Бен и Эббот вышли  к  переулку  и  наконец
вздохнули свободно. Переулок оказался тупиком, упиравшимся  в  маленький
захламленный дворик.
   - Не уверен, что эта тачка сдвинется с места, сэр.
   - Не переживай, сейчас мы спросим у хозяина, - успокоил его  капитан,
указывая на нечесаного парня, копавшегося в моторе древнего драндулета.
   - Привет, хозяин, - поздоровался Эббот. Владелец  авто  оторвался  от
своего дела и посмотрел на двоих незнакомцев.
   - Не подбросишь нас, тут недалеко?..
   - Такси возьмите, - посоветовал хозяин машины.
   - Такси для нас слишком дорогое удовольствие, - объяснил Эббот.
   - Дорогое, значит, топайте пешком. - Парень с  опаской  покосился  на
внушительную фигуру Форенсена. - У нас здесь часто появляется полиция...
- добавил он.
   - Это ты к чему? - спросил капитан.
   - К тому, к чему надо...
   Поняв, что хозяин колымаги струхнул, Эббот начал его успокаивать:
   - Слушай, не нужно нас бояться. Просто мы не местные  и  у  нас  есть
только адрес, куда нужно попасть. Мы бы и пешком дошли,  если  бы  знали
куда. А такси действительно дорогое, ты же знаешь...
   -  Знаю...  -  согласно  кивнул  хозяин  машины,  как  будто  немного
оттаивая. - На компанию работаете?..
   - На нее самую, - скривился Бен, - будь она неладна...
   - Куда ехать?
   - Э... улица Ронсор, дом двадцать восемь...
   - Богатый район, - заметил нечесаный парень, - сколько дадите?
   Ну... - прищурил глаз Эббот и  покосился  на  форенсена.  Ни  тот  ни
другой понятия не имели о масштабе цен  на  такие  услуги.  -  Э-э...  я
думаю, что-нибудь... - Эббот неопределенно покрутил в воздухе  рукой,  -
около пяти...
   - Да-да, - поддержал шефа Бен, - около пяти...
   - Что значит "около"? - уточнил владелец машины - с  меньшей  стороны
или с большей?
   Эббот с Форенсеном переглянулись, и капитан снова взял инициативу  на
себя:
   - Ладно, уговорил, ровно пять.
   - Окей, садитесь, господа. Сейчас поедем... - Водитель закрыл  капот,
вытер руки грязной тряпкой и предупредил:
   - Только не особенно налегайте на  спинку  сиденья,  я  ее  не  успел
укрепить. Старые стойки проржавели, а новых я еще не поставил...
   Форенсен и Эббот осторожно забрались на заднее  сиденье  и,  опасливо
озираясь, ожидали, когда водитель заведет мотор.
   - Меня зовут Рэнди, - садясь за руль, представился он.  -  И  вообще,
деньги я беру вперед.
   - Нет вопросов, - кивнул Эббот и протянул пятикредитовый билет.
   Рэнди уставился на бумажку, как будто видел ее в первый раз.
   - Так вы имели в виду пять кредитов, сэр?! - удивленно спросил  он  у
Эббота.
   - Да, - кивнул капитан. - А что, мало?..
   - За такие деньги вас любой таксист довезет в любой конец города,  да
еще сдача останется.
   - Так ты берешь деньги или предлагаешь нам идти искать такси?
   - Беру, конечно. Поехали... - кивнул Рэнди и повернул ключ зажигания.
Мотор громко затарахтел,  сотрясая  весь  салон  и  наполняя  окружающее
пространство свистом нагнетателей.
   - Эй, у тебя под капотом что, судовая установка?.. -  поинтересовался
Форенсен.
   - Нет, это парогенератор от  "крейзибула",  знаете  такую  машину?  -
довольно улыбнулся Рэнди.
   - Это что, грузовик какой-нибудь?
   - Нет, внедорожник. На  таких  раньше  разъезжали  по  Мусану,  когда
приличных дорог было еще мало, - объяснил водитель и  включил  скорость.
Машина развернулась в маленьком дворике и выехала на улицу.
   Лакированные красавцы  испуганно  притормозили,  когда  автомобильное
чудо выкатилось на оживленную магистраль. Ревя  сотнями  лошадиных  сил,
машина начала набирать скорость
   - Эй, Рэнди, только смотри не угробь нас, - напомнил Эббот.
   - Не переживайте, сэр, здесь ограничение скорости.  Вот  если  бы  мы
оказались на окружном шоссе, я бы показал, на что способна эта тачка...
   - Нет-нет, нас лучше сразу на улицу Ронсор
   - Как хотите. А то бы я вас за ваши пять кредитов  так  прокатил,  на
всю жизнь бы запомнили.
   - Не сомневаюсь, - отозвался Эббот, хватаясь за спинку,  когда  Рэнди
начал лихо обходить длинный грузовик.
   Заднее сиденье уже давно сорвалось со всех креплений и превратилось в
бешеный диван, который пытался сбросить с себя Бена и  капитана  Эббота.
Пассажиры отчаянно боролись с сиденьем, чтобы не опрокинуться в  грязный
багажник,  но  наконец  завизжали  тормоза  -  и   опасное   путешествие
закончилось.
   - Приехали... - объявил Рэнди.
   - Спасибо, братец,  -  поблагодарил  Эббот,  и  они  с  Беном  спешно
покинули салон автомобиля.
   - Пока, ребята, если захотите покататься еще, приходите.  Для  вас  я
это сделаю бесплатно, - улыбался Рэнди.
   - Как-нибудь зайдем, - пообещал Эббот.
   Когда  Рэнди  наконец  отъехал,  капитан  с  облегчением  вздохнул  и
огляделся по сторонам
   Они находились на  тихой  улице,  вымощенной  не  вульгарным  цветным
асфальтом, а  натуральным  камнем  нежно-кремового  цвета.  Вдоль  улицы
тянулись остроконечные ограды  с  калитками,  на  которых  были  указаны
номера. Дома находились в глубине участков, среди ухоженных  деревьев  и
благоухающих клумб.
   - Хорошо тут у них, - заметил Бен
   - Да, милое местечко. На такой дом мне в жизни не  скопить.  Ну  что,
пойдем к двадцать восьмому?..
   Пока они шли к дому двадцать восемь, им навстречу  попался  охранник,
держащий на  поводке  пару  доберманов.  Чтобы  обойти  собак,  Эббот  и
Форенсен вынуждены были сойти с тротуара. Охранник проводил их  недобрым
взглядом.
   - Внушительный дядя, и его собаки тоже, - оглянувшись, заметил Бен.
   - Богатые люди любят порядок и покой. За  это  они  согласны  платить
немалые деньги. Смотри, вот мы и пришли.
   Капитан подошел к калитке и нажал кнопку звонка. Никакой  реакции  не
последовало,  и  Эббот  позвонил  еще  раз.  Установленная  на   воротах
видеокамера ожила и, зажужжав,  навела  фокус  на  незваных  гостей.  Из
динамика прозвучал голос:
   - Что вам угодно?
   - Мы пришли к Эмилю Кавандесу. Мы с окраины...
   - Заходите... - произнес голос, и замок на калитке щелкнул.
   Миновав три ряда густых насаждений,  они  подошли  к  выстроенному  в
стиле "модерн" дому. Никаких  слуг  и  привратников  видно  не  было,  и
озадаченные гости остановились, вертя головами во все стороны.
   Неожиданно послышалось механическое пощелкивание, и из дома  во  двор
выехал человек в инвалидном кресле на электрическом ходу.
   - Присаживайтесь, господа, - предложил хозяин, указывая  на  плетеные
кресла, поставленные под большими белоснежными зонтиками.
   Гости прошли под навес, и туда же подъехало инвалидное кресло.
   - Так, значит, вы пришли ко мне от... - Хозяин сделал паузу.
   - Матушки Делон... - договорил Эббот.
   - Именно это я и хотел  от  вас  услышать.  Не  то  чтобы  я  чего-то
опасался, господа, но элементарные правила безопасности соблюдать все же
необходимо. Насколько я понимаю, у вас проблемы с АПР...
   - Да, сэр, и большие, - заметил Эббот.
   - Уж не связаны ли они с шумихой, поднятой городскими газетами?..
   - Мы не видели этих газет, сэр. В последнее время мы не видели вообще
никаких газет, - добавил Форенсен.
   - Я должен был догадаться сам, а  не  спрашивать  у  вас.  В  газетах
писали о нападении на конвой, везший очищенный  кобальт  на  федеральные
склады.
   - Да, наши проблемы напрямую связаны с этим событием, - сказал Эббот,
решив рискнуть и довериться незнакомому человеку.
   - Могу предположить, господа, что  вы  не  являетесь  представителями
преступной организации, хотя для меня это не имеет значения. Я  заключаю
союзы  со  всеми,  кто  может  досадить  АПР.   Вы,   наверное,   агенты
Национальной службы безопасности, но можете не отвечать... Итак,  чем  я
могу вам помочь?..
   -  Мы  остались  на  Мусане  совершенно  одни.  Часть   наших   людей
уничтожена. Ликвидирован и канал связи. Как минимум нам нужна  связь,  а
как максимум - транспортное средство, чтобы покинуть Мусан.
   - Чем вам не нравится  Мусан?  Прекрасная  планета.  Правда,  немного
зашкаливает радиация, но это только  при  южных  ветрах,  а  они  у  нас
редкость. - Хозяин замолчал. Молчали и гости. После минутной паузы Эмиль
сказал:
   - Отправку с Мусана я вам не гарантирую, но организовать канал  связи
могу. Для этого потребуется некоторое время... А пока вы можете пожить у
меня. За время борьбы с АПР для таких, как вы,  я  оборудовал  несколько
комнат. Там есть все необходимое для жилья  и  даже  занятий  спортом...
Поесть не хотите?..
   - Спасибо, сэр, но мы сыты булочками матушки Делон.
   - А, анзильские булочки?.. Знаю, пробовал. Вот только запахов я почти
не различаю и не могу разобрать, где сладкое, а где соленое...
   - Что же с вами случилось, сэр? - спросил Форенсен. - Вы  сидите  без
движения в этой каталке...
   - Вы заблуждаетесь, как и многие другие, - невесело улыбнулся  Эмиль.
- Я не обездвижен...
   С  этими  словами  хозяин  дома  с  очевидной  легкостью  поднялся  с
инвалидного кресла и, сделав несколько шагов, спокойно опустился на стул
рядом с гостями.
   - Но, сэр!.. Зачем этот маскарад? Маскировка? - удивился Бен.
   - Нет, молодой человек. Не маскировка, а необходимость. Все  движения
причиняют мне невыносимую боль. Боль в тех частях тела, которых  у  меня
уже давно нет. Эти боли называют фантомными... Пожалуй, я вызову  столик
с угощением...
   Эмиль  вытащил  из  кармана  маленькое  устройство  и  нажал  на  нем
несколько  кнопок.  Через  несколько  секунд  из-за  угла  дома  выехала
маленькая сервировочная тележка, нагруженная  фруктами  и  лимонадом  со
льдом.
   Тележка замедлила ход и подъехала к гостям.
   - Это впечатляет, - улыбнулся Эббот. - Что еще у вас в доме может вот
так ездить?
   - Да все, - улыбнулся Эмиль. - Кухонная машина готовит мне завтраки и
обеды, а я только заказываю меню. Уборка, стирка, глажение - все это  на
плечах бытовых роботов. Прислугу я не люблю.
   - А если что-то сломается? - спросил Бен.
   - Бывает и так, но это случается редко. Тогда я вызываю мастера, и он
делает ремонт.
   Бен невольно огляделся, ища следы присутствия других умных машин.
   - А ваши деревья, газоны?..
   - Это делают роботы-садовники... - продолжал улыбаться Эмиль.
   - Наверное, это очень дорого стоит, - предположил капитан Эббот.
   - Это так, - согласился Эмиль, - но деньги для меня  не  проблема.  Я
получаю приличную пенсию.
   - Может быть, вы расскажете нам, где можно заработать  такую  пенсию,
мистер  Кавандес.  Я-то  уже  староват,  а  вот  Бен,  пожалуй,  мог  бы
воспользоваться вашим советом.
   - Конечно, скажу. В Агентстве Планирования и Развития.
   Эббот поперхнулся лимонадом и уставился на Эмиля:
   - В АПР?..
   - Да. А разве вы не знали, что даже жалованье их оперативников  вдвое
выше, чем в вашей конторе?
   - Это конечно, но я имел в виду  другое...  Ваша  теперешняя  позиция
относительно АПР никак не вяжется со всеми этими благами...
   - Моя позиция относительно Агентства называется примитивной местью. Я
понимаю, что мстить глупо и низко, но все равно я это делаю... - грустно
улыбнулся Эмиль и развел руками.
   - Чем же они вас так настроили против себя?..
   - Меня и еще многих других ребят.  Мы  потеряли  здоровье  и  вкус  к
жизни, а взамен получили деньги. Деньги позволяют мне покупать эти умные
тележки и пользоваться услугами лучших докторов. Но скажите, что это  за
жизнь, если приходится общаться только с врачами, пусть  даже  с  самыми
лучшими?
   - Что же за работу вы выполняли, сэр? - полюбопытствовал Эббот.  -  Я
так понимаю, что теперь вы не делаете из этого никакого секрета?..
   - Теперь нет. - По лицу Эмиля пробежала тень. Затем он  поднял  глаза
на гостей и предложил:
   - Может, чего-нибудь покрепче?
   Форенсен вопросительно посмотрел на своего шефа.  Тот  осмотрелся  по
сторонам.
   - Не беспокойтесь. Если вы сомневаетесь в моей...
   - Нет, сэр, я вам верю, - перебил хозяина Эббот, - но что будет, если
сюда заберутся какие-нибудь коммандос?
   - О, пусть это вас не беспокоит Я выпущу на охранный  периметр  своих
"собачек", и вряд ли кто-то захочет с ними связываться.
   Эмиль снова взялся за свой пульт и набрал  очередную  комбинацию.  На
лужайку перед бассейном выехала дюжина  аппаратов  размером  не  крупнее
пылесоса. У них были большие задние колеса,  и  в  целом  эти  механизмы
походили на миниатюрные гоночные машины.
   - Вот, господа, это мои охранники. Я выпускаю их в  промежуток  между
первым и вторым рядами живой изгороди и сплю спокойно.
   - У них есть оружие? - спросил Форенсен.
   - Да, у них есть манипулятор с плазменным жалом на конце.  Не  всякая
броня спасет от такого удара. - Эмиль нажал еще одну кнопку, и охранники
покатили на службу.
   - Здорово придумано, - кивнул капитан Эббот. - В таком  случае  можно
немного выпить.
   Эмиль вызвал бар. Спустя минуту аппарат подкатился к гостям  и  встал
возле сервировочного столика. Раздался мелодичный звон, и бар раскрылся,
освобождая поднимающийся столик с напитками.
   Сам  хозяин  пить  отказался,  сославшись  на   здоровье,   а   гости
попробовали все, что было предложено.
   - Некоторые из напитков я пробую впервые, - с благодарностью  заметил
капитан Эббот. - Так что же за работу вы выполняли в АПР, сэр?..
   Эмиль вздохнул и поморщился. Видимо, даже глубокий вздох приносил ему
страдания.
   - Я был живой боевой машиной, "грейтимплантом"...
   - Правда?! - воскликнул Форенсен. - А я думал,  что  все  рассказы  о
супервоинах сказки...
   - У нас в конторе на уровне специалистов моей квалификации считается,
что эта программа давно закрыта, - сказал Эббот.
   - Нет, она действует и сейчас, - возразил Эмиль. - Я это точно знаю.
   - Ну и как все это происходило, сэр? - осторожно спросил Форенсен.
   - С самого начала?
   - Ну да, если можно...
   - Сначала люди из АПР идут на вербовочные пункты.  Там  всегда  можно
найти  несколько  молоденьких  дурачков,  желающих  попробовать  себя  в
качестве настоящих мужчин.
   Одним из таких "зеленых" наемников оказался и я.  У  меня  в  кармане
лежал контракт на восемьсот кредитов в месяц, и я собирался  воевать  на
стороне корпорации  "СОКТА-Х"  в  войне  против  корпорации  "ФЕРМО".  -
Вспомнив, как это было,  Эмиль  невольно  улыбнулся.  -  Потом  со  мной
разговаривали вербовщики из АПР. Они  сказали,  что  я  соответствую  их
запросам и мне здорово  повезло,  поскольку  с  самого  начала  я  смогу
рассчитывать на три тысячи кредитов. Естественно, я согласился.
   Меня и еще нескольких парней вывезли в один  из  учебных  центров  на
Зихнисе, где мы прошли  начальную  подготовку.  Нас  было  примерно  сто
человек, и из них отобрали около тридцати.
   В числе этих трех десятков оказался и  я.  Нас  поселили  отдельно  и
подвергли тщательному медицинскому осмотру. Меня, помню,  это  удивляло,
потому что на вербовочном пункте  я  уже  проходил  строгую  медицинскую
комиссию. И еще я ждал, когда нам дадут наши контракты. Я опасался,  что
меня могут надуть и не дать обещанных трех тысяч. Но вскоре мне  вручили
документы, где был указан мой банк и номер расчетного счета, на  котором
лежало жалованье за два месяца учебы - шесть тысяч  кредитов.  Контракта
не было, но я успокоился и уже окончательно поверил своим нанимателям.
   Эмиль закашлялся и,  взяв  со  столика  стакан  с  лимонадом,  сделал
глоток.
   - Из тридцати уже отобранных кандидатов выделили еще восемь  человек.
Мне повезло и в этот раз. Я снова оказался среди избранных. Тогда я даже
не понимал, что стою на пороге чего-то страшного... В конце  концов  мне
показали мой контракт. Там было написано, что я поступаю в  распоряжение
специального отдела АПР. Мне полагалось десять тысяч в  месяц  во  время
службы и половинный оклад по выходе на  пенсию.  Плюс  триста  тысяч  на
обустройство  гражданской  жизни.  В  случае  смерти  эти  триста  тысяч
передавались указанным мною  лицам.  Чего  еще  желать  парню,  которому
только исполнилось двадцать лет? И я подписал этот контракт.
   Потом выяснилось, что его  подписали  все  восемь  "счастливчиков"  -
мышеловка, в середине которой был сыр,  захлопнулась.  Нас  перевезли  в
какой-то медицинский и исследовательский центр,  напичканный  сложнейшей
аппаратурой...
   - АПР может себе это позволить, - заметил капитан  Эббот.  Он  видел,
что  воспоминания  разволновали  Эмиля,   и   специально   прервал   его
повествование.
   -  Да,  денег  у  них  хватает.  Так  вот,  поначалу  мы   занимались
общефизической подготовкой. Нам все  время  внушали,  что  нужно  качать
мышцы.  Естественно,  в  нашем  рационе  появилось  большое   количество
разноцветных капсул с витаминами, стимуляторами и стероидами.  Мы  росли
как на дрожжах. Потом к обычным тренировкам  стали  добавлять  облучение
"психокинетиком". Я до сих пор не знаю, что это было  за  излучение,  но
после сеансов появлялся такой прилив сил, что хотелось свернуть горы.
   Увлекшись, Эмиль начал жестикулировать, но боль в мышцах дала о  себе
знать, и черты его лица  исказились.  Он  снова  закашлялся  и  пригубил
лимонада.
   - Когда я рассказываю, - пояснил он, - то забываю, что давно  уже  не
двадцатилетний парень, а старая развалина. Ну ладно, я продолжу...
   Чем дольше мы оставались в этом центре, тем  больше  времени  с  нами
проводили специальные наставники. Моего,  например,  звали  Роджер.  Эти
наставники вникали во все  наши  дела.  Корчили  из  себя  наших  лучших
друзей, к которым можно обратиться с любой  проблемой.  У  них  еще  был
такой трюк - они внушали нам, что просто умирают от зависти. Дескать, им
по медицинским соображениям уже никогда не удастся  стать  супервоинами.
Мы, конечно, спрашивали, что такое супервоины,  но  они  отнекивались  -
секретная информация и до поры до времени ее знать не положено.
   В полной изоляции мы провели около года. Точно я сказать не могу. Дни
были похожи один на другой, и все мысли были только об одном  -  сколько
граммов мышечной массы удалось нарастить за день. Тогда мы были на  этом
просто зациклены.  Нам  было  наплевать  на  какие-то  там  эстетические
ограничения.  Чем  больше  -  тем   лучше.   Вскоре   наставники   стали
корректировать свои установки. Теперь  они  твердили,  что  человеческие
возможности, несмотря на эффективность разных таблеток, ограничены.
   На  одной  из  лекций  нам  объяснили,  что  сколько  ни   стимулируй
человеческие органы, они в  конце  концов  могут  дать  сбой.  Вся  наша
команда была огорчена этим сообщением, но нас приободрили и сказали, что
если мы  будем  стараться,  то,  возможно,  нам  сумеют  помочь  другими
средствами.
   Я помню, что после этой лекции ко мне подошел наставник и  мы  с  ним
побеседовали. Он сказал, что даже если мне не  удастся  подготовиться  к
биомодификациям, я смогу работать где-нибудь в  тиши  кабинета:  "Пойми,
Эмиль, не всякий может стать  супервойном,  а  составлять  бумажки  тоже
кто-то должен..."
   Эмиль прервал рассказ и хитро посмотрел на своих гостей:
   - У вас в НСБ небось тоже умеют создавать атмосферу?..
   - Видимо, да, сэр, - кивнул капитан Эббот. - Спецслужбы не  думают  о
конкретных людях. Они заботятся сразу обо всем человечестве...
   - И вы лично тоже?
   - А чем я лучше других?
   - Вы не кривляетесь, мистер...
   - Эббот... - подсказал капитан.
   - Мистер Эббот... И это мне нравится. Ну так я продолжу... В общем, я
был в  панике.  В  таком  же  состоянии  пребывали  и  мои  товарищи  по
несчастью. Вечером ко мне в комнату снова пришел Роджер и сказал, что  я
ему как сын  и  он  приложит  все  силы,  если  нужно,  даже  пойдет  на
должностное преступление, но устроит для меня биомодификацию.
   От избытка чувств я тогда едва не расплакался и  поклялся  Роджеру  в
верности до гроба. С того дня вся наша группа взялась  за  тренировки  с
утроенной силой. Опасаясь, чтобы с нами ничего не случилось,  начальство
распорядилось проводить беглый медицинский осмотр каждые чет