аботой Капитан вместе  с  Крамером  просматривали
поступающую с Айка информацию, Бенджамин Корсак следил  за  регулировкой
тяги маршевых двигателей,  а  Юлиус  полностью  погрузился  в  тарировку
своего радара, вводя погрешности для новой звездной системы
   Путешествие Майкла Панакиса  близилось  к  концу,  и  он,  совершенно
успокоившись, отправился в каюту.
   В коридоре Панакис увидел людей, которые с ожесточением терли щетками
полы и стены. Мыльная пена  стояла  едва  ли  не  по  колено,  и  Майклу
пришлось перешагивать через ее сугробы, чтобы не испортить свой костюм.
   Зайдя по дороге в столовую, он заказал обед, а потом прошел в каюту и
с наслаждением растянулся на  кровати,  ожидая,  когда  Джовани  Парьяно
принесет еду.
   Потеря фабрики, бегство, секретарша Эмми -  все  это  казалось  таким
далеким. Майклу даже не верилось, что все это происходило именно с  ним.
Вспомнив про канистру с сидатином, он вытащил из-под кровати  чемодан  и
открыл его.
   Сосуд с товаром на сумму в  несколько  миллионов  кредитов  лежал  на
своем месте. Майкл бережно погладил прохладный бок канистры и улыбнулся.
   В дверь постучали. Панакис  захлопнул  чемодан  и  задвинул  его  под
кровать. Стук повторился.
   - Да-да, пожалуйста - отозвался Панакис.  Дверь  открылась,  и  вошел
кок.
   - Ваш обед, сэр.
   - О, как чудесно пахнет. Спасибо вам, Джовани.
   - Ешьте на здоровье, сэр. Я зайду за посудой минут через сорок...
   Сидя в скромной тесноватой каюте, Майкл поглощал обед, приготовленный
из сублимированных продуктов, и чувствовал себя счастливым.
   "Подумать только... Сейчас я поем, приму душ и лягу  спать,  а  когда
проснусь, мы уже будем возле Айка..." - размышлял Панакис.
   К  концу  второго  блюда  к  нему  вернулось   чувство   собственного
достоинства. А перейдя к состоящему из клубничного желе  десерту,  Майкл
снисходительно подумал о попытке АПР перехватить его.
   - Я вам не какой-нибудь простак, ребята... - произнес Панакис  вслух,
адресуя эти слова всем своим недоброжелателям.
 
76 
 
   ... До посадочного маневра на Айк оставалось не более получаса, когда
наконец на свободной волне прозвучал голос диспетчера:
   - Просим извинения  за  долгое  молчание.  Мы  выясняли  ситуацию,  в
которую попали вместе с вами,  господа...  Большая  к  вам  просьба:  не
меняйте режим маршевых двигателей...
   - С чем связана эта просьба? - поинтересовался капитан Слэш.
   - У вас на хвосте, господа, четыре резонансные мины. Вы притащили  их
из-за Основного Рубежа...
   - Мамочки... - вырвалось у Юлиуса. Он слышал о резонансных минах, и у
него похолодели руки, когда он представил, что мины тащились за "Хокаем"
почти целые сутки.
   - Что... что вы нам предлагаете?.. - спросил капитан Слэш.  Он  знал,
что такое резонансные мины, и самообладание давалось ему с трудом.
   - Продолжайте двигаться по прямой, не  меняя  вектора  тяги.  Мы  уже
послали к вам перехватчики.
   - Они что же, попытаются их сбить? - почти шепотом спросил Корсак.
   - Вряд ли. Они не безумцы и все понимают... - отозвался капитан.
   - Значит, когда на авианосце поняли, что мы ускользаем, они запустили
четыре мины, - предположил Бенджамин Корсак. Совершенно непроизвольно он
старался сидеть с распрямленной спиной, словно опасаясь, что  любое  его
движение приведет к срабатыванию взрывателей.
   - Грузовик, ответьте пилоту Полански...
   - Капитан Слэш слушает вас, пилот Полански.
   - Мы появимся с правого борта,  капитан,  так  что  не  пугайтесь,  -
предупредил пилот.
   - Хорошо, мы поняли... - ответил Слэш.
   Вскоре в один из правых иллюминаторов  можно  было  рассмотреть  пару
"САБСов", осторожно приближающихся к борту  "Хокая".  Они  прошли  вдоль
судна и исчезли.
   - Что они хотят сделать? - нервным голосом спросил Корсак.
   - Сейчас узнаем... - ответил капитан.
   - Сейчас или никогда,  -  сострил  Крамер.  По  правому  борту  снова
проплыли перехватчики, продолжая изучать ситуацию.
   - Капитан Слэш?
   - Да, пилот... - отозвался капитан.
   - Мы постараемся отстрелить минам рулевые сопла...
   - Да вы с ума сошли, Полански! - не выдержали нервы у капитана.
   - Не волнуйтесь, сэр. Гравитационные пушки точны, как лазер.
   - По крайней мере, смерть не будет мучительной, - сказал Юлиус.
   -  Смерть  никогда  не  бывает  мучительной.  Мучительным  бывает  ее
ожидание, - заметил Корсак.
   - Что там на радаре, Юлиус? -  чтобы  разрядить  обстановку,  спросил
капитан.
   - Для радара там "мертвая зона", сэр. Вы же знаете...
   - Я имею в виду, что видно впереди.
   - Ничего не видно, сэр. Ни одной метки, - ответил оператор.
   - Дикое пространство, - прокомментировал штурман.
   На свободной волне послышался какой-то треск. Все  вздрогнули.  Потом
прорезался голос пилота Полански:
   - Ну вот, господа, две последние мины уже без рулевых сопел...
   Крамер вытер о брюки липкие ладони и нервно улыбнулся:
   - Приятно, конечно, но нам хватит и одной...
   - Не думайте о плохом, Крамер, -  отозвался  капитан.  -  Наши  шансы
выросли вдвое...
   "Хокай" продолжал нестись в чужом космосе,  давно  уже  пройдя  точку
посадочного маневра. Напряжение в капитанской рубке возросло  настолько,
что все молчали, не в силах обсуждать происходящее.
   Полански не подавал признаков жизни, и Юлиусу пришла в голову нелепая
мысль, что пилот уже подорвался на этой  мине.  "Может  быть,  она  была
никакой не резонансной, а обычной..." - напряженно думал оператор.
   - Капитан Слэш?..
   - Да, Полански...
   - Все сопла отбиты. Теперь вам нужно выполнить маневр...
   - Какой маневр?
   - Сделайте правый поворот. Такой крутой, какой только сможете...
   - А мины? Куда они денутся? - вмешался в разговор Корсак.
   - Они пойдут  прямо,  поскольку  у  них  теперь  отсутствует  рулевая
система...
   - Окей, мистер Полански, мы идем на  поворот,  -  храбрясь,  произнес
Слэш. - Бенджамин, прошу вас...
   Помощник капитана взял в руки управление и начал выполнять маневр.
   - Очень хорошо... - послышался ободряющий голос  пилота  Полански.  -
Давайте еще круче...
   Корсак включил посадочные двигатели, и грузовик  начал  резко  менять
направление полета. Когда  разворот  на  сто  восемьдесят  градусов  был
выполнен, снова прозвучал голос Полански:
   - Мины уходят в космос. Отбой тревоги, господа. Добро  пожаловать  на
Айк.
   - Спасибо вам, пилот Полански, с меня выпивка... -  охрипшим  голосом
поблагодарил капитан Слэш.
   - Ловлю вас на слове... - отозвался  Полански.  Оба  перехватчика  на
огромной скорости обошли грузовик и  растворились  в  зеленоватой  дымке
атмосферы Айка.
   Неожиданно дверь в рубку открылась, и  появился  Майкл  Панакис.  Его
лицо было помятым после сна и выражало легкую тревогу.
   - От тряски я свалился с  кровати...  Что-нибудь  случилось,  капитан
Слэш?..
   - Нет, мистер Панакис, ровным счетом  ничего...  -  ответил  капитан,
промокнув платочком лоб.
   - Вы уверены? - настаивал гость.
   - Конечно... Через пять минут мы будем в атмосфере...
   Ничего не понимая, Панакис постоял  еще  несколько  секунд,  а  затем
пожал плечами и вышел из рубки.
 
77 
 
   ... Корабль садился на затемненную сторону планеты, и  порт  встречал
судно многочисленными огнями посадочных площадок.
   "Хокай" осторожно зашел на выделенный ему квадрат и, ревя посадочными
двигателями, тяжело угнездился на твердую  площадку.  Когда  раскаленные
дюзы перестали  извергать  огонь,  к  спускающемуся  погрузочному  трапу
подъехал автомобиль.
   Машина  остановилась,  и  из  нее  вышли  пять  человек,   одетых   в
протокольные костюмы.
   В одном из них Майкл Панакис сразу узнал Джилларда Джела. Того самого
человека, который заказывал нападения на принадлежащие  АПР  космические
станции.
   Мистер Джел приветливо помахал рукой и двинулся навстречу Панакису.
   - Рад приветствовать вас у себя дома,  мистер  Панакис,  -  улыбаясь,
проговорил Джел и крепко пожал прибывшему руку. - Позвольте ваш багаж...
   - Ну зачем же, мистер Джел? - запротестовал Панакис.  -  Может  быть,
какой-нибудь носильщик или шофер?..
   - У нас на Айке все намного проще, дорогой Майкл. Что  у  вас  там  в
чемодане, камни? - спросил  Джел,  легко  поднимая  чемодан  на  уровень
груди.
   Панакис немного помялся, но потом решил, что  секретничать  не  имеет
смысла:
   - Здесь весь сидатин, что мне удалось наработать...
   - Ничего, Майкл, на Айке у вас не будет с этим никаких проблем.
   Джел подвел Панакиса к встречающим и представил:
   - Вот,  господа,  прошу  любить  и  жаловать.  Это  знаменитый  Майкл
Панакис, который не побоялся бросить вызов АПР.  Теперь  он  с  нами.  С
вашей помощью мистер  Панакис  собирается  организовать  на  Айке  новое
производство... А теперь я представлю моих сподвижников. Слева  направо:
Аник, Бином, Адельер и Банастер.
   Джел легко забросил чемодан в салон автомобиля и сказал:
   - Все остальное обсудим по дороге.
   Аник занял место за рулем, остальные расселись на местах  пассажиров.
Машина резко взяла с места и покатилась по  гладкому  покрытию  портовых
площадок.
   - Честно говоря, господа, размеры  вашего  порта  произвели  на  меня
впечатление, - сказал Панакис. - Я ожидал увидеть  что-то  вроде  лесной
поляны, а тут...
   Все сидящие в машине засмеялись.
   - Прошу прощения, если я сказал что-то не то... - извинился Майкл.
   - Нет-нет, мистер Панакис, - ответил за всех Банастер, - дело в  том,
что совсем недавно наш  порт  выглядел  именно  так,  как  вы  его  себе
представляли.
   - Да, а потом мы решили, что  нужно  думать  о  будущем,  а  не  жить
сегодняшним днем, - продолжил Джел. - И построили порт на пятьдесят  два
посадочных места...
   -  Если  то,  что  мы  слышали  о  производстве   мистера   Панакиса,
соответствует истине, то  этот  порт  вскоре  окажется  не  таким  уж  и
большим... - заметил Банастер.
   Машина ехала по новенькому шоссе, освещенному белым  светом  дорожных
фонарей. Вдали показались огни города.
   - У меня такое ощущение, господа, что все, что я вижу, было построено
едва ли не вчера, - заявил Панакис.
   - Да, на Айке сейчас ведется очень бурное строительство.  У  вас  это
называется "строительный бум", - пояснил Джел.
   - Что же заставляет инвесторов вкладывать свои деньги в эту планету?
   -  Основными  инвесторами  являемся  мы,  мистер  Панакис.   Торговля
кобальтом в мире Инас приносит достаточную прибыль. Именно на эти деньги
мы и ведем строительство. Кстати, что вы привезли нам на этот раз?
   - Сто пятьдесят тонн  кобальта,  четыре  перехватчика  и  китонитовые
кислоты.
   - Все это очень кстати, - кивнул Джел. - Кобальт мы продадим, кислоты
пригодятся для будущего производства. Да  и  перехватчики  тоже  оставим
себе.
   На вопросительный взгляд Панакиса Джел ответил:
   - Нам нужно надежное прикрытие. Богатые планеты вызывают  пристальный
интерес и жгучую зависть. Это свойственно и вашему, и нашему мирам.
   - Не знаю, уместно ли спрашивать, мистер Джел, но  эти  нападения  на
космические станции, они помогли вам? - задал вопрос Панакис.
   - К сожалению, ни на одной из них "сафиха" не оказалось. Однако  ваши
действия  позволили  нам  значительно  сузить  поиск.  Так  что  польза,
безусловно, была. Кстати, видите вон тот пустырь между двумя строящимися
зданиями? Это место под ваш будущий завод.
   Машина въехала на окраину города, застроенного длинными  приземистыми
зданиями.
   - А это что такое? - спросил Панакис.
   - Это  помещения  для  содержания  В-гуманов  -  сырья  для  будущего
производства. Уже  сейчас  они  заполнены  на  шестьдесят  процентов,  -
пояснил Джел.
   - Вы не представляете, как заинтересовались нашими проектами  в  мире
Инас, мистер Панакис, - подал голос Банастер. - Империя Финх-Недд,  Союз
Зеленых Озер, принц Циркус, свободные бароны и независимые планеты - все
хотят участвовать в торговле с миром Омри.
   - Сейчас мы проедем  по  центру  города,  и  вы  увидите,  как  много
представительств на наших главных улицах... - пообещал Джел.
   И действительно, центральная часть города очень  напоминала  типичные
Сити знакомых Па-накису городов.
   - Как видите, Майкл, мы строим по стандарту  вашего  мира.  За  время
энергетического кризиса у нас забыли, что  такое  торговля.  Но  теперь,
когда появился кобальт, все будто проснулись.  Айк  -  самая  близкая  к
Основному Рубежу планета, и это позволяет  нам  хорошо  зарабатывать  на
продаже земельных участков.
   - А как же называется ваш замечательный город, мистер Джел? - спросил
Майкл.
   - Брюссель, - ответил Джел.
   - А что означает это слово?..
   - Не знаю. Об этом  спросите  у  Адельера.  У  него  степень  доктора
исторических наук.
   - Джиллард захотел назвать город именем какого-нибудь древнего города
землян. Я предоставил  ему  несколько  -  Париж,  Осло,  Пекин,  Москва,
Берлин,  Вашингтон...  И  среди  всех  названий  ему  понравился  именно
Брюссель, - улыбаясь, ответил Адельер.
   -  Брюссель,  Брюссель...  -  повторил  Панакис.  -  Знакомое  слово.
Послушайте, мистер Адельер, а  не  связано  ли  это  слово  с  названием
"брюссельская капуста"?..
   - Да, мистер Панакис, связано. Напрямую связано...
   - А что такое "капуста"? - в свою очередь спросил Джел.
   - Это такой овощ. Его едят... - ответил Адельер.
 
78 
 
   ... Разгруженный трюм напоминал опустевший спортивный  зал.  По  нему
еще ходили уборщики и  засасывали  пылесосами  этикетки  с  контейнеров.
Несколько рабочих с фонарями  осматривали  место  недавнего  ремонта,  а
Сэм-сварщик, взобравшись на стремянку, самолично ощупывал  сделанные  им
швы.
   - Сколько мы здесь пробудем, а, Док? - спросил Тони. - Ты  ничего  не
слышал?
   - Нет, - ответил Шоколадный  Док,  продолжая  следить  за  действиями
Сэма. - Нет, надо было внахлест варить...
   - Эй, Док, ты меня не слышишь, что ли?
   - Почему не слышу? - повернулся к Тони Док. - Ты спросил, сколько  мы
здесь будем болтаться... Я тебе ответил, что не знаю.
   Через открытые грузовые ворота в трюм вошел  незнакомый  человек.  Он
нерешительно постоял, выбирая, с кем ему заговорить, а потом  направился
к Шоколадному Доку, выделявшемуся своей основательной комплекцией.
   Остановившись в  двух  шагах  от  механика,  незнакомец  улыбнулся  и
сказал:
   - Здравствуйте, господа.  С  прибытием  на  Айк.  Меня  зовут  Оливер
Шаккум.
   - Привет, мистер Шаккум, - кивнул Док. - Какое у вас к нам дело?
   - Дело в том, господа... - Шаккум не знал, с чего  ему  начать,  -  я
слышал, что у вас на борту была небольшая стычка...
   - Допустим...
   - Э... и были жертвы...
   - Что из этого? - не понимая, к чему клонит незнакомец, спросил Док
   - Дело в том, что я специализируюсь как раз на таких случаях. Я помог
бы вам избавиться от тел...
   - А, так ты из похоронного бюро? Ну, надо было сразу так и  говорить.
- кивнул Шоколадный Док - Кстати, вон идет парень, которого зовут  Берк,
у его ребят тоже были потери - три человека. Эй, Берк, подойди  сюда!  -
помахал рукой Док
   Берк был одет в обычную корабельную  робу  и  выглядел  как  один  из
матросов "Хокая". Он подошел к Доку и поздоровался. Тони показалось, что
солдат избегает смотреть ему в глаза
   - Меня зовут Оливер Шаккум, мистер Берк  Я  бы  хотел  купить  у  вас
тела...
   - Купить тела? - удивился  Берк.  -  Чего  же  они  стоят?  Это  ведь
мертвецы.
   - Сколько они стоят, зависит от нескольких факторов. А  именно,  -  и
Шаккум начал загибать пальцы,  -  причина  смерти,  время,  прошедшее  с
момента  смерти,  и  условия  хранения   тела.   Предупреждаю   заранее:
обожженные  трупы  почти  ничего  не  стоят,  замороженные  тоже   стоят
недорого... В каком состоянии находится ваш товар, мистер Берк?
   Берк озадаченно почесал затылок. Он не был готов к такой торговле.
   - Я даже не знаю, имею ли я право продать тела... - неуверенно  начал
он.
   - Какие проблемы, мистер Берк? Кто были эти люди до смерти?..
   - Они были моими товарищами. Моими боевыми товарищами...
   - Они были вашими боевыми товарищами, пока были живы,  а  теперь  они
неживая материя. Если у них остались родственники, вы можеге выделить им
долю от продажи тел, - предложил Оливер Шаккум. Было видно, что  у  него
большой опыт в торговле трупами.
   - Скажите, в каком они виде, и начнем перегрузку.  Мой  фургон  стоит
возле площадки...
   - Ну, они погибли от пулевых ранений... - начал объяснять Берк.
   - О, это очень  хорошо,  -  обрадовался  Шаккум,  но,  спохватившись,
пояснил:
   - Хорошо для качества товара.
   - Со времени смерти прошло что-то около суток... А  хранились  они  в
чем-то вроде холодного подвала Док, сколько там градусов?
   - Пять градусов по Цельсию... - ответил Шоколадный Док.
   - Прекрасно,  мистер  Берк  Ваш  товар  соответствует  самой  высокой
категории. Осталось только взглянуть на него. Я заплачу  вам  по  тысяче
кредитов за каждое тело...
   Оливер Шаккум повернулся к воротам и помахал кому-то рукой. Тотчас по
трапу в трюм поднялись два крепких коренастых человека. Они были одеты в
оливкового цвета халаты и несли свернутые брезентовые носилки
   - Это мои люди, - пояснил Шаккум. - Ну что, мистер Берк, идемте?..
   Когда Берк, Шаккум и его санитары ушли, Док не удержался и сплюнул на
пол:
   - Какая мразь здесь ошивается, а? Кто  бы  мог  подумать  -  торговец
трупами...
   - Еще неизвестно, что он с ними будет делать, - заметил Гарднер.
   - Точно! Надо у него спросить. Может быть, для медицинских опытов?..
   Тони пожал плечами. Он вспомнил, что Беркотвел глаза, как будто был в
чем-то виноват перед ним. "Наверное, это из-за Бренды... - подумал  Тони
Гарднер. - Подумаешь, рассказал ей пару анекдотов.  Стоп!  А  может,  он
уже..."
   - Может, он спал с ней? - вслух произнес Тони.
   - Чего? - не понял Док. - Ты о чем, парень?..
   - Извини, оговорился. Смотри, Док, идут обратно...
   Из коридора в трюм вышел Берк. За ним шли Шаккум  и  двое  санитаров,
несущих  на  прогибающихся  носилках  все  три  тела,   едва   прикрытые
брезентовой накидкой.
   - Грузите, я сейчас подойду. - распорядился Оливер Шаккум, и его люди
понесли товар к выходу.
   -  Послушайте,  мистер,  а  зачем  вам  нужны  эти  тела?  -  спросил
Шоколадный Док. - Вы их что, кушать будете?..
   - Ну что вы, конечно нет, - скромно улыбнулся бизнесмен. - Нет, сам я
их не буду кушать. Их будут кушать В-гуманы...
   - Они что же, питаются человечиной, эти  самые  В-гуманы?  -  уточнил
Гарднер.
   - Нет, молодой человек, они питаются растительной пищей, но, если  их
кормить человечиной, а  точнее,  человеческой  печенью  и  сердцем,  они
претерпевают транс мутационные  изменения  и  превращаются  в  настоящих
людей - А-гуманов. Почти таких же, как мы с вами. Двоих из  них  вы  уже
видели - это мои носильщики... Крепкие ребята, не правда ли? - В  голосе
мистера Шаккума прозвучала гордость. - К сожалению, не все из В-гу-манов
выдерживают трансмутацию, и часть из них гибнет. Так что этот бизнес  не
является таким прибыльным, каким хотелось бы.
   - А что же вы делаете с ними потом?.. С этими гуманами...
   - Продаю. Они хорошо идут на местном рынке. А-гуманы  преданны  своим
хозяевам, неприхотливы, легко обучаемы. Это отличные  солдаты,  слуги  и
все, что только пожелаете...
   - То ест на Айке процветает работорговля? - уточнил Тони.
   - На Айке  сейчас  процветает  любая  торговля.  Поток  легального  и
контрабандного кобальта оживил эти места. А если вам не  нравится  слово
"работорговля",  можете  называть  это  продажей  прав  на   пожизненный
контракт... Кажется, на вашем корабле были еще жертвы, мистер Док?..
   - Откуда вы знаете, как меня зовут?..
   - Мне сказал мистер Берк...
   - А, понятно, - кивнул Шоколадный Док. - Только я вот что тебе скажу,
мистер торговец трупами, вали-ка  ты  отсюда,  пока  я  тебя  самого  не
скормил этим гуманам... Мы не торгуем своими ко