но где-то в остатках механизма управления "макета" включилась
запись. Тонкий  писклявый  голос  сообщил,  что  для  разрушения  стенок
корпуса достаточно произнести слово "выход".
   Сообщение  повторилось  раз  двадцать,  пока   Ламберт   не   сказал:
"Заткнись".
   -  Только,  пожалуйста,  ребята,  не  произносите  это  слово  раньше
времени, иначе от нас ничего не останется...
   - Не будем, мы же не дурни, да, Милош?
   - Да, командир, давай лучше пальчиками пошевелим...
   - Давай, - согласился Ник, - только я их не чувствую. Совсем...
   - У меня та же история.
   -  Отлично!  -  с  неожиданным  оптимизмом  воскликнул   Корн   после
очередного рывка.
   - Чего же отличного? - поморщился Ник и сплюнул кровавую слюну.
   - Он потащил нас к себе в нору! Если у него не отберут добычу  другие
грипаны, у нас будет шанс,  потому  что  вокруг  норы  грипаны  намывают
песчаную или галечную отмель.
   - И ты хочешь, чтобы мы попробовали выскочить на отмели?
   - Да. Иначе очень скоро здесь окажутся  урайцы.  Они  не  успокоятся,
пока не удостоверятся, что мы на дне болота.
   - Это точно, - согласился Ник. Он пытался  осмотреться  и  убедиться,
что урайцев еще нет, однако маленькое  окошко  то  и  дело  забрызгивало
грязью.
   Движения завладевшего добычей грипана становились все резче,  он  все
целенаправленнее продвигался к береговой норе.
   - Заметил сородичей, - пояснил опытный в этих делах лейтенант Корн. -
Хорошо, если он  успеет  улизнуть  от  них,  иначе  мы  застрянем  здесь
надолго.
   "Если не навсегда", - угрюмо подумал майор Ламберт и снова  попытался
пошевелить пальцами рук. Однако ничего у него не  получалось,  поскольку
плечи тоже онемели.
   С ногами дело обстояло лучше - левую  Ник  чувствовал  почти  всю,  а
правую - по колено. Те, кто посылал их сюда, примерно представляли  себе
состояние прибывших пассажиров,  потому  и  придумали  голосовую  подачу
команды. Нажать  какую-то  кнопку  или  дернуть  рычаг  к  концу  такого
путешествия никто бы уже не смог.
   - Кажется, отрываемся, а, лейтенант?  -  подал  голос  Милош,  и  Ник
почувствовал,  как  тяжело  даются  капитану  эти  слова.   Видимо,   он
произносил их лишь для того, чтобы доказать самому себе, что еще жив.
   - Все, понесся! - почти закричал Корн, когда "макет" упал  на  бок  и
его начало трепать со страшной силой.
   Несмотря на все усилия, Ламберт снова потерял  сознание.  В  короткие
мгновения, когда он приходил в себя, ему казалось, будто он видит черную
изогнутую спину неизвестного чудовища,  которое,  извиваясь  в  болотной
жиже, упорно тянет за собой "макет", поднимая волну иссиня-черного ила.
   - Приготовиться! - закричал лейтенант, самый бодрый из  все  команды,
поскольку находился в родной стихии.
   Дно "макета" царапнуло по песку, затем он опрокинулся на бок.
   - Ждать больше нельзя, я командую! - снова закричал лейтенант и после
короткой паузы произнес: - Выход!
   И тотчас, словно дольки апельсина, корпус "макета" развалился на  три
части, а его измученные пассажиры вывалились во взбаламученную воду.
   - Вставайте  на  ноги!  Вставайте  на  ноги,  а  то  захлебнетесь!  -
надрывался Корн, помогая по мере сил Милошу и Ламберту подняться.
   Наконец им это удалось и, давясь  мутной  жижей,  кашляя  и  отчаянно
ругаясь, оба двинулись следом за Майком, каждый припадая на одну ногу.
   - Главное - уйти с линии атаки! -  пояснил  тот,  оборачиваясь  через
плечо.
   Поначалу Ник решил, что имеются в виду вездесущие урайцы,  однако  на
этот  раз  атаковали  грипаны.  Шесть  или  семь  этих  чудовищ,  высоко
подпрыгивая над взбитой кашей из мха и  грязной  воды,  неслись  к  норе
своего более удачливого собрата, чтобы разделить с ним его добычу.
   Зрелище этой ужасающей мощи придало беглецам сил, и они выскочили  на
сушу, словно и не испытывали  никаких  затруднений  с  руками  и  ногам.
Вместе с тем было понятно, что оставаться на берегу тоже небезопасно,  а
потому все трое,  прилагая  неимоверные  усилия,  где  бегом,  а  где  и
ползком, продолжали двигаться в глубь редкого леса.
   - Все, давайте передохнем... - выдавил из себя Ник, без сил падая под
ближайший куст.
   - Еще не все... Нужно поталамусов обобрать... - сказал Корн, указывая
подбородком на  десятки  небольших  рачков,  которые  сидели  на  одежде
беглецов.
   - Ой, какие противные, - заметил Милош, пытаясь пошевелить  висевшими
словно плети руками.
   Между тем рачки оказались не робкого десятка и  продолжали  движение,
выискивая открытые участки тела.
   - Муравейник! - сказал вдруг Ник. - Я вижу муравейник!
   Он с трудом поднялся на ноги и побрел к сооруженной из  лесной  трухи
куче. Остановившись у края муравьиных владений, он решительно  опустился
на землю.
   - Муравьи боятся воды, - сказал подошедший Милош.
   - Только не прибрежные, - возразил ему Корн, располагаясь рядом.
   Заметив посягательство на свой дом, в  атаку  на  пришельцев  тут  же
кинулись отряды защитников. Как и предполагал Ламберт, насекомые  первым
делом набросились на поталамусов и, дружно вцепившись в них, потащили  к
себе домой, расчленяя добычу прямо во время транспортировки.  Поталамусы
щелкали своими острыми как бритва резцами, однако муравьи были проворнее
их.
   Скоро с очисткой  было  покончено,  и  последних  рачков  и  муравьев
пришлось стряхивать Корну, у которого заработала левая рука.
   Вся троица нуждалась в немедленном отдыхе, однако пока они  не  могли
себе этого позволить  и  продолжали  двигаться  в  глубь  леса,  который
становился все гуще.
   В  течение  первого  часа  пути  в  небе  несколько  раз   появлялись
истребители и гибберы, транспортные суда вертикального взлета.
   Все   они   возвращались   ни   с   чем   и   даже   не   производили
предупредительного бомбометания. Это было хорошим знаком и означало, что
урайцы поверили в гибель "макета".

58

   Ночью удалось поспать совсем немного - замучили  кровососущие  жучки,
которые, словно блохи, прыгали на людей с деревьев и  тотчас  вонзали  в
кожу свои острые жала.
   Особенно много их было в сырой части леса, а потому дремать пришлось,
опершись о смолистые стволы деревьев неизвестного вида, которые издавали
специфический запах,  не  мешавший  людям,  но  отпугивавший  зловредных
жучков
   Утро встретило троицу тяжелым свинцовым туманом, который опустился  к
самой земле и путался под ногами, когда группа отправилась к дороге, как
утверждал Корн.
   Ламберт и Милош ему не перечили, после чудесного спасения  из  болота
оба они испытывали к лейтенанту бесконечное доверие. Он первым из  троих
восстановил контроль над собственными конечностями, да вдобавок сохранил
спрятанный за поясом острый нож.
   - "Барракуда" без ножа  даже  в  нужник  не  ходит,  -  пояснил  Майк
удивленным товарищам.
   Поскольку все продуктовые запасы достались семейству  грипанов,  Корн
взялся подкормить Ника со Стивом, срезая  какие-то  ему  одному  ведомые
почки и молодые побеги. Правда, он сразу предупредил, что от такой  пищи
будут осложнения.
   "Но это лучше, чем  подохнуть  с  голоду",  -  добавил  лейтенант,  и
остальные с ним согласились. Почки и  побеги  были  очень  питательными,
сладковатыми на вкус и отдавали жареными орехами.
   - Голова ты, Майк. Ох голова! -  восхищался  Милош,  когда  они  всем
отрядом то и дело садились под куст по срочной нужде. -  Сколько  разных
планет, сколько разной природы вокруг, и все-то ты знаешь: чего жрать, а
чего нельзя, потому как сдохнешь.
   - Так я же бакалавр по универсальной ботанике и системной зоологии, -
признался лейтенант. - Далеко метил, но оказался в армии.
   - То есть ты, Майки,  не  всегда  людей  ножичком  резал?  -  уточнил
Ламберт.
   - Я в университете учился. Собирался  преподавать  детишкам.  -  Корн
вздохнул, видимо вспомнив времена безмятежной  юности.  -  Не  поверите,
ребята, но когда я пришел в армию, то не умел даже плавать.
   - Иди ты! - недоверчиво фыркнул Ник.
   - Точно. - Лейтенант улыбнулся. - Я так и  сказал  инструктору,  что,
мол, я бакалавр и могу  приносить  посильную  пользу,  обучая  курсантов
особенностями опасной флоры и фауны...
   - А он что?
   - Он сказал: я из тебя, ботаник, первого  пловца  сделаю  или  утоплю
собственными руками.
   - И как, сделал?
   - Но ведь не утопил же, - усмехнулся Корн и посмотрел по сторонам.  -
Вообще-то мы не правильно делаем...
   - Ты это о чем? - спросил Ламберт и тоже начал оглядываться.
   - Настоящие следопыты прячут дерьмо  на  деревьях,  чтобы  врагам  не
попадались на глаза следы их пребывания.
   - Нет, - произнес Милош, проводя взглядом по гладкому стволу высокого
дерева, - пусть меня поймают, но на это дерево я не полезу...

59

   Солнце еще не  перевалило  полуденной  отметки,  когда  они  вышли  к
дороге.
   По обе ее стороны тянулись полосы вырубленного леса, а  между  свежих
пней были  натыканы  сенсорные  мины.  Сама  собой  напрашивалась  мысль
двигаться по пенькам, но и те выглядели весьма подозрительно.
   Пройдя вдоль дороги с километр, группа вышла на небольшую площадку, с
которой имелся  выезд  на  дорогу.  Однако  возле  самого  шоссе  каждую
съезжавшую  на  стоянку  машину  или  любой  другой  объект  осматривали
оптические посты.
   - Можно, конечно, подкрасться и перерезать  им  кабель,  -  предложил
Милош.
   - Но это будет  все  равно  что  сунуть  морду  прямо  в  объектив  и
улыбнуться... - заметил Ник.
   - Твоя правда, майор. Тогда что же нам делать?
   -  Эй,  по  шоссе  кто-то  едет,  -  предупредил  Корн.  Все   тотчас
рассредоточились по росшим вдоль стоянки кустам и затаились.
   Шум приближавшегося автомобиля становился все  отчетливее,  затем  он
поднялся на возвышенность и стал хорошо виден.
   Это был типичный военный внедорожник с шипованными колесами, лебедкой
и бронированными шторками-жалюзи на окнах.
   Неожиданно он  начал  притормаживать,  затем  свернул  на  стоянку  и
прокатился между двумя оптическими постами.
   Было видно, как по бортам джипа скользнули  контрольные  лучи,  после
чего он лихо развернулся посередине площадки.
   Мотор  заглох,  открылись  двери,  и  из  салона  выбрались   четверо
настоящих серолицых урайцев.
   Должно  быть,  их  утомила  дорога,  и  они  решили  подышать  лесным
воздухом, пока не попали в сферу нездоровых испарений промышленной зоны.
   На всех четверых были мундиры Военно-Космического флота Урайи, однако
без знаков отличия. Даже в незнакомой местности эти люди вели себя очень
уверенно, что было свойственно воякам, проводящим служебное время  вдали
от линии фронта.
   - Лощеные, сволочи, - шепотом заметил Корн, бесшумно  подобравшись  к
Ламберту.
   - Ты тоже заметил?
   - Да. И продукты у них не порционные. Смотри...
   Майор присмотрелся. Майк был прав. Урайцы выгружали из  машины  целые
корзины со снедью, как будто только что посетили магазин на  центральной
улице.
   - Хотят разогреть мясо на углях... - догадался Корн.  -  Что  думаешь
делать, командир?
   - Плохо, что их четверо, - задумчиво произнес Ламберт, следя за  тем,
как один из урайцев пытается поджечь собранные в кучу сучья.
   - Вы, Иншарц, совершенно не  приспособлены  к  жизни  на  природе,  -
неприятным гортанным голосом воскликнул  другой  ураец  и,  подскочив  к
товарищу, подал ему специальный спрей для разжигания огня.
   После этого костер весело занялся пламенем, сучья  громко  затрещали,
заставляя отдыхающих урайцев вздрагивать  и  озабоченно  поглядывать  по
сторонам.
   - Почему плохо, что четверо? - поинтересовался лейтенант.
   - Если б было трое, мы уехали бы на их машине с их же документами...
   - Но мы не урайцы,  Ник,  -  возразил  Корн.  -  А  в  их  документах
наверняка есть голографические портреты, слепки ушных хрящиков...
   Скоро урайцы пристроили над костром металлическую решетку, и  во  все
стороны потек пьянящий запах жареного мяса.
   У Ника громко заурчало в животе. Так громко, что он даже оглянулся.
   - Когда в подразделение  приезжают  такие  молодцы,  Майк,  к  ним  в
документы никто не заглядывает и им никто не задает вопросы. Они - да, а
им - нет. Могу спорить, что они из УРУ.
   - Тут ножом не обойдешься, - задумчиво произнес лейтенант,  пожевывая
соломинку. - Нам их мундиры чистенькими нужны. Вот только...
   - Что?
   - Твоего размера ни у кого нет.
   - Под задним сиденьем вместе с ЗИПами и ремонтным инструментом должен
быть комплект легкого сменного обмундирования -  это  требование  устава
любой армии. Догадайся, какого он должен быть размера?
   - Максимального.
   - Вот то-то и оно, - со значением заметил Ламберт.  -  Давай  думать,
как нам их взять. Лучше без шума. Оружия я не вижу, но стоит им побежать
мимо оптических постов, как местные командос сядут нам на хвост.
   Позади  раздался  негромкий  шорох,   Ник   с   Майком   одновременно
обернулись. Тревога была ложной - это оказался Стив Милош.
   - У меня предложение, - произнес он  лихорадочным  шепотом.  -  Нужно
брать этих сволочей, пока мясо еще на решетке.
   - Голодные что, не так  сопротивляются?  -  поинтересовался  Ник,  не
отрывая глаз от четверки урайцев, продолжающих распаковывать припасы.
   - Не в этом дело. Просто тогда все достанется нам.
   - Эх, знать бы,  куда  они  едут,  -  произнес  Ламберт,  не  обращая
внимания на Милоша. Неожиданно двое  урайцев,  оставив  своих  товарищей
колдовать у костра,  направились  прямо  к  тому  месту,  где  прятались
диверсанты. Они остановились, не дойдя до них всего метра два, и  начали
отливать, при этом громко разговаривая.
   - Думаю, дня четыре у нас уйдет на проверку лаборатории,  -  произнес
один, видимо облеченный особой властью. -  Потом  переберемся  в  службы
учета...
   - Нам следует что-то там найти, сэр?
   -  Да.  Нужно  нагнать  страху  -   несколько   человек   арестовать,
естественно, соблюдая пропорции - два урайца на три янычара.
   - Политкорректность?
   - Прежде всего, дорогой Гилл. Прежде всего.
   - Кстати, что среди нас делает этот идиот Иншарц?
   -  Ему  необходим  карьерный  рост,  а  для  этого   требуются   дела
практические - например, эта командироцка... На меня надавили сверху,  а
дядя Иншарца, знаете, Гилл...
   - Да уж знаю, - сквозь зубы ответил собеседник. Оба уже  покончили  с
причиной их уединения и теперь стояли с расстегнутыми штанами просто так
- для конспирации.
   - Господа, вы решили смыть всю растительность до Прилежащих болот?  -
крикнул им тот, кого они называли Иншарцем.
   - Уже идем! - отозвался Гилл и тише добавил:
   - Сволочь...
   "Интересные у них отношения", - подумал про себя Ламберт,  когда  эти
двое вернулись к костру.
   - Эх, зря мы их отпустили, - не  успокаивался  Милош.  -  Сейчас  они
сожрут все мясо, и тогда...
   - Тихо... - Ник предупредительно поднял руку, Стив и  лейтенант  Корн
замерли.
   - Ну-ка посмотрите туда, ребята, - Ламберт указал на  противоположную
сторону почти что круглой стоянки.
   - Там кто-то есть, и он не особенно прячется, - прошептал Корн.
   - Наверное, зверюга какая-нибудь на запах жареного мяса приперлась, -
предположил Милош.
   Впрочем, скоро  эта  тайна  перестала  быть  тайной,  потому  что  из
расступившихся зарослей прямо на открытое место вышел  человек,  имевший
очень странные пропорции тела.
   Длинные обезьяньи руки,  приплюснутая  голова  и  глубоко  посаженные
глаза; существо  это  будто  следило  за  миром  сквозь  смотровую  щель
бронетранспортера.
   Урайцы среагировали быстро, если не сказать мгновенно, -  в  руках  у
всех четверых оказались пистолеты. Причем только один из них  держал  на
прицеле незнакомца, а  остальные  моментально  спрятались  за  машину  и
заняли круговую оборону.
   "Шустрые ребята", - отметил про Себя Ник, понимая, что,  несмотря  на
кажущуюся медлительность, эти ураицы могли за себя постоять.
   - Это же девайс, господа! - произнес один из урайцев,  Ник  не  успел
заметить кто. - Они не носят оружия!
   - Каптурц, спросите, что ему  нужно!  -  скомандовал  самый  главный,
обращаясь к урайцу, который держал девайса на мушке.
   - Что вам нужно? - тут же спросил Каптурц.
   - Я пришел поговорить с вами! - отчетливо произнес абориген и  учтиво
поклонился.
   - Может, он голоден, сэр? - предположил Каптурц.
   - Нет, я не голоден. - Незваный гость остановился. Он улыбался.  -  Я
могу подойти к вам поближе?
   Каптурц улыбнулся в ответ. Это странное существо внушало безграничную
симпатию.
   Скоро и остальные ураицы вышли из-за  машины  и,  опустив  пистолеты,
приблизились к деваису. Нику даже показалось,  что  они  с  ним  все  же
знакомы.
   Девайс заговорил так быстро, что из  кустов  разобрать,  о  чем  идет
речь, было невозможно. Однако урайцы согласно кивали,  позволяя  девайсу
подходить к ним вплотную и даже шептать им что-то на ухо.
   - Пойдемте!  -  в  заключение  сказал  незнакомец  и,  развернувшись,
двинулся обратно к кустам - туда, откуда пришел. И урайцы,  к  удивлению
наблюдавших за ними диверсантов, последовали за нескладным аборигеном.
   - Он их как будто опоил, - заключил Корн.
   -  Давай  за  ними  -  вокруг  площадки!  -  скомандовал  Ламберт  и,
поднявшись, первым побежал через лес, стараясь ступать как можно тише.
   Несмотря на спешку группа примчалась на нужное место, когда  там  уже
никого не было. Впрочем, лейтенант Корн тут же взял след,  и  еще  через
несколько минут быстрой ходьбы они чуть  не  наткнулись  еще  на  одного
девайса.
   Он стоял посреди тропы и счастливо улыбался, как будто встретил самых
близких друзей.
   - Здравствуйте, я рад вас  видеть!  -  тщательно  выговаривая  слова,
произнес он, и стоявший первым Майк тоже ему улыбнулся и расслабил руку,
в которой держал нож.
   - Я знаю, кого вы ищете, и охотно вам помогу. Идемте - они уже здесь,
близко.
   Девайс сделал плавный приглашающий жест, и от него у Ника заныло  под
ложечкой, а в носу как-то странно защекотало.
   Пока  он  думал,  что  ему  делать,  и  прислушивался  к   внутренним
ощущениям, лейтенант Корн уже шел следом за незнакомцем, а Милош, обойдя
майора, тоже побежал их догонять.
   - Постой, Стив! - попытался  остановить  его  Ламберт,  однако  Милош
только отмахнулся.
   - Да ты что, не понимаешь, в чем тут дело? - воскликнул  Ник,  в  два
шага настигнув Милоша и схватив его за плечо.
   - Чего ты переживаешь, Ник? -  удивился  тот.  -  Нормальные  ребята,
сейчас мы с ними договоримся.
   "Наверное, я сплю", - подумал Ламберт и отпустил плечо Стива. Почему,
в конце концов, он должен опекать этих болванов - Стива и  Майка?  Пусть
делают, что хотят.
   Скоро все они  оказались  на  небольшой  полянке,  прикрытой  кронами
деревьев.  Помимо  четырех  урайцев,  здесь  находились  человек  десять
девайсов. Аборигены были вооружены острыми штыковыми лопатами и все, без
исключения  смотрели   на   вновь   прибывших   с   выражением   крайней
доброжелательности.
   Девайсы стояли вокруг свежевыкопанной ямы, опираясь на черенки  своих
лопат.  Чуть  в  стороне  аккуратным  штабелем  были  уложены  кирпичики
срезанного дерна, а  с  другой  стороны  ямы,  на  заранее  расстеленном
большом полотне, лежала вся выбранная из ямы земля.
   "Значит, когда всех закопают, здесь не останется никаких  следов",  -
подумал Ламберт, одобряя аккуратность этих людей.
   -  Вам  следует  прилечь,  -  улыбаясь,  предложил  четырем   урайцам
приведший их девайс. И они, не говоря ни слова,  начали  укладываться  в
ряд, головой к яме, при этом совершенно не  обращая  внимания  на  Ника,
Стива и Майка, хотя Ламберт помнил, как быстро урайцы выхватили  оружие,
заметив незнакомца.
   - И вы тоже,  пожалуйста,  -  предложил  другой  девайс  Нику  и  его
товарищам. И снова  был  этот  плавный  жест,  от  которого  у  Ламберта
появилось ощущение мягкой,  щекочущей  волны,  заставляющей  поддаваться
любым приказам.
   "Пожалуйста, - мягко звучало в мозгу Ламберта. - Пожалуйст