ном  подземелья.
Оно оказалось одноуровневым, и это облегчило Нику задачу - он  с  одного
раза легко запомнил все отводы.
   Выяснив, что седьмой люк находится ближе всего, Ник  быстро  пошел  в
нужном направлении  кратчайшей  дорогой.  Где-то  на  середине  пути  он
наткнулся еще на одного партизана, который был крайне удивлен, обнаружив
в коридоре незнакомого человека.
   - Мне послышалось, кто-то стрелял, камрад...  -  неуверенно  произнес
бородатый.
   - Да, я тоже слышал, - подтвердил Ник.
   - Кто же это был?
   - Я, - честно признался Ламберт и выстрелил еще раз.
   Перешагнув через бородатого, он отправился дальше и, сделав последний
поворот, вышел к лестнице седьмого люка.
   Падавший через горловину свет позволил Нику различить две пары  новых
ботинок, желтые кожаные штаны и широкий ремень. Судя по всему,  это  был
обещанный Ливварт.
   Ламберт подошел ближе и, приставив  ствол  "МС"  к  самому  уязвимому
месту партизана, сказал:
   - Привет.
   - Кто здесь? - Ливварт попытался спуститься, но Ламберт ткнул стволом
посильнее, и снайпер ойкнул.
   - Хочешь, чтобы я отстрелил тебе хозяйство?
   - Нет, не хочу!
   - Ты видишь Робеспьера?
   - Жабина-то? - переспросил Ливварт и громко икнул.
   - Ты знаешь другого Робеспьера?
   - Я... я его вижу очень хорошо.
   - Целься ему в голову, если, конечно, тебе  дороги  твои  собственные
яйца... Прицелился? - Ник снова посильнее надавил стволом.
   - Да, мистер, прицелился!
   - Теперь аккуратно жми на крючок и постарайся не промахнуться.
   Спустя мгновение наверху прогремел выстрел. Упавшим  голосом  Ливварт
доложил:
   - Я попал... Теперь вы не застрелите меня?
   - Не застрелю, - пообещал Ник, бесшумно вытягивая "корсаровский" нож.
   Покончив со снайперами, он отправился дальше,  намереваясь  проверить
помещения, обозначенные на плане подземелья, как боксы "А" и "В".
   Чем дальше он продвигался в глубь ответвлений,  тем  больше  партизан
ему встречалось. Их было слишком много, а потому Ник либо прятался, либо
бодро проходил мимо, забросив на плечо свой "МС".
   В одном месте на его оружие даже обратили внимание.
   - Ну и пушка у  тебя,  камрад!  -  восхитился  детина  с  выгоревшими
волосами и веснушками на молодом лице. - Как называется?
   - "Эмэс", - ответил Ник и, подойдя ближе к конопатому и его приятелю,
снял оружие, чтобы те лучше его разглядели. Ламберт был  готов  к  любым
сюрпризам, однако эти фермеры не разбирались даже в знаках различия и не
понимали, что перед ними враг.
   В другом месте Ник столкнулся с низкорослым партизаном, который тащил
на большом подносе целую гору бутербродов с  ореховым  маслом,  сыром  и
ветчиной.
   Заметив  огромного  офицера  имперских  войск,  партизан   растерянно
остановился,  однако  Ник  спокойно  подошел  к  нему  и,  выбрав   пару
бутербродов, пояснил:
   - Я люблю с ветчиной.
   И он пошел  своей  дорогой,  а  удивленный  сепаратист  только  пожал
плечами, решив, что все в порядке.

20

   Последний пулеметный рубеж никак не давался, и Смарт Катаоми бездарно
терял людей.  Пулеметы  били  из  двух  бронированных  колпаков,  против
которых пехотные гранатометы были бессильны.
   Несколько раз Катаоми  пытался  обойти  эти  позиции  с  флангов,  но
пулеметы дотягивались и туда. Майор  даже  поймал  себя  на  мысли,  что
восхищается работой вражеских пулеметчиков. В отличие от  большей  части
прикрывавших базу партизан, эти были, безусловно, мастерами своего дела.
   "Хорошо бы взять их в плен, может,  они  согласились  бы  работать  с
нами", - планировал Смарт поначалу, но потери все росли, и ему ничего не
оставалось, как пойти на крайние меры. _ "Отвертка",  ответьте  "Кроту"!
"Отвертка", ответьте "Кроту"!
   - Слушаю тебя, "Крот". Проблемы?
   - Проблемы, - вынужденно согласился Катаоми, глядя, как  закапываются
в мох его солдаты. От тяжелых пуль не спасали даже стволы  деревьев,  их
прошивало, словно они были из картона.
   - Что будем  делать,  ракету  или  "стрельбу  по  маяку"?  -  уточнил
"Отвертка".
   - По маяку, - ответил майор,  укладывая  в  ствол  гранатомета  синий
цилиндр с радиопередатчиком.
   - Номер маяка - первый? - поинтересовался пилот.
   - Нет-нет, второй! Первый я где-то обронил! Напоминаю,  "Отвертка"  -
второй, а никак не первый.
   - Понял, не бойся... Подхожу к вашему району...
   - Хорошо, я быстро.
   Катаоми поднял штурмовую винтовку и тщательно прицелился в  ближайший
бронированный колпак,  до  которого  было  метров  пятьдесят.  На  таком
расстоянии применение бомб и ракет могло быть опасным для своих,  а  вот
авиационные пушки годились вполне.
   Хлопнул вышибной заряд, цилиндр с маяком прилип к колпаку. Через пять
секунд генератор активизировался, и маяк  стал  излучать  радиоволны  на
частоте, обговоренной как частота "номер два".
   Словно почувствовав, что его песенка спета, пулеметчик  в  помеченном
колпаке сделал перерыв в стрельбе.
   А где-то на высоте в десять  тысяч  метров,  качнув  крыльями,  начал
пикировать тяжелый восьмипушечный  штурмовик  "тетрикс".  Сигналы  маяка
устойчиво легли на его прицельные рамки, и системы наведения  рассчитали
темп стрельбы с наименьшими погрешностями.
   Наконец компьютерные сигналы подняли механические собачки, и  полторы
тысячи снарядов огненным хвостом понеслись к земле.
   Пилот увидел быстрое мелькание оранжевых  шаров  и  вывел  машину  из
пике.
   "Крот" не отзывался, и пилот забеспокоился, уж не накрыл ли он своих.
   - "Отвертка", - наконец послышался голос наводчика  с  земли.  -  Все
отлично, спасибо за помощь!
   - На здоровье. Третий маяк будет?
   - Будет, - подтвердили с земли.
   - Ну тогда я готовлюсь.
   Пилот "тетрикса" прибавил двигателям тяги, и  машина  стала  набирать
высоту.

21

   Надежды Перси  Авелиана  на  стойкость  его  солдат  не  оправдались.
Впрочем, удивляться было нечему - лучшие его люди под  предводительством
камрада Кришпера уводили от базы второй батальон имперских солдат, чтобы
дать возможность спастись самому Перси.
   Поначалу все шло неплохо. Едва пехотинцы вырвались из Горячих Ям, как
их  встретили  шквальным  огнем  пулеметчики   Зефа   Шиммера,   которые
ежемесячно обходились  казне  сепаратистов  а  десять  тысяч  империалов
каждый. Деньги немалые, но эти ребята того стоили. Они заставили  солдат
Ламберта грызть землю зубами,  однако  вмешательство  штурмовой  авиации
поставило на пулеметчиках крест.
   Бронированные колпаки "гнезд"  разлетелись  оплавившимися  обломками,
когда на них обрушился самый настоящий огненный  водопад.  Зрелище  было
настолько эффектным, что Перси застыл на месте завороженный. Он даже  не
заметил, как рядом вонзился в землю  острый  осколок,  а  второй  прошил
стоявшего неподалеку камрада.
   Почувствовав облегчение, обученные солдаты Ламберта тотчас  рванулись
вперед, и камрады начали беспорядочно отступать. Перси еще  надеялся  на
двух снайперов, которых натаскивал  майор  Конвей.  От  них  требовалось
выбивать офицеров противника, но  и  они  куда-то  запропастились  и  не
отвечали на позывные.
   -  Стой,  куда  бежишь?!  -  остановил   Перси   камрада,   тащившего
автоматический гранатомет. Его  удивило,  что  боец  бежит  откуда-то  с
правого фланга.
   - Они там! - махнул  рукой  гранатометчик.  -  Зеленая  саранча!  Они
порезали Друда, Хафри и Чича...
   - Не бойся. Они уже далеко. Видишь имперских солдат?
   - Да, камрад Авелиан! - приходя в себя, кивнул гранатометчик.
   - Приказываю тебе задержать их! Ты же не трус?
   - Не трус, камрад Авелиан.
   Над макушками деревьев с  ревом  пронеслись  два  штурмовика,  и  вся
смелость гранатометчика моментально  испарилась.  Он  упал  на  землю  и
закрыл голову руками.
   - Стреляй,  ур-род!  -  потребовал  Перси,  пинками  заставляя  бойца
подняться. Солдаты генерала Ламберта были уже близко, и все чаще их пули
вышибали искры из бетонных полусфер, обдавая Перси пыльной крошкой.
   Гранатометчик поставил свое  оружие  на  сошки  и  дал  пристрелочную
очередь.
   Гранаты шипящей цепочкой пронеслись высоко над  головами  наступавших
имперцев и разорвались  в  кронах  деревьев,  осыпав  вниз  целый  дождь
зеленых листьев и мелких веточек.
   Вторая очередь легла более прицельно,  разметав  в  куски  одного  из
случайно подвернувшихся солдат. Остальные тотчас залегли.
   - Молодец,  парень!  -  поддержал  партизана  Перси  и,  попятившись,
навскидку выпустил из автомата  короткую  очередь.  В  ответ  в  сторону
гранатомета разрядили фаеркоп. Расстояние  было  слишком  велико,  чтобы
нанести серьезный вред, однако Перси все же сбило с ног.
   Падая, он крепко ударился головой и пожалел, что  не  захватил  шлем.
Совсем рядом прогремели выстрелы,  а  затем  из-за  бетонного  основания
десятого люка выглянул знакомый партизан.
   - Скорее сюда, камрад Авелиан! - позвал он, и Перси скорее понял  его
по  губам,  чем  услышал  -  гранатометчик  за   его   спиной   бил   не
останавливаясь, словно спешил поскорее израсходовать все боеприпасы.
   Перси метнулся к десятому люку, и в этот миг в  его  левую  ногу  как
будто впилась  речная  оса.  Авелиан  вскрикнул,  но  выскочившие  из-за
укрытия камрады подхватили его и потащили прочь. Их  было  около  десяти
человек и, сменяя друг друга, они  довольно  грамотно  прикрывали  отход
группы.
   Возле восемнадцатого люка к ним присоединилось еще тридцать  человек.
Напуганные  стремительным  наступлением  имперцев,   они   обрадовались,
получив хоть какое-то руководство.
   - Камрад Авелиан, вы ранены?  -  сочувственно  воскликнул  долговязый
партизан.
   - Он ранен легко, - поспешил сообщить один из  тащивших  предводителя
бойцов. Быстро достав нож,  он  ловко  распорол  Перси  штанину,  и  тот
увидел, что рана действительно не опасная - пуля прошила икру далеко  от
кости, и хотя крови было много, немедленная смерть Авелиану не грозила.
   Рану залили дешевым ромом, а  затем  наложили  повязку,  однако  едва
сборная группа собралась  идти  дальше,  как  из-за  ближайшей  бетонной
полусферы появилось непонятное существо.
   "Зеленая саранча!" - пронеслось в голове Перси. Это и не было  похоже
ни на что другое - узкое, сплющенное  с  боков  тело,  вывернутые  назад
птичьи коленца и две верхние конечности, напоминавшие зазубренные  лапки
богомола.
   Мгновенный бросок - и два партизана  повалились  наземь,  рассеченные
этими зелеными пилами. Кто-то успел вскинуть автомат, но тот вылетел  из
рук стрелка, выбитый неуловимым ударом.
   Успев  уничтожить  еще  одного  сепаратиста,  саранча,  словно  тень,
исчезла за бетонным укрытием. Запоздавшие выстрелы только взрыли землю и
откололи несколько кусков бетона.
   - Быстрее к главному входу! - не помня себя от страха завопил  Перси,
вскочил на ноги и помчался, почти не  хромая,  среди  взрывов  гранат  и
свиста летевших во всех направлениях пуль.  Следом  за  ним  бежало  его
деморализованное войско.
   Последней каплей для них  стало  нападение  неизвестного  чудовища  и
ужасная гибель друзей-камрадов.
   Возле  широко  распахнутых   створок   главного   входа   отступавшие
сепаратисты  неожиданно  столкнулись  с  передовой   группой   имперских
пехотинцев. Последовали торопливые выстрелы, а затем замелькали ножи,  и
два отряда сошлись в рукопашной схватке. Партизанам нечего было  терять,
они дрались отчаянно. Воспользовавшись суматохой,  Авелиан  проскользнул
вниз  и,  скатившись  по  лестнице,  со  стоном  поднялся  и   захромал,
придерживаясь рукой за стену.
   Что  ж,  раз  сражение  проиграно,  пора  воспользоваться   последним
средством. У себя в кабинете под столом Перси устроил небольшой пульт, с
которого можно было подорвать запасы топлива и арсеналы.
   Однако погибать вместе с подземной базой он  не  собирался.  Рядом  с
сейфом, в котором хранились тридцать  пять  миллионов  империалов,  была
потайная дверь, выводившая в запасную галерею, там оставалось  пробежать
триста метров и можно было выбраться наверх.
   Едва  Авелиан  завернул  за   угол,   как   пехотинцы   покончили   с
сопротивлявшимися у входа повстанцами и прорвались вниз.
   - Эй, сюда, я в опасности! - крикнут Перси трем  партизанам,  которые
слышали шум,  но,  судя  по  их  растерянным  лицам,  не  понимали,  что
происходит.
   "Чьи это мерзавцы,  Уралана?  Расстреляю  завтра  же!"  -  возмутился
Перси, не сразу вспомнив, что его власть заканчивается уже сегодня.
   Эти трое услышали Авелиана и поспешили к нему на помощь, а следом  за
ними из темных галерей выскочили еще полтора десятка полусонных  бойцов.
Перси снова поразился, что эти люди делали здесь,  в  то  время  как  их
товарищи гибли под пулями пехотинцев.
   "Еще этот Ламберт - где же он?" - скрежеща зубами  от  боли,  спросил
себя Перси и завернул в следующую галерею. И снова вовремя - позади него
тут же завязалась очередная схватка.  Партизаны  по  неопытности  начали
бросать гранаты, погибая вместе с врагами. Но  это  надолго  затормозило
продвижение противника.
   - Молодцы... Герои... - прохрипел Авелиан и тяжело  ввалился  в  свой
кабинет, едва не споткнувшись о лежавший на полу труп полковника Конвея.
   - О, Йорк, ты еще здесь?! - Перси горько рассмеялся  и  опустился  на
стул. - О, бедный Йорк... А  камрады  -  герои...  Сволочи  сонные.  Так
получите же...
   Авелиан сунул руку под крышку стола и нажал на кнопку, однако  ничего
не случилось.
   - Так получите же... получите же... же... - Авелиан давил и давил  на
кнопку, но она не срабатывала. Что-то нарушилось, а что - поди  разбери,
когда в коридорах такая потасовка.
   - Ну и хрен с вами... Уйду так...
   Перси,  упершись  руками  в  стол,  стал  подниматься,  когда   вдруг
почувствовал, что из второй  комнаты,  где  находился  сейф  и  дверь  в
потайной ход, как будто кто-то вышел.
   Он медленно обернулся и увидел огромного пехотинца,  под  маскировкой
которого наверняка скрывались офицерские погоны. И еще ему  бросилась  в
глаза огромная уродливая "кутеврина" похожая  на  станок  для  сверления
стен, - она висела у офицера на плече и по сравнению с его размерами  не
казалась такой уж большой.
   - Ты кто такой? - усмехнулся Перси.
   - Деньги где? - игнорируя вопрос, спросил пехотинец.
   - Поцелуешь меня в задницу - скажу,  -  ответил  Перси  и  засмеялся,
однако его смех перешел в визг, когда громила врезал ему ботинком  точно
по раненой ноге. Перси чуть не задохнулся от боли и замер,  ожидая,  что
его вот-вот пристрелят, однако, открыв глаза, обнаружил своего  мучителя
на том же месте и в той же непринужденной позе.
   - Ну что, шутник, скажешь, где деньги,  или  я  должен  сделать  тебе
по-настоящему больно?
   - А... А это было не по-настоящему? - осведомился Авелиан,  осторожно
скользнув рукой вдоль ремня - там за спиной,  он  прятал  пистолет,  так
хорошо пригодившийся ему в споре с Конвеем. О, бедный Йорк!
   - У тебя нет никаких шансов, - предупредил  его  офицер  и  шевельнул
левой рукой. Только после этого Перси заметил спеллер,  стрелы  которого
смотрели остриями ему  прямо  в  лицо.  -  Вставай  и  покажи  мне,  как
открывается сейф. Давай поможем друг другу.
   - Ты имеешь в виду... - начал было Авелиан и замолчал.
   - Мы оба знаем, что я имею в виду, - сказал пехотинец, и в его голосе
послышалась скука.
   "Должно быть, подобная ситуация у него не впервые", - подумал Перси и
поднялся на ноги.
   - Скажи хотя бы, кто ты...
   - Я генерал Ламберт.  Полагаю,  в  своих  мыслях  ты  не  раз  мечтал
встретиться со мной.
   - Но при других обстоятельствах, - заметил Перси.
   - Вот именно, - согласился генерал и посторонился, давая ему дорогу.
   Перси прошел мимо и, оказавшись во вспомогательном помещении, неловко
повернул  к  сейфу.  Он  осторожно  коснулся  рукой  наборной  панели  и
полуобернулся к Ламберту.
   - Кнопку тоже вы испортили?
   - У меня было достаточно времени.
   Авелиан понимающе кивнул и начал набирать нужную комбинацию.  Тяжелый
замок щелкнул и застрекотал приводным механизмом, втягивая внутрь  двери
стальные запоры. Наконец прозвучал мелодичный гонг, и это означало,  что
доступ открыт.
   - Войдете сами, генерал, или это тоже должен сделать я?
   - Открывай.
   Перси потянул за ручку, представляя, как шагнет внутрь  и  попытается
использовать еще один шанс - справа  за  углом  на  полке  лежал  другой
пистолет. В полной готовности. Он был туда положен для таких случаев.
   Толстая бронированная дверь открылась, внутри хранилища зажегся свет.
Перси сделал еще один  шаг  и  положил  правую  руку  на  приготовленный
пистолет. Кто знает,  не  запылился  ли  его  механизм?  Не  ослабла  ли
пружина?
   Генерал Ламберт, казалось, и не подозревал о  коварном  плане  Перси.
Ствол его пушки смотрел вниз,  а  рука  со  спеллером  была  отведена  в
сторону.
   "Три... два... один..." - Перси резко повернулся, вскидывая пистолет,
однако стрела спеллера оказалась проворнее.
   Качнувшись от сильного толчка, Авелиан выронил оружие и  свалился  на
мешки с деньгами.
   Совершенно не обращая на него внимания, Ник заглянул  в  хранилище  и
остался доволен увиденным. Денег было много - десятки миллионов.
   В  его  личных  хранилищах  уже  скопилось  около  двухсот  миллионов
империалов. Поначалу предполагалось, что деньги будут  расходоваться  на
выплаты родственникам погибших солдат, а также увечным товарищам, однако
фонд пополнялся значительно быстрее, чем расходовался. И тогда в  голову
генералу Ламберту стали приходить новые мысли. Порой весьма неожиданные.
   Нику не нравилось, что  Равновесный  Мир  так  быстро  втягивается  в
большую войну, которая ему совершенно не нужна.  Могущественные  воюющие
стороны все сильнее влияли на  экономику  и  политику  родного  мира,  и
генерал Ламберт стал подумывать о том, чтобы положить  этому  конец.  Но
как это сделать, если ты командир  в  лучшем  случае  пары  сотен  тысяч
отчаянных наемников?  Как  бы  хороши  они  ни  были,  к  их  мнению  не
прислушается ни одна из сторон.
   Где-то  в  галерее  ухнул  взрыв  ручной  гранаты,  затем  прозвучало
несколько выстрелов.
   Ник хотел связаться с  майором  Катаоми,  однако  отказался  от  этой
мысли.  Командир  батальона  был  хорошим  офицером,  и  мешать  ему  не
следовало.
   Не потрудившись запереть сейф, Ник  вернулся  в  первое,  официальное
помещение, чтобы посмотреть, что находится за шкафом. На полу оставались
царапины, а стало быть, мебель сдвигали. Нику хотелось узнать, почему.
   Шкаф  легко  сдвинулся,  за  ним   оказалась   небольшая,   прикрытая
деревянным щитом ниша.
   После некоторого колебания генерал убрал щит - и замер, держа  его  в
руках. Он никак не ожидал увидеть здесь это - тело резектора, пусть даже
и мертвого.
   И хотя Ник никогда не видел их собственными глазами, ученый,  Самуэль
Литвак показывал Ламберту множество рисунков.
   Неизвестно,  из  каких  источников  Сэм  узнал  о  странных   потерях
подразделения  майора  Ламберта   на   Эльбере   и   приехал   на   базу
коммандос-наемников с рекомендацией из штаба округа.
   - Я прошу вас, сэр, разрешить мне участвовать в ваших поисках.
   - Зачем вам  это?  Пробежки  по  тропическому  лесу  не  способствуют
здоровью, - просмотрев рекомендательные письма, предупредил Ник.
   - Мне это известно, сэр.  Но  так  получается,  что  вы  чаще  других
оказываетесь в местах, где обитают резекторы. Вот они-то мне и нужны.
   Ник хотел изобразить непонимание, однако было поздно - он  уже  выдал
себя.
   - Из того, что я слышал об этих тварях прежде, их лучше не беспокоить
и не злить, иначе они такое творят...
   - Это чепуха, майор. И я вам докажу это...
   Они проговорили целый час, Литвак  прочел  Нику  пространную  лекцию,
показывая собственные зарисовки этих странных существ.
   - Однажды я даже разговаривал с ними, - признался Сэм.
   - Правда? - Ник не удержался от улыбки. - И что же они  вам  сказали?
Объяснили, по