ления  змей,  которые  в   этих   лесах   выглядели   просто
отвратительно. С роговидными наростами на мордах и частоколом иголок  на
спинах, они больше напоминали бескрылых драконов.
   Уже на подходе к базе "Роберта",  когда  до  ее  охранного  периметра
оставалось не более километра, отряд спугнул двух урайских  разведчиков,
переходивших через заброшенную просеку.
   Урайцы открыли огонь с дальнего расстояния, но никого ни задели и тут
же помчались прочь  -  было  слышно,  как  они  ломились  сквозь  густые
заросли. Потом раздался душераздирающий крик, который быстро оборвался.
   - Кажется, я знаю, что это было, - сказал Хаммер, сидя на корточках и
поглядывая в ту сторону, куда сбежали урайцы.
   - Да, я тоже так думаю, - согласился Кафи.
   - Что это вы загадками заговорили? - спросил Ламберт.
   - Просто мы еще не уверены, да, Кафи?
   - Точно, - кивнул тот. - Пошли посмотрим.
   И все  четверо  начали  осторожно  красться  между  корявых  замшелых
деревьев, которые сменили заросли  лопухов,  как  только  отряд  миновал
влажный участок леса.
   Пройдя метров шестьдесят,  группа  остановилась.  Хаммер  сделал  еще
несколько шагов и указал пальцем на торчавший из сплетения лиан ботинок.
   - Видите? - тихо спросил он, обращаясь к Ламберту и Тони.
   - Ну да, - ответили они.
   - Это работа травы-осьминога... Она поразила  беднягу  ядом  и  скоро
сожрет его.
   - Трава сожрет человека?... - поразился Ник.
   - А ей все равно кого жрать, - ответил Хаммер. -  Мы  с  Кафи  видели
скелеты разных животных и птиц. Она объедает их почище муравьев -  кости
как отшлифованные.
   - Как же она нападает? - сдавленным шепотом спросил Риппс.
   - А вон там, дальше, видишь, красноватые лианы висят на  дереве,  как
гроздья плодов?
   - Ну...
   - Вот как только жертва задевает внизу эти лианы, на нее обрушивается
все растение и сразу сворачивается в клубок, как ловчая сеть. - И все  -
процесс пошел.
   - Фу, гадость какая, - скривился  Ник.  -  Одно  слово  -  враждебная
флора.
   - Враждебная флора? - переспросил Риппс.
   - Ну да.
   - Мой сосед говорил то же  самое,  когда  посылал  меня  в  аптеку  с
длиннющим списком лекарств. Помоги, говорил  он,  дяде  Стоксу,  который
снова подхватил враждебную флору от дешевых шлюх.
   - Не очень хорошая тема, учитывая, что мы идем в гости к девушкам,  -
заметил Кафи.
   - Не переживай, уж их-то никак нельзя  назвать  дешевыми  шлюхами,  -
успокоил его Хаммер. Он помедлил, прислушиваясь, и добавил:
   -  Давайте-ка  уходить  отсюда,  там,  где  было  два  урайца,  могут
оказаться и другие.
 
86 
 
   Замаскированного в густой листве часового первым заметил  Хаммер.  Он
отлично знал, что егерь ни за что не пропустит  их  на  базу,  а  потому
повел группу через минные поля.
   - Я здесь все схемы изучил,  когда  мы  с  Кафи  собирались  девчонок
навестить, - пояснил он. - Но осечка  вышла.  Эти  егеря  такие  злые  и
ревнивые, считают, что все женщины созданы только для них.
   - Так они вас  что,  побили?  -  поинтересовался  Риппс,  старательно
огибая указанный Кафи сигнальный усик.
   - Ну да. Натурально,  -  кивнул  Хаммер.  -  Поначалу  я  думал,  что
отобьемся, но... - тут он присел, что-то разглядывая среди травы, однако
затем поднялся  и  пошел  дальше,  продолжая  рассказ,  -  но  их  много
оказалось и, главное, кто с чем. Некоторые даже с лопатами были...
   - Может, у них зуб на морскую пехоту? - предположил Ламберт.
   - Не знаю. Про это мне ничего не известно, но с вами  в  компании,  я
думаю, нам будет безопаснее.
   Пройдя  через  все  ловушки,  четверо  разведчиков,  как  победители,
ступили на территорию базы "Роберта", которая  выглядела  намного  более
обжитой, чем их собственная.
   - Здесь у урайцев уже вся инфраструктура была подготовлена, - пояснил
Хаммер. - А там, где мы, размещались только временные склады.
   - Как будем искать Либи Вашингтон? - спросил Риппс.
   - А спросим у кого-нибудь, - просто сказал Ник. - Лучше у офицера.
   - Лучше у женщины-офицера, - добавил Кафи.  -  А  то  егерь  он  и  в
офицерских погонах егерь.
   Выйдя  на  посыпанную  красноватым  песком  дорожку,  четверо  гостей
двинулись в сторону скопления коттеджей, ощущая на  себе  подозрительные
взгляды местных солдат. От немедленного выяснения отношений  с  чужаками
их удерживал только внушительный рост и вид амуниции Ламберта и  Риппса,
которые напоминали настоящих боевых роботов.
   Пока  что  разведчикам  не  встретилось  ни  одной  женщины,  но  они
продолжали двигаться к центру базы.
   Миновав самую опасную часть своего пути, они оказались возле  щитовых
коттеджей, где им сразу же повстречались две девушки.
   - Прошу прощения, мэм, - спросил Ник. - Где я могу  найти  лейтенанта
Вашингтон?
   Он старался говорить как можно  официальнее,  но  приветливые  улыбки
заставили и его улыбнуться в ответ.
   - Либи сейчас дома, вон в том коттедже, - сказала  одна  из  девушек,
черноглазая с носом-пуговкой. - Но знайте,  "корсаров"  она  на  дух  не
переносит...
   - Не столько она, сколько ее парень, - добавила другая девушка. - Он,
между прочим, местная шишка - майор технического обеспечения.
   -  Да-а?  -  протянул  Ламберт.  -  Ну,  ничего  страшного.   Давайте
знакомиться: меня зовут Ник, а это мои друзья - Тони... э-э...
   - Эдди  и  Бьорн,  -  подсказал  Хаммер,  поправляя  свой  мешковатый
комбинезон.
   - Очень приятно, - ответила черноглазая. - Я Дениз,  а  она  Синди...
Кстати, - после короткой паузы добавила она, - а я вас  не  могла  нигде
прежде встречать? Вы не из Форт-Дикса?
   - Точно! - обрадованно воскликнул Ник. - Из него самого!
   - То-то я гляжу лицо знакомое, - произнесла Дениз. -  К  кому  же  вы
приходили? Вспомнила - к Соне Арагон!
   - Так Соня тоже здесь? - поразился Ник, и его улыбка стала шире.
   Девушки переглянулись, затем Дениз, уже не улыбаясь, сказала:
   - Неделю назад она погибла, Ник. На одной из самых  первых  операций.
Стомиллиметровая граната в бок, и все дела - мгновенная смерть.
   - А куда... Где она теперь?
   - Могилы у нее нет, если  вы  об  этом  спрашиваете,  но...  -  Дениз
повернулась к Синди и сказала:
   - Отведи ребят к нам, а я провожу Ника к мастерским.
   - Да, хорошо, -  сразу  поняла  та.  -  Пойдемте,  ребята,  у  нас  в
холодильнике пиво есть.
   - Уже ради этого стоило топать сюда по джунглям, - заметил  Хаммер  и
вместе с Кафи и Риппсом пошел за Синди.
   Дениз посмотрела им  вслед,  а  затем  указала  рукой  на  высившуюся
неподалеку антенну.
   - Нам туда. Там возле вышки - мастерские, куда свозят  не  подлежащие
восстановлению машины.
   Ламберт шагал рядом с Дениз,  и  ему  казалось,  будто  он  знает  ее
давным-давно.
   "Наверное, на войне всегда так. Она учит людей понимать друга друга с
полуслова", - подумал Ник  и  попытался  представить  себе  живую  Соню.
Однако у него ничего не получалось. Какие-то детали ее лица  ускользали,
и Ник ничего не мог с собой поделать.
   Когда Дениз и Ламберт  подошли  к  мастерским  ближе,  до  них  стали
доноситься резкие звуки, сопровождающие всякие ремонтные работы. Тут был
и визг шлифовальных машин, и жужжание дрелей, и треск сварки.
   Заметив Дениз, из мастерской  ей  навстречу  вышел  невысокий  полный
механик в промасленном комбинезоне и с ветошью в руках.  Бросив  быстрый
взгляд на Ника, механик улыбнулся девушке и сказал:
   - Твой скакун в полном порядке. Пушку заменили,  в  гидравлике  новый
золотник и свежее масло.
   - Спасибо, Дирк, - поблагодарила Дениз. Кивком показав  на  Ламберта,
она добавила:
   - Вот, веду человека показать машину Сони... Они были знакомы...
   Механик  снова  посмотрел  на  Ника,  но  теперь  уже   без   прежней
настороженности.
   - Соня была хорошей девушкой, - сказал он,  а  Дениз  взяла  Ника  за
локоть и увлекла дальше - за угол мастерской, где  среди  прочего  хлама
лежали три изуродованных "ирбаса".
   - Вот этот, -  она  указала  на  машину  с  отсутствующей  дверцей  и
распахнутым аварийным люком. Внутренняя полость  кабины  была  оплавлена
так, что невозможно было разобрать, где прежде находилась аппаратура,  а
где рычаги управления. Понятно, что о сохранности тела пилота  не  могло
быть и речи.
   Ламберт обошел останки робота  и  с  другой  стороны  увидел  широкую
пробоину  с  почерневшими  оплавленными  краями.  Это  и   была   работа
кумулятивного заряда.
   - Когда граната попала в машину,  двери  и  люк  сорвало  взрывом,  -
пояснила стоявшая позади Дениз. -  И  наружу  вместе  с  огнем  вылетело
черное-пречерное облако. Думаю, это и была Соня.
   Ник тяжело вздохнул и отошел в сторону, а Дениз указала на две другие
лежавшие машины:
   - Джи  Уильямс  и  Эрнестина  Дюрре.  От  них  кое-что  осталось,  но
выглядело это так, что не стали даже фотографировать для архива потерь.
   - Почему-то мне  кажется,  что  смерть  внутри  этих  машин  выглядит
страшнее, чем обычно, - признался Ник.
   - Ты думаешь? - Дениз пожала плечами. -  Может  быть,  и  так,  но  я
думаю, это дело привычки.
 
87 
 
   Когда Ник и Дениз вернулись в  комнату,  которую  девушка  делила  со
своей  напарницей,  они  застали  там  только  Риппса  и  Синди.  По  их
умиротворенным лицам можно было понять, что эти двое успели сделать все,
что хотели,  и  теперь  предавались  сопутствующей  неге,  потягивая  из
пластиковых бокалов холодный чай.
   Тяжелые доспехи и новый шлем Тони  лежали  на  полу,  словно  останки
механической черепахи.
   - А куда вы подевали остальных? - спросила Дениз.
   -  Либи  приходила  и  забрала  с  собой  Эдди  и  Бьорна,  -  лениво
потянувшись, сообщила Синди.
   - Эдди и Бьорна? - не понял Ламберт, но потом вспомнил, что это имена
Хаммера и Кафи.
   - На улице отличная погода, - сказала Дениз.
   - Да-да, - тут же согласилась Синди и, поднявшись, дернула Риппса  за
руку.
   Тот понимающе подмигнул Нику и, взяв с собой только нож, сунул его за
пояс, а остальное  снаряжение  после  некоторого  колебания  оставил  на
месте.
   Когда Риппс и Синди вышли,  Дениз  быстро,  словно  на  соревновании,
сбросила с себя всю одежду и  проскользнула  в  узкую  дверь,  где  была
душевая.
   Ламберт  снял  шлем  и,  рассеянно  оглядев  тесную  комнатку,  начал
ослаблять замки тяжелых доспехов.
   К моменту прихода Дениз он  сидел  на  стуле  в  армейской  поддевке,
используемой в качестве подкладки для доспехов.
   - В этой штуке ты похож на беглого психа, - с улыбкой заметила Дениз.
   -  А  ты  в  этом   полотенце   выглядишь   как   обычная   городская
девчонка-задира. Такие пигалицы любят  смущать  парней  своими  дерзкими
речами.
   - О! Как ты длинно сказал, солдат! -  нарочито  изумилась  девушка  и
отбросила пушистое полотенце в сторону. - Ну как тебе этот вид? Вопросы,
пожелания?
   - Мне тоже нужно в душ.
   - Ладно - обойдешься. - Дениз присела на  кровать  и,  взяв  Ника  за
руку, потянула к себе. - Мне уже не хочется ждать...
   Поначалу Ламберт чувствовал себя не слишком хорошо: из открытого окна
доносились человеческие голоса и пение птиц, к тому же  в  комнате  было
светло, а Дениз после душа не вытерлась как следует. Но она  была  такой
страстной и неуемной, что он, захваченный  ее  энтузиазмом,  играл  свою
роль так долго, как только смог.
   - Не-пло-хо, - спустя минуту после  кульминации  произнесла  Дениз  и
чмокнула  Ника  в  нос.  -  Прежде   "корсары"   не   отличались   таким
разнообразием приемов.
   - Да?
   - Да. Теперь можешь идти в душ.
   И Ламберт ушел под холодную воду  (война  не  баловала  людей  особым
комфортом, и солдаты первыми  привыкали  к  этому),  но  тут  же  вбежал
обратно в комнату, совершенно голый и мокрый.
   - Там какая-то женщина!... - воскликнул он, указывая на дверь душа.
   - Ну и ничего удивительного - душ один на весь коттедж и из него есть
два выхода.
   - Могла бы и предупредить, - недовольно отфыркиваясь, произнес Ник  и
прикрылся ладонями.
   - Ладно, возьми полотенце.  Ты  же  сам  сказал,  что  я  деревенская
девушка-провокатор.
   - Я сказал городская девчонка-задира.
   - Это все равно... - одетая  в  свою  лейтенантскую  форму,  Дениз  с
удовольствием наблюдала за Ником.
   Ей нравилось видеть, как смущается этот огромный парень.
   -  Я  тебя  понял,  -  вдруг  сказал  он,  поспешно  одеваясь.  -  Ты
извращенка...
   - Ха, тоже мне удивил. Мы тут все извращенцы, и ты тоже.  Хотя,  надо
отметить, ты был сегодня неожиданно хорош для "корсара".
   - Ты уже это говорила.
   - Ну, потому  и  повторяюсь...  Обычно  ваши  парни  ведут  себя  как
строгальная машина. Есть сила, надежность, но никакой выдумки.
   - А наш курс не  доучился  три  месяца,  -  заметил  Ник,  застегивая
поддевку на  последнюю  кнопку.  Он  хотел  было  надеть  и  кирасу,  но
ограничился только ботинками. - Потому, наверное, у  нас  и  сохранилась
особая подвижность...
   - Хочешь  историю  про  "корсаров",  которую  мне  еще  в  Форт-Диксе
рассказывали?
   - Очень хочу, - соврал Ник.
   - Так вот, значит, пришел к  одной  нашей  девушке  ваш  парнишка,  и
только они собрались делом заняться, как девушка,  чтобы  распалить  его
посильнее, спрашивает: небось давно без женщины? Он  отвечает  -  давно.
Сержант-инструктор, наверное, не пускает? Он: точно, злой как собака. Ну
тогда сделай наконец  то,  что  инструктор  запрещал  тебе  пуще  всего,
говорит ему девушка. И тут парень спрыгивает с  кровати,  надевает  свой
шлем и с разбегу пробивает головой стену...
   - В этом месте я должен смеяться?
   - Обиделся, - констатировала Дениз. - А зря. Я имела в  виду  не  то,
что "корсары" дураки, а то, что они обожают всякие трудности.
   Они помолчали. С улицы доносились  голоса  Риппса  и  Синди,  которые
поладили значительно лучше.
   - Ну что, еще придешь к нам в гости? - Дениз подошла к Нику и села  к
нему на колени.
   - Колючая ты очень, - вздохнул он.
   - Это нормально. Мы все постепенно сходим с  ума,  воюя  внутри  этих
железных коробок. И даже секс нас не спасает от  сумасшествия.  Ты  знал
Сандру Грегори?
   - Сандру Грегори? - переспросил Ник.
   - Не вздумай отпираться, она раз двести рассказывала, как перехватила
тебя у Сони.
   - Это было только однажды, - сказал Ник. - Она что, сошла с ума?
   - Да нет. В госпитале она, в далеком тылу. Получила тяжелое  ранение,
но это случилось еще до нашего наступления и высадки на  Люссак.  А  вот
старушка Эббот, та действительно сдвинулась. Ты ведь и к ней  захаживал,
Ник?
   - У вас что, других интересов нет, как только сплетнями заниматься?
   - Ничего себе! Молодой парень приходит к уже  немолодой  лесбиянке  -
это, по-твоему, не повод для сплетен? Да ты даже не  представляешь,  как
обогатил темы наших повседневных разговоров там, на Форт-Диксе!
   - А о чем вы говорите здесь?
   - Стараемся пореже касаться войны, но эти долбаные егеря не дают  нам
отвлечься. Они ведь собраны в этот батальон из самых отдаленных  уголков
и на каждую женщину в штанах смотрят с открытым ртом. Допустишь такого в
койку, а он потом сядет рядом и начинает  рассказывать,  как  мы  с  ним
здорово заживем, когда поженимся после войны...
   - Это плохо?
   - Это хорошо, если война действительно когда-нибудь закончится. А так
- каждое утро новая боевая задача, и вперед, выбивать урайцев с  занятых
позиций.
 
88 
 
   Всю  обратную  дорогу  Ник  чувствовал  на  губах  привкус  какого-то
защитного крема из комплекта военной косметики. Он собственными  глазами
видел  эту  коробку  со  штампом  военного   ведомства   -   набор   для
предохранения кожи лица в  боевых  условиях.  Ударная  волна,  кислотные
испарения,  продукты  сгорания  взрывчатых  веществ  -  все  это   могло
состарить кожу раньше времени. Одним словом, воюющей  женщине  косметика
была необходима.
   Как и  в  прошлый  раз,  на  базу  разведчики  вернулись  в  глубоких
сумерках. Хаммер и  Кафи,  чрезвычайно  довольные  результатами  похода,
попрощались с "корсарами" и ушли к  себе.  А  Ника  поджидал  в  казарме
сюрприз.
   - Привет, Ламберт, тут к  тебе  гости  приехали,  -  с  ходу  сообщил
капитан Новак.
   -  Какие  гости,  сэр?  -  не  понял  тот,  снимая  шлем  и   изрядно
потяжелевший автомат.
   - Двое мерзавцев с удостоверениями Большого Брата. Они сидят  в  моей
комнате и ведут себя как настоящие свиньи.
   - Сейчас разберемся, сэр.
   Ник прошел по коридору, приветственно махнув Чивасу, который,  будучи
единственным раненым, постоянно дежурил по ночам.
   - Ламберт?!  -  требовательно  спросил  человек,  сидевший  на  койке
Новака. Ноги он положил на тумбочку, а в  зубах  держал  окурок  толстой
сигары.
   -  Конечно  он.  Я  сразу  понял,  -  подал  голос  второй   человек,
наряженный, как и его  товарищ,  в  форму  сразу  трех  родов  войск.  -
Собирайся, дорогой, у нас мало времени. Вертолет ждет на площадке...
   - Кто вы такие? - строго спросил Ник, выходя на середину комнаты.
   - А твой командир не объяснил тебе? - Человек с  сигарой  поднялся  с
кровати и, подойдя к Нику вплотную, пыхнул на него дымом.
   - Спорим, ты сейчас сожрешь эту сигару, даже не потушив ее, -  просто
сказал Ник.
   - Но-но, парень! - Первый поспешно шагнул назад.  -  Мы  представляем
Большого Брата, так что держи себя в руках. Нас послали доставить тебя в
определенное место и в кратчайшие сроки. Скажи, Людвиг?
   - Точно, Ламберт. Вот наши удостоверения.
   - Засунете их себе  в  задницу,  когда  побежите  отсюда,  -  зловеще
произнес Ник. Когда он был в гневе, то казался вполне убедительным.
   - Эй, но мы ведь на работе! Зачем ты так? - пошел на попятную Людвиг.
   - Молчать, дружок, - Ник предупреждающе поднял указательный палец.  -
Сейчас вы назовете мне фамилию человека, которого я знаю, и у вас  будет
всего три попытки. Если не сумеете этого сделать, вас арестуют и  -  как
знать? - возможно, уже утром расстреляют как урайских шпионов.
   - Что ты такое говоришь? Вот же наши удостоверения! -  заскулил  тот,
что поначалу держался как главный. Теперь он прятал окурок в кулаке,  не
рискуя бросить его на пол.
   - Этого дерьма можно изготовить в любых количествах, было бы желание.
Так что только фамилии, ребята...
   - Фамилии, адреса, явки... - произнес Людвиг и нервно хихикнул.
   - Ну, я слушаю.
   Первую попытку сделал парень  с  окурком  в  кулаке,  но  неудачно  -
названную им фамилию Ник никогда не слышал.
   За ним попытал счастья Людвиг.
   - Фонтен, - произнес он.
   - А звание?
   - Майор Люк Фонтен.
   - Хорошо, - кивнул Ник. - Будем считать, что вам повезло.  А  теперь,
пока я буду собираться, подойдите к  капитану  Новаку  и  извинитесь  за
доставленные неудобства.
   - Да никаких неудобств... - начал было парень с  окурком,  но  Людвиг
перебил его:
   - Надо извиниться, Бэрри. Тем более что ты курил в  его  комнате  без
разрешения.
   - А я что - я не против извиниться. Я не против...
   Обойдя Ника, Людвиг и Бэрри вышли в коридор.  Ламберт  последовал  за
ними, но не стал смотреть, как эти двое  будут  выкручиваться,  а  сразу
направился к своей кровати, чтобы забрать личные вещи.
   Риппс сидел напротив, вытянув ноги, и улыбался.
   - Что за люди? - спросил он, оторвавшись от воспоминаний о Синди.
   - Курьеры. За мной приехали, - ответил Ник, собирая армейскую сумку.
   - Сюда идут, - заметил Тони. Ник обернулся и увидел Людвига, который,
виновато улыбаясь, шел к его кровати.
   - С капитаном Новаком все утряслось. Он на нас не в обиде.
   - Я рад, - буркнул Ник.
   - Но тут еще одно дело... Э-э... Согласно приказу, вы должны взять  с
собой напарника - любого солдата из вашей роты.
   - Любого? - Ник посмотрел на Риппса и сказал:
   - Вообще-то я могу взять и Бигфута...
   - Да ладно, - махнул рукой Риппс. - Раз уж мы с тобой в  паре,  давай
забирай меня.
   - Всю защитную амуницию брать с собой, -  добавил  Людвиг.  -  Полный
комплект.
   - Стало быть, веселая предст