сукно на нем дорогое.
   Они помолчали, каждый думал  о  своем.  Вскоре  с  взлетной  площадки
донесся рев стартовавшего клиппера.
   - Слишком большая роскошь для штаба фронта -  развозить  курьеров  на
таких судах, - заметил Ник.
   - А это не штаб фронта, - возразил Уоррен. - Это Генеральный штаб.
   - Генеральный штаб?  Ты  шутишь.  Зачем  им  ввязываться  в  какую-то
третьесортную операцию... Да еще  выдавать  себя  за  курьера  из  штаба
фронта.
   - Это дельце сильно воняет, мой генерал, - высказал мнение Бакстер.
   - Да, воняет, - согласился Ник и вздохнул. - Только отказаться мы  не
можем... Знаешь что, Фрэнк, давай постараемся извлечь из этого пользу.
   - Как?
   - С этой базы мы не будем брать ни одного взвода,  а  лучше  подтянем
полк с Ивендуса и еще бригаду майора Палмера.
   - А это ход! - заулыбался Уоррен. - Блестящий ход, сэр.
   Претворяя в  жизнь  планы  генерала  Ламберта  по  устройству  армии,
независимой от имперских структур,  майор  Уоррен  не  один  день  ломал
голову над тем, как увести лучшие ударные отряды наемников  из-под  носа
урайцев там, где их войска базировались очень близко.
   Теперь же генерал подсказал ему возможность перебазировать эти отряды
вполне легально - для выполнения важного задания.
   - И у меня есть новости, -  сказал  Бакстер.  -  Причем  две  -  одна
хорошая, другая плохая.
   - Начинай с плохой.
   - Полковник Сара Либински прислала  радиограмму,  в  которой  назвала
вас... Я могу повторить, сэр?
   - Повторяй, - махнул рукой Ламберт. - Здесь все свои.
   - Она назвала вас козлом - два раза.
   - Два раза?! Почему два?
   - Наверное, очень  обиделась  за  то,  что  вместо  обещанного  Джона
Саблина мы подсунули ей обычного вора.
   - Что делать, Саблин нам самим нужен. Теперь давай хорошую новость.
   - Через три дня мы отправляем роту в Форт-Леопольдас, на  Примулу.  И
туда попросились два добровольца...
   - Кто же это? - не удержался Ламберт.
   - Некто Луи Пассе и Дирк Гумберт.
   - Значит, Гумберт?
   - Даже если это он, парень может не сознаться, - заметил Уоррен. - На
базе десятки тысяч солдат, но этого я запомнил. Такие не сдаются.
   - У меня появилась мысль, - признался вдруг Бакстер  и,  почесав  под
беретом голову, добавил:
   - Не мысль, а самая настоящая ловушка.  Все,  мой  генерал,  я  пошел
брать Гумберта!
   - Хорошо, прихвати Ишиму!
   - Обязательно! - ответил сержант уже из коридора.
   Проскочив мимо дежурного поста, он выбежал  на  улицу  и  помчался  в
казарму  одной  из  штурмовых  рот,  в  расположении  которой  находился
инструктор Ишима.
   Бакстер сорвал его прямо с занятий и потащил за собой.
   - В чем дело, сержант? - спросил тот, догадываясь, что повод важный.
   - Надо паренька одного взять. По-чистому, чтоб живой остался.  Сам  я
так не смогу, а ты у нас специалист.
   - Ага, -  обрадовался  Ишима.  Он  всегда  был  рад  поучаствовать  в
настоящей потасовке. - А кто он?
   - Дирк Гумберт...
   - Гумберт?! Это из саперной роты?
   - Правильно.
   - Да я его... Я его по косточкам разберу!
   - Ты чего это, Ишима? - Бакстер удивленно посмотрел на инструктора  и
невпопад ответил на приветствие двух солдат.
   - Он сказал, что на фронте "уделывал" таких, как я, по  пять  штук  в
день...
   - А ты, конечно, выслушал это  и  глазом  не  моргнул?  -  усмехнулся
Бакстер.
   - Но я же инструктор.
   Возле входа в казарменный корпус стояло несколько бойцов из  саперных
подразделений. Было время перерыва  между  занятиями,  однако  при  виде
сержанта Бакстера все невольно почувствовали себя виноватыми.
   - Так, ребята, где Гумберт?
   - В комнате отдыха, сэр...
   - А у вас что следующее по расписанию? - спросил Бакстер по инерции.
   - Стрелковая подготовка.
   - Ну ладно. Пошли, Ишима.
   Они поднялись на третий этаж и, стараясь не шуметь, прошли в  комнату
отдыха.
   Гумберт действительно оказался там. Он был один и сидел,  склонившись
над книгой.
   -  Что  читаешь,  Дирк?  -  неожиданно  произнес   Бакстер.   Гумберт
вздрогнул, но тут  же  взял  себя  в  руки,  спокойно  поднял  глаза  на
сержанта, потом перевел взгляд на Ишиму.
   Бакстер специально привел инструктора прямо в комнату,  чтобы  выбить
Гумберта из равновесия.
   - Сэр? Вы пришли сообщить ответ на мой рапорт? - спросил Дирк, хотя в
его глазах Бакстер читал совершенно другой вопрос.
   - Нет, Дирк, мы пришли по другому поводу...
   - По какому же?
   - Мы нашли Руди Шнепа...
   Бакстер блефовал, но  он  был  уверен,  что  это  сработает.  Гумберт
мгновенно выхватил нож и, обращаясь только к Ишиме, прошипел:
   - Ну давай, сосунок! Теперь у тебя есть возможность узнать,  чего  ты
стоишь!
   - Ага, - коротко ответил Ишима и достал свой фирменный "барракудский"
нож. Раньше ему  приходилось  тренировать  этих  подводных  штурмовиков,
однако сам он в "барракуды" не проходил из-за роста.
   Бакстер вооружился пистолетом и отошел  подальше,  давая  этим  двоим
больше места. Он мог бы  сразу  прострелить  Дирку  лодыжку  или  плечо,
однако предпочитал, чтобы того взяли чисто. Да и посмотреть  на  схватку
ему хотелось. Бакстер обожал смотреть, когда Ишима работает жестко.
   Впрочем, долгого боя не  получилось,  поскольку  инструктор  был  вне
конкуренции. Гумберт сделал выпад и тут же  получил  в  кадык  рукояткой
ножа. Хрипя и хватая ртом воздух, он повалился на пол.
   - Ну вот  и  все,  -  произнес  сержант  и,  подойдя  к  поверженному
преступнику, ловко стянул ему руки тонким кожаным ремешком.

70

   Кому как, а полковнику Стафу Твиддеку ужасно не везло. Он состоял  на
ответственной должности в  группе  быстрого  реагирования  при  разведке
военного флота Урайи, однако само по себе это место приносило  ему  одни
только неприятности. Последнее, самое большое огорчение случилось не так
давно - стычка с прикрытием конвоя. Тогда противнику  помогло  лишь  то,
что он обладал сверхсекретным оружием,  однако  в  разведке  к  докладам
полковника Твиддека отнеслись с легким недоверием.
   За  своей  спиной  он  часто  слышал  шушуканье,  и   временами   ему
приходилось призывать к ответственности некоторых нижних чинов. Призывал
он их тем, что хлестал по лицу и выкрикивал разные слова, так что вскоре
окружающие стали вести себя осторожнее.
   "Что-то с вами не то, дружище Стаф,  -  сказал  как-то  сам  директор
разведки адмирал Лоу, - а не отправиться ли вам на  недельку  в  военный
пансионат?"
   И Твиддек отправился. Просидел неделю на овощной диете, а  затем  его
затребовали обратно, и Лоу, вызвав полковника  к  себе,  объявил  ему  о
новом задании.
   "Пришло время реабилитации, Твиддек.  Вы  получите  новый  корабль  и
группу. Цель вашего задания - уничтожение человека".
   "Всего одного?" - удивился тогда полковник.
   "Одного. Зато какого..."
   Вскоре Твиддек увидел свой новый корабль. Это был крейсер новой серии
"Симона". Огневая мощь его была беспрецедентна  даже  для  крейсеров,  а
ходовые качества вызывали только восхищение.
   - Откуда взялось такое красивое название для этой  машины  смерти?  -
поинтересовался Твиддек. Один из офицеров судна ответил:
   - Симона - имя второй жены адмирала Лоу. Она молода и красива...
   "Вот как, - вздохнул Твиддек. - Молода и красива".
   Сам он уже восемь лет был женат на Розалии, урожденной  Пацфакт.  Она
никогда не была красивой и, наверное,  молодой  тоже,  однако  ее  отец,
советник Правительства Хафиз Пацфакт был влиятельным человеком и  обещал
устроить Твиддека в УРУ.
   В те времена Стаф  был  засидевшимся  в  лейтенантах  безынициативным
офицером, и для продвижения по службе ему годились любые методы.
   Получив рекомендательное письмо, он прибыл к  человеку,  который  был
обязан советнику Пацфакту, и тот,  поморщившись,  словно  его  накормили
заплесневевшим сыром, предложил  Твиддеку  подождать  места  в  УРУ  еще
полгода, или прямо сейчас получить должность в разведке флота  и  надеть
погоны капитана.
   Стаф так долго ждал, что поспешил согласиться  на  военную  разведку.
Как выяснилось позже, он прогадал.  В  разведывательном  управлении  его
ожидала синекура с никчемными бумажками и походами в клуб,  а  место  во
флотской разведке оказалось  очень  горячим.  За  те  восемь  лет,  пока
Твиддек дослуживался до полковника, ему пришлось не раз бывать  в  самых
настоящих переделках, и если другие офицеры лишь закалялись в боях, то у
Стафа Твиддека закалялось только одно - страх,  с  которым  полковник  и
боролся с переменным успехом.
   Правда,  теперь,  когда  группа  во  главе   с   крейсером   "Симона"
выдвигалась в район предстоящих боевых действий, Твиддек чувствовал себя
немного лучше.
   Одновременно к планете Кики собирались силы предполагаемой "жертвы" -
знаменитого примарского наемника генерала Ламберта.
   На Твиддека работали спецслужбы обеих враждующих  армий,  поэтому  он
знал о каждом шаге Ламберта. Например, о  том,  что  хитрый  генерал  не
потащил с базы на Платоне необстрелянных солдат, а взял недавно вышедшие
из боев подразделения: Четвертый ударный полк  с  Ивендуса  и  штурмовую
бригаду майора Палмера.
   Даже сами эти названия  звучали  для  Твиддека  пугающе,  однако  его
успокаивало обещанное колоссальное превосходство в огневой мощи.
   Планировалось,  что  при   подходе   урайской   эскадры   орбитальная
группировка  примаров  под  благовидным  предлогом  уйдет,  оставив   на
героическую смерть парочку  рейдеров.  Их  гибель  должна  была  придать
отходу примаров достоверность.
   Ну а  потом,  после  возвращения  -  награды  и  неспешные  беседы  с
коллегами.
   "Что, операция против генерала Ламберта? Да, пришлось повозиться..."
   Со  временем  все  забудут  про  огневое  преимущество,  и  в  памяти
останется только  тот  факт,  что  именно  полковник  Твиддек  уничтожил
знаменитого Ламберта.
   "Я скажу им - ерунда, ребята. Это было просто..."
   - Прошу прощения, сэр,  -  раздался  совсем  рядом  чей-то  голос,  и
Твиддек, очнувшись от мечтаний, обнаружил, что стоит на мостике крейсера
"Симона" и на него вопросительно смотрит его помощник.
   - Все в порядке,  Жайвер...  Какие,  вы  говорили,  у  нас  временные
рамки?
   - Трехсуточный переход, сэр Впрочем, мы можем оставить  с  десантными
судами несколько рейдеров, а сами пойти быстрее.
   - Быстрее... а что об этом говорит начальство?
   - Руководство целиком полагается на вас, сэр.
   - Понятно, - кивнул Твиддек, поминая адмирала Лоу нехорошими словами.
   Еще этот десант - обещали дать  четыре  тысячи  лесных  коммандос,  а
ограничились двумя  тысячами  морских  пехотинцев.  Они  размещались  на
четырех десантных "корветах", и  в  их  обязанности  входила  блокировка
перемещений урайских  подразделений  и  корректировка  огня  орбитальной
группировки.  Поскольку  Ламберт  выступал  налегке  и   не   располагал
станциями помех и вирусными генераторами, расстреливать его  можно  было
прямо с орбиты.
   "Скорее всего, это будет что-то вроде пикника  барбекю",  -  в  конце
концов решил Твиддек. Он одернул мундир и, передав управление эскадрой в
руки помощника, подошел к  прозрачной  стене  оперативного  зала,  чтобы
понаблюдать  за  слаженной  работой  полутора  сотен   операторов.   Вид
множества знающих и ответственных людей успокоил полковника еще больше.
   "Пожалуй, пройдусь по  переходам",  -  решил  он  и,  оставив  позади
управленческую суету, вышел в коридор.
   В воздухе пахло антикоррозийным дезактиватором, под ногами вибрировал
пол, и полковник Твиддек снова погрузился в мечты. Он  строил  планы  на
будущее, когда его тесть уйдет в отставку.  Тогда  он,  Твиддек,  сможет
наконец бросить надоевшую Розалию и найти себе молодую и красивую. И  не
исключено, что ее тоже будут звать Симона.

71

   Поднимая тучи мелкого  белого  песка,  десантные  корабли  "Бекас"  и
"Сольферино" приземлились среди бескрайних дюн южного полушария  планеты
Кики.
   Прикрывая десант от возможного удара со скрытых позиций,  над  местом
посадки  барражировали  "вирнеты".   Они   базировались   на   авианосце
"Штурмплатцер", входившем в орбитальную группировку примаров.
   "Бекас" первым опустил разгрузочные мостки, и по ним  стали  съезжать
на юрких "фокс-турбо" разведчики.  Им  предстояло  прояснить  обстановку
возле леса, до которого было не менее  трех  километров.  Выбравшись  из
грузовых трюмов, восемь  машин  стали  расходиться  веером,  старательно
объезжая высокие бугры и глубокие ямы.
   Вскоре из обоих судов началась общая выгрузка. Бойцы с  гранатометами
сразу же заняли позиции на самых высоких дюнах и  оттуда  контролировали
все видимое пространство.
   В два десятка "фоксов" солдаты закидывали тюки с продуктами,  палатки
и ящики с боеприпасами. В это  время  другая  часть  войск  строилась  в
несколько колонн, чтобы выдвигаться к лесу.  Именно  там,  по  сведениям
разведки, должны были находиться потайные зенитные шахты.
   - Ну как вы  там,  генерал?  Никаких  проблем  нет?  -  связавшись  с
Ламбертом по скремблервойсу, поинтересовался "представитель штаба".  При
встрече с Ником он был в  штатском,  так  что  звание  его  выяснить  не
удалось.
   - Спасибо, сэр. Все в порядке.
   - Можете спокойно разворачиваться. К нам подходят  тридцать  рейдеров
ударного класса и еще два крейсера. Как только  вы  наметите  цели,  они
откроют огонь.
   - Нам нужно время, сэр.
   - Оно у вас есть, генерал. До связи...
   - До связи, ответил Ник и убрал  скремблервойс  в  карман.  Что-то  в
интонациях  этого  "представителя  штаба"  не  нравилось  ему.  Какая-то
непонятная  ирония,  словно  эта  операция  была   для   него   цирковым
представлением.
   От группы солдат, занятых на погрузке, отделился офицер и  подошел  к
Нику. Это был майор Ли Хофман, командир  Четвертого  ударного  полка,  а
точнее, того, что от него осталось после недавней экспедиции.
   - Как дела, Ли?
   - Моя разведка обнаружила следы, сэр.  За  триста  метров  до  первых
деревьев.
   - Следы транспорта?
   - Нет, только ног.
   - Хорошо, пусть пошарят в лесу... - сказал Ник и  стал  спускаться  с
дюны, чтобы посмотреть, как идут дела у бригады Палмера.
   Сам майор вместе со своими людьми увязывал на  "фоксах"  тюки,  такие
большие, что, казалось, они вдавят маленькие автомобили в песок.
   Тут же вертелся и сержант Бакстер. Он уже проверил состояние оружия и
амуниции  построившихся  в  колонны   солдат   и   теперь   искал   себе
дополнительной работы.
   Совсем низко, почти на бреющем, над местом высадки пронеслись полтора
десятка "вирнетов", едва не оглушив весь десант.
   Вслед пилотам прозвучали  нелестные  отзывы,  а  Ламберт  связался  с
"представителем штаба"  и  поинтересовался,  кто  руководит  авиационным
прикрытием.
   - Пока  никто,  ведь  никакой  опасности  не  обнаружено,  -  ответил
представитель.
   - Не хотелось бы учить вас, сэр, но прикрытием нужно  руководить  все
время, -  не  скрывая  раздражения,  заметил  Ламберт.  Он  ожидал,  что
представитель вспылит и  скажет  в  ответ  что-то  обидное,  однако  тот
пообещал принять слова генерала к сведению.
   Еще через полчаса  десант  начал  выдвигаться  к  лесу,  оставив  два
десятка человек для охраны судов. Перебазировать корабли на другое место
было еще рано, поскольку сначала  следовало  найти  для  них  безопасные
стоянки.
   Между тем за высадкой и действиями  разведчиков  Четвертого  ударного
полка наблюдали из леса.
   Пятеро  вооруженных  людей  следили  за  каждым  шагом   разведки   и
готовились ее встретить. Это были специалисты по диверсиям, однако здесь
они выполняли немного несвойственную им  задачу  -  создавали  видимость
действий большого подразделения.
   - Итак, повторяю, - напомнил старший. - Сначала Пауль бьет  водителя,
а затем мы открываем беспорядочную стрельбу. Все поняли? Беспорядочную.
   - Я уже вижу его очень хорошо, - сообщил снайпер.
   - Слишком рано. Нужно подпустить их на двести метров...
   - Хорошо - ждем...
   Наконец первая машина с тремя  разведчиками  достигла  установленного
рубежа, и Пауль выстрелил.
   Он попал водителю в лицо, оставшаяся без управления машина  выскочила
на край дюны и опрокинулась.  Остальные  бойцы  засадной  группы  начали
стрелять во все стороны, накрывая огнем автомобили разведки.
   Машины сейчас же укрылись за песчаными буграми, и больше уже никто не
подставлялся под пули.
   - И что они  теперь  будут  делать?  Авиацию  вызовут?  -  спросил  у
старшего один из коммандос.
   - Бомбовые удары опасны для них самих, слишком близко.  Разве  что  с
пушек...
   - А с пушек, оно, конечно, не так больно, - усмехнулся Пауль. Старший
покосился в его сторону, но ничего не сказал.
   Последовала недолгая пауза - всего несколько минут, а затем с  левого
фланга показались "вирнеты". Их было много - бортов двадцать.
   Скоро воздух зашипел от тысяч снарядов, которые  обрушились  на  лес,
рубя в щепки все, что попадалось на их пути. Огненный смерч  пронесся  в
пятидесяти метрах позади засадной группы, и коммандос испытали несколько
неприятных  мгновений.  В  воздухе  запахло  сгоревшей   взрывчаткой   и
свежескошеннои травой.
   - Ладно, парни, отходим, - объявил старший. -  По  логике  вещей,  мы
только что были уничтожены, поэтому встретим их в другом месте...
   Коммандос поднялись с  редкой  травы  и  стали  осторожно  отступать,
стараясь не попасться на глаза залегшим в дюнах разведчикам.  Однако  их
все же заметили.
   - Вижу людей, отходят с опушки в глубь леса, -  сообщил  разведчик  с
первой,  пострадавшей  машины.   Убитый   товарищ   лежал   рядом,   его
окровавленное лицо было прикрыто шлемом.
   Сообщение предназначалась майору Хофману, но Ник  находился  рядом  и
все слышал.
   - Еще раз попросим авиацию? - спросил майор.
   - Нет, пока прилетят эти газонокосилки,  там  уже  никого  не  будет.
Давай команду гранатометчикам, чтобы ударили ну...  на  полдвенадцатого.
Если никого и не заденем, то хотя бы напугаем...
   - Сейчас сделаем, сэр, -  оживился  майор  и,  включив  рацию,  начал
называть фамилии:
   -  Перес,  Жуков,  Алим  и  Конвей...  По  опушке  леса,  направление
полдвенадцатого - по две осколочных, огонь!
   И тотчас захлопали широкие  стволы,  и  гранаты  взвились  по  крутым
параболам. Скоро стали видны белые облачка разрывов -  гранаты  легли  с
нужным разбросом, накрыв приличную территорию.
   Уже невидимая солдатам Ламберта пятерка коммандос успела  укрыться  в
густых зарослях вечнозеленого кустарника, однако  взорвавшая  неподалеку
граната прошила кусты десятками поражающих элементов.
   - О! Я ранен, сэр!
   - Ну-ка покажи... Пустяк, идти сможешь. Пауль, возьми его  автомат  и
давайте поторапливаться,  а  то  эти  парни  подозрительно  шустрые.  Не
нравится мне это.

72

   Два  внешне  беззащитных  грузовика  напрасно   бороздили   район   в
окрестностях туннеля, надеясь встретить хоть одно урайское судно. Запасы
кислорода и продуктов истекали, а вместе  с  ними  падал  и  боевой  дух
абордажных команд.
   Чернокожий  майор  Зулу  угрюмо  бродил  по  единственному  коридору,
стараясь без нужды не встречаться со своими  солдатами,  которые  устали
играть в карты.
   С капитаном Вайчером, который командовал отрядом во втором грузовике,
Зулу тоже связывался не часто. Обсуждать было совершенно нечего.
   То ли от некачественного сухого  пайка,  то  ли  от  плохого  воздуха
половину  абордажиров  прошиб  понос,  и  корабельный  гальюн   уже   не
справлялся с усиленной нагрузкой. По коридорам гулял неприятный запах, и
провал задания казался  неизбежным.  В  очередной  раз  зайдя  к  кабину
пилотов, Зулу понаблюдал за  их  монотонной  работой  и  наконец  принял
решение:
   - Вы вот что, ребята, дуйте до ближайшей планеты, а потом домой...
   - Домой, то есть к Треугольнику? - обрадовались пилоты.
   - Куда же еще. Вот эта - на мониторе, что за планета?
   - Блуждающий ципиент Квадро-18376, сэ