-  никто  не  мог  знать,  что  на  заброшенной  базе
оставалось какое-то серьезное вооружение,  тем  более  шестидесятитонные
роботы  "Карлсфорд".  Однако  операция  "Невод",  целью   которой   было
устранение генерала Ламберта, закончилась неудачей и теперь все,  кто  в
ней участвовал, искали виновного.
   Полковник Мессалиндо был для этого самой удобной кандидатурой.
   Поначалу он  держался  настороже  и  отнекивался,  но,  когда  Фонтен
намекнул на возможные последствия, Мессалиндо сник.  Теперь  можно  было
взять его "тепленьким" и заставить работать на себя в обмен на  обещание
поддержки.
   После Мессалиндо  Фонтен  связался  с  директором  Имперской  военной
разведки.
   - Здравствуйте, Люк. Рад  вас  слышать,  -  как  всегда  бесстрастным
голосом произнес директор.
   - Здравствуйте, сэр.
   - По какому поводу звоните? - спросил директор, хотя прекрасно  знал,
о чем пойдет речь.
   - Наемники, сэр. Они буквально сошли с ума, - издалека начал Фонтен.
   - Напомните мне, в чем дело Возможно, у меня нет всей информации
   - О, сэр, об этом знают практически все. Генерал Ламберт  вырвался  с
планеты Кики  и,  будучи  в  полной  уверенности,  что  с  ним  обошлись
нечестно, поднял базу на Платоне-2.
   - Они что же - бунт подняли?
   - Можно сказать и так, сэр. В настоящее время большая  группа  боевых
кораблей и десанта, находящихся  под  командованием  генерала  Ламберта,
движется в направлении туннеля. Они собираются уйти в Равновесный Мир.
   - Скажите, какая неожиданность...
   - Вот-вот... Если слухи  об  истинных  виновниках  провокации  против
генерала Ламберта окажутся правдой, сэр, на нас ляжет пятно.
   - На кого это "нас"? - поспешил уточнить директор.
   - На спецслужбы, сэр.
   - Уверен, что не ляжет, Люк. Просто уверен...
   После разговора с Фонтеном директор какое-то время  сидел,  задумчиво
глядя на свой стол, затем нажал кнопку вызова, и  в  кабинет  вошел  его
помощник.
   - Что у нас есть на начальника Северного отдела  адмирала  Верховена,
Байрон?
   - Я смогу доложить через десять минут, сэр.
   - Хорошо, Байрон, жду вас через десять минут, - произнес директор. За
его внешним спокойствием скрывалось сильное раздражение.
   Имперская безопасность сумела разобраться  в  хитросплетениях  тайной
операции военной разведки, и генерал Фонтен дал это ясно понять.
   Теперь  требовалось  не  просто  свернуть  реализацию  других  этапов
операции, но и покаяться - известным способом.
   Прошло десять минут,  появился  Байрон  с  толстой  папкой  в  руках.
Подойдя к столу, он протянул директору архивный том. Тот, взвесив его на
руке, капризно произнес:
   - А покороче нельзя?
   - Конечно, сэр, - с готовностью согласился Байрон и  прочитал  своему
боссу  короткую,  но  содержательную  лекцию  о  деятельности   адмирала
Верховена.
   По ее окончании директор вздохнул и, сцепив руки в замок, спросил:
   - Вот этот самый полковник Рахим, он сейчас где?
   - На своем рабочем месте, сэр.
   - Вызовите его, но только без лишнего шума.
   - Слушаюсь, сэр.
   -  А  пока  распорядитесь,  чтобы  мне  принесли  ягодный   чай.   И,
пожалуйста, в фаянсовой чашке - я не люблю фарфор.
   - Конечно, сэр.
   Директор еще не успел выпить свой чай, когда доставили удивленного  и
слегка перепуганного Джадо Рахима. Полковник уже знал о провале операции
"Невод", однако не ожидал, что его вызовут  к  самому  директору.  Такое
практиковалось редко.
   - В жизни каждого человека, а тем более офицера спецслужб,  наступает
момент, когда он обязан совершить поступок с большой буквы,  -  произнес
директор после  формальных  приветствий.  -  Готовы  ли  вы,  полковник,
совершить его?
   - Да-а... - несколько растерянно ответил Рахим.  Он  видел  директора
второй раз в жизни и был уверен, что  раньше  тот  и  не  догадывался  о
существовании Джадо Рахима, одного из офицеров Северного отдела.
   - Речь идет об операции "Невод". В отличие от вас, полковник, не  все
так безупречно сыграли свои роли. Я имею в виду адмирала Верховена...  В
результате армия и самодеятельный флот генерала Ламберта сейчас пытаются
уйти в  Равновесный  Мир,  и  примарские  корабли  уже  получили  приказ
уничтожить их. Насколько я знаю, аналогична реакция на прорыв Ламберта и
с урайской стороны... Одним словом, грандиозный скандал.
   - Я сделаю все, что нужно, сэр, -  поняв,  к  чему  клонит  директор,
отчеканил Рахим.
   - Вот и хорошо, полковник. Отправляйтесь прямо сейчас.

87

   От директора полковник Рахим отправился к себе в  отдел  и,  войдя  в
кабинет, который делил с майором Лукачем, тяжело опустился на стул.
   - Что-нибудь случилось, Джадо? - спросил Лукач, собиравшийся идти  на
обед и запиравший в сейф секретные документы.
   - Да так, - отмахнулся Рахим. - Обычное дерьмо.
   Когда майор ушел, Джадо открыл сейф и с минуту  постоял,  прежде  чем
взял с полки пистолет.
   Машинально проверив магазин,  он  сунул  пистолет  в  карман  брюк  и
направился к выходу. По  пути  прихватил  со  стола  папку  с  какими-то
бланками, чтобы все выглядело обыденно.
   На этажах, как назло, попадалось  много  знакомых,  а  Рахиму  в  его
нынешнем состоянии хотелось  побыть  одному,  собраться  с  духом  перед
решающим поступком.
   В приемной  адмирала  Верховена  было  тихо.  Секретарь  перелистывал
прошлогодний календарь с художественными фотографиями  и,  посмотрев  на
вошедшего, приветливо кивнул.
   - Адмирал свободен, сэр. Он может принять вас немедленно.
   - Очень хорошо.
   - Вы надолго?  -  поинтересовался  секретарь,  уже  собираясь  нажать
кнопку интеркома.
   - Нет, думаю, ненадолго, - ответил Рахим, невольно  отводя  взгляд  в
сторону.
   - К вам полковник Рахим, сэр, - сообщил секретарь, однако Верховен не
отозвался. Секретарь виновато улыбнулся посетителю и снова повторил:
   - Полковник Джадо Рахим просит аудиенции, сэр... Можно ему войти?
   - Можно, - хрипло ответил адмирал.
   - Все в порядке, - облегченно вздохнул секретарь, и Рахим  направился
к двери.  В  те  секунды,  пока  Верховен  не  отзывался,  Джадо  втайне
надеялся, что все решилось без него, однако нет - адмирал был на месте.
   - Приветствую тебя, дружище, -  с  деланной  бодростью  произнес  он,
однако вопреки своему  обыкновению  не  вышел  из-за  стола,  а  остался
сидеть, ожидая, пока Рахим подойдет ближе.
   - Здравствуйте, сэр.
   Рахим  остановился  перед  столом  и  протянул  адмиралу  папку.   Он
намеревался проделать все  быстро,  пока  Верховен  будет  просматривать
пустячные бумаги, однако из-за волнения пистолет застрял  в  кармане,  и
Рахим не сразу смог его выдернуть.
   Между тем адмирал Верховен перебирал бланки, бормоча:
   - Что ж, очень ценная  информация,  Джадо.  Вижу,  ты  потрудился  на
славу...
   Наконец прогремел выстрел, и адмирал опрокинулся  вместе  со  стулом.
Кровь запачкала пол и раскрытую папку, и только  сейчас  Рахим  заметил,
что сегодня адмирал явился на службу в парадном мундире и при наградах.
   "Значит, он знал", - подумал Джадо.
   Неожиданно распахнулась дверь кабинета, на пороге показался секретарь
с пистолетом в руке.
   - Стойте, где стоите, полковник! - закричал он.  Рахим  вскинул  свой
пистолет, и они выстрелили почти одновременно.
   Полковнику  пуля  попала  в  левое  плечо,  а  секретарю  в   голову.
Ударившись о дверь, он сполз на пол.
   Рахим снял трубку одного из телефонов на столе Верховена и соединился
с директором:
   - Это полковник Рахим, сэр.
   - Да, полковник..
   - Адмирал Верховен застрелился.
   - Мне очень жаль.
   - И его секретарь - тоже.
   - Что  ж,  случается  и  такое.  Отправляйтесь  домой,  полковник,  и
отдохните пару дней. С вами свяжутся...
   - Да, сэр.

88

   За неимением лучшего, роль флагманского корабля  в  эскадре  генерала
Ламберта выполнял старый  супербуксир  "Тиара".  Его  бока  были  обшиты
толстыми щитами брони, а на носу и корме  размещались  спаренные  лазеры
369-го калибра.  Мощные  двигатели  успешно  справлялись  и  с  тяговыми
функциями, и с накачкой лазерных батарей, поэтому лучшей кандидатуры  на
роль флагмана трудно было представить. На нем и находилось  командование
эскадры.
   Рядом с "Тиарой" шел малый крейсер "Туамоту",  несший  на  внутренних
палубах сорок "ливитов"  отряда  "Сильверхант".  Остальные  истребители,
прежде базировавшиеся на внешних подвесках крейсера,  нашли  убежище  на
переоборудованном транспорте промышленника Хубера.
   Помимо  функций  малого  авианесущего   корабля,   грузовик   получил
несколько башен от танков "чифтер", которые были врезаны прямо в  корпус
судна. Их скорострельные пушки и  удобная  система  наведения  оказались
эффективны для поражения палубной авиации и рейдеров.
   Обучением артиллеристов для танковых  орудий,  а  также  техническими
расчетами реконструкции судна занимался Джон Саблин, спасенный генералом
Ламбертом вопреки попыткам всех спецслужб захватить молодого инженера во
что бы то ни стало.
   Вместо порядкового  номера,  который  он  носил  в  торговой  империи
Хубера, переделанный транспорт получил имя "Раввлик" в честь  города,  в
котором жил Джон Саблин.
   Помимо  "Раввлика"  в  эскадре   было   девять   рейдеров   различных
модификаций, которые Ламберт подбирал где попало. Тем не менее  все  они
находились в отличном состоянии и не испытывали недостатка в вооружении.
   Личный состав базы и все снаряжение вместе с техникой и танками  было
погружено на восемнадцать транспортов, вооружение  которых  состояло  из
полудюжины зенитных артавтоматов.
   Вдобавок к этим транспортам имелось три трофейных десантных  корабля,
которые солдаты генерала Ламберта захватили на планете Кики.
   Распускались слухи, что на одном из этих кораблей находится контейнер
с солдатским фондом генерала Ламберта. Делалось это с его ведома,  чтобы
дезинформировать противника в случае утечки информации.
   Эскадра  имела  хороший  ход  и,  несмотря  на  быстроту,   с   какой
действовали примары и урайцы, перехватить генерала Ламберта  им  удалось
лишь возле ледяной планеты Сейди,  всего  в  двух  часах  от  "туннеля",
официального перехода на трассы Равновесного Мира.
   Пробраться в Равновесный Мир можно было и другими путями, однако  они
не годились для больших и неповоротливых судов.
   - Сэр, впереди три малых крейсера и оперативный  авианосец.  Кажется,
это "Харвест", на борту сто пятьдесят "фошей", - сообщил майор  Пратчет,
отвечавший за техническую разведку.
   - Дело плохо, - покачал головой Ник. - Они ждут, когда мы  выйдем  из
тени Сейди, и начнут расстреливать нас по выбору. А через  два-три  часа
сюда прибудет еще с десяток судов...
   - Какой же выход? - спросил Бакстер. Он стоял возле небольшого экрана
и рассматривал далекие метки.
   - Нужно попробовать свои силы... Пусть "Туамоту"  выйдет  к  спутнику
Сейди и ударит из-за него с дальнего расстояния.

89

   Маневр одного из  судов  наемников  не  остался  без  внимания.  Едва
"Туамоту" показался на орбите планеты,  как  все  три  крейсера  открыли
беглый  огонь.  Впрочем,  не   имея   времени   тщательно   прицелиться,
рассчитывать на успех они не могли.
   Заряды прошили жидкую атмосферу Сейди и выбили на ее  льдах  огромные
кратеры, "Туамоту" же благополучно сошел с орбиты и укрылся за спутником
планеты, откуда вскоре выпустил три ракеты "айслингер".
   Ракеты обогнули спутник и пошли на указанные цели. Урайские  крейсеры
начали  уходить  из-под  удара,  отстреливая  противоракетные  сети,   а
"Туамоту", выглянув из укрытия, разрядил орудия левого борта в авианосец
"Харвест".
   Четверть из них попала в цель, но повреждения на "Харвесте" оказались
не слишком велики. Тем не менее это заставило урайские суда действовать,
а не ждать, пока к ним подойдет подкрепление.
   Крейсеры рванулись вперед, чтобы охватить притаившегося за спутниками
врага, однако из тени "Сейди" вышел флагман "Тиара", на  который  урайцы
не   обратили   никакого    внимания.    Их    аппаратура    справедливо
классифицировала судно как тяжелый буксир "ДС-230", что дало возможность
канонирам "Тиары" прицелиться со всеми удобствами.
   Три урайских крейсера  были  заняты  свой  охотой,  когда  совершенно
неожиданно "ДС-230" ударил по одному из  них  из  лазеров  "королевского
калибра". Залп был настолько хорошо выверен, что на крейсере  немедленно
начался пожар.
   Поняв,   что   тут   играют   не   по   правилам,    урайиы    решили
перегруппироваться, а для прикрытия своих действий выпустили с авианосца
полсотни "фошей".
   Обрадовавшись  случаю  размять  крылышки,  истребители  бросились  на
врага, надеясь пощипать затаившийся  "Туамоту",  однако  неожиданно  для
себя  нарвались  на  четыре  десятка  "ливитов"   в   раскраске   отряда
"Сильверхант".
   К чести урайских пилотов, они держались достойно, и на помощь  первой
партии с "Харвеста" вышли оставшиеся семьдесят машин.
   Возле спутника планеты Сейди  завязалась  отчаянная  драка,  где  обе
стороны несли потери. Вскоре "фоши" начали отходить к авиаматке, оставив
на орбите Сейди обломки  двадцати  машин.  Асы  Тео  Батисты,  командира
наемнической  авиации,  поплатились  четырьмя  головами,  но  ухитрились
пристроиться противнику в хвост, чтобы вместе с ним проскочить  зенитные
рубежи.
   Видя  приближение  вражеской  палубной  авиации,  урайцы   попытались
открыть зенитный огонь, однако "ливиты" шли так близко  к  "фошам",  что
стрелять по ним из легких орудий и фасеточных лазеров было небезопасно.
   По отвлекшимся на авиацию крейсерам немедленно нанесли удар "Туамоту"
и "Тиара".
   Попадания снова были удачными, и Ник Ламберт приказал всем готовиться
к прорыву.
   Девять  рейдеров  подтянулись  к  "Туамоту",  чтобы  общими  усилиями
попытаться опрокинуть противника, а транспорты с войсками  тем  временем
сделают последний бросок и преодолеют расстояние до туннеля.
   -  Скоро  подойдут  еще  несколько  кораблей,  сэр.  И  тогда   будет
по-настоящему жарко...
   - Если будет жарко - мы  сдадимся,  -  тут  же  отреагировал  генерал
Ламберт. - Им нужна моя шкура, а солдаты тут вовсе ни при чем.
   - Может быть, - негромко сказал Бакстер. Он подозревал, что эта охота
устроена не только на генерала, но и на всех наемников.  Ни  урайцы,  ни
примары не откажутся от возможности решить дело одним  махом.  Уж  очень
чувствительно солдаты Ламберта ткнули их мордой в песок на Кики -  такие
вещи не прощаются.
   В штабной каюте сержант томился. Они носил с  собой  автомат,  однако
понимал, что вряд ли может быть полезен в космическом сражении.
   Оживлялся Бакстер только  после  выстрелов  носовых  лазеров,  однако
узнав, что с урайцами еще не покончено, тяжело вздыхал.

90

   Поначалу отчаянная атака принесла успех, "Туамоту" вместе  с  девятью
рейдерами удалось  практически  добить  урайский  крейсер,  поврежденный
точным  попаданием  с  "Тиары".  Однако  два  других  крейсера   открыли
шквальный огонь и завязалась настоящая битва.
   В конце концов "Туамоту" был вынужден отойти, причем смог это сделать
только ценой потери двух рейдеров и благодаря самоотверженной  поддержке
палубной авиации.
   Стороны разошлись и принялись зализывать раны.
   Вскоре стало ясно, что у "Туамоту" серьезные проблемы с  двигателями,
а четыре рейдера вряд  ли  смогут  перенести  новое  столкновение  из-за
плачевного состояния брони.
   Помимо  этих  неприятностей,  со  стороны  примарских  территорий  на
взбунтовавшихся наемников надвигались два судна, а со  стороны  урайских
владений шли на подмогу своим три крейсера и группа  рейдеров.  Это  был
конец.
   - Я свяжусь с ними и немедленно сдамся, - сказал Ник.
   - С кем вы будете связываться,  сэр,  с  примарами  или  урайцами?  -
язвительно спросил начальник штаба майор Уоррен.
   - Раньше других до нас доберутся  корабли  примаров,  -  сообщил  шеф
технической разведки Пратчет. Датчики на судах эскадры получили  сильные
повреждения, и теперь ему было  все  труднее  следить  за  перемещениями
кораблей.
   Урайские  крейсеры  и  авианосец,  также  получившие  повреждения   в
недавнем столкновении, больше  не  пытались  атаковать,  ожидая  подхода
новых сил. Ник решил воспользоваться этой передышкой для  переговоров  с
примарами, и его  связисты  установили  канал  с  авианесущим  крейсером
"Кейфер", который мог атаковать суда эскадры уже через несколько минут.
   - Здесь на связи  генерал  Ламберт.  Я  хочу  поговорить  со  старшим
офицером на судне.
   - Я полковник Шлеер. Слушаю вас, генерал.
   - Полковник, я хочу сдаться на ваших условиях...
   - Вы хотите, чтобы я принял капитуляцию всех ваших сил?
   - Да, всех до последнего солдата.
   - Ну... - Казалось, Шлеер размышляет, как  ему  лучше  поступить.  Но
Пратчет верил своим приборам:
   - Сэр, он готовится открыть огонь!
   -  Полковник,  подождите,  полковник!  -  закричал   Ник   в   трубку
скремблервойса. Ответом была яркая вспышка на месте одного из  войсковых
транспортов.
   - Что же ты делаешь, полковник! Мы же еще не договорили! - в отчаянии
воскликнул Ник.
   - Извините, генерал, но я не уполномочен вести никакие  переговоры...
- бесстрастно ответил Шлеер. - Защищайтесь, если можете, и это все,  что
я могу вам посоветовать.
   Нику ничего не оставалось, как приказать транспортам встать на орбиты
Сейди,  чтобы   флагман   попытался   не   дать   примарскому   крейсеру
расстреливать беззащитные грузовики.
   "Тиара" дерзко атаковала, всадив в корабль Шлеера  двойной  заряд  из
носовых лазеров,  однако  штатный  крейсер  ответил  достойно,  едва  не
развалив самодельный флагман выверенным ударом.
   На "Тиаре" начался пожар, а "Кейфер" следующим  залпом  разнес  корму
десантного корабля.
   Перезарядившись на  "Раввлике"  и  "Туамоту",  истребители  наемников
словно злые осы набросились  на  "Кейфер".  Крейсер  выпустил  навстречу
пятьдесят бортов палубной авиации и тем  самым  лишил  себя  возможности
использовать  зенитные  средства.  "Ливиты"   вцепились   в   примарские
"вирнеты" мертвой хваткой и стали истреблять их один за другим.
   Тем временем к урайской группировке присоединились  два  крейсера,  а
еще один крейсер с двенадцатью рейдерами был на подходе.
   Видя, как складывается ситуация, и генерал  Ламберт,  и  его  офицеры
готовились к героической гибели.
   Между тем "ливиты" вынудили "Кейфер" отступить, чтобы спасти  остатки
своей палубной авиации. Наемники не стали его преследовать  и  вернулись
на, перезарядку.
   - На  помощь  крейсеру  идет  авианосец...  -  ровным  тоном  сообщил
Пратчет, который был немного бледен, но в целом держался молодцом.
   Бакстер внимательно следил за перемещением  меток  на  экранах  и  не
расставался с автоматом, а Ламберт прикидывал на трехмерной  схеме,  как
лучше разместить на орбитах суда, чтобы  они  могли  сопротивляться  как
можно дольше. Впрочем, это было  уже  не  важно,  поскольку  группировка
урайских судов стала практически неодолимой.
   Однако генерал привык сражаться до последнего.
   - Что за авианосец? - спросил он, не отрываясь от схемы.
   - "Гинсборро", сэр...
   - "Гинсборро"?! Нужно попытаться связаться с ним. Если Заиль  уже  на
его борту, возможно...
   Договорить генералу не дали. Дальний выстрел с "Кейфера"  пришелся  в
надстройки флагмана, в штабной каюте появился  едкий  дым.  Двое  солдат
бросились тушить возгорание, а майор Уоррен предложил перейти  в  другое
помещение.
   - Нет, Фрэнк, лучше воспользуемся фильтрами.
   С этими словами генерал надел свой шлем и опустил забрало.  Остальные
последовали его примеру и остались среди дыма, который продолжал  валить
из-под отделочных панелей.
   Где-то  сверкнула  вспышка  короткого  замыкания,  зашипели   газовые
огнетушители.
   - С "Гинсборро" вышли истребители, сэр! - сообщил Пратчет.
   - Значит, скоро все будет ясно. Пусть "Раввлик" выдвинется к спутнику
и постарается прикрыть "Туамоту" на тот случай