м уже все ясно?
   - Нам - ясно, - улыбнулся Либерман и ковырнул ботинком  пыль.  -  Это
сделали англизоны.
   - Зачем им это?
   -  Потому  что   они   имперские   свиньи.   Они   душители   свобод,
империалистические волки и тому подобное.
   - С такими аргументами вы их легко засудите, - усмехнулся Вершин.  Он
указал на один из домов:
   - Я хочу зайти сюда.
   - Ну ладно. Давай полюбопытствуем. Только учти, в домах скелетов  еще
больше...
   Либерман поднялся по ступенькам вслед за Найджелом,  за  ними  в  дом
вошли матросы с уиндера и четверо солдат Либермана.  Остальные  остались
снаружи.
   Первое, что бросилось Найджелу в глаза, - это следы от пуль на стенах
и потемневшие пятна крови там, где они  настигали  свои  жертвы.  Однако
останков в помещении первого этажа не было.
   - Ты видишь, Бен? - спросил Вершин.
   - Кто-то уцелел и потом схоронил своих близких,  -  сказал  Либерман,
внимательно осматривая каждый закоулок.
   - А куда он делся после этого? Найджел  поставил  ногу  на  ступеньку
деревянной лестницы, и она пронзительно скрипнула.
   - Пойду посмотрю наверху. Сайд, хочешь со мной?
   - Не надо никакого Сайда. Я сам составлю тебе  компанию,  -  вызвался
Либерман и стал подниматься за Найджелом. Оставив  на  пыльных  ступенях
свои следы, они оказались на небольшой площадке.  Затем  Вершин  толкнул
дверь и первым вошел в затемненную комнату.
   - Открой шторы, Бен, - сказал он.
   - Хорошо ты придумал - на них тонны  пыли,  -  пожаловался  Либерман,
однако все же дернул  тяжелую  портьеру,  с  которой  тотчас  обрушилась
лавина пыльных хлопьев.
   Либерман отскочил в сторону и наткнулся на Вершина,  который  удержал
его:
   - Осторожно, Бен, ты повредишь хозяина.
   Либерман обернулся и, проследив взгляд  Найджела,  увидел  почти  над
своей головой высохший труп, висевший в веревочной петле.
   Побеспокоенное вторжением тело едва заметно раскачивалось.
   - Он рад тебе, Бен. Смотри, как улыбается.
   - Не шути так, - не отрывая взгляда от повешенного,  хрипло  произнес
Либерман, невольно вцепляясь в оружие.
   - Если он схватит тебя, автомат едва ли поможет, - сказал Найджел  и,
заметив на столе какую-то тетрадь, начал ее листать. Либерман подошел  и
встал рядом.
   - Что это?
   - Думаю, дневник.
   - Это собственность Треугольника. Здесь все принадлежит нам...
   - Да пожалуйста. Я только прочитаю несколько страниц, и все.  Надеюсь
ты, как представитель Треугольника, позволишь мне сделать это, Бен?
   - Конечно, Найджел. Сообщи, если найдешь что-то интересное.
   - Его звали Боби Капески, и  на  последней  странице  он  пишет,  что
сходит с ума от одиночества. Надежды, что его найдут, нет никакой.
   - А что в самом начале? - спросил  Либерман,  продолжая  коситься  на
подвешенное тело.
   - Пишет, что схоронил всех своих родственников - пятнадцать человек и
еще соседей...
   - Кто их убивал?
   - Солдаты. Они говорили со странным  акцентом,  и  у  некоторых  были
серые лица...
   - Серые лица? - переспросил Либерман.
   - Ну да. Тут так написано.
   - У кого могут быть серые лица, Найджел? - Либерман подошел к Вершину
в плотную и заглянул ему в глаза.
   - Не знаю, Бен. Быть может, у инопланетян?
   - Ты зря улыбаешься, дорогой друг. У нас есть основания считать  тебя
одним из тех, кто все это сделал. - И Либерман указал на повешенного.
   - Основания? Какие?
   - Ты продаешь нам наркотик  нового  поколения.  Чтобы  его  получить,
нашей химической науке нужен прорыв в теории.
   - О'кей, - согласился Найджел, поднимая руки. - Давай я не  буду  вам
его поставлять - подождем, пока произойдет теоретический прорыв.
   - Брось кривляться, Найджел. Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю.
   - А о чем ты говоришь? - Вершин издевательски усмехнулся.
   - Вы нам технологии, - перешел на заговорщицкий шепот Либерман,  -  а
мы вам новые революционные идеи.
   - Да-а? А что же нам с ними делать?
   - Как что, Найджел? Вы же сразу раскрепоститесь!
   - Отличное предложение. Я  передам  твои  пожелания  нашему  Главному
Инопланетянину, как только увижу его.
   С этими словами Найджел захлопнул тетрадь и сунул ее Либерману.
   - Пойдем  посмотрим  наконец  эту  лабораторию,  а  то  ты  выглядишь
нездоровым.
   - Какая лаборатория, дружище? Я привез тебя сюда, чтобы поговорить  о
главном!  Треугольник  должен  первым   познать   радости   вышестоящего
сверхтехнологического   общества.   Мы   хотим    клонировать    гениев,
телепортироваться туда-сюда и получить наконец средство от облысения.
   Найджел вздохнул и молча направился к выходу.
   - Ты не можешь вот так просто уйти, Вершин! Если хочешь,  мы  подарим
вам всю Новую Каледонию!
   - Ну хорошо, Бен, я подумаю, - почти  в  отчаянии  произнес  Найджел.
Такая  настойчивость  и  уверенность  Либермана  была  для  него  полной
неожиданностью.
   - Когда ты дашь ответ? - приближаясь  к  Вершину  короткими  шажками,
уточнил Либерман.
   - Дай мне неделю, чтобы я смог связаться с гуманоидными  мирами.  Это
потребует немалых усилий.
   - Вот ты смеешься надо мной, а между тем... - начал было Либерман, но
в этот момент шейные позвонки повешенного не выдержали и он обрушился на
пол, теряя кости и рассыпая  труху.  Отделившаяся  голова,  подпрыгивая,
покатилась прямо к Либерману, и тот, недолго думая, открыл беспорядочную
стрельбу из автомата.
   Вершин подождал, пока у коллеги выйдут все патроны, и  прислушался  к
топоту на лестнице  -  это  мчались  спасать  своего  командира  солдаты
Треугольника.
   - Что случилось, сэр? - проорал ворвавшийся первым  камрад-лейтенант,
бешено вращая выпученными глазами.
   - Ничего страшного, Брогган. - Либерман вынул пустой рожок и отбросил
его в сторону. - Просто пора нам возвращаться...
 
95 
 
   Старательно маскируясь  под  пугливое  коммерческое  судно,  грузовик
"Флишер" продирался сквозь нагромождения гравитационных ям и РН-ловушек,
чтобы обойти зону, где хозяйничали корабли Треугольника.
   После ухода урайской эскадры из района Прибрежных  Миров  Треугольник
наверстывал упущенное, и его суда  рыскали  в  поисках  поживы  в  самых
неожиданных местах.
   Отрабатывая правдоподобную легенду осторожного купца, "Флишер"  то  и
дело связывался с  навигационными  постами,  запрашивая  для  ориентации
контрольные точки.
   Поначалу корабль наводили автоматические станции,  однако  позднее  в
пространстве, контролируемом пограничными судами ОАМ,  стали  появляться
полноценные навигационные станции с командами диспетчеров.
   Эти люди могли не только сообщить расчетные цифры, но и  предупредить
"купца" об опасном соседстве пиратского судна.
   - "Евгеника", ответьте борту 37468. Запрашиваем точки Четвертой зоны.
   - О'кей, ребята. "Альфа" - 23.378, "Сигма" -  01.387.  Остальные  без
изменения... - ответил диспетчер Удо Каунтер и отключил связь.
   Его напарник Пепито Хабанос, сидевший  неподалеку,  покачал  головой.
Хотя он ничего не сказал, Удо заметил, что он недоволен.
   - Что опять не так, мистер Надлежащее Несение Службы?
   - Сам знаешь.
   - Нет, не знаю. - Удо оттолкнулся от  пола  ногами,  и  его  стул  на
колесиках покатился к Пепито, однако тот вовремя выставил ботинок и стул
опрокинулся, а Удо, ругаясь, грохнулся на пол.
   - Ах ты так?! - вскричал он, еще не зная, что  предпримет.  -  Ах  ты
так! А  я  теперь...  Я  теперь  вообще  с  пола  не  поднимусь.  -  Удо
перевернулся на спину сложил на груди  руки.  -  Не  стану  отвечать  на
запросы, и тебе придется работать за двоих... Попляшешь у меня, умник.
   Пепито ничего не  ответил  и  незаметно  нажал  на  панели  маленькую
кнопочку. Через пару секунд из динамика громкой связи  послышался  голос
вечно недовольного капитана Квазиленда.
   - Ну вы чего там, мерзавцы?! Опять спите? Почему  маяк  не  работает,
Каунтер?
   - Работает, сэр! - вскакивая на ноги, закричал Удо и,  лишь  взглянув
на содрогавшегося от смеха  напарника,  понял,  что  тот  его  разыграл,
включив запись недавнего нагоняя от капитана Квазиленда.
   - Ты злой человек, Хабанос. А между тем я в нашей  смене  босс  и  ты
должен слушаться старшего.
   - А ты ничего не приказывал, босс.
   - Просто я отношусь к подчиненным с  пониманием.  Не  то  что  ты.  -
Каунтер вздохнул и перекатил свой стул на прежнее место.  -  Я  ведь  не
забыл, как ты заставил меня все таблицы переписать...
   - Эти таблицы были нам необходимы. А я, если  ты  помнишь,  занимался
тарировкой радара.
   - И все-то у тебя по полочкам, на все есть ответы...
   - Да, Удо. И ты всегда должен объявлять координаты  полностью,  а  не
так: пару точек выдал, а остальное без изменений.
   - Бортовому компьютеру пересчитать эти точки - раз плюнуть, -  нехотя
оправдывался Каунтер, перебирая хлам в выдвижном ящике.
   - Ты  не  прав,  Удо.  В  случае,  если  у  бортового  компьютера  не
отрегулирована шкала...
   - Послушай, - перебил напарника Каунтер, держа в  руках  упаковку  со
сладостями, - это именно тот шоколад, что Биллинджер ронял в сортир, или
он ронял плитку "Куки My"?
   Основательный Пепито внимательно осмотрел упаковку и пожал плечами:
   - Какая разница,  ронял  он  эту  штуку  или  нет  -  упаковка-то  не
нарушена. И потом, он говорил, что ронял его только  в  воду.  В  чистую
воду. Так что можешь есть.
   - Не-е, - замотал  головой  Удо.  -  Ты  ж  знаешь  наших  уродов  из
управления. Никто ведь не станет слушать, что шоколад был в  упаковке  и
плавал в чистой воде. Нет, все будут говорить: вот  тот  самый  Каунтер,
который жрет шоколадки из сортира.
   - Пожалуй,  ты  прав,  -  согласился  Хабанос.  -  Смотри,  индикация
сработала. Сейчас обращение будет.
   И действительно, через какое-то  время  послышался  голос  очередного
штурмана:
   - Внимание, пароль - "вискоза"...
   - Какая тебе "вискоза", это не автоматическая станция!
   - О, извините... Борт 291823, просим координаты точек Четвертой зоны.
   - Хорошо, слушай: "Альфа" - 23.378, "Сигма"  -  01.387,  "Альфа-2"  -
39.268, "Ион" - 00.017. Все разобрал?
   - Так точно, сэр. Спасибо.
   - Пожалуйста, - великодушно ответил Удо и вопросительно покосился  на
Пепито.
   - Вот теперь все правильно, - сказал тот. - Вы не такой  дурак,  сэр,
каким кажетесь.
   - Давай, груби. Сегодня я прощу тебя, а вот в следующий раз...
   - Бригадир сказал, что он больше не станет играть с тобой в карты,  и
"старшим смены" тебе больше не бывать.
   - Куда он денется? На "старшего смены"  играть  куда  лучше,  чем  на
деньги. Вот  был  у  нас  Фуди  Шальер...  -  Удо  не  договорил,  снова
заглядевшись на злосчастную плитку шоколада. - Слушай, Пепито,  а  давай
съедим этот шоколад вдвоем. Если кто  и  узнает,  дразнить  двоих  будет
неинтересно, да и не узнает никто. Мы не скажем.
   - Давай, - сразу согласился Хабанос. Удо тут  же  вскрыл  упаковку  и
отломив половину, передал напарнику.
   - Хороший шоколад, - кивнул тот, откусив кусочек -  не  скажешь,  что
только из сортира.
   - Не скажешь, - согласился Удо.
   - Между прочим, - Пепито указал на экран, - десять к одному, что  это
пиратский рейдер...
   Удо пригляделся к метке внимательнее, затем навел  на  нее  расчетную
рамку и, посмотрев характеристики, кивнул:
   - Да, похоже на то. Хотя  и  далеко,  но  все  равно,  сомнений  нет.
Однако...
   Покрутив  настройки,  он  сфокусировал  антенны  станции   в   нужном
направлении и, добавив передатчику мощности, взял микрофон:
   - Неизвестное судно, отчитайтесь пограничному контролю, - произнес он
строгим официальным  тоном,  представляя,  как  засуетилась  на  рейдере
прислуга, думая, что прозевала пограничный крейсер.
   Наконец они поняли,  что  их  разыграли,  и  стали  громко  ругаться,
обзывая шутника последними словами и угрожая самым страшными карами.
   Выслушивать их  Удо  не  стал  и  вернул  все  настройки  в  исходное
положение.
   - Не боишься так шутить? Они  ведь  могут  разложить  твой  голос  на
анализаторе и записать. А потом, при случае...
   - В нашей работе без риска нельзя, Пепито. Иначе с ума  сойдешь.  Вот
когда я работал в другом управлении, у нас на  большой  станции  "РО-37"
была приличная смена - шесть человек. И был среди нас  парень  по  имени
Фуди Шальер. Такой выдумщик. С ним никогда не было скучно. Однажды после
отпуска он привез на станцию надувную подругу, ну и, понятное  дело,  не
жадничал.
   А в  конце  сезона  Фуди  собирался  жениться  на  девушке  по  имени
Маргарита. И вот эта самая Маргарита узнала, что у ее парня  на  станции
латексная подружка есть. Фуди в отпуск пришел, привез  на  свадьбу  двух
друзей - Дифама и Готье, а Маргарита ни в какую - не пойду за  тебя,  ты
мне изменял, говорит.
   Фуди, понятное дело, стал оправдаться. Мол, несерьезно это и у него к
резиновой женщине никакого чувства не было - ею все пользовались. Дифама
и Готье даже позвал, и они тоже подтвердили, что да - пользовались  все.
Маргарита тогда вообще в крик, а Фуди уже не  знает  куда  деваться.  Ну
очень ему жениться хотелось... Правда весело?
   - А чего дальше было? - заинтересовался Пепито.
   - Дальше была свадьба. Маргарита и Готье поженились, а Фуди ничего не
досталось. Отправился на станцию к своей подружке.
   - Грустная история.
   - Обычная.
   - Ты смотри, кажется, пираты гонятся  за  грузовиком,  -  вернулся  к
своим обязанностям Хабанос. - Может, предупредить "купца"?
   - Можно и предупредить, только смысла никакого. Догонит его рейдер.
   - Догонит - не догонит, это не наше дело.  Его  еще  зарегистрировать
нужно.  Все  суда,  идущие  с  направления  Прибрежных   Миров,   должны
регистрироваться. Инструкция Управления превентивного информирования,  а
с ними шутить нельзя.
   - Нельзя, - согласился Удо. - Но предупредить судно нужно, раз уж  мы
их регистрировать собрались. Чтоб полный комплекс услуг.
   - Про комплекс услуг ты здорово сказал, - согласился Пепито.
   Тем временем Удо сфокусировал антенны на метке  грузовика  и  включил
стандартный вызов.
   - Борт 291823, - ответили с судна. - Следуем...
   - Ладно, все ясно, -  перебил  Каунтер.  -  За  вами  идет  пиратский
рейдер, ребята.  Чем  вам  помочь,  я  не  знаю,  но  намерения  у  него
нехорошие.
   - Насколько нехорошие, сэр?
   - Это бандиты с Треугольника. Они потребуют  остановиться  и  заберут
вас в плен вместе с судном и грузом.
   - Спасибо за предупреждение, сэр.
   - Пожалуйста.
   Удо расфокусировал антенны и посмотрел на Пепито.
   - Как-то они не очень испугались, - заметил тот.
   - Кто знает, отсюда разве поймешь?
 
96 
 
   Совершенно неожиданно для капитана "Флишера" диспетчер  навигационной
станции сам вышел на связь и предупредил о настигающей судно погоне.
   Это  подтвердило  подозрения   штурмана   Виккерса,   который   сумел
"нащупать" рейдер еще раньше.
   Пока капитан еще не решил, как ему поступить, однако было  ясно,  что
неприятностей не избежать.
   - Позовите сопровождающего, - приказал он, и штурман вызвал по  радио
майора СИБ по имени Тансен, находившегося в рейсе  под  видом  помощника
механика. Впрочем, на механика этот офицер не был  похож  и,  по  мнению
капитана   судна,   глаза   Тансена   выдавали   его    профессиональную
принадлежность.
   - Что тут у вас случилось? - спросил майор, явившись на вызов.
   - Диспетчер предупредил нас, что рейдер действительно идет за нами.
   -  Так,  понятно,  -  произнес  Тансен  с   какой-то   неопределенной
интонацией. - Вы можете поточнее определить его размеры?
   - Да, сэр. Но для этого он должен  подойти  поближе.  У  нас  хороший
радар, однако это не специальное оборудование и...
   - Хорошо. Давайте подождем. Полагаю, они не  начнут  стрелять  в  нас
сразу?
   - Диспетчер утверждает, что здесь принято захватывать  суда  со  всем
экипажем и грузами.
   - Это было бы лучше всего, - сказал майор и, подойдя к рабочему месту
штурмана, попросил его показать преследователя.
   Пока он изучал  рейдер,  капитан  наблюдал  за  приборами.  В  случае
необходимости он мог  прибавить  грузовику  скорости  еще  на  четверть,
однако рейдер все равно был быстрее.
   "Флишер" могли  оборудовать  и  более  мощными  двигателями,  однако,
путешествуя в этот мир, который в СИБ называли Новыми  Территориями,  не
следовало выделяться.
   Оборудование грузовика тщательно копировало все,  что  находилось  на
судах подобного класса. Офицеры корабля проходили  языковую  подготовку,
чтобы говорить так, как это принято на Территориях, и даже их  одежда  и
личные вещи повторяли стандарт Территорий,  как  и  набор  продуктов  на
камбузе.
   Однако на полное копирование чужого  мира  времени  не  оставалось  и
подобие было только поверхностным, что увеличивало риск разоблачения.
   Впрочем, капитан шел в рейс на Территории уже в четвертый раз,  и  до
сих пор ему и его судну везло. Грузом по большей части были люди, как  и
в этот раз, с  той  лишь  разницей,  что  теперь  доставляли  не  просто
бойцов-нелегалов из спецшкол СИБ, а кого-то очень важного.  Капитану  об
этом не говорили, но он и сам догадался.
   Важных пассажиров он видел уже несколько раз, и его удивляло, что они
не выглядели как сотрудники Большого Брата, поскольку сразу бросались  в
глаза своим ростом и мощью. Скорее, это были коммандос, однако почему их
было только двое?
   Через сорок минут преследователь приблизился настолько, что  связался
с грузовиком по радио.
   - Остановитесь,  или  мы  откроем  огонь!  -  потребовал  не  слишком
приятный голос.
   - Я капитан судна  -  Харейн.  С  кем  имею  честь  разговаривать?  -
отозвался капитан, переглянувшись с присутствовавшим здесь же майором из
СИБ.
   - Мы ищем  опасных  преступников  и  должны  подвергнуть  ваше  судно
досмотру. У нас очень большие полномочия и  в  случае  неповиновения  мы
разорвем ваш грузовик на части. Итак, ваш ответ?
   Капитан выждал полагающуюся паузу, чтобы скорым ответом не вызвать  у
пиратов подозрений, и наконец ответил:
   - Да, мы согласны. У нас нет другого выхода.
   -  Вот   именно,   приятель,   -   не   слишком   любезно   прохрипел
преследователь. - Сбрось тягу до двадцати процентов, не  дергай  рули  и
разблокируй швартовый узел на левом борту. Ясно?
   - Так точно, сэр,  ясно,  -  ответил  капитан  и,  демонстрируя  свое
послушание, перевел мощность установок на требуемую величину.
   Затем он вопросительно посмотрел на майора Тансена.
   - Вы все сделали правильно, капитан, а теперь наша очередь, -  сказал
тот и, развернувшись, покинул рубку.
   Проходя мимо столпившихся в проходах матросов, Тансен сообщил им, что
вторжение ожидается с левого борта.
   - Всем дадут оружие, сэр? - спросил кто-то.
   - Только тем, кто умеет им пользоваться, - ответил майор.
   - Но мы все из действующих войск, сэр.
   - Я знаю, ребята, - голос майора слегка сел. Ему  предстояло  сделать
невозможное - принять бой и сохранить при этом Ника Ламберта. А как  это
сделать, если Ламберт и его напарник Риппс были главной  ударной  силой,
которую можно было использовать в  качестве  тарана?  Тансен  ожидал  от
сорока до восьмидесяти человек абордажной команды, и выдержать  подобную
схватку без "корсаров" не представлялось возможным.
   - Ну что, сэр? - спросил майора Ник Ламберт. Они с Риппсом  встретили
Тансена в коридоре и были уже полностью экипированы в штурмовую броню.
   Только поднятые забрала, открывавшие половину лица, помогали опознать
в этих боевых единицах живых людей.
   - Через десять минут они буду здесь - у левого борта. Судя по размеру
судна, я ожидаю от сорока до восьмидесяти человек.
   - Но они могут принять нас за простого "купца", - возразил Риппс.
   - Это так, но рассчитывать будем на самый сложный вариант.  Павос!  -
майор повернулся к сопровождавшему его подчиненному. - Раздайте  команде
жилеты и оружие, но только тем, кто свободен. С вахты людей не  снимать,
судно должно быть в исправном состоянии.
   - Конечно, сэр! - кивнул  Павос