тов и прошу вашей рекомендации.
 
2 
 
   Теперь, когда после того разговора прошел целый год,  Ник  уже  лучше
понимал, о чем его предупреждал майор Фонтен.
   К концу первого месяца он действительно  был  близок  к  тому,  чтобы
подать рапорт. Он бы и  подал  его,  не  вмешайся  в  это  дело  сержант
Поджерс, которого Ламберт считал своим персональным истязателем.
   - Ну что, сынок,  -  сказал  Поджерс  как-то  ночью,  подняв  Ника  с
постели, - надеюсь, ты знаешь, что тебе делать? Через три  дня  половина
роты подаст рапорта, и ты просто обязан сделать то же  самое.  Тебе  это
ясно, курсант Ламберт?
   - Ясно, сэр, - ответил Ник, вытянувшись перед огромным  сержантом  по
стойке "смирно".
   - Я рад, что ты такой понятливый. Однако хочу добавить, что  если  ты
останешься - по чистой случайности,  то  тебя  отчислят  по  медицинским
показаниям. Я лично  приложу  к  этому  руку,  тем  более  что  в  твоем
медицинском файле  и  так  уже  отметки  ставить  некуда.  Ты  доходяга,
Ламберт, и вообще дерьмо. Ты мелковат для нашей службы,  да  и  трусоват
тоже. И поспать ты любишь... Еще нужно что-то говорить?
   - Я все понял, сэр, - быстро ответил Ник.
   - Понял-то понял, но закрепить пройденный материал не помешает...
   С этими словами Поджерс так двинул Ника в  солнечное  сплетение,  что
тот увидел разноцветную радугу и  белые  искорки,  вьющиеся  в  воздухе,
словно мошки.
   Когда он сумел наконец сделать первый вздох, сержанта  рядом  уже  не
было.
   Ник помассировал себе живот и снова уснул, поскольку  спать  курсанты
хотели все время.
   Утром сержант Поджерс построил учебную роту и  объявил,  что  настало
время попробовать на вкус, что такое быть  настоящим  "корсаром".  После
этого  рота  промаршировала  на  склад,  где  курсанты  получили  полный
комплект тяжелого  вооружения,  в  которое  входили  штурмовые  доспехи,
навесные системы наведения, штатный "МС"  и  еще  много  всякой  мелочи,
которая удобно размещалась на кнопочках  и  подвесках  брони,  делая  ее
совершенно неподъемной.
   После того как рота с горем  пополам  была  полностью  обмундирована,
сержант Поджерс поставил задачу:
   - Сейчас мы идем на  тренировочную  площадку,  где  вам  представится
возможность почувствовать то, что  чувствует  настоящий  солдат,  идя  в
атаку на вооруженного врага. А то многие из вас представляют службу  как
сплошной приключенческий боевик, где через каждые четверть часа  главный
герой трахает сисястую девицу... А теперь - напра-во, шагом марш...
   Ник помнил, как тяжело им было идти,  впервые  почувствовав  нагрузку
настоящего "корсара". Он тогда здорово засомневался - по  силам  ли  ему
стать полноценным коммандос.
   Рядом шагали более рослые и подготовленные парни, но и они  прилагали
усилия, чтобы не свалиться прямо на дороге.
   Словом, все говорило в пользу того, чтобы подать рапорт, однако тон и
речи сержанта Поджерса очень задевали Ника. Ему было неприятно, что  его
заранее списали со счетов, хотя он и был в роте самым низкорослым.
   Когда  курсанты  наконец  прибыли  на  учебную  площадку,  Ник   стал
понимать, что им предстоит сделать.
   Впереди, метрах в восьмидесяти, стояла пневматическая пушка,  которая
стреляла трехсотграммовыми шарами из мягкого пластика. Ствол у пушки был
довольно длинный, и Ламберт прикинул, что скорость снарядов должна  быть
немалой.
   - Ваша задача, - прокричал Поджерс в мегафон, - добраться до  отметки
в  пятьдесят  метров!  Хотя  бы  одному  человеку!  Теперь  построились!
Опустили забрала! Вперед марш!
   Три шеренги, одна за другой, побежали вперед,  если  это  можно  было
назвать бегом. А потом  послышались  частые  хлопки,  и  курсанты  стали
разлетаться в стороны как бильярдные шары, роняя оружие и стукаясь  друг
о друга.
   Кто-то ударил Ника локтем в шлем,  кто-то  повалился  ему  под  ноги,
однако он пыхтел и изо всех сил старался продвинуться  вперед,  пока  не
получил в грудь такой удар, что увидел на фоне неба собственные ноги.
   Потом последовало жесткое приземление, а в довершение удовольствия на
него рухнул "МС".
   Если бы не армированные доспехи, все окончилось бы  печально,  а  так
Ник только сильно закашлялся, однако нашел в себе силы подняться и снова
двинуться  вперед  вместе  с  немногими  еще   державшимися   на   ногах
курсантами.
   Сержант  Поджерс  был  беспощаден.  Он  мастерски  владел  пушкой   и
ухитрялся наносить по несколько ударов каждой жертве, добивая ее уже  во
время падения. Если кому-то удавалось устоять после попадания в  корпус,
Поджерс легко вышибал ногу, и  курсанты  валились  в  буквальном  смысле
слова как подкошенные.
   Совместными усилиями им удалось пройти только до отметки  в  тридцать
метров. Продвинуться дальше уже не было сил. После пяти-шести  попаданий
совсем не хотелось подниматься с земли, и только несколько  упрямцев,  в
том числе  и  обозлившийся  Ламберт,  продолжали  подставлять  себя  под
жестокий обстрел, однако было очевидно, что и это ненадолго.
   Когда Поджерс в очередной раз навел пушку  на  Ника,  тот  интуитивно
присел, выставив перед собой тяжелый  "МС".  Пущенный  снаряд  угодил  в
шлем, но попадание  было  касательным  и  Ник  устоял.  Поняв,  что  это
единственно правильная поза, он стал передвигаться короткими шажками  на
полусогнутых ногах.
   Несколько точных попаданий в голени  потрясли  его,  однако  надежные
доспехи защитили кости от перелома.
   Сержант усилил подачу воздуха, и теперь шары били в Ника с чудовищной
силой, однако он только шипел от боли и не сдавался. Между тем и  другие
курсанты стали  копировать  его  методику,  так  что  сержанту  пришлось
отвлекаться и на них тоже.
   Когда стало ясно,  что  рота  хотя  и  с  потерями,  но  двигается  к
установленному рубежу, Поджерс выставил давление воздуха на максимум,  и
очередной попавший  в  шлем  снаряд  разлетелся  на  куски,  а  сам  Ник
почувствовал, что теряет сознание. Ему оставалось пройти  каких-то  пять
метров, однако он понимал, что еще одного такого удара не выдержит.
   Пушка сержанта Поджерса продолжала громко хлопать, но теперь  снаряды
летели куда-то еще и крики пораженных выстрелами доносились сзади.
   Поняв, что это единственный шанс, Ник что  было  сил  толкнул  вперед
тяжелый "МС" и прыгнул вслед за ним.
   Вряд ли он  оторвался  от  земли,  однако  рывок  получился  быстрый.
Поджерс с опозданием разбил о Ника еще два шара, но тот уже  приземлился
за чертой в пятьдесят метров.
   Следуя уговору, инструктор сразу прекратил стрельбу и вызвал по рации
врача. Оказалось, что некоторые из  "упрямцев"  получили  травмы,  когда
открыто побежали вперед, отвлекая внимание от Ламберта.  Именно  поэтому
сержанту пришлось вести огонь по всем мишеням, и вместе курсанты одолели
его, не смотря на все  его  мастерство.  Одолели  несмотря  на  тяжелые,
отбивавшие внутренности удары.
   После этого побоища курсанты до самого  вечера  занимались  изучением
теории и засыпали над учебниками, однако всевидящий Поджерс больно тыкал
им в спины пальцем и интересовался, не хочет ли кто-то отдохнуть.
 
3 
 
   В оставшиеся до рапорта два дня инструктор в полной  мере  познакомил
курсантов и с другими прелестями предстоящего обучения.
   Сначала это был стенд, на котором  отрабатывался  жесткий  контакт  с
атакуемым судном. При абордаже такой подход  здорово  экономил  время  и
наводил страх  на  вражеский  экипаж.  Однако  дело  было  не  только  в
прочности  абордажного  рейдера,  но  и  в  способности  самого  десанта
выдержать такой удар.
   - Для начала кабина пойдет  со  скоростью  три  метра  в  секунду,  -
рассказывал  сержант,  прохаживаясь  вдоль  отдельных  ячеек  кабины,  в
которых, упершись ногами в  передние  стенки,  курсанты  ожидали  нового
испытания.
   - Эту скорость выдержит каждый, но потом вам не поздоровится,  так  и
знайте...
   Как и обещал сержант, при трех и даже при шести метрах удар выдержать
удавалось. Оружие крепилось в надежных  замках,  и  все  свои  усилия  и
внимание курсанты сосредоточивали на том, чтобы не  достать  головой  до
стены.
   При девяти метрах это удалось сделать почти всем, но  при  двенадцати
метрах в секунду вся учебная рота дружно  грохнулась  лбами  о  передние
стенки.
   Снова и  снова  кабина  съезжала  по  рельсам  с  горки  и  билась  о
заграждения, и скоро обессиленные курсанты уже не могли удержаться  даже
при шести метрах в секунду.
   Довольный собой, Поджерс объявил об окончании занятий,  но  пообещал,
что завтра будет еще хуже.
   После отбоя, когда в казарме уже погасили свет,  лежавший  на  втором
ярусе курсант Теодор Шихт свесил голову и шепотом спросил Ника, будет ли
тот писать рапорт.
   - Еще не знаю, - так же тихо ответил Ламберт, поскольку действительно
никак не мог прийти к определенному решению. То ему  казалось,  что  сил
сопротивляться сержанту Поджерсу больше  нет,  а  то  снова  поднималась
какая-то волна возмущения, и Нику хотелось доказать инструктору, что тот
сильно заблуждается.
   Прошла ночь и наступил новый день Когда  прихрамывающие  курсанты,  с
трудом волоча тяжелые "МС", выстроились на плацу,  сержант  Поджерс,  не
скрывая своей радости,  объявил,  что  сегодня  они  узнают,  что  такое
аварийное десантирование.
   - На войне случается всякое, - говорил он, шагая вдоль  закованных  в
броню курсантов. - Например, ваш корабль может получить повреждение, при
котором посадка невозможна. В  другом  случае  это  может  произойти  по
причинам секретности, когда десант  высаживают  в  заросшую  кустарником
местность. Со стороны это выглядит так, будто судно прошло на бреющем  и
убралось  восвояси,  однако  десант  уже  на  земле  и  готов  выполнять
задачу... Надеюсь, всем ясно?
   - Так точно, сэр! - дружно ответила рота.
   - Вот и отлично. Кстати. - Поджерс достал желтый платок и вытер лицо.
- Сегодня солнышко крепко пригревает, так что те, кто не  выносит  жары,
могут уже сейчас пойти и написать рапорт, не дожидаясь завтрашнего  дня.
Никаких наказаний не последует, уверяю вас.
   Рота замерла и, казалось, вовсе перестала дышать. Затем вперед шагнул
один человек. Потом другой, третий...
   Люди выходили и выходили, а Ламберт стоял не двигаясь. Он считал, что
у него еще есть время для выбора.
   - Отлично,  ребята!  -  оглядывая  два  десятка  сдавшихся,  произнес
Поджерс. - Можете снять  шлемы  и  вразвалочку  отправляться  на  склад.
Сдайте эти железяки и отдыхайте до самого ужина. Вы  теперь  практически
гражданские люди.
   Оставшиеся на  плацу  курсанты  проводили  своих  уже  бывших  коллег
долгими взглядами. Некоторые  пожалели,  что  постеснялись  сделать  это
сейчас и обрекли себя еще на целый день мучений.
   -  Итак,  несчастные,  -  бодро  произнес  Поджерс,  -  пришла   пора
разделаться с вами окончательно. Я буду не я, если половина из  вас  уже
сегодня не окажется в госпитале. Налево! Шагом марш! Ноги поднимать,  не
шаркать! Вы же без пяти минут кадеты!
 
4 
 
   Новая площадка  представляла  собой  платформу,  похожую  на  станцию
монорельса. Только вместо вагона  на  рельсе  висела  средняя  часть  от
устаревшего десантного судна "альбатрос". Артиллерийские  башни  на  нем
отсутствовали, и тренировочная камера больше походила на старую бочку.
   Стараясь не застрять в узких коридорах, курсанты  вошли  в  десантный
отсек и расселись вдоль стен на узких скамьях.  А  верный  своей  манере
сержант  Поджерс  прогуливался  по  проходу,   постукивая   подкованными
военными башмаками.
   - Как вам уже было  рассказано  на  теоретических  занятиях,  прыгать
нужно лицом по ходу корабля. Оружие держать так. - Поджерс взял  "МС"  у
одного из курсантов и показав. - Вот так вы и будете его держать,  чтобы
вращение вашего тела при ударе о  поверхность  происходило  вокруг  оси,
проходящей через ствол. Всем понятно? Тупых нет?..
   Курсанты промолчали.
   - Ну и отлично.
   Поджерс вернул "МС"  его  владельцу  и  прошел  к  небольшому  пульту
управления. Затем  щелкнул  тумблером,  и  в  полу  отсека  распахнулись
створки.
   Сержант нажал следующую кнопку, и десантная камера тронулась с места.
Поначалу ее колесики только тихо поскрипывали и неспешно постукивали  на
стыках, но затем  движение  ускорилось  и  через  распахнутое  десантное
отверстие в кабину ворвался ветер.
   Внизу  проносились  редкие  кусты,  огромные  лужи  и   утрамбованные
глинистые площадки.
   "Неужели он заставит нас прыгать на такой скорости? - ужаснулся  Ник.
- Это же верная смерть!"
   Однако скоро кабина чуть  замедлила  движение,  и  прозвучал  громкий
голос Поджерса:
   - Забрала опустить! Встать и построиться перед десантными воротами!
   Курсанты  тотчас  поднялись   и   образовали   очередь.   Ник   стоял
двенадцатым.
   -  Не  забывайте  группироваться  перед  ударом  о  землю!  Вспомните
теоретические занятия! - со злой усмешкой прокричал  Поджерс.  -  Первый
пошел!
   - Нет, сэр! Я не могу! - закричал стоявший первым  курсант  -  детина
двухметрового  роста.  Он  поднял  забрало,   и   Ламберт   увидел   его
перекошенное от страха лицо.
   - Я  не  возражаю,  приятель,  -  голосом  доброго  людоеда  произнес
Поджерс. - Можешь сесть на скамеечку.  Кто-нибудь  еще  желает  избавить
себя от увечий?
   Из очереди вышли двое, и сержант указал им на скамью.
   - Это все? - спросил он еще раз. - Ну ладно. Следующий - вперед!
   Из-за шума ветра Нику показалось, будто прыгнувший в десантные ворота
курсант отчаянно закричал.
   Впрочем, никто уже не останавливался, и люди один за другим  исчезали
в распахнутом люке.
   Настала очередь Ламберта, и он, задержав дыхание, шагнул в пустоту.
   Высота была небольшая - каких-то три  метра,  однако  Нику  казалось,
будто он летел очень долго. В последний  момент  ему  удалось  правильно
сгруппироваться, но попавший на пути  куст  хлестнул  его  по  ногам,  и
приземление получилось не таким гладким.
   Последовал удар, и Ник завертелся вокруг тяжелого  "МС",  похожий  на
сорвавшийся со станка точильный круг.  Два,  три,  четыре  оборота  -  и
очередной куст остановил его полет.
   Спружинившие ветви оттолкнули Ника обратно, и он повалился на  спину,
не выпуская оружия.
   Жужжание удалявшейся тренировочной кабины становилось все тише,  а  в
небе плыли облака и летали птицы.
   "Ну, кажется, я жив", - сказал себе Ник, и это было правдой.
 
5 
 
   С тех пор прошло меньше года, но Ламберту казалось,  будто  это  было
очень давно.
   Теперь он и думал по-другому, и смотрел на мир совсем иначе,  и  даже
прежде неподъемный "МС" казался ему довольно удобной машинкой.
   У Ника появились  друзья,  и  учебный  центр  Форт-Дикс,  что  в  ста
километрах от города Принсберг, стал казаться ему родным домом.
   Иногда удавалось вырваться туда на несколько часов. Чаще в выходные и
не  более  чем  на  полдня.  Тогда  сержант  Поджерс  лично  сопровождал
курсантов и первым приходил к вертолетной площадке, чтобы увидеть, кто и
на сколько опоздал.
   Что можно было успеть за такое короткое время?
   Пить строго воспрещалось - сержант обладал прямо-таки собачьим нюхом,
да и жизненный опыт у него был побольше, поэтому никакие фокусы с ним не
проходили.
   Оставалось только проедать небольшие курсантские деньги  в  кафе  или
идти в кино. Для частичной разрядки  этого  вполне  хватало.  Тем  более
Нику, для которого все было внове.
   Никто из его друзей и не догадывался, что Ламберт не примар и  прибыл
сюда издалека. У него существовала составленная агентами СИБ легенда, по
которой курсант Ламберт являлся уроженцем Хиллапа  -  аграрной  планеты,
находящейся далеко в глубине Примарских Миров. К счастью, этим никто  не
интересовался,  и  Ник  на  правах   фермерского   сынка   с   интересом
рассматривал совершенно незнакомые, немыслимой  архитектуры  здания.  Он
много  слышал  о  строениях  двойного  назначения,  однако  весь   город
Принсберг  был  построен  как  бесконечное   количество   оборонительных
рубежей, помещавшихся один в другом.
   Частные автомобили на его улицах все без исключения были выкрашены  в
неброские  цвета,  и  даже  в  самых  миниатюрных  из  них   угадывались
затаившиеся внедорожники.
   Ник был готов бродить по городу долгими часами и  просто  смотреть  и
удивляться, однако сержант Поджерс ждал его на вертолетной  площадке,  а
приятель Ника - Дино Фронтер постоянно навязывался ему в спутники.  Дело
в  том,  что  всякий  раз,  когда  Фронтеру  удавалось  познакомиться  с
девушкой, она непременно оказывалась с подружкой, с  которой  не  желала
расставаться.
   Если везло, курсанты получали короткие ласки, а потом бежали обратно,
чтобы попасть под колючий взгляд прищуренных глаз Поджерса.
   "Что такое, Фронтер, ты пользуешься женскими духами?"
   "Что вы, сэр, на меня их случайно пролили в магазине".
   Теперь сержант Поджерс больше не казался  курсантам  таким  свирепым,
как поначалу. Ко  всем,  кто  остался  и  не  стал  писать  рапорта,  он
относился с уважением.
   Однажды днем, когда взмыленные курсанты  возвращались  с  абордажного
тренинга, сержант Поджерс неожиданно окликнул Ника:
   - Ламберт!
   Тот резко развернулся,  чтобы  подбежать  к  начальнику,  но  Поджерс
остановил его жестом:
   - Все в порядке, курсант. Просто зайдите ко мне после обеда.
   - Есть, сэр.
   - Чего он к тебе привязался?  -  спросил  Джонни  Бигфут,  когда  Ник
вернулся в строй.
   - Не знаю,  -  ответил  тот.  -  Может,  он  нашел  в  моей  тумбочке
фотографию той красотки?
   - Так ты ее в тумбочке держишь? - удивился Бигфут.
   - Ну, не совсем. Я ее к полке приклеил с нижней стороны.
   Они замолчали и прибавили шагу. Сегодня возвращаться с тренинга  было
легко. Вместо штатного "МС" курсанты были вооружены штурмовым  автоматом
"спайдер", который весил  вчетверо  меньше.  Впрочем,  и  он  становился
неподъемным, когда захват судна отрабатывали по двести раз за тренинг.
   "Это же совсем немного! - с  наигранным  удивлением  говорил  сержант
Поджерс. - Всего по две попытки с каждым типом корабля!"
   Правда, он не упоминал о том, что таких типов была  делая  сотня.  Их
макеты попеременно попадались на пути кабины, игравшей роль  абордажного
рейдера, и курсанты, врываясь на "вражеский борт", должны  были  с  ходу
рассредоточиться по всем жизненно важным точкам судна, а  для  этого  им
требовалось точно определить его тип.
   Все нормативы отсчитывались секундами, и случалось, что вместо  рубки
курсанты по ошибке попадали в гальюн.
   - Я слышал, как тебя вчера хвалили  на  имитаторах,  -  сказал  вдруг
Бигфут.
   - Кто хвалил?
   - Инженер-инструктор Ковальский.
   - Что же он говорил? - осторожно спросил Ник.
   - Сказал Поджерсу,  что  ты  настоящий  авиатор.  Сказал,  что  таким
одаренным, как ты, нужно учиться на пилота.
   - С чего это он взял?
   - Ну, ты сколько очков набрал на имитаторе?
   - Сто двадцать...
   - А я и все наши не больше сорока, - радостно сообщил Бигфут,  и  Ник
решил, что впредь ему нужно вести себя осмотрительнее.
   Однако и задача на его взгляд была не такой  уж  сложной  -  провести
точку  по  заданному  маршруту.  Каждые   две   минуты   все   плоскости
переворачивались, и нужно было заново определять, где теперь верх-низ  и
право-лево. Для пилота дело обычное -  Ник  работал  не  задумываясь,  а
оказывается, это сложно, если не учиться ориентировке специально.
   "Нужно быть осторожнее", - еще раз напомнил он себе и перевел  беседу
на другое.
 
6 
 
   Разговор в кабинете Поджерса был коротким. Оказалось, что после обеда
следовало отправиться в город.
   - Большой Брат распорядился, чтобы тебя доставили к  ним,  -  сообщил
сержант. Ник понятливо кивнул. Большим Братом в форте  называли  СИБ.  -
Само собой разумеется, не болтай среди курсантов лишнего, а то на тебя и
так обращают слишком много внимания.
   - Кто, сэр? - удивился Ник.
   - Местная служба безопасности. Они поначалу  не