ь и аудиозаписями, однако Либерман считал,  что  наличие
секретаря-стенографиста являлось признаком респектабельности. Команданте
вообще вводил множество  новшеств  и  надеялся  со  временем  превратить
бандитский анклав в преуспевающую мафиозную корпорацию.
   Секретарь утвердительно кивнул Либерману, и  тот  продублировал  этот
жест своим гостям.
   - Да, мой секретарь напомнил мне,  что  такая  встреча  была.  Однако
должен вам  сказать,  господа,  разговор  с  примарами  был  лишь  данью
приличиям. Я бы предпочел иметь дело только с вами.
   - ...вышли  на  световоды...  идем  к  основному  узлу...  -  услышал
Либерман в микронаушнике.
   - Ну и о чем же вы договорились,  Ваше  Превосходительство,  если  не
секрет? - спросил Сибур, пока оба его коллеги с интересом  рассматривали
шикарный, с искрой, костюм Либермана и пуговицы  с  бриллиантами.  Новый
команданте предпочитал носить гражданскую одежду, а не серые полувоенные
френчи, столь любимые прежним руководителем Йоганом Нагелем.
   - Не секрет, я получил самую малость от того, на что рассчитывал...
   Сибур подался вперед, ожидая продолжения.
   - Ну, - Либерман развел руками, - я наделся на производство здесь, на
Зуфаре, однако эти ребята сказали, что совершенно в этом не нуждаются...
Предложили упаковку половины своей продукции и сбыт  тридцати  процентов
через нашу сеть...
   Он сильно блефовал, однако знал очень действенный способ -  врать,  и
не просто врать, а говорить нечто, напоминающее бред.
   - Чем же их так привлекла ваша упаковка, Ваше Превосходительство?
   - Мы пакуем товар в мешочки из маскийской соломки.
   - И что это дает?
   - Плюс двадцать процентов сбыта. Соломка очень экологична, а экология
всегда в моде... Правда, есть одна проблема...
   - Какая же? - было видно, что Сибур клюнул на наживку.
   - Запасы соломки ограниченные, и мы вынуждены экономить.
   Сибур переглянулся со своими коллегами. Нуби кашлянул, Порше  почесал
макушку.
   - ...начали перебор оптических пар... - сообщили Либерману. Следовало
задержать гостей еще на полчаса, а  потому  команданте  пригласил  их  в
другое помещение, чтобы те оценили культурную программу.
   Как  и  в  случае  с  примарами,  это  было  стрип-шоу  в  исполнении
специально привезенных с Дижанейро звезд.
   Девушки были настолько хороши, что Либерман чуть не забыл, кто  он  и
чем  здесь  занимается.  Прежде,  при  старом  команданте,  девушек  для
подобных целей подбирали среди рабынь  на  плантациях,  однако  Либерман
помнил, как жалко они выглядели. При нем обслуживание нужных гостей было
поставлено на профессиональную основу, и если  требовались  специалисты,
их доставляли с подписанными контрактами и с соблюдением всех норм, а не
выкрадывали среди ночи, чтобы пристрелить после выполнения работы.
   - ...загрузка выполнена на  семьдесят  процентов...  -  прозвучало  в
наушнике. Либерман вздрогнул и  невольно  огляделся.  Девушки  танцевали
канкан, и из всей одежды на них оставались только перья в плюмаже.
   Урайские представители старались вести себя как настоящие разведчики,
однако  было  заметно,  что  они  увлечены   представлением,   и   когда
какая-нибудь из девушек приближалась к ним, старались лучше  рассмотреть
подробности.
   - ...кажется, нас засекли! Балдерс, что у  тебя?  Техник  идет  вдоль
линий... так засекли или нет? Засекли, он уже снимает  крышку  короба...
но мы, кажется,  успеваем  -  восемьдесят  семь  процентов  загружено...
приготовьтесь  уничтожить  объект,  как  только  этот  парень  заберется
внутрь... уже готовы...
   Развитие   ситуации   с   роботом-шпионом   отвлекло   Либермана   от
блистательного шоу, и он пропустил несколько пикантных моментов.
   - ...внимание,  робот  уничтожен...  не  беда,  информация  загружена
полностью...
   "Вот и чудесно", - подумал Либерман и посмотрел на своих гостей.  Они
радовались как дети, когда холеные красотки позволяли  себе  присесть  к
ним на колени.

67

   Когда   гости   отбыли    восвояси,    Либерман    в    сопровождении
камрад-менеджера Фукса  отправился  на  подготовительную  площадку,  где
набирался экипаж для двух грузовых кораблей.
   Их транспортная принадлежность была всего лишь уловкой, поскольку  по
замыслу Либермана  и  его  соратников  в  товарных  трюмах  должны  были
разместиться бойцы абордажных отрядов - по сотне в каждом грузовике.
   Помимо коммандос, готовых стрелять налево  и  направо,  в  каждую  из
групп было включено "умное оружие" - двойка программистов со специальным
прибором, который, пусть  на  короткое  время,  должен  был  перехватить
инициативу у бортового компьютера. Правда, для этого требовалось сначала
доставить прибор на чужое судно и  подключить  его  к  ближайшей  сборке
магистралей. Специально для этого прибора и был  разработан  программный
продукт,  основой  для  которого   явились   скачанные   роботом-шпионом
программные модули.
   Бен Либерман прибыл  на  подготовительную  площадку  как  раз  в  тот
момент, когда построенные в шеренги коммандос ожидали приказа к погрузке
на суда.
   К машине Либермана бросились с докладом офицеры, однако тот остановил
их жестом. Команданте всем своим видом показывал, что главное для него -
дело.
   - Прошу прощения, сэр... но...  -  начал  было  камрад-майор  Зулу  и
растерянно умолк, поняв, что вместо обращения "камрад" назвал верховного
руководителя буржуазным словом "сэр".
   Чернокожего здоровяка, сбежавшего из  армии  "Союза  Двадцати  Семи",
можно было понять - он  не  один  год  называл  "сэрами"  своих  прежних
начальников.
   - Все в порядке, майор, - махнул рукой Либерман. - Отныне  мы  вводим
нормальные обращения и опускаем слово  "камрад"...  Ведь  нам  не  нужно
напоминать друг другу, что мы камрады, не так ли?
   Все офицеры, кому это нравилось и  кому  нет,  немедленно  поддержали
Либермана.
   - Ну и отлично... господа. Да, именно так -  "господа".  Я  спешил  к
вам, отложив обед, чтобы выслушать все пожелания и предложения...  Майор
Зулу? Капитан Вайчер?
   - У нас все в порядке, сэр, - заверил Зулу.
   - Как солдаты?
   - Солдаты тоже в норме, сэр. Настоящие мерзавцы - такие не подведут.
   "Да  уж  точно",  -  мысленно  согласился  коман-данте.  Чем   больше
Равновесный Мир увязал в чужой войне,  тем  проще  становилось  набирать
рекрутов для армии Треугольника.
   Сбежавшие из наемных частей преступники и дезертиры, а также люди без
военной специальности, захваченные воинской  романтикой,  были  основным
контингентом для пополнения рядов этой армии.
   Дорогостоящие инструкторы,  выписанные  Либерманом  из  самых  лучших
учебных центров, день и  ночь  гоняли  курсантов  на  тренажерах.  Среди
прочего и по программам абордажных штурмов.
   Теперь этим командам предстояло показать,  на  что  они  способны,  и
привести к своим причалам какую-нибудь  добычу  -  неосторожный  рейдер,
надменный крейсер или любопытное судно-разведчик.
   - Отомстите за наших камрадов! За полковника  Брицца,  за  Фабричного
Билла и экипажи их судов! Вперед, гвардия!
   Подгоняемые командирами, солдаты двумя длинными колоннами  потекли  в
трюмы.
   -  Что,  теперь...  э-э,  сэр?  -  перестраиваясь   на   новый   лад,
поинтересовался менеджер Фукс.
   - А вот теперь - обедать.

68

   Булочка, кофе со сливками и солнце. Много солнца. Рахиму  никогда  не
приходило в голову, что он будет радоваться солнечному свету. Однако так
оно и есть. Прошла всего неделя с  того  момента,  как  он  вернулся  из
трудной  командировки,  выполнив  задание  и  установив  канал  связи  с
урайцами.
   - Привет, Джадо, что-то ты бледновато выглядишь.
   Рахим повернул голову. Это был капитан Фрискас. Прежде Рахим старался
обходить его стороной, но теперь был рад увидеть любое знакомое лицо.
   - На больничном был, -  соврал  полковник.  Он  действительно  провел
шесть дней дома и сегодня впервые после длительного  перерыва  вышел  на
службу.
   - Да ладно. По тебе же видно, что далеко мотался.
   Не спрашивая разрешения, Фрискас присел за столик к Рахиму и поставил
свой бокал с фруктовым чаем.
   - Про Смолетта слышал? - прошептал капитан и огляделся.
   - А что такое? - поинтересовался Рахим, чтобы не обижать Фрискаса.
   - Убили его на Багоньере. Смолетт искал  людей  для  мокрого  дела  и
потерял контроль над ситуацией.
   - Ерунда.
   - Не ерунда. Мне верные люди сказали, -  проболтался  Фрискас.  Рахим
знал, что он работает на СИБ и  тащит  туда  из  разведки  всякий  хлам,
однако про Смолетта, похоже, узнал от тех же СИБовцев.
   - Ладно, дружище, пойду я, - сказал Рахим  и  поднялся.  Ему  сегодня
предстоял первый после возвращения, разговор с Верховеном.
   - Все, уже уходишь? А можно я доем твою булочку?
   - Можно.
   Рахим вышел в холл и поздоровался с парой знакомых. Затем поднялся на
лифте и направился прямиком к адмиральскому кабинету.
   - Мне ждать? - спросил он у секретаря.
   - Нет, сэр. Адмирал сказал, придет Рахим - немедленно ко мне...
   - Отлично.  -  Полковник  кивнул  и  смело  толкнул  дверь  кабинета.
Физически он был еще не в форме, но чувствовал себя вполне уверенно.
   - О, дружище Рахим! - воскликнул адмирал  и,  выскочив  из-за  стола,
чуть не бегом устремился навстречу полковнику. - Какими судьбами? Э-э, в
смысле - очень рад видеть тебя живым! Присаживайся... Все отчеты  я  уже
получил, так что давай только личные впечатления.
   Адмирал сел напротив Рахима и замер, сложив руки на коленях.
   - Да все как обычно, сэр, вот только коллеги из СИБ меня подставили.
   - Что, под "голубого" работал? - оживился Верховен.
   - Это как? - не понял Рахим.
   - Ну, очень просто. Когда-то мой босс адмирал Дудиш отправил меня  на
задание и  выдал  легенду,  будто  я  "голубой"  и  живу  где  придется.
Проститут, одним словом.
   - И что?
   - Да ничего. Работал три месяца в трущобах, выполнил задание, а когда
уезжал, некоторые из ребят по мне так просто убивались  -  влюблены  все
были поголовно...
   - Вот это да! - Полковник покачал головой.
   - А ты как думал... - Верховен вздохнул. - Я,  правда,  отомстил  ему
позже, отравил синильным сахаром, а сам занял его  место...  Ну  да  это
давно было. Ты слышал, что случилось с капитаном Смолеттом?
   - Нет, сэр.
   - Убили беднягу на Багоньере.  Я  его  отправил  убийц  для  Ламберта
готовить, ну,  знаешь,  с  самого  дна,  а  потом  думал  генерала  туда
перебросить для пустяка какого-нибудь. Ну а дальше  выпивка,  девочки  и
нож в бок. Да вот не вышло. - Адмирал снова вздохнул. - Работа предстоит
нелегкая. Несмотря на все наши старания, генерал Ламберт  жив  и  здоров
после двух покушений.
   - Уже было два покушения?
   - Было, - кивнул Верховен. - Первый раз я утечку организовал и пустил
десантный бот "Коперник" без прикрытия. Урайцы  тут  же  среагировали  и
пошли  наперехват.  Мы,  со  своей  стороны,  патрульные  эскадры  увели
подальше, чтобы все без свидетелей обошлось...
   - И что?
   - Не получилось. Урайцы подошли близко, а потом умчались,  словно  их
напугал кто-то.
   - А второй раз?
   - Несколько дней назад уже по  твоему  каналу  договорились  с  нашим
другом генералом  Лесгафтом.  Человечек  у  них  был  прямо  на  базе  у
наемников.
   - И что на этот раз? Подвел человечек?
   - Человечек всадил в  мишень  две  двенадцатимиллиметровые  пули,  но
только это не Ламберт был, а его двойник.
   - У Ламберта есть двойник?! - воскликнул пораженный Рахим.
   -  А  ты  что  думал?  Мы  имеем  дело  с   профессионалом.   Видимо,
недооценивали мы этого парня, в том есть и моя вина.
   - И какие у нас теперь планы, сэр?
   - О, да ты, я вижу, настроен на работу, - улыбнулся  адмирал.  -  Это
хорошо. Это очень хорошо. Теперь у тебя есть  канал  и  вся  информация.
Садись и делай план.
   - По какой легенде?
   - Легенда будет следующей... - Верховен поднялся со стула и достал из
сигарной коробки свои  любимые  леденцы.  -  Легенда  будет  такой.  Ник
Ламберт перебрасывается для выполнения важного задания. Лично, поскольку
там какие-то проблемы с урайскими  коммандос.  Ты  же  знаешь,  наемники
обожают гоняться за урайцами по лесам, холмам и полям. Но на самом  деле
он прибудет на второстепенную и никому не нужную планетку Кики. С  точки
зрения стратегии ее невыгодно занимать ни нам, ни урайцам. Это  недалеко
от Центрального Фронта и от знаменитого туннеля, ведущего в  Равновесный
Мир.
   Как только Ламберт высадится с парой полков солдат, все наши силы под
разными предлогами оттянутся с орбит, а генерал останется один.
   - На всякий случай кого-то нужно оставить. Может, пару рейдеров?
   - Хорошо, ради Ламберта пойдем на эти жертвы. Для достоверности.
   - Какими силами будет располагать коварный враг?
   - Коварный враг подойдет с парой десятков рейдеров  и  суперкрейсером
"Симона", у которого имеется четыреста боевых лазеров. И еще  будет  три
тысячи десанта с собственным транспортом.
   - Неплохой набор, - заметил полковник.
   - Да. Немного чересчур, но УРУ опростоволосилось с убийством двойника
и желает реабилитироваться во что бы то ни стало. Так что за дело,  друг
мой.
   - Я готов, сэр.
   - Молодец, - сказал адмирал, рассеянно кивая.  -  Молодец...  Кстати,
Джадо, тебе не приходилось слышать фамилию Лейбович?
   - Лейбович? - Рахим сделал вид, что пытается вспомнить. - Нет, сэр.
   - А... Саблин? Джон Саблин?
   - Нет, сэр. А кто они такие?
   - Да я и сам не  знаю.  Все  как  будто  с  ума  посходили.  Кого  ни
прослушиваешь - своих или чужих -  все  только  и  талдычат:  Саблин  да
Лейбович, Лейбович да Саблин. Коллективное помешательство какое-то.

69

   Сообщение о прибытии курьера из штаба фронта было  получено  в  шесть
утра, а уже в полдень его корабль приземлился на площадке,  находившейся
ближе всех к  зданию  администрации  базы.  Ламберт  слышал,  как  ревут
перегруженные двигатели, - отказавшись от орбитального  челнока,  курьер
спустился на космическом судне.
   Это удивило генерала. Ему уже доложили, что курьер прибыл на  большом
скоростном клиппере, что  было  довольно  расточительно  для  фронтового
чиновника.
   - Они просят автомобиль,  сэр,  -  сообщил  Нику  дежурный  по  штабу
офицер.
   - Хорошо, пошлите за ними "фокс".
   - "Фокс"? - переспросил дежурный.
   - Но ведь я же на нем езжу.
   - Прошу прощения, сэр. Конечно, сию минуту, сэр.
   Ламберт понимал  недоумение  дежурного.  "Фокс-турбо"  был  небольшой
бронированной машинкой с  открытым  верхом  и  выдвигающимися  защитными
бортами.
   Конечно, на представительский транспорт он не тянул,  но  на  Платоне
других машин, за исключением тяжелых грузовиков, не было.
   Распорядившись насчет автомобиля, Ник вызвал к себе в кабинет  майора
Франклина Уоррена и сержанта Бакстера. Первый был  силен  в  оперативных
разработках и возглавлял в наемнической  армии  всю  штабную  работу,  а
Бакстер  потребовался  для  моральной  поддержки.  Он  обладал   хорошей
интуицией и всегда мог дать дельный совет.
   Бакстер и Уоррен прибыли почти  одновременно.  Вместе  они  держались
настороженно, однако друг против друга никогда не интриговали  -  и  так
хватало работы.
   - Так, Фрэнк, ты станешь слева от меня - вот здесь. Я буду  сидеть  и
не спеша выйду из-за стола, чтобы пожать  гостю  руку.  А  ты,  Бакстер,
станешь вот тут, в самом углу. Пусть он увидит тебя не сразу...
   - А когда увидит, что я должен сделать?
   - Ничего. Ты играешь роль безмолвного наблюдателя.
   - Телохранителя, что ли?
   - Нет, безмолвного наблюдателя...
   - Ага, -  произнес  сержант,  хотя  так  и  не  понял,  что  от  него
требовалось.
   Вскоре в коридоре послышались шаги, в кабинет генерала вошел дежурный
офицер:
   - Курьер из штаба фронта, сэр. Полковник Брайен Гугенфельд.
   - Пусть заходит.
   Дежурный кивнул  и,  посторонившись,  пропустил  курьера.  Гугенфельд
вошел в кабинет и остановился в самом центре. Ник вышел из-за  стола  и,
подойдя к гостю, пожал ему руку.
   Он мог спорить на что угодно, что Гугенфельд никогда не бывал в штабе
фронта. От него  несло  дорогим  одеколоном,  персональным  портным,  а,
возможно, и стилистом. Пуговицы  его  артиллерийского  мундира  были  из
чистого  золота,  а   форменный   галстук   поддерживался   заколкой   с
бриллиантом.
   -  Я  прибыл  к  вам,  сэр,  с  чрезвычайным  донесением,  -   хорошо
поставленным актерским голосом произнес Гугенфельд и показал Нику  папку
с документами.
   - Что ж, присаживайтесь, полковник. Зная, что речь  пойдет  об  очень
секретной информации, я пригласил только самых необходимых людей.
   - Хорошо, э-э... генерал, -  согласился  Гугенфельд  и,  оглянувшись,
заметил Бакстера.
   По-видимому, курьера слегка озадачил факт присутствия здесь  простого
сержанта, однако он посчитал это делом генерала Ламберта.
   - Итак, с чем вы прибыли?
   - Новое задание, сэр
   Гугенфельд быстро расстегнул папку и  начал  раскладывать  документы,
фрагменты звездных карт и материалы орбитальной фотосъемки.
   - Что за заданиег где?
   - Планета Кики, сэр.
   - Кики? - Ник и Уоррен переглянулись. - Что же за операции могут быть
на Кики? Там никто не  воевал  последние  десять  лет.  Она  на  отшибе,
стратегически бесперспективна.
   - Тут другое, сэр. - Полковник провел холеной ладонью по  волосам.  -
Тут вот какая сложилась ситуация... Сама по  себе  планета  неинтересна,
однако урайцы решили организовать на ней тайную  базу  зенитно-ракетного
перехвата.
   - На Кики все как на ладони, вмешался Уоррен. -  Там  негде  спрятать
базу...
   - А ее и не нужно прятать, поскольку в экваториальной  части  планеты
имеются две заброшенные базы.
   Гугенфельд со значением посмотрел на генерала,  потом  на  Уоррена  и
едва заметно улыбнулся.
   - Можно ударить по старым базам с орбиты, - предложил майор.
   - Тоже не годится  -  никто  не  гарантирует,  что  все  шахты  будут
уничтожены, а также что они не расположены где-то  еще.  Трехступенчатые
перехватчики "нумизмат" и "тичер" могут храниться в колодцах по сто лет,
а затем  получат  команду  и  нанесут  удар  по  кораблю  на  расстоянии
трехсуточного перехода.
   - Хорошо, полковник, - произнес Ник, перебирая документы. - Когда  мы
должны быть готовы?
   - Через семьдесят два часа доложить о полной готовности.  А  затем  в
течение сорока восьми часов последует  команда.  Каналы  связи,  коды  и
командные частоты указаны в задании...
   - Тогда у нас к вам больше нет вопросов, - развел руками Ник.  -  Вы,
наверное, спешите?
   - Да, спешу, - согласился полковник. Он отошел к окну,  посмотрел  на
далекую рощу и, повернувшись к Нику, спросил:
   - Это правда, генерал, что на вас покушались?
   - Правда. Только не повезло другому человеку.
   - И... как это случилось?
   - Очень просто. Он стоял на том месте, где стоите  вы,  и  получил  в
спику две крупнокалиберные пули. Они прошли насквозь и  вырвали  бедняге
грудную клетку. Он рухнул вот на этот стол. - Ник дотронулся пальцами до
столешницы. Гугенфельд следил за ним  не  отрывая  глаз,  затем,  видимо
вспомнив, что пули прилетели из окна, поспешно шагнул в сторону,  вызвав
у Бакстера презрительную улыбку.
   - Я могу идти, сэр? - спросил полковник, усилием воли заставляя  себя
вытянуться в струнку.
   - Конечно, автомобиль доставит вас на площадку.
   - Спасибо, сэр... Ваш автомобиль, он такой... э-э... необычный.
   Видно было, что замечание это соскочило у него с языка  нечаянно.  Уж
очень это показалось ему забавным.
   - Это вы о "фоксе"? Отличная машина. Когда-то на такой  крошке  мы  с
водителем атаковали урайскую засаду...
   Наконец курьер ушел.  Когда  за  ним  закрылась  дверь,  Ник  покачал
головой:
   - Ему, видите ли, не  понравилась  машина,  хотя  до  площадки  всего
двести метров.
   - Наглец, одно слово, - подтвердил майор Уоррен.
   - Меня так  и  подмывало  дать  ему  в  морду,  -  признался  Бастер.
-Ненастоящий он какой-то, и