подвел черту диспетчер и исчез.
   - Чего это он? - удивился Ник.
   - А скучно ему, - пояснил Уиллис. - Сидит  небось  один  в  крохотной
кастрюльке, и никаких развлечений. Вот он и  перебрасывается  фразами  с
проходящими командами, чтобы совсем с ума не сойти.
   - А что, бывает, сходят?
   -  Да  сколько  угодно.  Нас   однажды   сумасшедший   диспетчер   на
гравитационную яму вывел. Чуть там не остались.
   - Правда? А что же с ним потом было?
   - Повязали его. Зафиксировали как миленького, но он, говорят,  еще  и
отстреливался...
   - Ужас, - покачал головой Дамб§рт. Ему не хотелось, чтобы в первом же
рейсе его конвою достался сумасшедший диспетчер. Это было бы уж слишком.
   В этот момент  стены  рубки  слегка  завибрировали,  и  судно  плавно
отработало поворот.
   "Вот бы и в тот раз так", - вспомнил Ламберт приключение  трехдневной
давности.
   Если бы тогда корабль развернулся так же плавно, у Ричи не сорвало бы
спусковой крючок.
   Сейчас о тех страшных минутах напоминали  только  следы  от  пуль  на
стене да оставшиеся в креплениях куски смотровой панели.
   - "Кокодрилос 2-4-15", - снова стал вызывать диспетчер.
   - Я "Кокодрилос 2-4-15" - слушаю, - отозвался Уиллис.
   - У вас был поворот или нет?
   - Только что был, - подтвердил помощник.
   - Точно был?
   - Да точно был! - не выдержал тот.
   - Ну и ладно, -  после  некоторой  паузы  сказал  диспетчер.  -  Чего
орать-то. И отключился от связи.
   - Похоже, он тоже того... - почему-то шепотом произнес Ник и покрутил
пальцем возле виска.
   - Похоже, - вынужденно согласился Уиллис. - Однако надеюсь, сэр,  что
мы успеем проскочить.
   -  "Кокодрилос  2-4-15"!!!  -  снова  заорал  динамик.  Все  в  рубке
вздрогнули от такой громкости,  а  Лам-брозо  примчался  из  коридора  с
автоматом наперевес.
   - Ну я, - ответил Уиллис с полной уверенностью, что крыша  диспетчера
окончательно протекла.
   - Головка от буя! - прокричал в ответ динамик и заржал нечеловеческим
голосом.  -  Майор  Бусс  на  связи,  6-й  Ударный  флот!  Сопровождение
заказывали?!
   - Не-ет, - ответил Уиллис, однако тут же очнулся и закричал:
   - То есть да - заказывали!...
   -  Не  стоит  нервничать,  ребята.  У  меня  приказ  беречь  вас  как
собственный... Одним словом, поступаю  в  ваше  распоряжение  и  сегодня
после смены наношу вам визит.
   - Добро пожаловать, майор, - взяв инициативу  в  свои  руки,  ответил
Ник. - У нас ужин в половине девятого.
   - Не-е, я привык раньше.
   - Придется подождать. И  впредь,  пожалуйста,  не  высказывайте  свои
пожелания, если вас об этом не попросит старший по должности.
   Уиллис схватился за голову. Он был уверен,  что  этот  сорвавшийся  с
цепи майор сейчас  что-то  такое  выкинет,  однако  после  долгой  паузы
флотский хулиган заговорил уже совсем другим голосом:
   - Я прошу прощения, сэр... Я не знал, что вы... Сэр..
   - Будем считать, что  ваши  извинения  приняты,  майор.  Ждем  вас  в
половине восьмого.
   - Слушаюсь, сэр. Прикажете прикрыть конвой по восьмому статусу?
   - Да, майор, прикрывайте.
   Почти тотчас на радаре  появилось  не  менее  двух  десятков  крупных
меток, которые выплыли словно из ниоткуда. Самый большой корабль  прошел
вдоль  конвоя,  и  головной  транспорт  качнуло  тяжелой  гравитационной
волной.
   - Почему мы их не видели?! - удивился пораженный штурман.
   - Они подошли в режиме локационного подавления, - пояснил Ник. - Этот
майор большой шутник.
   - Но вы его... капитально прижали, сэр, - с чувством произнес Уиллис.
- Честно говоря - не ожидал.
   "Я сам не ожидал", - подумал Ламберт, а затем  обернулся  и,  заметив
Ламброзо строго спросил:
   - А вы почему ворвались без стука?
   - Я? - Ламброзо растерялся. Он чувствовал,  что  начинает  испытывать
робость перед этим мальчишкой. -Я  стучал,  сэр,  но,  видимо,  тут  был
шум...
   - Что этот ваш Ричи? Выяснили, что с ним произошло?
   - Так точно, сэр!  -  прокричал  Люк,  радуясь,  что  тема  разговора
сменилась. - У него бобовая лихорадка, сэр!
   - Какая лихорадка? - не понял Ламберт.
   - Бобовая, сэр. Такое случается с моими парнями, сэр, ведь среди  них
нет никого, кто бы просидел  в  яме  меньше  десяти  лет.  Элита,  одним
словом.
   - Ну что же из этого? При чем здесь  лихорадка?  -  не  понял  Ник  и
переглянулся со штурманом и Уиллисом.
   - Так ведь в тюрьме бобами кормят, - радостно улыбаясь, продолжил Люк
- Год - бобами, два - бобами, и так  до  самого  звонка.  Кисель  и  тот
бобовый дают. Поэтому когда наш брат на волю выходит, у него зависимость
остается - бобовая. Отсюда и множество проблем. Вы бы видели,  сэр,  как
накидываются парни на любимые бобы, кода