, но тот произнес:
   - А вот  тут,  парень,  ты  попал.  Я  и  есть  Боби  Маршалл.  Добро
пожаловать в учебный центр "Дубрава", сынок. - Маршалл вышел из-за стола
и пожал курсанту руку. После этого взял  у  Тони  документы  и  стал  их
изучать. - Значит, теорию ты сдал на "отлично"?
   - Да, сэр.
   - И тебя направили ко мне, Боби Маршаллу?
   - Да, сэр.
   - А что написано на двери?..
   - "Ван Хо"...
   - "Ван Хо"? - снова удивился инструктор. Он вышел на улицу и с минуту
молча смотрел на табличку. Затем вернулся внутрь.
   - Ну ладно, курсант. Пойдем в ангар,  и  я  кое-что  тебе  покажу,  а
начало занятий перенесем на завтра. Часиков на восемь... Идет?
   - Да, сэр.
   - Как, ты говоришь, тебя зовут?
   - Тони Гарднер, сэр.
   - Это надо  же,  -  инструктор  сделал  паузу,  смотря  куда-то  мимо
курсанта, - ведь на твоем месте вполне мог оказаться Буч...
   Следуя за инструктором,  Тони  прошел  через  большие  ворота  внутрь
учебной панорамы, и то, что он увидел внутри, поразило его.
   Ему показалось, что он попал на съемки какого-то фильма. Прямо  перед
ним рос густой кустарник, в  котором  валялся  на  боку  подбитый  робот
"Циклоп". В его корпусе  красовались  две  почерневшие  пробоины,  а  из
полуоткрытого аварийного люка свисало тело не успевшего спастись пилота.
   Тони встал как вкопанный, не в состоянии оторвать  взгляда  от  столь
драматической картины.
   - Что, парень, жутко? - подошел улыбающийся инструктор. -  Не  бойся.
Это всего лишь макеты и муляжи.
   - Зачем это здесь, сэр?
   - Психологическая подготовка, парень. Ты должен знать, что  пилот  не
всегда бодро стреляет по врагам... Иногда везет и другой стороне, и  вот
к чему это приводит... Ну, идем дальше.
   Они прошли мимо участка с  подбитым  роботом  и  вышли  к  небольшой,
истоптанной  опорами  тяжелых  "Пацификов"  площадке.  По  ней   кругами
двигались две машины.
   - Вот здесь мы с тобой и начнем обучение вождению  настоящей  машины.
Двухместный "Пацифик" идеально для этого подходит. Если курсант  сделает
что-то не так, инструктор всегда сумеет его поправить.  Обрати  внимание
вон на ту машину. Какие видишь ошибки?
   - По-моему, сэр, он сильно загребает ногами.
   - Не ногами, парень, а опорами. Ноги - это у нас с тобой, а у  машины
- опоры, - наставительно произнес Маршалл. -  А  вообще-то  ты  попал  в
самую точку. Загребает, конечно, сильно. А почему?
   - Не знаю, сэр. Возможно, курсант мало занимался на тренажерах?
   -  Все  гораздо  проще,  парень.  У  этого   "Паци-фика"   специально
расстроена подача рабочей жидкости, и поэтому он такой неуклюжий.
   - Но зачем, сэр?
   Боби Маршалл улыбнулся и почесал свою лысую макушку.
   - Сказать по правде, парень,  здесь  все  машины  имеют  какой-нибудь
изъян. Это не потому, что у  наших  механиков  вместо  рук...  э-э...  В
общем, когда курсант  обучается  на  неисправной  машине,  он  не  может
сформировать собственный почерк.
   - А это хорошо, сэр?
   - Конечно, тогда не рассеивается внимание. Пилот все  время  ждет  от
машины какой-нибудь подлости. Это,  безусловно,  раздражает,  но  в  бою
спасает пилоту жизнь... Ну, на сегодня хватит. Где теперь меня найти, ты
знаешь, так что завтра в восемь ноль-ноль я тебя жду. Возвращайся  назад
самостоятельно. Не заблудишься?
   - Нет, сэр, не  заблужусь,  -  ответил  Тони  и  пошел  к  выходу  из
панорамы. По дороге он  еще  раз  взглянул  на  поверженный  "Циклоп"  и
висящего вниз головой пилота. Неожиданно кусты  шевельнулись,  и  оттуда
выбежала собака. В пасти она держала большую крысу. Увидев Тони,  собака
остановилась и внимательно на него посмотрела, затем повернулась и снова
исчезла в кустах.
   - Эй, парень!
   Тони повернулся на голос. Перед  ним  стояла  женщина  лет  сорока  в
куртке с надписью "Инструктор".
   - Да, мэм.
   - Ты случайно не Буч?
   - Нет, мэм, я Гарднер.
   - Жаль, - обронила женщина и прошла мимо Тони,
   "Кто же он такой, этот Буч? - подумал Гарднер. - Все здесь  только  о
нем и спрашивают..."
   Оказавшись на улице, он направился к жилому комплексу и возле  одного
из фонтанов увидел отдыхающих курсантов. Они были достаточно далеко,  но
Тони показалось, что двоих из них он узнал  -  Джона  Бриндо  и  Филиппа
Конхейма.
   Внутри Тони вели борьбу два желания.
   Ему очень хотелось подойти к своим знакомым, чтобы они увидели, какие
удивительные изменения произошли с ним, чтобы приняли его  в  свой  круг
нормальных людей. Но что-то удерживало Тони. Что-то внутри его  все  еще
оставалось инвалидом.
   Он понимал, что пока не может чувствовать себя свободно с  теми,  кто
знал его совершенно другим.
   Тони прибавил шагу и прошел мимо. Ему пришло в голову изменить еще  и
прическу, поэтому он пошел искать парикмахерскую.
   Через час Тони Гарднер  появился  в  своей  комнате  с  новой,  более
короткой, стрижкой. Раньше он боялся открывать уши.  Ему  казалось,  что
они  слишком  оттопырены.  Теперь,  когда  он  стал  выше  едва  ли   не
наполовину, уши  выглядели  совершенно  нормально.  Тони  постоял  перед
зеркалом и остался собою вполне доволен.
 
10 
 
   ... Примерно в  два  часа  ночи  Гарднер  проснулся  от  криков.  Они
проникали через открытое окно, и Тони понял, что это тот  самый  Лизард,
который "гоняет своих ребят".
   Тони поднялся с кровати и подошел к окну, чтобы закрыть его.
   Внизу в свете двух прожекторов по плацу маршировали четыре солдата, а
сержант Лизард стоял в стороне и зычным голосом отдавал команды:
   - Нале-во!.. Напра-во!.. Четче шаг!.. Четче!..
   Было  видно,  что  солдаты  старались  как  могли,   но   Лизард   не
успокаивался:
   - Р-рэз, р-рэз,  р-рэз,  два,  тре-е!..  Р-рэз,  р-рэз,  р-рэз,  два,
тре-е!..  На  месте-е!  Стой,  раз-два!..  Что,  устали?  Ничего,   зато
научитесь уважать все статьи устава... - пообещал Лизард. - А  теперь  -
продолжаем!
   Глядя, как четко проштрафившиеся солдаты выполняют строевые приемы, у
Тони возникла мысль позаниматься  вместе  с  ними.  Отсутствие  строевых
навыков рано или поздно должно  было  привести  к  проблемам.  Ведь  он,
курсант Гарднер, без пяти минут кадровый военный.
   Быстро одевшись, Тони спустился вниз  и,  осторожно  приблизившись  к
сержанту Лизарду, отдал честь.
   - Что?! Кто?! Почему в такое время?.. - увидев незнакомого  курсанта,
набычился Лизард.
   - Курсант Гарднер, сэр, поправляюсь после  болезни.  Прошу  прощения,
сэр, но мне необходимо восстановить навыки строевой подготовки...  -  на
едином дыхании выпалил Тони.
   Терзаемые Лизардом солдаты удивленно переглянулись. Чтобы  кто-то  по
собственной инициативе пришел к Лизарду на расправу? Такого еще не было.
   -  Тэк,  курсант...  Ладно,  курсант...  Стать  в  строй,  -  ответил
застигнутый врасплох сержант. - Выполнять команды без вопросов.
   Тони встал в строй  и  вместе  со  штрафниками  целый  час  занимался
строевой подготовкой. Когда время  вышло,  сержант  отпустил  солдат  и,
обращаясь к нему, сказал:
   - Конечно, маршируешь ты как беременная корова, парень.  Но  если  не
будешь  лениться,  через  неделю  Лизард  сделает  из  тебя   настоящего
строевика. Завтра в это же время я буду  заниматься  воспитанием  других
ублюдков, так что можешь приходить.
   - Спасибо, сэр, - поблагодарил Тони и отправился спать.
   Будильник прозвенел ровно в шесть часов. Мучительно борясь  со  сном,
Тони поднялся с кровати и пошел в  душевую  комнату.  Поплескал  в  лицо
холодной водой, оделся  в  легкий  комбинезон  и  отправился  на  первую
пробежку.
   Пробежав каких-нибудь триста метров, он почувствовал во  рту  привкус
крови и решил возвращаться. Возле плаца  Тони  неожиданно  столкнулся  с
Шиной Познер и Лорой Кейси. Девушки пробежали в трех метрах от Тони,  но
не узнали его.
   "Значит, я теперь совсем не похож на себя прежнего..." - подумал Тони
и от этого почувствовал себя значительно лучше.
 
*** 
 
   ... Спустя час курсант Гарднер стоял возле учебной панорамы.
   - О, ты уже здесь? - вышел ему навстречу инструктор Маршалл.
   - Да, сэр. Вы же сказали - в восемь ноль-ноль.
   - Понятно. - Маршалл посмотрел себе под ноги. - А  не  хочешь,  того,
погулять еще один денек или даже несколько. Я  поставлю  тебе  зачет  по
практике, и дело в шляпе.
   - Но зачем, сэр? Я хочу стать хорошим пилотом... - опешил Тони.
   - Да? Ну ладно, пошли. У нас как раз есть свободная машина.
   Следуя за инструктором тем же, что  и  вчера,  путем,  Тони  оказался
перед муляжом подбитого "Циклопа" и замер.
   - Ты чего? - не понял инструктор.
   - Сэр, этот пилот, где он?
   - Какой пилот? - огляделся по сторонам Маршалл.
   - Я имею в виду того, что вчера торчал из люка...
   - А, но это же было вчера. Сегодня  он  внутри  машины.  Присмотрись,
видишь, торчит его рука?
   - Но зачем это делать, сэр?
   - Я же говорил тебе, что пилот все время должен  быть  наготове.  Вот
такие пустяки и не  дают  тебе  расслабиться.  Запомни,  как  только  ты
входишь под крышу  панорамы,  ты  должен  ожидать  чего  угодно.  Как  в
реальном бою, понимаешь?..
   - Да... - кивнул Тони, переводя дух.
   - Очень хорошо, тогда двинули дальше.
   Вместе они вышли к тренировочному кругу, на  котором  еще  никого  не
было. Пять "Пацификов" стояли в стороне, выстроенные в один ряд.
   - Ну, какой тебе нравится, выбирай... - предложил  инструктор,  делая
щедрый жест.
   Тони выбрал новенький, сверкающий "Пацифик".
   - Вот этот, сэр.
   - Что? Он нравится тебе больше других?
   - Да, сэр.
   - Ну тогда вперед. - И  Маршалл  направился  к  роботам.  Тони  пошел
следом. Не останавливаясь, инструктор прошел мимо  новенького  робота  и
остановился у обшарпанной, в потеках рабочей жидкости машины.
   - Но, сэр, я выбрал другого робота... - начал было Гарднер.
   - Выбрал другого, а поведешь этого, - объявил Маршалл.
   - Зачем тогда было выбирать? - недоуменно спросил Тони.
   - Послушай, Гарднер, ты совершенно не слушаешь, что я тебе говорю.  Я
же тебя предупредил, что внутри панорамы все как в настоящем  бою.  Тебя
постоянно ожидают всякие неприятности и разочарования.  Конечно,  пилоту
хочется, чтобы неприятельский танк забрался  на  пригорок  и  повернулся
боком, где потоньше броня, но этот сукин сын танкист постарается  обойти
тебя по дну оврага и садануть из пушки в  тот  момент,  когда  ты  решил
пообедать... Понял?..
   - Понял, сэр. Но при чем здесь...
   - Притом, что я повел себя так, как тот самый танкист. Ты  уже  видел
себя в кабине нового "Пацифика", а я предложил  тебе  лезть  вот  в  это
помойное ведро. Что ты при этом должен делать, парень?
   Тони растерянно пожал плечами.
   - Ты должен делать все что угодно, только не  удивляться.  Ты  можешь
про себя подумать: "Этот  лысый  болван  совсем  спятил",  но  при  этом
совершенно спокойно забираться в ту машину, на которую я показал. Теперь
дошло?
   - Да, сэр. Только теперь... - признался Тони и  начал  подниматься  в
кабину. Он ожидал увидеть разбитые панели и торчащие провода, однако все
в кабине оказалось на своих местах и  без  видимых  повреждений.  Вместо
настоящего шлема с  визирами  здесь  был  учебный  обруч  с  наушниками,
наподобие тех, что использовались в Школе на виртуальных тренажерах.
   Тони надел  наушники  и  подождал  распоряжений  инструктора,  однако
команд не последовало.
   - Сэр?.. - подал голос  Тони.  Но  никто  ему  не  ответил.  Не  было
понятно, забрался ли вообще инструктор в нижнюю кабину или нет.
   Тони подождал еще минуту, а потом вспомнил,  о  чем  ему  только  что
говорил Боби Маршалл. Сейчас снова возникла нештатная  ситуация,  и  он,
курсант Гарднер, должен был сам принимать решение.
   Тони протянул руку и  уверенно  включил  пусковой  блок.  На  панелях
вспыхнули лампочки, и бортовой компьютер начал прогонять  первые  тесты.
Время шло, но инструктор по-прежнему не давал о себе знать. На  мониторе
появилась надпись: "Перегрев основного  насоса".  Тони  набрал  команду,
чтобы выяснить, насколько перегрелся насос, но монитор бесстрастно выдал
другую надпись: "Неисправны температурные датчики".
   Загудел аварийный зуммер. Тони переключился  на  резервный  насос,  и
аварийные лампочки погасли. В наушниках прозвучал голос инструктора:
   - Молодец, парень, давай двигай на круг.
   Тони включил ход, и пятидесятитонный робот пришел в движение.
   Он был в восторге от ощущения  первых  шагов  своей  первой  реальной
машины.
   Робот  шел  несколько  неуклюже,  и   приходилось   все   время   его
подправлять. Несколько  раз  "Пацифик"  едва  не  падал  на  колено,  но
инструктор Маршалл, Тони это почувствовал,  спасал  ситуацию,  и  машина
продолжала двигаться по кругу.
   - Очень хорошо, Гарднер, теперь усложним  задание.  Проходить  вторую
половину будем, не меняя положения корпуса.  Держать  прицел  на  муляже
танка. Видишь его?
   - Да, сэр.
   - Ну тогда начинай.
   Тони снова повел робота по кругу, но теперь он  не  имел  возможности
смотреть, куда идет его машина, поскольку должен был держать  прицел  на
муляже танка.
   Так он проходил половину круга, затем разворачивал  корпус  вперед  и
полкруга отдыхал, а потом все повторялось.
   Курсант Гарднер помнил, что  и  в  школе  на  виртуальных  тренажерах
отрабатывалось такое упражнение, но имелось в виду,  что  наведением  на
цель должен заниматься компьютер. Тогда все выглядело  проще,  да  и  не
было того ощущения, когда ты сидишь в тяжелой железяке на  высоте  шести
метров от земли.
   - Давай к стоянке, Гарднер... - скомандовал инструктор, и Тони  повел
машину обратно.  Поскольку  дополнительных  команд  не  последовало,  он
осторожно  втиснул  машину  в  промежуток  между  двумя  "Пацификами"  и
медленно развернул ее на месте.
   - Спускайся вниз, - прозвучал голос Маршалла.
   Тони снял наушники и только теперь обнаружил, что весь  взмок.  Между
лопаток чувствовалась тупая боль. Он спустился вниз,  где  его  встретил
улыбающийся Боби Маршалл.
   - Что-то ты не очень весело выглядишь, парень. Устал?
   - Есть немного, сэр, - признался Тони.
   - Ничего удивительного. Мы с  тобой  выполнили  программу  двух  дней
всего за два с половиной часа. Ну что? Отдохнем - и снова вперед?
   - Да, сэр, я готов.
   - Ладно-ладно, парень. Я шучу. Через полчаса  ты  будешь  чувствовать
себя совершенно разбитым - это как правило. Так что  приходи  завтра,  к
восьми часам. Как твои общие впечатления?
   - Мне понравилось,  сэр.  Только  почему  я  все  делал  вручную,  не
используя компьютер?
   - Компьютер, парень, это только помощник.  Иногда  умелый,  а  иногда
нет. Да, он может здорово захватывать воздушные цели, но в  основном  мы
ведем бой  на  земле,  и  здесь  важнее  пилот,  а  не  компьютер.  Тебе
достаточно одного взгляда, чтобы оценить, какие цели  опасные,  а  какие
нет. А для него  все  железки  одинаковы.  Он  может  навести  пушку  на
подбитый полгода назад танк и выпустить в него кучу  снарядов.  А  пилот
никогда не допустит такой ошибки.
   -  Но,  сэр,  есть  ведь  ситуации,  когда   приходится   вести   бой
одновременно с наземными и воздушными целями. Разве можно тогда обойтись
без компьютера?
   - Такие ситуации, конечно, бывают, но из них есть только один выход -
бежать. В бою, который ты описал, боевой робот живет несколько секунд...
Бортовой  компьютер,  парень,  это   удобное   и   надежное   прицельное
устройство. Используй его только таким образом, и он тебя  не  подведет,
но не  стоит  давать  ему  возможности  выбирать  тактику  боя...  Такая
политика до добра не доведет.
 
11 
 
   ...  Как  и  предупреждал  Боби  Маршалл,  через  какой-то  час  Тони
почувствовал себя совершенно разбитым.
   Он отлеживался в своей комнате  и  был  вынужден  сделать  над  собой
усилие,  чтобы  сходить  на  обед.  Пообедав,  Тони  почувствовал   себя
значительно лучше и решил спуститься к бассейну.
   Он не взял с собой ни плавок, ни полотенца и только  глазел  на  тех,
кто умел плавать, старательно запоминая их  движения.  Вскоре  появилась
группа людей в разномастных спортивных костюмах.
   По команде загорелого парня эти люди разделись и начали спускаться  в
бассейн с самого мелкого его края, где вода едва доходила им  до  груди.
Вскоре Тони понял, что это была группа  таких  же,  как  он,  курсантов,
которые не умели плавать.  Вспомнив  свои  ночные  занятия  по  строевой
подготовке, Тони  решился  подойти  к  тренеру  и  попросить  разрешения
поучиться.
   К радости Гарднера, тренер согласился и сказал, чтобы он приходил  на
следующий день в часы, когда занималась группа новичков.
   Довольный собой, Тони вернулся в свою комнату и решил, что теперь  он
имеет право вздремнуть до ужина.
 
12 
 
   ... Коммерческий транспорт "Хокай" пересек границу  Северного  района
и, согласно правилам, начал  сбрасывать  скорость.  Когда  она  достигла
разрешенной, на регистрационной волне  включилась  одна  из  пограничных
станций.
   -  Вы  вошли  в  зону  особого  пограничного  контроля.   Пожалуйста,
зарегистрируйтесь.
   Помощник капитана Бенджамин Корсак включил микрофон и произнес:
   - Я "Хокай", бортовой номер 34256-8736LKD. Иду на Сакеф с грузом кофе
по договору с компанией "Фрейзер фудс"...
   - Вас понял, "Хокай", регистрация произведена. В  вашем  распоряжении
одна неделя. В случае  продления  срока  пребывания  в  Северном  районе
запросите разрешение в Бюро пограничного контроля на Сакефе...
   - Окей, мы поняли... - ответил Корсак и посмотрел на капитана:
   - Неделя, сэр.
   - Очень хорошо, этого  нам  хватит  за  глаза.  Юлиус,  -  повернулся
капитан к оператору радара, - обеспечь нам "самый пустой" космос...
   - Я постараюсь, сэр, - ответил оператор.
   Грузовой корабль двигался в сторону Сакефа, а его слишком мощные  для
грузовика локаторы просеивали окружающий космос.
   - Вижу тройку "Грей Хантеров". Идут к  точке  перехода...  -  сообщил
Юлиус.
   -  Крамер,  рассчитайте  время!  -  обратился  капитан  к   штурману.
Пребывавший в задумчивости штурман вздрогнул и ответил:
   - Все уже рассчитано, сэр. Если не будет никаких  неожиданностей,  то
через три часа и восемь минут можно будет произвести смену курса.  Затем
полчаса с ускорением, и мы на орбите Чегета.
   - Дело за малым - чтобы не было патрулей, - сам себе  сказал  капитан
Слэш.
   - Так - еще  одна  тройка  под  углом  девяносто  градусов  к  нашему
курсу... - сообщил Юлиус.
   - Ничего страшного, они пересекут наш курс через полчаса и  уйдут,  -
отозвался штурман, выполнив короткий расчет.
   - Сэр, кажется появились новые  станции.  Да,  точно...  Три  из  них
перекрывают нас с запасом... - сказал оператор.
   Капитан и его помощник переглянулись.
   - Они зафиксируют наш поворот, сэр. Что будем делать?..
   -  Да,  -  кивнул  капитан  Слэш,  -  засекут  и  занесут  в   список
нарушителей. Даже не знаю,  что  можно  предпринять.  Может,  пригласить
Гнуса?
   - Не знаю, сэр. Я еще ни разу не видел, что он может, - пожал плечами
Бенджамин Корсак. - Только по рассказам...
   Капитан помассировал виски и сказал:
   - Другого выхода у нас нет. Или нам поможет  этот  придурок,  или  мы
повезем товар обратно. А это грозит большими неприятностями. Как минимум
наше место займут конкуренты... Ладно,  Корсак,  делать  нечего.  Зовите
этого Гнуса. Не зря же мы  выкупили  его  из  портовой  тюрьмы.  Где  он
сейчас?
   - Где-то на камбузе, сэр... - ответил Корсак.
   - Давайте его сюда.
   Помощник капитана связался с боцманом Либерманом, и спустя пять минут
Энди Панчино, по кличке Гнус, уже стоял перед капитаном Слэшем.
   - Энди Панчино прибыл, сэр, -  доложил  человек,  больше  похожий  на
оборванца.
   -  Послушай,  Панчино.  У  нас  возникли  проблемы   с   пограничными
станциями. Ты можешь как-то помочь нам? - спросил капитан.
   - Уточните, сэр, чем именно угрожают нам станции?
   - Они проследят наши маневры и доложат о них пограничным  властям,