ый приемник, и лишь после этого
расшифрованная информация перешла в расчетные устройства.
   - Температурный переход... Ага... Плотность... Тоже понятно. -  Синий
посмотрел в сторону канонира.
   - Что, уже готово?
   - Да, сэр, - ответил Синий.
   Канонир озадаченно наморщил лоб. Он всякий раз  изумлялся  тому,  как
быстро работали  его  наводчики.  Сам  он  был  урайцем  и  не  верил  в
умственные способности янычар, однако в "малом  флоте"  -  на  рейдерах,
тральщиках, минерах - янычары просто господствовали.
   Если на крейсерах  главным  человеком  был  ураец,  а  янычар  -  его
помощником,  то  на  малых  судах,   где   хорошая   реакция   считалась
предпочтительнее стратегического мышления, все обстояло  наоборот  -  на
первых ролях были янычары, а в заместителях или начальниках служб ходили
урайцы.
   - Значит, будем стрелять, - неопределенно заметил канонир Пайк,  и  в
это время по громкой связи прозвучал  голос  командира  группы  рейдеров
майора Увэ.
   - Всем канонирам! Переключить спуск на централизованный залп!
   - Да и пожалуйста, - немного  обиженно  произнес  Пайк  и  переключил
несколько тумблеров, передавая управление огнем командиру отряда.
   Среди  канониров  и  наводчиков  такие   действия   командования   не
приветствовались. Артиллеристы считали, что только они  вправе  нажимать
заветную кнопку, однако понимали военную необходимость.
   Иногда командир лично включал залп десятков и даже сотен судов, чтобы
одновременным  ударом  повергнуть  противника  в  шок.  Случалось,   это
помогало.
   - Я лучше пососу конфетку, -  сказан  Пайк,  устраиваясь  в  углу  на
небольшом стуле.
   Игги и Каршон переглянулись. Они считали своего  босса  "тормозом"  и
вообще странным типом. Придя на рейдер, он  уже  на  второй  день  отнес
капитану рапорт на своих подчиненных. Капитан  "Крума"  читал  рапорт  в
присутствии нового канонира и едва сдерживал смех. Пайк  жаловался,  что
его подчиненные поочередно онанируют в служебном гальюне.
   - Так вы, канонир, что,  хотите,  чтобы  они  делали  это  вдвоем?  -
поинтересовался капитан.
   - Нет, сэр. Они вообще не должны этим  заниматься,  поскольку  своими
действиями подрывают нашу обороноспособность.
   - Это для меня новость, канонир Пайк. Они что  же,  доводят  себя  до
состояния истощения? У них трясутся руки? Наводчики плохо считают?
   - Нет, сэр. Ничего такого замечено не было.
   -  Ну  а  раз  не  было,  канонир,  можете  быть  спокойны   -   наша
обороноспособность не пострадает, если  парни  время  от  времени  будут
подтачивать свои карандаши.
   Грохнули первые выстрелы,  и  весь  корпус  "Крума"  завибрировал  от
работы крупнокалиберных артавтоматов
   - Обожаю этот момент! - сказал Синий, крутя ручку  настройки  внешних
камер. Там, где снаряды встречались с атмосферой, возникали удивительные
о красоте иллюминации. Это разноцветное свечение происходило от сгорания
материалов защитных оболочек, в которые были помещены снаряды.
   Наконец стук прекратился,  и  Игги  потерял  к  происходящему  всякий
интерес.
   - Что слышно о подкреплении, сэр? - поинтересовался он у канонира.
   - Капитан ничего мне не сказал, - пожал плечами Пайк.
   - Это плохо. Я бы не отказался  от  соседства  авианесущего  крейсера
вроде  "Баккары"  или  "Дульшета".  Если  налетит  примарская   авиация,
обороняться на орбитах будет сложно.
   - У нас две зенитные башни - вам не следует бояться, - произнес  Пайк
таким уверенным тоном, что можно было не сомневаться  -  сам  он  в  это
верит.
   Синий и Каршон снова переглянулись.  Первый  одними  губами  произнес
слово "тормоз", а второй утвердительно кивнул.

80

   Группа Ника Ламберта успела отойти от места стоянки метров на триста,
когда кто-то из его солдат  первым  увидел  в  ночном  небе  голубоватую
искру. Потом другую, третью...
   - Тестеры отстреливают, значит, скоро шарахнут, - заметил  всезнающий
Бакстер.
   - Тогда нужно остановиться и  подождать,  пока  это  произойдет...  -
сказал Ник.
   Он приказал развернуть все три бронеавтомобиля в линию и укрыться  за
ними от осколков и песка. Если на  борту  урайских  рейдеров  находились
приличные артиллеристы, группе Ламберта ничего не грозило -  орбитальная
артиллерия стреляла очень  точно,  когда  никто  не  включал  генераторы
помех.
   Именно таких генераторов не хватало корпусу  генерала  Ламберта.  Без
них жизнь его  солдат  укорачивалась  до  минимума.  Пока  подразделения
сидели в песчаных ямах, разглядеть их с орбит Кики было  невозможно,  но
не станешь же сидеть в ямах до бесконечности.
   - Все, началось! - воскликнул кто-то из солдат, когда в  ночном  небе
заиграли разноцветные зарницы Судя по  интенсивности  этой  иллюминации,
удар наносился массированно.
   Через считанные секунды место, где  еще  недавно  останавливалась  на
ночлег группа Ламберта, подверглось  чудовищной  бомбардировке.  Снаряды
лопались с жутким грохотом, вздымая в небо фонтаны песка  и  разбрасывая
по  сторонам  десятки  тысяч  поражающих  элементов.  Стальные   дротики
барабанили по бортам  "фоксов",  впивались  в  колеса  и  рикошетили  от
наклонных поверхностей, издавая при этом неприятные визжащие звуки.
   -  Кажется  все,  Бакстер...   -   сказал   Ник,   приподнимаясь   от
бронированного борта.
   - Похоже, - согласился сержант. - Машковски,  твой  взвод  пойдет  со
мной.
   - Есть, сэр...
   Солдаты, отобранные сержантом для обходного маневра, молча  канули  в
темноту. С места бомбардировки ночной ветер принес запах гари.
   - Барнс, Сайкер и Лойша пойдут со мной, - объявил Ник, называя  имена
самых лучших стрелков группы. - Если я кого-то не назвал, напомните  мне
- нужны еще трое.
   Бойцы выбрали из своих рядов еще троих снайперов, и  Ник  повел  всех
шестерых вперед, к большой дюне, более удобной в качестве позиции.
   Следовало  спешить.  Те,  кто   должен   был   появиться   на   месте
артиллерийского удара, чтобы добить раненых или опознать  тело  генерала
Ламберта, могли прийти очень скоро.
   Взобравшись на дюну, сборная группа рассредоточилась  по  вершине,  и
стрелки замерли, припав глазами к прицелам ночного видения.
   Солдаты   были   вооружены    облегченными    версиями    снайперских
"скорпионов",    а    генерал    Ламберт     -     своим     излюбленным
двадцатимиллиметровым "МС". Конечно, для походов по дюнам  такое  оружие
было тяжеловато, но только с ним Ник чувствовал себя полноценной  боевой
единицей.
   Где-то у горизонта бушевал пожар. Горели  десантные  суда  наемников.
Теперь выбраться с Кики у них не было  никакой  возможности,  оставалось
надеяться только на помощь извне.
   В прицельной  панораме  появились  первые  цели  -  четверо  урайских
коммандос.  Они  осторожно  выбрались  из  кустов  и,  подсвечивая  себе
небольшими фонариками, начали искать трупы среди глубоких воронок.
   "Что-то их мало", - подумал Ник. Он ожидал увидеть не менее  двадцати
человек.
   Впрочем, они словно услышали  его  мысли,  и  в  прицельной  панораме
появилось еще не менее десятка целей. Умный чип "МС"  окрашивал  каждого
урайца в оранжевый цвет и присваивал всем персональные  номера.  Теперь,
как бы они ни перемешивались, всегда  можно  было  понять,  кто  и  куда
побежал. Кто руководит, оставаясь на месте, а кто исполняет приказания.
   Наводя перекрестие то на одну мишень, то на другую, Ник по дальномеру
определял, насколько далеко расходились урайцы. Он подождал еще немного,
и вскоре на месте бомбардировки собралось двадцать семь целей.
   Они расходились все дальше и, по мнению  Ника,  должны  были  вот-вот
догадаться, что никакого отряда под ударом не оказалось. Новых коммандос
больше не появлялось. Генерал скомандовал:
   - Огонь!!!
   И тотчас  темнота  раскололась  от  частых,  но  неспешных  выстрелов
снайперских винтовок и гулких хлопков генеральского комплекса.
   Оранжевые фигурки в панораме забегали, засуетились  и  начали  падать
одна за другой.  Ламберт  сшиб  нескольких  урайцев  на,  левом  фланге,
стараясь отрезать их от зарослей  кустарника.  Когда  же  они  рванулись
именно туда, поняв, что кусты - единственное их спасение, Ник  ударил  с
обоих стволов комплекса, посылая вперемежку пули и гранаты, и бил,  пока
не вышли все боеприпасы.
   Только после этого снова осмотрел изрытое воронками место.
   - Кто-нибудь ушел? - спросил он.
   - Кажется,  двое,  сэр,  -  ответил  находившийся  неподалеку  капрал
Сайкер.
   - Кто из нас выиграл, ты или я?
   - Конечно вы, сэр, - с некоторой обидой  признал  капрал.  -  Но  это
нечестное соревнование - у вас такая пушка.
   - Научись таскать ее, и я подарю тебе такую же...
   - Я научусь, - упрямо заявил Сайкер, считавший себя лучшим стрелком.
   - Хорошо, вернемся к этому разговору позже...
   В этот момент  в  зарослях  кустарника  послышался  выкрик,  а  затем
прозвучало  несколько  выстрелов.  И  только  после  этого  на  связь  с
Ламбертом вышел Бакстер.
   - Мой генерал, только что  двое  выскочили  прямо  на  нас  -  ничего
объяснить мы им так и не успели... Еще двоих  взяли  тепленькими  -  они
прикрывали основную группу в секрете.
   - Что ж, хорошо. Теперь пора отсюда убираться.

81

   Как выяснилось позже, старая примарская база "Аррабиз" была не  такой
уж и заброшенной. Скорее,  ее  можно  было  назвать  законсервированной.
Правда, время консервации превысило все мыслимые сроки.
   Пробраться внутрь бетонных бункеров удалось с помощью  двух  пленных,
захваченных Бакстером. Понимая, что у них  мало  шансов  выжить,  урайцы
говорили наперебой, что позволило отряду наемников не только обойти  все
мины, но и незаметно подобраться к  паре  часовых.  Они  были  последней
преградой на пути к спасению, и вскоре вся группа - почти двести человек
- спустилась вниз.
   Наверху  остались  только  машины,  которые   закатили   под   старые
полуразвалившиеся навесы.
   Бакстер выставил охранение, а генерал  Ламберт  связался  с  майорами
Палмером и Хофманом. Первому удалось избежать крупных потерь  -  у  него
было лишь несколько раненых от столкновения с небольшой группой урайских
коммандос. С Четвертым ударным полковника Ли Хофмана дела обстояли хуже.
Судя по всему, их передвижение  из-за  большого  количества  автомобилей
было замечено, и несколько снарядов упало в непосредственной близости от
расположения его солдат.
   - От тебя мне  ничего  не  нужно,  Ли.  Закопайтесь  и  сидите  тихо.
Разведкой займется Палмер, а ты останешься в резерве.
   - Понял, сэр.
   Едва  Ник  закончил   разговор   по   рации,   загудел   зуммер   его
скремблервойса.
   Ламберт очень удивился. Он ни от кого не  ждал  звонка.  Быть  может,
"представитель штаба" все же одумался и решил вытеснить урайцев с  орбит
Кики?
   Однако это был другой человек. Генерал Ламберт даже  не  сразу  узнал
его голос.
   - Привет, Ник... Случайно узнал, что ты крепко вляпался.
   - Это... ты, Эдди?
   - А кого ты ждал?  -  спросил  полковник  Эдвард  Заиль,  координатор
полетов с авианосца "Гинсборро".  Прежде  Эдди  много  лет  сам  выводил
эскадрильи в бой, но с возрастом ему пришлось уйти в координаторы.
   - Никого не ждал.
   - Это плохо... Я вот по какому поводу тебя беспокою, Ник. У меня есть
двадцать четыре "вирнета", которые стоят на ремонте в доке. А  поскольку
машины  не  на  палубе,  они  не  считаются  боевым  подразделением.  И,
следовательно, никому не подчиняются. Честно говоря, у  меня  и  пилотов
для них нет, однако  несколько  пенсионеров  из  "Сильверханта"  все  же
найдется. Оружие без изысков - по паре "лингеров" на машину...
   - Когда все это будет готово?
   - Это уже готово... Сообщи удобное для  тебе  время,  и  мы  пощиплем
урайские рейдеры. Полную разблокировку я не гарантирую, но,  может,  это
тебе пригодится... Позвонишь по обратному номеру. Я буду в  ремонте  еще
двое суток...
   "Ну что же, это уже что-то", -  сказал  себе  Ник  и,  приободренный,
отправился вниз, оставив рацию и  скремблервойс  наверху,  у  специально
выделенного солдата.
   Спускаться  пришлось  по  бесконечно  уходящим  вниз  пролетам.   Ник
подсвечивал себе фонарем и вскоре после не менее чем  двадцати  пролетов
увидел самый настоящий свет.
   - Э, да вы тут обжились с комфортом!  -  заметил  генерал,  входя  на
горизонт, где расположились солдаты.
   - Местные  показали,  где  здесь  электричество,  -  сказал  Бакстер,
указывая на пленных. Заметив, что на них обратил внимание самый  главный
офицер с генеральскими погонами, да еще такого огромного  роста,  урайцы
растянули губы в заискивающей улыбке.
   Ламберт подошел к ним поближе и, пытливо посмотрев  в  глаза  одного,
потом другого, спросил:
   -  Какая  вам  была  поставлена  задача?.  -  Изматывать  противника,
имитируя присутствие  большого  количества  войск,  -  ответил  один  из
пленных.
   - Ни о каких зенитных шахтах  мы  не  слышали,  -  добавил  второй  и
посмотрел на Бакстера. Видимо, сержант уже задавал им этот вопрос.
   - Сколько вас всего было?
   - Наша группа состояла из сорока двух человек. Еще  две  базировались
где-то в лесу, и об их точной численности нам неизвестно.
   - Ведут  себя  хорошо,  сотрудничают.  Помимо  электричества  указали
продуктовый склад и арсеналы, - заметил Бакстер.
   - Арсеналы? Что-нибудь серьезное?
   - Не особенно. Мины, наплечные гранатометы урайского образца.
   - Жаль... - Генерал вздохнул и уже собрался  отойти,  когда  один  из
пленных робко, точно школьник, поднял руку:
   - Прошу прощения, сэр...
   - Что еще?
   - Здесь есть арсеналы, сэр... - Пленный обменялся взглядом  со  своим
товарищем по несчастью. - Мы здесь все облазили, и я знаю, где находится
старый арсенал. Конечно, боеприпасы там пролежали лет двести, но  они  в
очень хорошем состоянии, сэр. Все в герметичной упаковке, в смазке...
   - Что там есть?
   - Лорбейн запретил мне там копаться. Сказал, что это небезопасно. Он,
конечно, был прав, потому что...
   - Кто такой Лорбейн? - перебил пленного Ламберт.
   - Командир нашей группы, сэр. Бывший...
   - Понятно. Пойдем, покажешь, где видел арсенал.
   - Нужно подняться на один этаж и по коридору...
   Наверху послышался гул, стены подземного убежища задрожали от  мощных
ударов, которые пробежались по земле, словно исполинский град.
   С потолка посыпалась бетонная крошка, свет мигнул, однако не погас.
   - Щелочные батареи находятся достаточно глубоко, - пояснил Бакстер.
   Вскоре сверху спустился один из часовых. Он доложил, что есть  потери
- одного легко ранило и еще одного разнесло прямым попаданием.
   - Он не заметил тестового снаряда. Мы ему кричали,  но  он  не  успел
добежать...
   - Что с машинами?
   - Ничего не осталось, сэр. Навесы разнесло в клочья...
   - Рация и скремблервойс?
   - Они у рядового Кацека. Он не пострадал...
   - Понятно, - генерал повернулся к Бакстеру. -  Замени  всю  смену.  В
таком состоянии они не могут нести службу.
   - Конечно, сэр.
   - А я возьму этого проводника. - Ламберт указал на пленного. - И еще,
пожалуй, Сайкера и Барнса.
   - Сайкер, Барнс! Живо к генералу! - крикнул сержант, и сейчас  же  из
смежного помещения  выскочили  оба  снайпера.  Они  на  ходу  поправляли
обмундирование и старались поскорее прожевать трофейный шоколад.
   - Пойдете со мной, - сказал Ник.
   - Винтовки брать?
   - Не нужно. Возьмите только штатное оружие и фонари.

82

   Пока Ник в сопровождении проводника шел к лестнице, Спайкер  и  Барнс
успели подхватить автоматы и догнать их. Затем все четверо поднялись  на
один этаж, и пленный провел их в небольшой зал, который и был арсеналом.
   На стенах  хранилища  были  заметны  соляные  потеки  и  пятна  сухой
плесени. Тем не менее все коммуникации  выглядели  неповрежденными.  Ник
попробовал зажечь свет, и это удалось ему с третьего раза.
   Впрочем, то, что он увидел, арсеналом можно было  назвать  с  большой
натяжкой. Скорее здесь размещался артиллерийский склад, однако орудия  и
самозарядные минометы оказались разобранными до  последнего  винтика.  И
хотя в каждом ящике лежала инструкция, было нетрудно догадаться, что  на
сборку  этих  двухсотлетней  давности  систем  потребуется   не   меньше
нескольких часов.
   - Пока что от всего этого не так много толку, - сказал Ник.  -  Здесь
есть еще помещения?
   - Я не уверен, сэр, но там дальше, кажется, была какая-то дверь.
   - Отлично, сейчас посмотрим.
   Перешагивая через лежавшие на полу ящики, генерал  первым  подошел  к
дальней  стене  и,  отодвинув  сваленные  в  кучу  поломанные  стеллажи,
обнаружил массивную стальную дверь.
   Недолго думая он навалился  на  запорный  рычаг,  и  столетний  замок
нехотя, с сухим скрежетом открылся. Дверь чуть подалась, образовав узкую
щель, и Нику пришлось подналечь, чтобы открыть ее шире и войти в  темный
туннель.
   Освещая путь фонарями, все четверо двинулись вдоль  гладких  бетонных
стен, время от времени поглядывая на изборожденный извилистыми трещинами
потолок.
   Скоро туннель закончился, и Ламберт оказался перед очередной  дверью.
Впрочем, ее удалось открыть без особых проблем, но  за  ней  луч  фонаря
провалился в огромное темное пространство.
   - Это ангар, сэр! - воскликнул пленный. - У нашего командира  имелась
старая карта, на которой это помещение было обозначено.
   - Понятно. - Ник посветил себе под ноги и шагнул вперед.
   Его примеру последовали остальные. Лучи фонарей заметались по далеким
стенам и высокому потолку, натыкаясь  на  стальные  балки  и  выхватывая
непонятные конструкции, испещренные надписями "Внимание!", "Опасность!"
   - Нужно поискать, где включается освещение, - сказал Ник.
   - Кажется, я уже вижу,  сэр...  -  отозвался  Барнс,  указывая  лучом
своего фонаря на небольшой металлический ящик, висевший на стене шагах в
десяти от двери.
   Подойдя ближе, солдат открыл небольшую дверцу, под которой  оказалась
старомодная рукоятка большого рубильника.
   Барнс  в  нерешительности  помедлил  и,  обернувшись,  посмотрел   на
генерала.
   - Все в порядке, - сказал тот. - Включай...
   - Ага. - Барнс кивнул и,  взявшись  за  рукоятку,  потянул  ее  вниз.
Где-то вверху полыхнула яркая вспышка и раздался хлопок, как  от  взрыва
ручной гранаты.
   Все четверо ту же  шарахнулись  по  сторонам,  на  ходу  передергивая
затворы,  однако  больше  никаких  взрывов,  а  тем  более  стрельбы  не
последовало и весь  огромный  ангар  наполнился  белым  светом,  который
излучали  потолочные  светильники.  Видимо,  один  из  них  не  выдержал
двухвековой консервации и взорвался.
   Теперь внимание всех  было  приковано  к  тому,  что  они  увидели  в
освещенном ангаре.
   -  Вот  это  да!  -  произнес  проводник,  в   изумлении   глядя   на
возвышавшихся перед ними колоссов.
   - Крупные ребята, - согласился  Ник,  оценивая  примерный  рост  двух
боевых роботов. По его расчетам выходило  не  менее  двенадцати  метров.
Место этим боевым машинам было  в  музее.  Даже  здесь,  в  ангаре,  они
выглядели чем-то вроде чучел ископаемых животных.
   - Барнс...  -  позвал  Ник,  не  в  силах  оторвать  взгляд  от  этих
величественных машин.
   - Да, сэр.
   - Дуй обратно и собери, если найдешь,  с  десяток  бывших  механиков,
наладчиков, танкистов или летчиков.  Все,  иди...  А  мы  пока  подойдем
ближе...
   Барнс убежал, гулко топая по  туннелю,  а  Ник  и  Сайкер  подошли  к
гиганту, который стоял ближе к ним.
   - Ага, я знаю, что это такое!  -  громко  объявил  Ник,  указывая  на
длинные, в рост человека ящики, лежавшие штабелем недалеко от робота.
   - Генераторы, сэр? - предположил Сайкер.
   - Нет. Это картриджи, а вон там, проще говоря, на пояснице, находится
гнездо для загрузки картриджа.
   - Откуда вы знаете, сэр?
   - Да я не знаю. Просто этот робот напоминает мне тяжелого пехотинца в
старой "корсаровской" броне Б-18. Химический картридж там питал  систему
внутреннего климата и всю электронику.
   - В бро