тивника,
обходились заказчикам вдесятеро дешевле машин собственного производства.
Этот выигрыш в цене заставлял  их  закрывать  глаза  на  многие  шалости
производителей, разумеется,  при  условии,  что  это  не  отражалось  на
качестве.
   - Я вот что подумал, Клод, - сказал Джон,  когда  они  покинули  зону
промышленного шума и, миновав звукоизоляционные тамбуры, вышли под своды
зимнего сада. - Не разразится ли у нас кризис, когда  урайцы  и  примары
кончат воевать?
   - Вряд ли это произойдет скоро, - покачал головой Клод. Тут на  глаза
ему попалась кошка, справлявшая нужду в цветочный горшок, и это  вернуло
его мысли в старое русло:
   - А кстати, как же ты покувыркался с малышкой Би?
   - Опять ты за свое, - вздохнул Джон. Возле входа  в  столовую  стояли
несколько знакомых ему инженеров, и он замолчал.
   - Привет конструкторам-ударникам! - приветствовал  коллег  Гинтас  из
отдела  обработки.  Он  и  стоявшие  с   ним   рядом   инженеры   жевали
тетрафиниловую жвачку, разрешенный наркотик, продававшийся  в  заводском
буфете по восемь  кредитов  за  порцию.  Тетрафинил  был  одним  из  так
называемых чистых наркотиков, которые завозили с  планет  Урайи.  Он  не
вызывал  привыкания,  быстро  выводился  из  крови,  а  порождаемые   им
галлюцинации длились не дольше пятнадцати минут.
   - Дай жевнуть, - с ходу попросил Клод,  однако  Гинтас,  несмотря  на
действие жвачки, только хитро улыбнулся:
   - Нет, Даву, жуй свое...
   Клод скривился и последовал за Джоном Саблиным. Они вошли  в  Голубой
зал, где подавали диетические блюда.
   В соседнем, Оранжевом, давали жареное мясо и острые колбаски, но  там
постоянно скапливались длинные очереди, а в Голубом всегда было свободно
и каждый мог выбрать любой столик.
   -  Давай-ка  сегодня  откушаем  молочной  кашки,  -  предложил  Клод,
расстроенно глядя на хвост очереди, который, не уместившись в  Оранжевом
зале, выпирал в Голубой.
   -  Я  не  против,  -  пожал  плечами  Джон.  -  Тем  более  здесь  не
самообслуживание...
   Они устроились у окна, неподалеку от вмонтированного в  стену  экрана
ТВ-бокса.
   Клод  поманил  пальцем  прислуживавшую  в  зале  полную  женщину   и,
нагнувшись к Джону, напомнил:
   - Ну так я жду подробностей...
   - Да ничего не было, -  быстро  ответил  Джон,  косясь  на  кружевной
передник официантки.
   - Что будете кушать? - спросила та, нависая над посетителями огромным
бюстом.
   - Дайте молочной каши, - произнес Клод мрачно, словно адмирал, только
что подписавший капитуляцию.
   - Мне то же самое, - добавил Джон, и официантка  ушла,  переваливаясь
словно утка.
   - Как это ничего не было? - удивился Клод. - Как это  возможно,  если
ты ушел с малышкой Би?
   В ответ Джон лишь неопределенно пошевелил бровями. Из Оранжевого зала
донесся громкий смех. Не узнать его было трудно. Смеялся Тони Пацильери,
предыдущий бойфренд малышки Би.  Он  считался  красавцем  и  покорителем
дамских сердец. А еще был штатным  рассказчиком,  и  вокруг  него  вечно
толпились бездельники, готовые  часами  слушать  его  враки  об  амурных
похождениях.
   - Она что, не позволила  себя  проводить?  -  продолжал  допытываться
Клод.
   - Позволила... -  после  небольшой  паузы  промямлил  Джон.  Он  тупо
таращился на экран ТВ-бокса, где передавали последние новости, и думал о
том, как ему сменить тему разговора.
   - Значит, она не пригласила тебя к себе? А сам ты не напросился?
   - Сам не напрашивался, - нехотя ответил Джон. - Но она меня все равно
пригласила...
   - Ага, уже теплее, - улыбнулся Клод. Официантка прикатила  тележку  с
заказом.
   - Эй, чем это так странно пахнет, дорогуша?
   - Витаминизированный коктейль на бактериях  шафранного  ботулизма,  -
сонный голосом пояснила та. - Не хотите?
   - Нет, не хотим, - в один голос произнесли оба и одновременно  зажали
носы.
   - Тогда морковный сок, -  сказала  официантка  и  вслед  за  молочным
супом, молочной кашей и  творожными  пирожками  поставила  на  стол  два
стакана с жидкостью неопределенного цвета.
   Она ушла. Клод осторожно  дотронулся  ложкой  до  поверхности  манной
каши.
   - Ну и что было потом? - спросил он.
   - Я же сказал - она меня пригласила.
   - Это я понял. - Клод наклонился над тарелкой и потянул носом воздух.
- А ничего, пахнет съедобно, - сказал он и принялся за кашу.
   Радуясь, что коллега отвлекся, Саблин быстро заработал ложкой.
   Время обеденного перерыва неудержимо шло к концу, а по  ТВ-боксу  все
показывали рекламу. Чтобы не слышать  доносящегося  из  Оранжевого  зала
смеха Тони Пацильери, Джон сосредоточил свое внимание на ролике.
   "Это Яша и Паша!" - произнес за кадром радостный  голос,  представляя
двух молодых людей, похожих  друг  на  друга  как  две  капли  воды.  На
близнецах были белые штаны и  красные  куртки.  Саблин  поискал  в  этом
какой-то смысл, но не нашел.
   "Яша  жует  тетрафиниловую  жвачку  за  десять   кредитов,   а   Паша
лопазитовую - всего за четыре", - продолжал голос за кадром.
   "Скажи, что ты видишь, Яша?"
   "Я вижу синюю собаку!" - признался Яша.
   "А что видишь ты, Паша?"
   "Я тоже вижу синюю собаку!" - сообщил Паша.
   "Но если собака одинаковая, зачем  платить  больше?!"  -  справедливо
резюмировал голос за кадром.
   - Ну так что же у вас с малышкой Би было дальше? - задержав  ложку  у
рта, напомнил Клод.
   - Мы смотрели третью серию  "Отца  Изольды".  Она  закончилась  очень
поздно, и я пошел домой.
   - Домой?! - Клод чуть не поперхнулся кашей. - И ты не попытался ее...
   - Я взял ее за бедро, но она сказала, что уже  поздно...  Что  раньше
надо было... думать.
   Клод Даву ошарашенно покачал головой и залпом выпил морковный сок.
   - Фу, какая гадость! - скривился он, передергивая плечами.
   - Зато полезно, - вяло заметил Джон.
   Из  Оранжевого  зала  вывалила  группа  поклонников  Тони  Пацильери.
Заметив Джона Саблина, тот указал на него пальцем и громко возгласил:
   - Очень кстати, друзья! Сейчас мы послушаем продолжение, ведь  Джонни
буквально только что слез с малышки Би!
   И вся компания направилась к столу Даву и Саблина.
   - Зачем этот спектакль, Пацильери? - поднялся на защиту коллеги Клод,
но Тони сказал ему "заткнись", и он замолчал.
   - Ну так что? - упершись руками в стол, Тони склонился над  Джоном  и
насмешливо улыбнулся. - Трахнул безотказную, цуцик?
   - О... она не безотказная, - произнес Джон, заикаясь.
   - Да? - Пацильери с ухмылкой распрямился в полный рост,  демонстрируя
проступавшие сквозь тесную майку тренированные мышцы, обтянутые кожаными
штанами длинные ноги и  смоляные  кудри,  напомаженные  какой-то  модной
дрянью.
   Тони мнил себя чем-то вроде самца-производителя,  и  все  его  усилия
были направлены на то, чтобы никто в этом не усомнился.
   - Ну давай, цуцик, рассказывай! Видишь, ребята ждут!
   - Чего рассказывать-то? - попытался увильнуть Джон.
   - Прекращай это, Пацильери, - снова вмешался Клод, но Тони по-собачьи
оскалился на него и повторил:
   - Заткнись...
   Предчувствуя развлечение, толпа вокруг возбужденно загудела.
   "Скорее бы гонг на работу", - трусливо подумал Джон  и  покосился  на
висевшие на стене часы. До конца перерыва было целых  двенадцать  минут.
За это время Пацильери мог отдубасить его три раза.
   - Ладно, расскажу, - пробормотал он, покоряясь неизбежному.
   - Она вспоминала про меня? Она сравнивала  тебя  со  мной,  цуцик?  -
нетерпеливо подтолкнул его Пацильери.
   - Да.
   - Она говорила, что я лучше? Что я гигант, а ты цуцик?
   - Слово в слово, - снова подтвердил Джон. Слушатели загоготали. - Она
сказала, что по сравнению с тобой  я  только  одна  восьмая  и  что  она
никогда бы не рассталась с тобой, если бы ты не  мочился  во  сне  в  ее
постели...
   Последовала глубокая  пауза,  в  течение  который  было  слышно  лишь
жужжание вентиляции да болтовня диктора из ТВ-бокса, а затем  последовал
дикий взрыв хохота.
   Пацильери понадобилось всего две секунды, чтобы выйти из  оцепенения.
Он бросился на Джона  и  ударил  его  в  лицо  жестким,  как  деревянная
колотушка, кулаком.
   Джон  опрокинулся  вместе  со  стулом   под   радостные   вопли   все
увеличивающейся толпы. В ярости он тут же вскочил на ноги и  хотел  было
уже броситься на рослого Пацильери, однако тот только этого  и  ждал,  и
Джон вовремя опомнился. От прямого нападения толку бы не было. Он  замер
на  месте,  опустив  руки.  Пацильери,  выкрикивая  оскорбления,   начал
наскакивать, толкая его грудью.
   - Что, цуцик, кровью захотел умыться? А, цуцик?
   От Пацильери воняло кожаными штанами и специальным маслом, которым он
натирался по совету  своего  сексопатолога,  и  эта  тошнотворная  смесь
действовала на Джона посильнее толчков.
   В какой-то момент отступать стало  некуда  -  Джон  уперся  спиной  в
стену, и тогда он сделал то, чему научил его когда-то школьный  приятель
Эрнст Бигль.
   "Если хочешь завалить здоровяка, схвати его одной  рукой  за  яйца  и
дерни вверх, а другой рукой одновременно упрись в грудь и толкни".
   "И он упадет?"
   "Еще как  упадет.  Однажды  я  испытал  этот  способ  на  полицейском
инспекторе..."
   И хотя Джон Саблин  никогда  не  тренировался,  прием  получился  сам
собой. Тони Пацильери легко оторвался от земли и,  пролетев  метра  три,
разнес в куски пластиковый столик.
   Получив не одну травму, а сразу несколько, Тони  в  запале  попытался
подняться, но не тут-то было Он скорчился на полу, в ужасе ощупывая свое
причинное место.
   Поддерживавшая Пацильери массовка сочла, что против него был применен
запрещенный прием, и на стоявшего в одиночестве Джона бросились чуть  ли
не двадцать человек.
   Неизвестно,  чем  бы  это  закончилось,   ведь   даже   звук   гонга,
известившего об окончании перерыва, потонул в криках рассерженной толпы,
полной  решимости  отомстить  за  своего  любимчика.  Помощь  пришла   с
неожиданной стороны.
   - Прекратить!!! - рявкнул начальственный  голос.  Команда  прозвучала
настолько убедительно, что никому и в голову не пришло ослушаться. Крики
стихли, все обернулись.
   Это был эйс-комендант администрации Дорф Маккинрой, увечный  наемник,
исполнявший роль проводника дисциплинарной политики  руководства.  После
нелегкой поездки на урайско-примарский фронт  у  Дорфа  осталась  только
одна рука, однако она была опасна, как жало скорпиона.
   - А ну давайте на работу, ублюдки, - глухо произнес Маккинрой, и люди
начали   быстро   расходиться,   стараясь   не    испытывать    терпения
эйс-коменданта.
   Так же незаметно мимо него проскочил и Клод Даву, однако когда то  же
попытался сделать потрепанный Джон, Маккинрой перехватил его за локоть.
   - Не спеши... - буркнул он.
   "Убьет! - промелькнуло в голове у Джона. - Непременно убьет".
   Эйс-комендант  наверняка  догадывался,  о  чем  думает  пойманный  им
нарушитель спокойствия, однако не спешил ни подтверждать, ни опровергать
его опасения. Исполосованное шрамами лицо Дорфа  хранило,  как  казалось
Джону, какую-то жуткую тайну, а шевелившиеся кустистые  брови  придавали
ему сходство со страшными обитателями детских сказок.
   - За что  ты  его  так?  -  наконец  произнес  эйс-комендант,  слегка
ослабляя хватку.
   - О-он первый начал... сэр... У-ударил меня...
   - Но ведь ты практически оторвал  ему  яйца...  Джон  угрюмо  кивнул.
Оправдываться было нечем.
   - А для парней вроде Пацильери яйца куда важнее, чем мозги...
   Джон поднял глаза на Дорфа и приметил едва заметную  усмешку,  быстро
растворившуюся среди шрамов.
   - Ладно, стоило бы с тобой разобраться, но я не за этим послан.
   - А зачем? - спросил Джон.
   - Мне не объяснили. Сказали, чтобы доставил тебя в кабинет начальника
по кадрам.

3

   В приемной шефа по кадрам было тихо  и  уютно.  Толстый  ковер  гасил
звуки шагов, а в углу  шелестела  листьями  карликовая  пальма,  которую
обдувал специальный  аппарат,  имитировавший  муссоны.  Под  потолком  в
ажурных клетках порхали птички.
   Секретарша шефа  по  кадрам  самозабвенно  шлифовала  длинные  когти,
ненадолго отрываясь от своего  занятия  лишь  для  того,  чтобы  окинуть
придирчивым взглядом очередного посетителя.
   "Вам на сегодня не назначено", - говорила она слегка усталым голосом,
или  "Подождите  немного,  мистер  Штольц  сейчас  занят".  -  И   тогда
посетитель садился в одно из удобных кресел.
   То же произошло и с Джоном.
   - Как вы сказали, ваше имя? - переспросила секретарша.
   - Джон Саблин, мисс.
   - Саблин?! - поразилась секретарша и даже привстала со своего  места,
чтобы получше его рассмотреть.
   "Уже и здесь про драку знают", - по-своему объяснил Джон  свалившуюся
на него популярность.
   Попятившись, он добрался до кресла и попытался в него  сесть,  однако
кресло,  как  оказалось,  было  занято  чиновником   из   снабженческого
подразделения. Наступив ему на ногу,  Джон  извинился  и  сел  в  другое
кресло.
   Между тем секретарша не  сводила  с  него  глаз,  то  и  дело  нервно
поправляя кофточку. В конце концов она поднялась из-за стола и,  подойдя
к Джону, присела рядом.
   - Вы меня извините, мистер Саблин, - начала она, сдвигая и  раздвигая
красивые коленки, - но... Джудит и Нина... они... беременны.
   - Я не знал, -  честно  признался  Джон  и  бросил  взгляд  на  дверь
начальника по кадрам. Он томился  от  неизвестности,  хотелось  поскорее
выяснить, чего от него хотят. Эйс-комендант был немногословен,  доставил
Джона в эту приемную и молча удалился.
   - Вы не подумайте, что это я пекусь о них,  -  продолжала  секретарша
свои странные речи. - Просто я столько о вас слышала от них обеих,  что,
увидев вас... не смогла... - девушка с шумом втянула воздух, на ее  лице
появился румянец. - Не могла не подойти и не познакомиться.  Меня  зовут
Британи...
   - Очень приятно, - ответил Джон и кашлянул в кулак. Время, так быстро
бежавшее до обеда, теперь тянулось, словно техническая резина.
   -  Это  удивительно,  как  вы  так  хорошо  выглядите,  несмотря   на
преклонный возраст... А уж беременность Джудит и Нины - это что-то.
   Секретарша  неприлично  захихикала,  привлекая  внимание   нескольких
ожидавших аудиенции посетителей.
   - Если бы вы смогли выделить мне немного времени -  сегодня  вечером,
то я бы... - Не совладав с  собой,  Британи  схватила  Джона  за  колено
горячей ладошкой. - И это ничего, что вы бухгалтер и  что  втрое  старше
меня. Я выше предрассудков, мистер Саблин... Поверьте...
   "Это какой-то сумасшедший дом", - пронеслось в голове у Джона.  Левый
глаз заплывал все сильнее, лицо  горело  от  удара  кулаком.  Горячечный
шепот новой знакомой только добавлял напряжения,  и  Джон  вдруг  ощутил
невыносимый приступ клаустрофобии. Захотелось с  воплем,  как  бывало  в
детстве, валить на пол стулья и все что ни попадется, однако в  приемной
были только тяжелые кресла, да и те почти все заняты.
   По счастью, в  этот  момент  дверь  кабинета  распахнулась  и  оттуда
выскочил толстяк  в  летнем  кремовом  костюме.  Его  лицо  и  шея  были
пунцовыми, а на пиджаке проступали мокрые пятна от пота.
   - Я все исправлю, мистер Штольц! Я исправлю! -  прокричал  он  и,  не
останавливаясь, выбежал вон из приемной.
   Посетители проводили толстяка понимающими взглядами, затем все головы
дружно повернулись к двери кабинета, из которой появился шеф по кадрам.
   - Вы кто? - спросил он, указывая на одного из посетителей.
   - Служба отдельного учета. Мне необходимо...
   - Неактуально, - прервал его главный  кадровик  и  перевел  указующий
перст на следующего.
   - Снабжение второй очереди, сэр. Мое имя...
   - Неактуально, - остановил он и этого посетителя, затем спросил:
   - Здесь есть Джон Саблин?
   - Да, сэр, я уже прибыл,  -  отозвался  Джон  и  поднялся  с  кресла.
Впечатлительная Британи негромко застонала.
   - Заходите, Саблин. Есть серьезный разговор, - сказал шеф и,  заложив
руки за спину, прошел в кабинет первым. Растерянный Джон проследовал  за
ним, дверь закрылась.

4

   Кабинет шефа по кадрам приятно поразил  Джона  своими  размерами,  от
приступа клаустрофобии не осталось и следа.
   - Догадываетесь, о чем пойдет  разговор,  мистер  Саблин?  -  спросил
Штольц, указывая рукой на стул.
   - Э-э... очень  приблизительно,  сэр,  -  осторожно  ответил  Джон  и
потрогал заплывший глаз.
   - Это вас так на тренировке отделали? - тут же спросил Штольц.
   - Можно и так сказать, - согласился Джон. Он все больше запутывался и
совершенно не понимал, что происходит.
   Штольц удобно устроился за своим рабочим столом и, бросив перед собой
папку, произнес:
   - С этими однофамильцами постоянно какие-то накладки.  Вот  очередной
казус: Джоннас Саблин, бухгалтер, 68 лет, четырнадцать детей.  Давно  бы
выгнали этого негодяя, но он прячет коды от служебных программ.  Поэтому
приходится терпеть его фокусы по части женского пола... Мы поначалу  вас
за него приняли, но, к счастью, все выяснилось - я же  не  идиот,  я  же
понимаю, что вам не шестьдесят восемь лет, а только тридцать четыре.
   Джон утвердительно кивнул, хотя был уверен, что ему  только  двадцать
шесть. Впрочем, спорить с мистером Штольцем из-за такого пустяка  он  не
собирался.
   - Одним словом, теперь, когда  погибли  сначала  Бибон,  а  теперь  и
Хикото,  наступила  ваша  очередь,  мистер  Саблин.  Как  видите,  ждать
пришлось совсем недолго...
   Штольц достал из ящика крупнокалиберный пистолет  и  положил  его  на
стол - поближе к Джону.
   - Удивительное дело, дружище, но оба раза оружие и личные вещи убитых
нам удавалось возвратить, так что этот пистолет практически  переходящий
кубок...
   - П-простите, мистер Штольц, о чем это вы мне говорите? Я  ничего  не
могу понять..., - Ну как же - вы ведь наш резервный сопровождающий.
   - Какой такой сопровождающий?
   - Грузов сопровождающий. Грузов, - пояснил шеф по кадрам, внимательно
глядя на Джона. - Или опять случился казус и вы не Джон Саблин?
   - Да нет, сэр, Саблин-то я Саблин, только не тот Саблин, о котором вы
думаете! - начал объяснять Джон, понимая, куда его  хотят  приспособить.
Сопровождение грузов компании до складов  заказчика  оплачивалось  очень
хорошо, однако недолго. Трассы снабжения пролегали  по  территории,  где
шли военные действия, а потому случалось всякое.
   - То есть вы хотите мне доказать, что вам шестьдесят восемь лет и  вы
маньяк-бухгалтер, не пропускающий ни одной юбки?
   - Да нет же, сэр...
   - Ну вот, значит, вы...  -  Тут  Штольц  заглянул  во  второе  досье,
лежавшее на его столе, и стал читать:
   - Джон Саблин, тридцати четырех лет, холост, ветеран четырех операций
во  внешнем   конфликте,   почетный   сержант   подразделения   "Кобра".
Мастер-стрелок и  специалист  по  рукопашному  бою...  Минуточку...  Тут
написано,  что  у  вас  "высший  муакон  по  нан-кай-до".  Надеюсь,  это
соответствует действительности?
   Ответить Саблин не успел, поскольку их со Штольцем беседу прервали.
   - К вам внутренний шериф, мистер Штольц, по срочному делу! - сообщила
секретарша.
   - Пусть входит.
   Дверь сейчас же распахнулась, и шериф, не успев войти, указал пальцем
на Джона:
   - Это он и есть, сэр! - В каком смысле "он и есть"? - спросил Штольц,
недоуменно глядя то на шерифа, то на Джона.
   - Это Джон Саблин.
   - Без вас знаю, что это Джон Саблин.
   - Я хотел сказать, сэр, что на данный момент он преступник, поскольку
зверски изувечил менеджера отдела поставок Тони Пацильери...  Мне  нужна
ваша санкция на его арест.
   -  Постойте-постойте!  -  воскликнул  Джон,  вскакивая  со  стула.  -
Пацильери первый ударил меня, а до этого несколько раз обозвал  цуциком!
И еще он оскорблял мою девушку, рассказывая всем, что она легкодоступна.
   Штольц и шериф переглянулись. Шеф  по  кадрам  задумчиво  побарабанил
пальцами по крышке стола и спросил:
   - А о какой девушке идет речь?
   - Глория Панстон, сэр, - ответил Саблин. - Ее еще зовут...
   -