недоверчиво  спросил  ее
Ламберт.
   Дама смерила его холодным взглядом и словно нехотя ответила:
   - Да,  молодой  человек,  разумеется,  если  вы  не  решите  заказать
алкоголь.
   - Нет, алкоголь не нужно. - Ник отрицательно покачал головой.  -  Мне
кофе, пожалуйста. Кофе и... два пирожных. Нет, лучше три...
   Странная официантка замерла на месте, не спуская с Ника глаз, и он  в
замешательстве повторил:
   - Кофе и три пирожных...
   - Я поняла, - ответила она. - Присядьте, я подам вам за столик.
   - А, хорошо. Большое спасибо.
   Ламберт посмотрел вокруг, выбирая место, благо кроме него в кафе  был
только один посетитель.
   Спустя минуту заказ оказался перед ним, и хозяйка кафе  пожелала  ему
"приятного аппетита". Впрочем,  ни  ее  внешность,  ни  скрипучий  голос
аппетиту не способствовали.
   Кофе был очень  горяч,  его  аромат  стрелял  в  ноздри,  а  пирожные
оказались очень маленькими, и Ник подумал, удобно ли будет взять еще.
   Между тем в холл спустился еще один человек, который подошел к стойке
и сделал свой заказ. Когда он повернулся, Ламберт чуть не подавился. Вне
всякого сомнения, он видел перед  собой  настоящего  серолицего  урайца,
который преспокойно взял несколько булочек и пошел прочь.
   Ник  был  так  поражен  этим  обстоятельством,  что  почти  закричал,
повернувшись к сидевшему в стороне посетителю:
   - Эй, приятель, это же был ураец!
   "Приятель" обернулся, и Ник увидел капитанские  нашивки.  К  тому  же
капитан оказался женщиной.
   - О, прошу прощения, мэм... -  стушевался  Ник  и  даже  поднялся  со
стула.
   - Все в порядке, курсант. -  Капитан  улыбнулась  и,  прихватив  свою
рюмку и початую бутылочку коньяка, перебралась за стол Ника.
   - Да садитесь же, "корсар", - произнесла она с усмешкой.
   - Я еще не "корсар", мэм.
   - Значит, будешь им.
   Капитан налила себе полстопки и выпила коньяк одним глотком.
   - Сьюзен Ли Эббот, - представилась она, вертя в руках рюмку. - Выпить
хочешь?
   - Мне не положено, мэм. Сержант мне этого не простит.
   - Сержант Поджерс?
   - Так точно, мэм. Вы его знаете?
   - Ну кто же в Форт-Диксе не знает старину Поджерса.
   - Так вы тоже с форта? - удивился Ник.
   - С форта, только из зоны "С". - Капитан  Эббот  улыбнулась  Нику,  и
только сейчас он заметил, что она довольно  привлекательна,  и  если  бы
пользовалась косметикой, то выглядела бы настоящей красоткой.
   - Честно говоря, о зоне "С" я ничего не знаю. Знаю только, что в  "В"
тренируются "корсары"...
   - Ты еще много чего не знаешь.
   - Кстати, мэм...
   - Зови меня Сью, приятель. Я ненамного старше тебя,  и  потом,  я  же
женщина... - Капитан Эббот произнесла это с какой-то непонятной горечью.
- Нет, правда, если бы ты был  моим  непосредственным  подчиненным,  это
одно, а так ведь мы  с  тобой  совершенно  не  пересекаемся...  -  Эббот
глубоко вздохнула и налила себе еще коньяку. - Извини, я, кажется,  тебя
перебила, - сказала она и снова выпила.
   - А... ну да, - не сразу вспомнил Ник. - Я тут увидел урайца  и  даже
глазам не поверил. Это что, настоящий ураец, в бюро СИБ?
   - Чему же тут удивляться? В зоне "D", да-да,  не  удивляйся,  есть  и
такая. Так вот, там целые подразделения  из  этих  сереньких  милашек...
Грызут гранит военной науки,  чтобы  при  случае  вспороть  брюхо  своим
бывшим соотечественникам... Я видела, как они дерутся, парень. - Капитан
Эббот снова вздохнула. - Пленных не берут, сволочи.
   - Почему это?
   - Почему? - переспросила Эббот  и  неожиданно  перевела  разговор  на
другое:
   - Тебя, кстати, как зовут?
   - Ник Ламберт, мэм.
   - Зови меня Сью, Ник.
   - Хорошо, Сью.
   Капитан Эббот налила себе  еще  рюмку,  и  ее  бутылочка  с  коньяком
опустела.
   Выпив остатки, Сью выдохнула пары в лицо Нику и сказала:
   - А ни хрена я не знаю, чего не поделили эти оловянные братишки. Одни
хотят жить с янычарами навечно, другие против этого. Вот они и воюют  со
своими, поскольку мы обещали им раздельное проживание...
   Капитан Эббот замолчала и, словно не замечая Ника, уставилась в стол,
а точнее, в его кофейную чашку. Ник понимал, что кофе остывает  и  нужно
его скорее допивать, но просто так схватить  чашку,  в  которую  смотрит
старший по званию, он не мог.
   - Ладно, Ник, допивай  свой  кофе  и  дожевывай  пирожки,  а  то  все
остынет, - словно прочитав мысли Ламберта, заявила капитан.
   - Спасибо, Сью.
   Допив  кофе  и  съев  пирожные,  Ник   повертел   головой,   но   его
сопровождающие все не появлялись.
   - Еще сладкого, Ник? - слегка заплетающимся языком спросила Эббот.
   - Было бы неплохо, - согласился Ник.
   -  Агнесса!  -  обернувшись,  позвала   Сью.   -   Повтори   парнишке
сладенького.
   - Хорошо, мисс Эббот, -  ответила  та,  как  показалось  Нику,  более
доброжелательным тоном, чем разговаривала с ним.
   - А ты знаешь, Ник, почему я пью? - неожиданно спросил Сью и шмыгнула
носом.
   - Нет, - честно ответил тот.
   - Эх ты! - Она покачала головой. - Потому  что  моей  подружки  Лиззи
больше нет с нами...
   - Они погибла в бою? - попытался угадать Ник,  поскольку  заметил  на
мундире Сью множество орденских планок.
   - О-о, если бы... - Капитан Эббот достала платок и высморкалась. -  Я
убила ее, Ник, собственными руками.
   - Но почему? - опешил Ламберт.
   - Потому что она... Она работала на урайцев.  Мне  об  этом  сообщили
люди из бюро, просили,  чтобы  я  за  ней  понаблюдала.  А  как  я  могу
понаблюдать, если мы с ней уже два  года  вместе...  Сколько  раз  я  ее
спасала, сколько раз она выручала меня. Мы друг  для  друга,  Ник,  были
всем, понимаешь? Я так никого в жизни не любила... А тут такое...
   Эббот снова замолчала. Молчал  и  Ник.  Он  не  мог  спокойно  жевать
пирожные, когда человек рассказывал ему о такой драме.
   - Что ее ожидало здесь,  у  местных  костоломов,  я  знала,  -  снова
заговорила Сью. - И я не хотела, чтобы они и  пальцем  дотрагивались  до
моей Лиззи. Поэтому я  достала  видеокамеру  и  заставила  ее  говорить,
рассказать обо всем без утайки... - Видимо стараясь совладать  с  своими
чувствами, Эббот помолчала, потом обернулась к стойке:
   - Агнесса, дай еще выпить!
   - Больше не положено, мисс Эббот, вы же знаете - ответила та.
   - А ну и хрен с тобой, мочалка старая... - Сью убрала в карман платок
и грустно улыбнулась. - Так мы с ней и проговорили до  самого  рассвета.
Когда же запись была  сделана,  я  взяла  пистолет  и  выстрелила  ей  в
сердце... и теперь вот хожу в бюро, как на службу, объяснения даю.  Если
б не боевые заслуги, получила бы срок в тюрьме для военных преступников,
а так только временное отстранение от службы. Ведь Лиззи была  шпионкой,
и  ее  убийство  не  является  таким  уж   преступлением.   Скорее   это
недоразумение...
   - Ну ладно. - Было видно, что капитан Эббот взяла себя  в  руки.  Она
как-то вся подобралась и даже  игриво  сверкнула  на  Ника  глазками.  -
Приходи ко мне в гости, Ник.  Я  выпишу  тебе  пропуск.  Посторонним  не
положено, но я скажу Поджерсу, что ты мой любовник. Ты не против?
   - Нет, Сью, говорите что вздумается.
   Предъявив на входе свои документы, в холл вошел пехотинец.
   - Мэм, - позвал он. - Мэм, ваша машина готова.
   - Иду, Лестер.
   Теперь голос капитана Эббот звучал твердо и  уверенно.  Она  одернула
мундир и, прощаясь, крепко пожала Нику руку.
 
11 
 
   Несколько дней в Форт-Диксе  пролетели  быстрой  чередой.  Тренировки
становились все жестче, и курсанты понимали, что  каждый  новый  этап  в
обучении приближает их к заветной цели - получению шеврона "корсаров".
   Ник Ламберт уже ничем не отличался от своих однокурсников,  поскольку
полностью преодолел последствия прежних травм. Правда,  врачи  говорили,
что в преклонном возрасте залеченные болячки вновь дадут о  себе  знать,
но кто думает о преклонном возрасте, когда тебе только  двадцать  четыре
года? К тому же впереди была долгая война, что делало преклонный возраст
чем-то совершенно несбыточным.
   На   каждую   сотню   молодых   солдат   приходился    только    один
пенсионер-ветеран.
   Помимо  приобретенных  крепких  мускулов  и   молниеносной   реакции,
Ламберт, как ему и обещали, вырос до положенного роста и продолжал расти
дальше.
   Наблюдавший  его  врач  сказал,  что  это  инерционная   реакция   на
законченный  курс  специального  лечения.  Он  уверял,  что   рост   уже
замедлился, но сантиметра на четыре Ник еще вытянется.
   Как-то под вечер, к концу учебных стрельб, Ламберта подозвал  к  себе
Поджерс.
   - Тебе назначили свидание, - сказал сержант и  усмехнулся.  -  Знаешь
кто?
   - Думаю, что капитан Эббот, сэр. Больше у меня здесь знакомых нет.
   - Где это ты успел с ней познакомиться?
   - В бюро Старшего Брата.
   - Ах вон оно что, - кивнул головой сержант. - А ты  знаешь,  что  она
больше с девочками водится?
   - Догадался, сэр.
   - Если желаешь, я выдумаю для тебя уважительную причину.
   - Не нужно, сэр. Я схожу. У капитана  Эббот  личные  проблемы,  и  ей
сейчас нужна поддержка.
   - Смотрите какой заботливый,  -  покачал  головой  Поджерс.  -  Хотя,
может, ты и прав. С кем  бы  они  ни  предпочитали  спать,  солдаты  они
хорошие.
   - А чем они занимаются, сэр? По ее эмблемам я так ничего и не  понял.
Какой-то краб...
   - Они пилотируют "самоходные крепости Ролтера". - Сержант  присел  на
каменный  бордюр,  и  Ник  примостился  рядом.  Отстрелявшиеся  курсанты
смотрели в их сторону, и Поджерс махнул им рукой,  чтобы  самостоятельно
возвращались в казармы.
   - Что это за крепости, сэр? - не удержавшись, спросил Ламберт.
   - Так назывались первые боевые роботы.
   - О! - Ник даже подпрыгнул. - Никогда  не  видел  настоящих  роботов!
Хотя нет, - и он тут же осекся,  вспомнив,  что  рассказывать  про  свою
прежнюю жизнь не имеет права. Пока что майор  Фонтен  такого  разрешения
ему не давал.
   Впрочем, Поджерс, даже если что-то и заметил, расспрашивать не  стал.
Он только посоветовал Нику поторопиться, ведь  если  придется  "работать
всю ночь", это отразится на самочувствии во время завтрашних тренировок,
освобождать от которых Ника никто не собирался.
   После краткого наставления сержант достал из кармана пропуск и вручил
его курсанту, а сам отправился по своим делам.
   Не теряя времени, Ник сбегал в казарму, принял душ,  побрился,  надел
чистое обмундирование и, не дожидаясь ужина, отправился в зону "С".
   На проходной между зонами "А"  и  "В"  часовой-пехотинец  внимательно
рассмотрел пропуск и просветил его над лампой. Ник даже подумал, что тот
вызовет кого-то из старших, однако все обошлось. Пропуск Нику вернули, и
он оказался на территории состоявшихся "корсаров".
   Этот факт волновал Ника едва ли не больше, чем путешествие к Сью.  Он
надеялся увидеть здесь что-то совершенно необыкновенное, однако  на  тех
же местах, что и в  зоне  "А",  здесь  размещались  учебные  площадки  и
тренажеры. Казармы были покрашены в точно такие же грязно-желтые тона, а
люди спокойно ходили по асфальтовым дорожкам и не совершали  семимильных
прыжков.
   Немного разочарованный, Ник минут за  двадцать  пересек  зону  "В"  и
оказался перед новой проходной.
   - Пропуск, -  потребовал  часовой,  хотя  Ник  и  так  держал  его  в
вытянутой руке.
   - Так. Курсант, значит? - поинтересовался солдат.
   - Курсант, - ответил Ник, не зная, стоит ли в этой ситуации добавлять
"сэр".
   - А чего идешь делать в зону "С", курсант?
   - Это конфиденциальная информация.
   Часовой перевел взгляд с пропуска на самого Ника, но не  нашелся  что
сказать и вернул документ обратно.
   - Проходи, - сказал он.
   - У меня вопрос: где мне найти капитана Эббот.
   - Капитана Эббот?  -  Часовой  поправил  автомат  и,  пожав  плечами,
ответил:
   - Боюсь, приятель, что это тоже конфиденциальная информация.
   Спорить Ник не стал. Он перешел границу и тотчас ощутил, что оказался
в необыкновенном месте.
   Никаких привычных схем расположения  здесь  не  было.  Вместо  казарм
тянулась  длинная  череда  аккуратных  коттеджей,   красиво   обсаженных
кустиками. Гимнастическая площадка  оказалась  без  привычной  для  Ника
полосы препятствий, а вдалеке, за деревьями, сверкали серебристые  крыши
полукруглых ангаров. Ламберт подумал, что именно там  прячутся  огромные
боевые машины.
   Другим отличием от зон "А" и "В" были молодые женщины, фигуры которых
удачно подчеркивались офицерскими мундирами. Ламберту приходилось  то  и
дело отдавать честь, и он никак не мог поймать момент,  чтобы  спросить,
где ему искать капитана Эббот.
   На  помощь  Нику  пришла  девушка-лейтенант  примерно  одного  с  ним
возраста.
   - Вы не заблудились, курсант?  -  строго  спросила  она,  но  Ламберт
заметил в ее глазах веселую насмешку. - Ведь это запретная для вас зона.
   - Нет, мэм, у меня есть пропуск. Вот - пожалуйста.
   Лейтенант едва заглянула в документ, но задержала свой взгляд на лице
Ника:
   - Мы раньше не встречались, курсант?
   - Не могу сказать ничего определенного, мэм.
   - А откуда вы родом?
   - Я с Хиллапа, мэм, а мой отец  фермер,  -  отчеканил  Ник  заученную
фразу.
   - Ну ладно, фермер, продолжай  движение.  Девушка  уже  развернулась,
чтобы идти дальше, однако Нику нужно было узнать, где найти Сью.
   - Прошу прощения, мэм. Где бы я мог найти капитана Эббот?
   - Капитана Эббот? С чего это ей понадобился молодой курсант? Впрочем,
это не мое дело. Вы можете найти ее в коттедже  37-1,  это  вон  там,  у
пересечения аллей.
   - А в котором живете вы, мэм? - поинтересовался Ник. Так,  на  всякий
случай.
   - Мой номер 48-1. А зовут меня лейтенант Соня Арагон.
   - А я Ник Ламберт, мэм, - не сдерживая  улыбки  представился  Ник.  -
Приятно познакомиться.
   - Приятнее некуда, - усмехнулась лейтенант  Арагон  и,  повернувшись,
пошла своей дорогой. Ник постоял еще немного,  любуясь  ее  походкой,  а
затем пошел искать 37-1.
   Нужный номер он нашел очень быстро, но возле  коттеджа  столкнулся  с
еще одной женщиной - майором. Это была жгучая брюнетка со сросшимися  на
переносице бровями. Ее плечи оказались едва ли не шире, чем  у  Ника,  а
голова была посажена на туловище с изяществом танковой башни.
   - Курсант? - удивилась она, и густые брови подпрыгнули на лоб. - Куда
следуете?
   - К капитану Эббот, мэм, - честно признался Ник.
   - К Сью? Вот так номер! - Майор покачала головой и прошла мимо.
   Ник пожал плечами и, войдя в  небольшой  коридор,  остановился  перед
двумя дверями.
   На одной была цифра "1", на другой - "2".
   Ник осторожно постучал в первую.
 
12 
 
   Сначала никто не отзывался, потом послышались быстрые легкие  шаги  и
дверь распахнулась.
   - Привет, Сью, - произнес Ник. - Извини, что без цветов.
   - Ничего, и так сгодится.
   Она посторонилась, и Ник вошел в ее жилище. Остановившись посередине,
он снял берет и огляделся. На каждой стене висело  по  портрету  молодой
черноволосой девушки со вздернутым носиком. Почти на  всех  снимках  она
была в военной форме и только на одном в гражданском платье.
   Должно быть, этот снимок был  сделан  еще  до  поступления  в  армию,
поскольку на нем она была изображена с косичками.
   - Она тебе нравится? - спросила Сью, заметив, что  Ник  рассматривает
портреты.
   - Она милая.
   - Да, она была милой. Она была милой, но  она  была  одним  из  наших
врагов.
   "Зря я пришел сюда", - подумал Ник, заметив  в  глазах  Сью  какую-то
паническую растерянность. Она  застрелила  свою  подругу,  действуя  как
механизм, запрограммированный на служение отечеству, однако человеку  по
имени Сьюзен Эббот было тяжко на сердце из-за собственного поступка.
   - Присаживайся, Ник. Сейчас я угощу тебя кофе. -  Сью  засуетилась  и
стала похожа на настоящую хозяйку. Она выскочила на кухню  и  продолжала
говорить оттуда:
   - Спиртного я здесь не держу... Опасаюсь, что не смогу удержаться,  а
мне этого нельзя, я на фронт должна попасть в первую отправку...
   Вскоре она вернулась с  подносом,  на  котором  дымились  наполненные
чашки. А в вазочке горкой лежали маленькие пирожные, точь-в-точь  такие,
какие он ел в кафе в здании имперской безопасности.
   - Узнаешь пирожные? - улыбнулась Сью.
   - Да, спасибо.
   - Они очень кстати оказались в офицерской столовой.
   Сью присела  рядом,  и  ее  широкий  халат  распахнулся.  Ник  увидел
красивое тренированное тело с отметинами в виде  небольших  рубцов.  Что
они означали, Ник знал, поскольку  многие  обучавшиеся  с  ним  курсанты
прибыли в Форт-Дикс из фронтовых частей.
   Эти ребята неохотно объясняли, при каких  обстоятельствах  заработали
подобные  отметины,  однако  Ламберт  уже  мог  отличить,  какие   следы
оставляет пружинная сталь  крупнокалиберных  мин,  а  какие  шрапнель  с
тефлоновым покрытием.
   Сью быстро запахнула халат и засмеялась.
   - Это я специально для  тебя  надела.  Обычно  я  хожу  в  спортивной
одежде... Но поскольку ты кавалер, хотелось выглядеть женственнее.
   - Ты просто великолепна, Сью, - с чувством произнес Ник. - И ты  меня
по-настоящему волнуешь.
   - Правда?
   Она взяла чашку и попробовала кофе.
   - По-моему, очень крепкий.
   Ник тоже сделал глоток и покачал головой:
   - Да нет, в самый раз.
   - На улице еще слишком светло, я занавешу окна.
   Сью поднялась и, подойдя к окну, бросила взгляд на один из  портретов
своей подруги.
   Ник вздохнул. Он чувствовал, какая борьба происходит в душе  капитана
Эббот.
   - Пирожные отличные. Когда я стану офицером, смогу  их  есть  сколько
угодно.
   - "Корсары" не едят пирожных, Ник. Они и нужду-то справляют рублеными
гвоздями.
   Ламберт так и замер с пирожным в руках.
   - Это что, шутка такая?
   - У нас так все говорят.
 
13 
 
   Кофе был выпит, пирожные съедены, а Сью все еще не была  готова.  Она
нервничала, пыталась рассказывать какие-то похабные анекдоты и  сама  же
им смеялась. Ник улыбался невпопад.
   - Давай еще кофе, - предложил он, видя что у Эббот проблемы.
   - Да, конечно! - обрадовалась она и выскочила на кухню, а  Ник  снова
пожалел, что пришел. С  другой  стороны,  отказываться  было  как-то  не
правильно.
   Сью принесла кофе и шоколадное печенье, поскольку пирожные кончились.
Ник не любил шоколадное печенье, однако с готовностью взял одно.
   - Когда я направила на нее пистолет,  -  неожиданно  заговорила  Сью,
словно продолжая прерванный диалог, - она сказала мне:  как  же  ты  без
меня будешь...
   - И что? - не удержался Ник.
   - И все... Я в нее выстрелила... Сью закрыла лицо руками,  всхлипнула
и стала раскачиваться из стороны в сторону.
   - Послушай, может, мне лучше уйти?
   - Ну уж нет!  -  Сью  отняла  руки  от  лица,  ее  глаза  моментально
просохли. Просохли и стали злыми.
   - Она думала обо мне, когда затевала все это? Нет, не думала! Вот и я
не буду.
   Сью глубоко вздохнула, будто собираясь прыгать в ледяную  прорубь,  и
скомандовала:
   - В постель, курсант! Немедленно в постель!
   Нику не нужно было повторять дважды  -  он  стал  по-военному  быстро
снимать одежду.
   Когда на нем совсем ничего не  осталось,  он  шагнул  к  кровати,  на
которой уже лежала капитан Эббот. Увидев обнаженного мужчину так близко,
она едва не пошла на попятную, но Ник проявил настойчивость:
   - Прекрати, Сью, - сказал он. - Я больше не  собираюсь  слушать  твои
глупые бредни.
   - Как скажешь, Ник. Как скажешь.
   Все, что  происходило  потом,  больше  напоминало  военные  учения  -
старательную имитацию боевых действий.
   А когда все закончилось, Ник почти не утомился.
   - Все? - спросила Сью.
   - Ну да, - угрюмо отозвался Ник.
   - Здорово, мне даже понравилось, - с нарочитой веселостью  произнесла
Сью.
   - Еще хочешь? - поинтересовался Ник.
   - Ну... Не сейчас. Может быть, в следующий  раз...  Да,  в  следующий
раз, - пообещала Эббот и почти столкнула Ника с кровати. - Ванная вон за
той дверью.
   Через десять минут, полностью о