удержать
трансрейдер "Георг Красивый", сэр.
   - Ах да, - вспомнил адмирал. - Садитесь.
   Полковник неслышно опустился на стул, а Сванг  побарабанил  по  столу
пальцами. Затем со вздохом произнес:
   - В таком случае обьявляю разбор этой акции примаров. Нам  необходимо
выработать контрмеры. Генерал-арбитр Хагге, ваши соображения.
   Хагге был одним  из  немногих  янычар,  входивших  в  высшие  военные
советы. Обычно наследники примарской культуры служили офицерами среднего
звена, и столь высокий пост Хагге говорил о его выдающихся аналитических
способностях.
   -  Боюсь,  сэр,  что  мы  стали  жертвами  новой  изощренной  тактики
противника, - начал генерал-арбитр. Адмирал Сванг кивнул.
   - Полгода назад примары начали сдавать нам одну планету за другой,  и
все мы поддались чувству победной  эйфории.  Все  решили,  что  развязка
близка. А отчаянные контратакующие  действия,  которые  имели  место  на
Ганфикуре и особенно на Вудстоке,  внушали  нам  уверенность,  что  враг
сопротивляется изо всех сил.
   Сванг снова кивнул и пошевелил бровями.
   - Теперь мне кажется, сэр, что контратаки на Ганфикур и Вудсток  были
своеобразной  обкаткой  противником  новой  тактики.   Примары   учились
взрывать ситуацию изнутри.
   - Нельзя ли прояснить этот термин? - подал  голос  желчный  полковник
Суинфир, считавший  всех  янычар  неспособными  к  мыслительному  труду.
Высокий чин Хагге полковник воспринимал как личное оскорбление.
   - Да, проясните, - кивнул адмирал Сванг.
   - Я имею в  виду,  сэр,  -  продолжал  генерал-арбитр,  не  глядя  на
задавшего вопрос Суинфира, - я имею в  виду  тайное  накопление  сил  на
подконтрольных нам планетах. Противник планирует партизанскую  операцию,
согласовывает действия с ударными силами флота  и  одновременным  ударом
изнутри и снаружи выводит планету из-под нашего  контроля.  Ну  а  после
этого примарам хватает всего нескольких  часов,  чтобы  уничтожить  наши
склады вооружения и материальной  части  на  поверхности  планеты  и  ее
орбитах.
   - Ха-а! - неожиданно громко отреагировал  адмирал  Сванг.  -  А  умно
придумано!
   Два десятка офицеров вздрогнули  от  выкрика,  а  стоявший  у  дверей
охранник чуть не выронил автомат.
   - Вот ведь сукины дети какие! - не успокаивался  адмирал.  -  Значит,
они  нам  надавали  своих  планет,  а  мы  их,  дураки,  похватали,  как
бесплатную чоба-чоба? Так, генерал-арбитр?
   - Практически так, сэр, - утвердительно кивнул Хагге.
   - А теперь, значит, на нестабильных планетах  мы  не  можем  получить
сухого места, чтобы развернуть склады, насколько я понимаю...
   - Совершенно верно, сэр.
   - И, значит, у примаров все время под боком снабжение, а у  нас  нет.
Мы волочем его издалека, но противник уже и этого нас лишает... Так ведь
можно и окончательно по морде получить, господа офицеры.  Наступательная
инициатива нами потеряна, корабли стоят не снаряженными, и, если примары
не дураки, они могут отшвырнуть нас... - Тут адмирал вскочил  со  своего
места и, подойдя к голографической звездной карте, стал  водить  по  ней
своим серым пальцем. - Да практически до Ганфикура и Вудстока... Я прав,
генерал Хагге?
   - В общем, да, сэр, но есть еще один нюанс...
   - Может быть, достаточно нюансов, генерал-арбитр?  -  снова  вмешался
полковник Суинфир. - Это ведь только ваши предположения. А между тем нет
ничего удивительного в том, что противник проводит диверсионные операции
или атакует конвои с материальным обеспечением.
   - Ладно-ладно, полковник, потом, - махнул рукой адмирал, и  от  этого
небрежного жеста свинцовое лицо Суинфира пошло серебристыми пятнами.
   - Продолжайте, генерал Хагге, - разрешил Сванг. - Что там у  вас  еще
за нюансы?
   -  Дело  в  том,  сэр,  что  примарам  выгоднее  не  наносить  мощных
контратакующих  ударов,  они  просто  должны  вернуть   себе   несколько
ближайших планет, усилить на  них  тайные  гарнизоны,  а  затем  держать
оборону на выгодных позициях, уничтожая наши корабли. Потом они отойдут,
и мы снова сядем, простите, "задницей на  ежа",  причем  по  собственной
воле.
   Сказав это, генерал-арбитр Хагге замолчал.
   Молчали и все остальные, ожидая мнения адмирала.
   - И на всех этих "туда-сюда" мы будем  терять  наше  преимущество,  -
наконец произнес Сванг.
   - Совершенно точно подмечено, сэр, - подтвердил Хагге.
   Адмирал снова помолчал, размышляя, затем подозвал адъютанта.
   - Пусть принесут нам пунтуа, - сказал он. - Перед тем как  разойтись,
необходимо выпить по чашечке доброго урайского напитка.
   Спустя полминуты двери распахнулись и в зал заседаний вошли  дежурные
солдаты-урайцы, которые принесли подносы, заставленные чашками с пунтуа.
   Все офицеры получили по порции и стали расхаживать по помещению, ведя
беседы и радуясь небольшой передышке в повседневных военных трудах.
   Генерал-арбитр  Хагге,  делая  вид,  что  отпивает  из  своей  чашки,
понемногу подобрался к стоявшему в углу фикусу. Там он встретился с  еще
одним янычаром, майором Кохом, отвечавшим за медицинское обеспечение.
   Оба без слов поняли друг друга и заулыбались.
   - Ненавижу эту лягушачью воду, -  негромко  произнес  Кох,  незаметно
выливая пунтуа в горшок с цветком.
   - Совершенно с вами согласен, - уголками губ ответил Хагге,  добавляя
свою порцию на пропитание фикусу.
   - Думаете, они прислушаются к  вашему  мнению?  -  спросил  майор.  -
Адмирал как будто мыслит трезво.
   - Адмирал всего лишь солдат, -  ответил  Хагге.  -  А  над  ним  есть
политическое руководство. Там, на Кевике, никто  не  стреляет  и  целыми
днями идет теплый дождик.  Они  погонят  нас  на  убой,  потому  что  им
кажется, что война уже выиграна.
   Когда все офицеры разошлись, адмирал Сванг остался один.
   Он вернулся  за  свой  стол,  с  минуту  смотрел  на  аппарат  связи,
соединявший его напрямую с  верховным  командованием.  Адмирал  примерно
представлял себе,  что  ему  скажут,  однако  следовало  это  выслушать,
поскольку догадки не являлись  достаточным  основанием  для  составления
военных планов.
   Сванг взялся за украшенный государственным гербом аппарат,  и  спустя
несколько секунд ему ответили:
   - Слушаю вас, адмирал Сванг.
   - Желаю здравия, господин Командующий.
   - И вам того же, адмирал. Судя  по  всему,  вы  уже  провели  военный
совет.
   - Так точно, сэр, провели.
   - Что ваши командиры, они готовы к решительному наступлению?
   - Для решительного наступления, сэр, у нас  не  накоплено  достаточно
сил.
   - О чем вы говорите, адмирал? -  В  голосе  Командующего  послышались
нотки раздражения. - На вашем направлении у  примаров  нет  ничего,  что
смогло бы сдержать  вас.  Мало  того,  вам  перебросят  резервы  с  двух
фронтов.
   -  Нам  будут  противостоять  как  минимум  два  трансрейдера,   сэр.
Артиллерийские крейсера противника займут  наилучшие  позиции,  а  малая
авиация примаров  уже  сейчас  превосходит  нашу  количественно.  Помимо
этого,   противник    разработал    торпедоносцы    "вэллис",    которые
зарекомендовали себя как опасная ударная сила...
   - Пустяки, Сванг, - оборвал адмирала Командующий. - Вот  увидите,  мы
завалим вас резервами и вы будете превосходить противника втрое, а то  и
вчетверо.  Нам  позарез  нужно  наступление  на  направлении  Эмпирея  -
Дирикантос... Могу  даже  сообщить  вам  секретную  информацию:  примары
стараются проникнуть в Страну  Варваров,  а  это  уже  опасно.  Пока  мы
контролировали  тамошних  аборигенов,   можно   было   не   бояться   их
вмешательства в конфликт, но теперь никто не застрахует Урайю от удара в
спину. Именно  поэтому  нам,  как  воздух  и  теплый  дождь,  необходимо
победное  наступление.  Кстати,   базировавшуюся   в   Стране   Варваров
группировку наших судов мы также передадим вам.  В  тамошних  Прибрежных
Мирах они больше не нужны. Что скажете?
   - Я приложу все силы, сэр. И постараюсь сделать даже невозможное.
 
44 
 
   Не останавливаясь ни  на  минуту,  на  орбитах  Эмпиреи  шли  спешные
приготовления.
   Орбитальные доки работали в  полную  силу,  производя  артиллерийские
посты и ракетные станции, которые  сразу  же  подхватывались  свободными
буксирами и уносились прочь.  Достигая  отведенного  места  -  где-то  в
пределах безжизненных планет или внутри скоплений магнитных  астероидов,
- станции становились на  подготовительное  обслуживание,  и  инженерный
персонал подключал  каждую  новую  точку  сопротивления  в  единую  цепь
многоуровневой обороны.
   Примары готовились к встрече с врагом и  намеревались  приветствовать
его достойно.
   Временный штаб, расположившийся на Эмпирее  в  двухсотэтажном  здании
бывшей биржи, напоминал растревоженный термитник. На его крышу то и дело
садились вертолеты и курьерские уиндеры, а движение наземного транспорта
вокруг биржи было столь интенсивным, что полиции  пришлось  закрыть  для
проезда целую улицу.
   В подземных  этажах,  которые  по  соображениям  безопасности  больше
подходили  для  этой  цели,  размещался  штабной  отдел   управления   и
коммуникаций. Именно здесь  разрабатывались  схемы  построения  обороны,
способной погасить мощь атакующего удара урайского флота.
   Впервые была отвергнута тактика лобового столкновения, и ей на  смену
пришла методика постепенного замедления  вражеских  колонн,  чтобы  суда
противника  находились  под   давлением   минимального,   но   неуклонно
нарастающего сопротивления. А уже  на  линии  Дирикантос  -  Эмпирея  их
поджидала ударная группировка примарского флота.
   И примары, и урайцы возлагали на эту битву большие надежды, а  потому
не  жалели  резервов.  Однако  подобные  масштабы  столкновений   флотов
случались только в далекой истории, когда та и другая  сторона  пыталась
покончить с противником одним махом.
   В оперативной  комнате  отдела  управления  было  сумрачно  и  как-то
неуютно, но это не мешало майору Харперу и его  команде  пополнять  базы
данных.  Информация  поступала  не  только  от  технологических  команд,
размещавших   вооружение   на   позициях,   но   и   от   многочисленных
разведывательных служб, начиная от рапортов фронтовой разведки  флота  и
заканчивая обобщенными донесениями агентуры СИБ. Зеленые и синие отметки
возникали на огромном голографическом поле одна за другой, заполняя весь
будущий театр военных действий.
   - Сообщение с поста G-27, сэр, - глядя на монитор,  сообщил  один  из
сотрудников. - Урайцы перебросили четыре новых крейсера класса "грисбен"
и авиаматку "Роузелия" на четыреста двадцать бортов.
   - Отлично, Броун. Наверное, это их последний авианосец.
   - Я в этом просто уверен, сэр.
   - На подходе два  эрцкрейсера,  -  стал  зачитывать  новое  донесение
другой сотрудник. - "Бильонеро" и "Кафир"...
   - Не тот  ли  это  "Кафир",  что  получил  пробоину  от  трансрейдера
"Галифакс"? - спросил Харпер.
   - Нет, сэр. Тот назывался "Кафир-Микадо", а этот  более  современный.
Так говорится в донесении.
   - Сэр, вас вызывают по четвертой линии, - сообщил связист.
   - Понял, Боно. Майор снял трубку.
   - Говорит "Лаки". Мы закончили цепи  по  кодам  "7456"  и  "8576-57".
Переходим на третий код.
   - Конечно, "Лаки", действуйте.
   Харпер посмотрел на голограмму, где помимо синих и  зеленых  огоньков
стали появляться и оранжевые. Полагаться на один, общий для всех станций
и  артиллерийских  постов  код  было  нельзя.   Небольшая   утечка   или
случайность, и все - оборона встанет.
   - Так, хорошая новость, сэр!  -  объявил  Броун.  -  Урайские  конвои
"В-24" и "В-1С" до места не дошли.
   - Отлично! - отозвался майор и не удержался, чтобы не посмотреть, как
на  большой  индикационной  панели  в  рядах  противника   погасли   две
"сороконожки", которыми обозначались конвои тылового обеспечения.
   - На Кевике на три часа отключалось электричество. Во всем  восточном
полушарии, - прочитал сообщение лейтенант Чикан.
   - Какое это к нам имеет отношение? - удивился майор.
   - Должно быть, по ошибке попало.
   - Не иначе как по ошибке, - согласился Харпер. - Боно, позвони, пусть
нам принесут кофе, а то уже двенадцать часов  мы  тут  киснем  на  одних
галетах.
   - Конечно, сэр, одну минуту.
   Харпер вздохнул и растер ладонями лицо. Работать в таком  темпе  было
нелегко,  однако  он  отказался   от   прикомандированных   сотрудников,
поскольку это увеличивало опасность  получить  в  свои  ряды  шпиона,  а
намечавшаяся операция была слишком важной, чтобы позволить себе малейший
риск.
   Год назад он сам был свидетелем того, как охранник застрелил капитана
Липке в момент, когда тот загружал в эфир  план  весеннего  наступления.
Охрана засекла несанкционированный доступ, и капитана взяли на мушку. От
него  потребовали  немедленно  остановить  передачу,  но  тот  попытался
выхватить пистолет.
   Охранник  прострелил  ему  голову,  а  следующим   выстрелом   разнес
передающий  блок.  И  все  равно  план  наступления  пришлось  полностью
переделывать.
   А ведь с этим Липке Харпер проработал бок о бок не один год. Поначалу
ему было немного жаль капитана, но стоило ему  подумать  о  том,  что  с
таким трудом вынашиваемые решения этот шпион сразу передавал своим,  как
жалость ушла. Майор понимал, что и сам бы застрелил лазутчика,  если  бы
застал его за подобным занятием.
   Харперу вспомнилось сообщение об отключении электричества на  Кевике,
одной из главных  планет  Урайи.  Кто-то  из  людей,  преданных  империи
примаров,  действовал  на  территории  врага.  На  том  же  Кевике,  без
сомнения, их были сотни, а то и тысячи.
   "Что-то эти парни поделывают сейчас?" - подумал Харпер и вздохнул.
   - Кофе, сэр! - громко объявил Боно.
   - Ну наконец-то.
 
45 
 
   Прошло время, и дела Найджела Вершина  в  Новых  Территориях  заметно
улучшились. Он сумел продать напичканную "жучками" "Саратогу" и  вовремя
убраться  с  Саймарка  на  вновь  приобретенном  "Джузеппе  Нордике"   -
приличном буксире, который отдали за бесценок.
   Правда, как выяснилось позже, все его  жилые  помещения  были  залиты
кровью, однако на подобные вещи Вершин не обращал  внимания,  а  команде
пришлось изрядно поработать тряпками, чтобы привести судно в порядок.
   Помимо хорошей тяги буксир имел приличный аппетит и за короткое время
проел все имевшиеся у Найджела деньги. По счастью, скоро  организовалась
встреча  с  новым  казначеем,   которого   послали   на   смену   парню,
застреленному на Саймарке. Вершин получил миллион кредитов  наличными  и
указания,  где  следовало  получить  первую  партию  наркотика  "HOG-7",
обещанного разбойникам с Треугольника.
   Когда  появились  деньги,  Вершин  наконец  сменил  корабль  на   уже
привычный уиндер, а на рандеву с обитателям,  -  "Революшн-II"  -  решил
летать только на арендуемых судах.
   После передачи очередной, более  объемной  порции  товара  Вершина  в
Треугольнике стали называть "камрад Найджел". Этот факт был бы  отраден,
если бы не новые попытки проследить, откуда он возит товар.
   В первый раз Вершин лишь предупредил старого знакомого  -  полковника
Либермана,  а  затем  застрелил  его  соглядатая  в  порту  на   планете
Пропеллент. Тело этого шпика пришлось возить на судне двое  суток,  пока
подвернулся удобный случай от него избавиться.
   Впрочем, на этом дело не кончилось - в  следующий  раз  Бен  Либерман
отправил вслед за Найджелом троих людей, однако  убивать  их  Вершин  не
стал и обошелся обычной дракой с поножовщиной.
   Трое  шпионов  Либермана  оказались  в  больнице,  а  сам  Вершин   с
перевязанной рукой сумел вернуться на судно.
   После этого случая Либерман перестал подсылать своих шпионов,  однако
их место заняли полицейские, которые, случалось, следовали  за  Вершиным
по пятам, и это не могло не радовать.
   По всему было видно, что его стали считать  наркоторговцем,  а  стало
быть, натурализация в Новых Территориях прошла успешно.
   Во время очередной встречи со связным на тихом  провинциальном  Фонти
Вершин получил  новое  задание.  Ему  следовало  встретиться  с  Колином
Дзефирелли  и  попытаться  установить  с   ним   контакт.   В   качестве
первоначального аванса необходимо  было  передать  ему  привет  от  Ника
Ламберта, показать несколько фотографий и  передать  файл  с  небольшим,
адаптированным под местные стандарты, видеороликом.
   Кое-какие наработки в  Новых  Территориях  у  СИБ  уже  были,  и  ему
подсказали, как можно выйти на Дзефирелли.
   - Нам известны двое его  информаторов,  -  сказал  связной,  повторяя
выученный текст, - Один живет на планете Дивер, в городе Снойбург, улица
Пятьдесят Шесть, дом  "Мавритания".  Его  зовут  Берт  Блаух.  Второй  -
женщина с планеты Кортиси. Проживает в городе Кламед-Хилл, район Нуйома,
дом 238. Зовут ее Дженни Костакис.
   - Между Дивером и Кортиси шесть дней пути, - заметил тогда Вершин.
   - Это не мое дело, - пожал плечами связной и был прав.
   С Фонти Вершин отправился на Дивер. Его команда терялась в  догадках,
однако Найджел не посвящал их в свои планы:
   - Главное вы знаете - мы торговцы наркотиками,  а  остальное  вам  не
нужно. Спокойнее будете спать.
   Через трое суток новый уиндер Вершина, носивший имя "Сайрус",  достиг
Дивара и спустился в город Снойбург, находившийся в это время на ночной,
неосвещенной стороне планеты.
   Перед воротами старого порта стояло только два такси, и Найджел сел в
одно из них.
   - Куда поедем, дядя? - спросил молодой водитель, от  которого  сильно
пахло чесноком.
   - На Пятьдесят Шестую улицу.
   - Это сделаем. Название дома какое?
   - А там разве не номера? - Вершин сделал вид, что удивился.
   - Нет, дядя, клички. Как у собак. Несмотря на позднее время,  таксист
был в хорошем расположении духа, и Вершин тоже ему улыбнулся.
   - Ладно, едем так. Там на месте разберемся.
   Они поехали и, неожиданно для Вершина, оказались  в  диком  и  густом
лесу. Дорога петляла между редкими фонарями, и Найджел  поражался  тому,
как сквозь непроходимую чащобу  каким-то  чудом  пробивалось  нормальное
ухоженное шоссе.
   - Это часть нашего национального парка, - довольный произведенным  на
гостя  впечатлением,  сообщил  таксист.  -  Законом   города   запрещено
расчищать эти заросли и бурелом. Чтобы повсюду была первозданная красота
и все такое...
   - Понимаю, - кивнул Вершин и  тотчас  удивился  снова,  когда  машина
вдруг выскочила на городскую улочку со  спящими  двухэтажными  домиками,
перед  которыми  располагались  аккуратные  палисадники   с   гравийными
дорожками и увитыми плющом беседками.
   -  Ну  как?  -  снова  спросил  водитель,  довольно  посматривая   на
пассажира.
   - О, да, - согласился Вершин. - Город Снойбург -  место  незабываемых
контрастов!
   - Точно! - Патриот Снойбурга ударил руками по рулю, и машина легонько
вильнула. - Вы говорите  как  по  писаному,  сэр.  Наверное,  в  рекламе
работаете?
   - Да, - Вершин улыбнулся. - Ты догадливый.
   - Это я в отца такой. Он у меня всегда в спорах выигрывал и в лото.
   Такси сделало очередной крутой поворот, и водитель объявил:
   - Мы на Пятьдесят Шестой улице, сэр.
   - Правда? - Найджел огляделся.  -  Тогда  давай,  поезжай  не  спеша.
Может, я сумею узнать дом.
   - Вы раньше здесь бывали?
   - Нет, но я видел фотографию.
   - Сейчас темно, может, лучше подождать до утра? Я могу отвезти вас  в
гостиницу.
   - Не стоит. У меня слишком мало времени.
   Найджел  внимательно  вглядывался  в  таблички  с  названиями  домов,
которые, по счастью, были ярко освещены специальными фонарями.
   Скоро он обнаружил нужную ему "Мавританию", однако не  подал  виду  и
остановил такси еще через три дома.
   - Вот, кажется, здесь. - Он  показал  на  дом,  сложенный  из  серого
кирпича. На втором этаже светились два  окна,  и  это  придавало  словам
Найджела достоверность.
   - Должно быть, вас ждут, - заметил таксист.
   - Просто обязаны.
   Вершин посмотрел на счетчик и положил на панель пятьдесят кредит