ию  и  ниже.  Теплые  -  от
десяти и выше. В теплых болотах обитает много мелкой живности - ядовитые
насекомые,  змеи,  слизни.  В  холодных  чаще,  чем  в  других   местах,
попадаются большие хищники весом до нескольких  тонн.  Поэтому  в  наших
картах, я имею в  виду  карты  подразделения  "Барракуда",  каждой  луже
придается большое значение. Вода для нас - основная среда действий.
   - Что ж... - Полковник развел руками. -  Это  наш  недочет,  конечно,
однако более обширной информации, чем мы  получили,  не  имеет  никто...
Есть еще вопросы?
   - Вот этот форт - что  он  обозначает  и  почему  находится  рядом  с
селением? - спросил Ламберт, - Кто там, кстати,  живет,  какая  коренная
нация?
   - Об этом мы тоже ничего не  знаем,  -  вздохнул  Жако.  -  Некоторые
сведения имели обрывочный характер,  что  говорило  о  крайнем  дефиците
времени у агента. Так что полную информацию вы сможете  получить  только
на Ло-Дешинсе.
   Ламберт и его коллеги переглянулись.  Они  понимали,  что,  возможно,
половина тех сведений, которые давал им Жако, были выдуманы  пару  часов
назад. Однако другого выхода у них не было,  следовало  отправляться  на
это задание, какие бы малые шансы на выживание оно им ни сулило.
   - Вижу, что у вас все в порядке, - улыбнулся Жако, вставая со  стула.
- Какие нибудь особые пожелания перед отправкой?
   - Как приговоренным? - невесело улыбнулся Ламберт.
   - Называйте, как хотите, майор, - совершенно серьезно ответил Жако. -
Случиться может всякое, поэтому  почему  бы  не  доставить  вам  немного
удовольствия.
   - Мне нужна женщина, - полушутя сделал заявку Корн.
   -  Нет  проблем,  лейтенант.  Мы  даже  предоставим  вам  возможность
выбора... - Жако посмотрел на Ламберта. - Вам тоже хочется ласки, майор?
Мы можем принять заказ даже на нетрадиционные формы...
   - Нет, - покачал головой Ник. - С большим  удовольствием  я  бы  съел
чего-нибудь особенного, а то ваши белково-витаминные  каши  не  вызывают
ничего, кроме уныния. Мне нужно хорошее ресторанное меню с напитками...
   - Только легкие вина, - заметил Жако.
   - Вполне устроит.
   - Ну а вы, капитан Милош? - начальник  Шестого  Управления  улыбнулся
Стиву  и  подмигнул.  -  Что  предпочитаете   вы?   Мальчики?   Девочки?
Поросята-кузнечики?
   - Я присоединюсь к майору, сэр... - развел руками Милош. -  Если  вы,
конечно, не возражаете.
   - Ну почему я должен  возражать?  -  со  вздохом  произнес  Жако,  не
скрывая, впрочем, своего разочарования. - Лейтенант, вы можете следовать
за мной - ваши  утехи  начнутся  уже  через  полчаса.  А  вам,  господа,
придется подождать не  менее  двух  часов.  Хороший  обед  разогревается
дольше, чем даже самая лучшая женщина...

26

   Уже заполночь, когда Ламберт и Милош, лениво развалясь  на  кроватях,
пересказывали друг другу старые анекдоты, дверной засов громко лязгнул и
в осветившемся проеме появился лейтенант Корн.
   - О, человек-рыба вернулся! - хохотнул захмелевший Ламберт.
   - Ты не прав, Ник, - возразил ему Милош, улыбаясь, словно сытый  кот.
- При данных обстоятельствах я бы назвал господина лейтенанта  подводным
членом!
   Корн, ничего не отвечая, бросил жадный взгляд на накрытый стол. Затем
подошел  ближе  и  начал  выбирать  куски  среди  остатков  произведений
поварского искусства.
   - Чего он такой молчаливый, а, Ник?  -  слегка  заплетающимся  языком
произнес  Милош.  -  Может,  ему  подсунули  "поросят-кузнечиков",   как
объявлял наш дорогой полковник?
   -  Погоди,  пусть  поест,  -  мудро  заметил  Ламберт  и,  с   трудом
поднявшись, сел на кровати. - Вот тут  еще  крылышки  куриные  остались,
Майк,  -  заботливо  сказал  он,  пододвигая  лейтенанту  блюдо.   Затем
повернулся к Милошу. - Давай, Стив, нашу заначку. Иначе Майк нам  ничего
не расскажет.
   - Один момент, господин майор. -  Милош  движением  фокусника  извлек
из-под кровати длинную  бутылку  фиолетового  стекла  и  поставил  среди
пустых тарелок.
   - А название, Стив! Это же важно! - сказал Ламберт и,  взяв  бутылку,
стал разбирать стилизованные  до  неузнаваемости  буквы.  -  "Амелия  ди
Бланже", - наконец прочитал он  и,  покачав  головой,  поставил  бутылку
обратно.
   - У нас "бланженом" называют придонные минные  заграждения  натяжного
действия, - некстати вспомнил Корн,  и  это  были  его  первые  слова  с
момента возвращения.
   - Нет, Майки, не нужно этого, - отмахнулся Ник. - И потом заметь, как
это звучит: "Амелия-а-а ди Бланже-е-е". Музыка, да  и  только,  а  ты  -
минные заграждения... Стив, открывай.
   - Это не были женщины в том понимании,  которое  мы  обычно  имеем  в
виду, -  неожиданно  заявил  Корн,  заедая  скрываемую  грусть  холодным
шницелем.
   - Вот, а я что говорил! - Милош наставительно поднял палец. -  Я  как
чувствовал, что настоящих баб здесь взять неоткуда.
   - Не в этом смысле,  ребята.  Просто  это  были  такие  же,  как  мы,
наполовину мертвецы, и им через два дня тоже идти на задание...
   - Здорово! - воскликнул Ник и шлепнул себя по коленям. - Дружище Жако
пообещал тебе девочек, а им - мальчиков! Правильно?
   - То-то и оно, - грустно улыбнулся Корн и потянулся за фруктами. -  И
тем и другим хочется забыться, и оттого совместный секс больше похож  на
гонки собачьих упряжек...
   - Так... - Милош встряхнул головой. - Значит, все  же  собаки,  Майк?
Что-то я совершенно запутался...
   Нетвердой рукой он налил всем вина и посмотрел на коллег.
   Корн взял свой бокал, Ламберт - свой.
   - Выпьем за чудеса, - неожиданно предложил  Милош,  -  За  то,  чтобы
иногда случалось нечто такое, чего никто не ожидает.
   - Ты намекаешь на наше возвращение? - спросил Корн.
   - Совсем необязательно. Если мы соберем  достаточно  сведений,  чтобы
кто-то другой, после нас, пришел и разрушил  это  урайское  логово,  мне
этого будет достаточно.
   - И мне, - согласился Корн.
   - Тогда поехали...

27

   Утро  следующего  дня  началось  с  ужасной  спешки.  Намеченные   на
предобеденные часы занятия были  отменены.  Вместо  этого  группу  "27А"
отправили  в  складской  блок,  куда  они  отправились  вместе  с  тремя
сопровождающими:   одним   охранником,   офицером,   ответственным    за
комплектацию, и  еще  каким-то  бледным  господином,  который  поминутно
вытирал платком лоб, поглядывал на часы и тяжело вздыхал.
   - Автоматы "пайерс" - три штуки, патроны однотипные - 3.28,  -  шесть
тысяч штук, - монотонно перечислял  хозяин  арсенала,  полный  лысоватый
человечек, глядя прищуренными глазами на список. -  Взрывчатка  "эйч"  -
двадцать килограмм. Ножи облегченные, специальные - три штуки...
   "С чего такая спешка?" - недоумевал Ник. Бледный вздыхающий  господин
стоял рядом с ним  и  не  переставая  промакивал  физиономию  платочком.
Ламберт заметил, что это просто  от  нервов  -  никакого  пота  на  лице
незнакомца не было.
   "Стало быть, мы опаздываем и весь график ломается..." -  решил  он  и
снова стал следить за укладываемым на тележку снаряжением.
   - Приборы односторонней связи "DF-4" - две штуки... На  этом  вещевое
довольствие заканчивается.
   Толстенький хозяин складов отложил одну бумажку в  сторону  и  громко
прочитал название другой:
   - "Продуктовое и медицинское обеспечение". Так,  ну,  это  к  другому
стеллажу. Идите за мной...
   Наполнение тележки продолжалось еще четверть  часа,  а  затем,  почти
бегом, ее покатили по длинной и широкой галерее. Теперь уже группа "27А"
считалась приоритетной и другие сопровождающие кричали своим  курсантам:
"Стой! Принять право! Лицом к стене!"
   Скоро вся процессия свернула из галереи  в  узкий  коридор,  и  стало
ясно, что это один из причальных трапов.
   - Давай-давай! - помахал им человек во флотском  мундире  без  знаков
различия. - Добро пожаловать, господа!
   Офицер  по  комплектации  и  охранник   последним   броском   одолели
оставшееся до шлюза расстояние и втолкнули тележку на территорию судна.
   - Надеюсь, ничего не  забыли?  -  с  легкой  иронией  поинтересовался
хозяин корабля.
   - Пожалуйста,  без  этого,  капитан  Вранглер,  -  впервые  заговорил
бледный господин, который, как выяснилось, немного шепелявил.
   - Тележечку освобождать будем? - тут же поинтересовался капитан.
   - Нет, берите так - вам нужно спешить, - сухо ответил бледный.  Слово
"спешить" он произнес как "шпешить".
   - Юсе! Бангле! - позвал  капитан,  и  двое  матросов,  подбежав,  без
лишних  слов  подхватили  поклажу  и  покатили  ее  дальше   по   узким,
загроможденным проходам.
   С первого  взгляда  было  ясно,  что  это  судно  специализированное,
поскольку свободного пространства здесь был самый минимум.
   "Значит, спать будем  между  трубами",  -  угадал  Ламберт.  Ему  уже
приходилось летать на судах, где все было  подчинено  только  скоростным
характеристикам.
   - Па-апрашу провожающих покинуть салон аэробуса!  -  весело  произнес
Вранглер, предназначая свои слова в первую очередь  бледному  господину.
Тот лишь недовольно фыркнул и выскочил в  коридор.  За  ним  последовали
охранник  и  ответственный  за  комплектацию,  на  раскрасневшемся  лице
которого явственно читалось облегчение.
   Вранглер извлек  из  карман  мобильный  капитанский  пульт  и,  нажав
несколько кнопок, закрыл двери, а затем запустил двигательные установки.
   И тотчас  все  вокруг  наполнилось  механическими  звуками;  зашипели
пневматические магистрали, забурлили  испарители  и  высокое  напряжение
наполнило мощные разрядные машины.
   - Как вам мое хозяйство,  парни?  -  спросил  капитан,  обводя  рукой
внутренности корабля. На его лице сияла  безграничная  любовь  к  судну,
какая встречается только у престарелых музейных служителей.
   - Очень необычно, - за всех ответил Ник.
   - Да уж куда необычнее, - усмехнулся  Вранглер.  -  Ну,  пойдемте,  я
покажу крысиные норы, в которых вы будете спать. Честно  говоря,  -  тут
капитан сморщился, - у нас здесь довольно дерьмово.  В  смысле  принятия
ванны, не говоря уж о том, чтобы попить пивка...
   Продолжая  свою  обзорную  экскурсию,  Вранглер  с  изяществом  кошки
пролезал между преграждавшими путь неизвестными агрегатами  и  время  от
времени  нажимал  на  мобильном  пульте  отдельные   кнопочки.   Корабль
отзывался на новые команды,  совершая  очередные  маневры  или  запуская
невидимые, но очень шумные механизмы. Из-за этого шума половину того,  о
чем говорил капитан,  слышно  не  было,  однако  его  это  нисколько  не
заботило.  Скорее  всего,  ему  просто   хотелось   поболтать   в   свое
удовольствие.
   Наконец  казавшаяся  бесконечной  полоса  препятствий  закончилась  и
группа оказалась в небольшом тихом закутке.
   Несколько пристегнутых к стене кроватей, крохотный столик и  какие-то
стальные ящики на стенах - все говорило о том, что здесь и  должны  жить
Ламберт, Милош и Корн.
   - Уфф,  -  облегченно  вздохнул  Ник,  поскольку  шум  от  работающих
механизмов остался где-то позади.
   - Что, непривычно, майор? - улыбнулся Вранглер.
   - Шумно очень, а так нормально...
   - Это еще не  шумно,  -  многообещающе  произнес  капитан,  и  Ник  с
товарищами озабоченно переглянулись.
   В этот момент в проеме, в котором отсутствовала дверь, появился  один
из матросов. Он не смотрел на гостей, и все его внимание было  приковано
к лицу капитана. Вранглер что-то беззвучно прошлепал  губами,  и  матрос
исчез, видимо поняв команду.
   - Он что же, читает по губам? - поинтересовался  Милош,  от  которого
ничто не ускользало.
   - Да, оба матроса понимают по губам, - подтвердил капитан,  следя  за
тем, как его пассажиры  отстегивают  пристенные  койки  и  проверяют  их
удобство.
   - Это чтобы общаться среди шума? - уточнил Ник.
   - Нет, просто эти ребята немые...
   - Ваши матросы немые?! -  поразился  Ламберт.  Милош  с  Корном  тоже
уставились на Вранглера, ожидая его пояснений.
   - Да, немые, - ответил тот. - Это была идея начальника  Управления  -
поставить на судно немых матросов,  что,  по  его  мнению,  должно  было
усилить режим секретности. Сначала мне это не понравилось,  но  потом  я
привык и даже оценил выгоды.
   На  мобильном  пульте  загорелось  несколько  лампочек,   и   капитан
отвлекся, чтобы задать новые команды.
   Лампочки погасли, Вранглер  присел  на  торчавшую  из  стены  толстую
трубу.
   - Теперь объясню, отчего такая спешка, -  начал  он.  -  Транспортный
коридор, которым мы собирались воспользоваться, перекрыли урайцы. Почему
они это сделали - неизвестно, но на всякий случай старт решили перенести
на более раннее время и проскочить по резервному коридору... Вот в  этом
и вся штука.
   - А кто был этот бледный господин? - задал вопрос Милош.
   - Ответственный за режим секретности на всей станции... За  последний
год на этом посту сменилось трое, ну и понятно, что парень нервничает. А
я его подкалываю!
   Довольный последним признанием, Вранглер широко улыбнулся.
   - Зачем же вы это делаете, сэр? - удивился Ник.
   - А ничего не могу с собой поделан". Тем более в  это  время  года...
Обострение у меня.
   - А чего, простите, обострение? - осторожно спросил Милош.
   - Видения у меня бывают.
   - Какие видения?
   - В основном кошмарные, -  просто  ответил  капитан.  -  В  молодости
случалось видеть что-то позитивное. Например, цветущий  сад  или  добычу
морского зверя на Хайдлукере, а сейчас в основном гниющий картофель  или
нападение хищных ос на стаю цимлянских бабочек... Я так  думаю,  что  во
всем этом виноват мой дед - его фамилия была  Кармаччо  и  он  занимался
археологией.  Все  время  пропадал  на  древних  отравленных   планетах,
выискивая следы "золотых веков"...
   Капитан сделал паузу, чтобы нажатием кнопок на  пульте  подать  судну
новые  команды.  Никто  из  пассажиров  не  проронил  ни  слова,  ожидая
продолжения истории, которая всех заинтересовала.
   - Ну так вот, рассказали  мне  семейное  предание,  будто  нашел  дед
медные пластинки с надписью "Вранглер". К чему эти пластинки были, никто
так и не разобрался, но слово ему понравилось и он сменил  фамилию.  Был
Кармаччо, стал - Вранглер. Отсюда и пошли наши семейные несчастья.

28

   В 22.03  из  отделения  Собственной  безопасности  промышленной  зоны
Ло-Дешинса в штаб-квартиру  Урайского  разведывательного  управления  на
Кевике было отправлено тревожное донесение. А уже в 23.10 на борт  судна
"Карверт" поступило следующее указание:
   "...  Результатами  экспертных  исследований  подтверждена   отправка
вражеским  агентом  плана  местности  и  перечня  режимных  действий  на
территории  промышленной  зоны.  Примите   меры   к   перекрытию   путей
проникновения  в  районы  глубокого  тыла.  Директор   УРУ   -   адмирал
Рамирелис".
   - Что скажете, Элл? - спросил  генерал  Эвон,  обращаясь  к  капитану
специального судна. - Как вам такое задание?
   - Сложно искать иголку в стоге сена, сэр, но это все  же  лучше,  чем
отсиживаться по тылам... У моих матросов уже задницы онемели.
   - Да уж, - вздохнул генерал. - У  нас  всегда  две  проблемы  -  наши
задницы. То они немеют, то им становится слишком жарко.
   Эвон одернул мундир, закусил пустой мундштук и скомандовал:
   - Идем в оперативный район, Элл. Будем тралить эту бездну  в  надежде
найти там черного сверчка...
   - Слава Урайе!
   - Слава... - обронил генерал и покинул капитанскую рубку.
   Он  шел  по  длинным  коридорам,  которые  сотрясались  от   сигналов
готовности. Взбудораженные матросы топали по галереям тяжелыми башмаками
и,  сталкиваясь  в  дверных  проемах,  быстро  занимали  посты  согласно
штатному расписанию.
   Корабль управления наполнялся жизнью, и эта музыка предстоящей  охоты
волновала генерала Эвона, он чувствовал необычайный прилив сил.
   В оперативном зале, куда он вошел, резко толкнув дверь, все уже  были
на местах. Человек сто операторов сидели за своими мониторами, торопливо
проглатывая куски бутербродов и погружаясь в давно забытую атмосферу.
   Слишком долго "Карверт" жил учебной жизнью "якобы войны".  Теперь  же
все было по-настоящему.
   -  Майор  Винштасс!  -  позвал  генерал   Эвон,   занимая   место   у
заставленного аппаратурой поста управления.
   - Я здесь, сэр! - Майор,  торопливо  дававший  одному  из  операторов
последние указания, поднял руку и почти бегом направился к генералу.
   - Программное сопровождение  и  архивные  базы  поступают  не  в  том
формате, сэр. Приходится тратить время на адаптацию...
   - Ничего, они сами справятся, -  сказал  генерал,  указывая  на  стул
рядом с собой. Винштасс присел.
   - Вы уже просмотрели директивы?
   - Да, сэр.
   - Ну и как вам задачка?
   -  Пока  что  все  действия  мы  можем  производить  по   стандартным
указаниям, сэр.
   - Я так и думал, - кивнул Эвон. Он вытащил изо рта любимый мундштук и
убрал его в нагрудный карман. Этот жест означал, что Эвон решил заняться
делами  всерьез.  Его  серое  урайское   лицо   приобрело   отстраненное
выражение,  короткие  пальцы  быстро  забегали  по  кнопкам   аппаратуры
управления.
   - Внимание всем судам... Говорит командующий особой  группой  генерал
Эвон. Готовность номер один - через полчаса выход в оперативный район.

29

   Помимо судна управления  "Карверт"  особая  груп  па  генерала  Эвона
располагала   двумя   сотнями   мобильных   разведывательных    станций,
сканирующих пространство  в  десятках  различных  спектров  и  способных
собрать информацию о судне даже по его гравитационному следу.
   Это было основное и очень эффективное оружие особой группы, равное по
стоимости новейшему эрц-крейсеру.
   Остальные  ударные  силы  должны  были  лишь  прикрывать  беззащитных
"слухачей"  от  произвола  одиночных   вражеских   рейдеров,   а   также
предназначены  были  для  погони  и  полного  уничтожения  обнаруженного
противника.
   Восемь  сотен  истребителей-перехватчиков  "фош"  и   легких   "Т-10"
базировались на четырех авиаматках и были  готовы  немедленно  атаковать
любые цели. Их поддерживали четыре  скоростных  крейсера  класса  "АВХ",
оснащенные  трофейными  сверхточными  лазерными  орудиями,   снятыми   с
примарских судов.
   Гравитационные пушки собственного производства хотя и имели  большую,
чем лазеры, мощность, однако проигрывали им в точности.
   Помимо  артиллерийской  поддержки  огневую   мощь   основной   группы
дополняли   торпедоносные   суда,    переоборудованные    для    несения
многоступенчатых "джинликсов". Эти ракеты  хорошо  зарекомендовали  себя
как оружие против скоплений палубной авиации.
   И наконец, самым секретным и неожиданным для врага аргументом являлся
уродливый шаровидный корабль, утыканный иглами рефлекторных антенн.
   Это  был  "блок-09"  -  генератор  вирусных   копий,   собранный   на
сверхбыстрых биопроцессорах.
   При  правильном  применении  этого   оружия   залпов   артиллерийских
крейсеров уже не требовалось. Стае  "слухачей"  достаточно  было  узнать
хотя бы одну рабочую частоту управляющих сигналов и передать ее блоку. А
уж тот вцеплялся в жертву мертвой хваткой, предлагая  защитному  фильтру
бесконечное количество паролей. Взлом системы длился  секунды,  а  затем
вражеский  бортовой  компьютер  накачивался  под  завязку  эксклюзивными
вирусами, после чего судно превращалось в груду металлолома.
   Отшлифованный  бесконечными  учебными  маневрами  огромный   механизм
особой группы работал четко и без сбоев. Стремительно  растягивали  свою
частую сеть "слухачи" и, подобно быстрой шрапнели,  уносились  им  вслед
отряды перехватчиков.
   Крейсеры занимали удобные позиции, с которых  при  необходимости  они
могли избирательно поражать одиночные цели.
   Спустя три часа после  начала  операции  генералу  Эвону  доложили  о
сорокапроцентном  контроле  возможных  путей  проникновения  к   планете
Ло-Дешинс.
   Еще через два было закрыто семьдесят  пять  процентов.  А  уже  утром
следующего дня,  после  полноценного  развертывания  всего  программного