ю все, что ты захочешь мне сообщить,  но  ответь  сначала  как
Истина, почему я не могу испытывать чувства, подобные благодарности?
   - Они  слишком  сильные,  а  ты  слишком  мягкий  и  ранимый.  Вот  ты  и
топорщишься иглами, как дикобраз. Тебе будет  больнее,  чем  большинству  из
нас, если ты впустишь любое чувство в свою душу. Но неприятие  и  холодность
не помогают, а только  ухудшают  положение.  Ты  совершаешь  ошибки,  тяжело
переносишь их последствия, с каждым днем тебе все труднее и труднее, а рядом
нет никого, кому бы ты мог это сказать, иначе рухнет так тщательно созданный
тобой образ жесткого и непоколебимого владыки,  холодного  и  неприступного,
всемогущего и хитроумного. Правда?
   Если Джоу Лахатал и собирался что-то  возразить  или  посмеяться  над  ее
словами,  то  не  смог  этого  сделать.  Он  сидел  немного  растерянный   и
оглушенный. И только и нашел в себе сил, чтобы спросить:
   - Это так сильно заметно?
   - Нет, конечно. Иначе к тебе бы давно стали относиться иначе  -  лучше  и
проще. Но все видят ту маску, которую ты хочешь им показать.
   - Тогда почему?..
   - Я Истина, нравится мне это или нет, но я  не  пребываю  в  заблуждении.
Поверь, что иногда я бы с удовольствием поменялась с кем-нибудь местами.
   - Тебе тяжело? - против воли спросил Лахатал заботливым и мягким голосом.
   - Конечно. Я не справляюсь с тем, что вижу вокруг себя.  А  если  учесть,
сколько всего я не вижу... По поводу трудностей - у  меня  к  тебе  огромное
количество просьб. С какой начать?
   - С самой главной. Но выполню все, так и знай.
   Она улыбнулась и доверчиво  положила  маленькую  ладонь  на  его  колено,
затянутое в белую лайку. Они сидели у самой стены  на  полу,  как  маленькие
дети, и Джоу Лахатал с изумлением  обнаружил,  что  обнимает  ее  за  плечи,
успокаивая и желая  защитить.  Между  прочим,  еще  год  тому  назад  он  ее
ненавидел и мечтал уничтожить, полгода назад свирепел при  одном  упоминании
ее имени вслух, а несколько часов назад  считал,  что  не  станет  проявлять
какую-либо заинтересованность в разговоре с ней. Хорошо еще, что Змеебог  не
видел, как пару минут назад га-Мавет  слегка  приоткрыл  дверь,  заглянул  в
образовавшуюся щелку,  словно  шкодливый  мальчишка,  учинивший  проказу,  и
лукаво улыбнулся.
   - К твоим вайделотам отправились ийя Зу-Л-Карнайна и сгинули  в  пустыне.
Ты не знаешь, какая участь их постигла?
   - Нет, - ответил Лахатал. - Ты мне веришь?
   - Конечно верю. А ты сможешь что-нибудь сделать, чтобы их найти?
   - Это нужно тебе или этому самоуверенному юнцу?
   - Всем, Джоу. И мне, и ему, и тебе, и нашему миру.
   - Я не слишком хорошо отношусь к императору, потому что...
   - Не говори почему. Ты сейчас приготовился обмануть самого себя.  Кстати,
ты знаешь, что Зу - твоя точная копия.
   - Только этого мне и не хватало.
   Он побарабанил пальцами по полу. Совершенно по-мальчишечьи шмыгнул носом.
Щелкнул Аврагу Могоя по той же части тела,  пытаясь  выглядеть  беспечным  и
веселым.
   - Я найду их.
   - Спасибо, это решило бы серьезную проблему. Видишь ли, единственное, что
я точно знаю на сегодняшний день, это то, что трагедии  происходят  с  теми,
кто что-то знает. А мне их знания необходимы как воздух.
   - Что еще? - деловито поинтересовался Змеебог.
   - На Джемаре неприятйости с хорхутами. Тебе это о чем-нибудь говорит?
   - Пока не знаю. Вахаган и Веретрагна отправились на Джемар поохотиться на
них. Еще не возвращались. Это действительно серьезно?
   - Понятия не имею. К моему великому стыду, я хорхута в глаза  не  видела.
Мне доподлинно известно, что их скрестили с людьми...
   - Нет! Только не это!
   - Они такие страшные?
   - Знаешь, Каэ, я  не  стану  пугать  тебя  раньше  времени.  Я  разберусь
самостоятельно, а потом уже стану портить тебе настроение.
   - Милый Джоу. Боюсь, мое настроение испортить сильнее, чем  до  сих  пор,
невозможно. Я тебя еще не замучила просьбами?
   - Еще нет.
   - Спасибо за терпение. Последнее дело у, меня не к тебе лично, а к  твоим
братьям. Я собираюсь попросить га-Мавета, Баал-Хаддада и  Тиермеса  посетить
Аккарон. Говорят, там творится что-то неописуемое.
   -  Думаю,  -  улыбнулся  Лахатал,  -  после  того,  что  ты  сделала  для
безглазого, он тебе ни в чем не откажет. А что там, в Аккароне?
   - Не знаю. Только знаю, что нужно поторопиться на помощь. И обязательно -
подземным владыкам.
   - У меня к тебе тоже есть просьба.
   - Да, говори, пожалуйста.
   - Ты всем можешь предсказать, что будет?
   Она звонко рассмеялась:
   - Кто тебе сказал эту глупость? Разве я  -  Богиня  Судьбы?  Как  я  могу
знать, что произойдет спустя какое-то время? - Она посерьезнела. - Если бы я
обладала такими возможностями, скольких бед можно было бы избежать. А так  я
более чем кто бы то ни было двигаюсь на ощупь в полнейшей темноте и совершаю
такие ошибки, что всем богам становится тошно.
   - Исчерпывающий ответ, - согласился Лахатал. - И все же. Ответь мне, могу
ли я быть верховным владыкой и правителем Арнемвенда?
   - Нет ничего проще, Джоу. Единственное условие  -  не  уподобляйся  моему
отцу, не бросай свой мир на произвол судьбы, если тебе вдруг станет  страшно
или покажется, что ты не можешь  ничего  сделать,  если  захочется  покоя  и
благополучия для самого себя. В таком случае действительно власть ускользнет
от тебя.
   Твой нелюбимый  император  сопротивляется,  как  может,  своему  главному
визирю, когда тот заставляет его заниматься тяжелой и неблагодарной работой,
- он хочет только завоевывать и побеждать. Но мудрый Агатияр прав:  если  ты
собираешься  только  пожинать  плоды,   предоставив   остальным   право   их
взращивать, то очень скоро останешься у разбитого корыта.
   - Какого корыта? - слегка оторопел Джоу Лахатал.
   - Ты не знаешь, это очень поучительная история.
   - Тогда расскажи про  корыто,  -  потребовал  Змеебог,  -  нужно  же  мне
выслушать поучительную историю хоть раз в жизни.
   - Может, - замялась Каэ, - как-нибудь позже, не сейчас.
   - А-а, - проницательно заметил Лахатал,  -  это  неприличная  история,  я
угадал?
   - Ну, можно сказать и так.

***

   Магнус оказался  невысоким,  худым  и  симпатичным  молодым  человеком  с
веснушками, голубыми глазами и вихрами соломенного цвета, торчащими  во  все
стороны. Он то и дело расплывался в улыбке, доходившей чуть ли не до ушей, и
тогда выяснялось, что у него не хватает одного зуба. Из-за этого  маленького
недостатка Магнус слегка шепелявил, но зато и плевался на большие расстояния
с высокой точностью попадания. Короче говоря,  он  сразу  очаровал  Рогмо  и
Хозяина Огня.
   Полуэльфа колдун-неудачник пленил  тем,  что  обнаружил  глубокое  знание
эльфийской истории, в частности  княжества  Энгурры,  и  родословной  князя,
Аэдоны, а в альве сразу признал коллегу и товарища  по  профессии,  высказав
ему при этом свое почтение.
   Для Нертуса он принес на сей раз  рецепт  какого-то  соуса,  добытого  по
случаю путем шантажа у подвыпившего королевского повара.  Нертус  придирчиво
исследовал обрывок пергамента, на  котором  вкривь  и  вкось  были  записаны
необходимые ингредиенты и порядок  их  помещения  в  кипящее  вино,  хмыкнул
недоверчиво и помчался на кухню, подпрыгивая на поворотах, чтобы  не  терять
скорость.
   Спустя три минуты - рекордный срок -  в  обеденный  зал  стали  прибывать
поварята, несшие подносы с угощением. Даже на первый взгляд  принесено  было
втрое  больше,  чем  хозяин  гостиницы  обещал   Рогмо.   Очевидно,   рецепт
понравился.
   - Эту вещь, - без предисловий сказал Магнус, когда они остались за столом
только втроем, - необходимо изолировать от окружающих. Она буквально голосит
из того мешочка у вас за пазухой, что она здесь и ждет, чтобы  ее  похитили.
Она напоминает мне одну знакомую - перезрелую деву, которая  жаждала,  чтобы
ею, если  можно  так  выразиться,  утолили  жажду.  Однако  действительность
оказалась гораздо менее  приятной  и  интересной,  нежели  мечты.  Жажду  ею
утолили так, что она навсегда приобрела устойчивое  отвращение  к  подобного
рода экспериментам. Согласитесь, господа, было уже немного поздно.
   И колдун энергично принялся поедать тушеную свиную ножку,  не  забывая  о
вине, капусте и крохотных огурчиках  в  глиняном  горшке,  которые  источали
невероятно соблазнительный запах.
   - Я не понимаю, о чем вы, - холодно ответил Рогмо.
   При этом он прекратил жевать и даже отставил от себя тарелку.
   - Не глупи, князь, - посоветовал альв, почесав за  ухом.  -  Я  не  знаю,
Магнус, отчего вы представляетесь  неудачником,  если  так  хорошо  владеете
своей профессией. Какое-никакое заклятие на  мешочек  я  наложил,  и  твари,
например, его почувствовать уже не могут, хотя знают, что ищут.
   - В том-то и беда, почтенный Воршуд, что заклятие, как вы  изволили  сами
выразиться, а я этого не говорил - помните? - какое-никакое.  В  вашем  деле
нельзя допускать ни малейшей оплошности. Что же касается моей неудачливости,
то она кроется в  нежелании  принимать  определенные  правила  игры.  Маг  я
неплохой, но дипломат  и  политик  из  меня  абсолютно  бесперспективный.  Я
понимал службу при дворе как верность правящему монарху и -  это  главное  -
народу той страны, в которой живу. А работу мага - как  некую  необходимость
справляться со всякими неприятностями любыми доступными способами. Это  я  о
том, что если засуха, то можно не только возить воду за тридевять  земель  в
бочках,  а,  скажем,  нанять  чародея,  чтобы  он  вызвал  дождь.   Дешевле,
практичнее, удобнее, а хлопот меньше. Для этого я и учился  своему  ремеслу.
Но оказалось, что я не прав. Он поднял бокал в сторону своих сотрапезников.
   - У вас та же проблема, и мне  от  вас  скрывать  нечего.  Видите  ли,  я
понимаю работу мага именно как работу, а не как средство  достижения  власти
над миром. Вот скажите мне, князь, - обратился  он  к  Рогмо,  -  вас  лично
интересует  восстановление  вашего  княжества,  завоевание  новых  земель  и
провозглашение вас эльфийским королем, потому что у  вас  на  это  есть  все
права? Хоть вы и полуэльф, зато ваш отец  принадлежал  к  королевскому  дому
Гаронманов. Стали ли бы вы затевать кровопролитную, братоубийственную  войну
только на этих основаниях? Можете не отвечать. Я и так знаю, что у вас  и  в
мыслях подобного не было, потому что эльфийский престол вас волнует  гораздо
меньше, чем, скажем, вот эта свиная ножка. Можете ли вы поверить, что и  мне
наплевать на бессмертие, всевластие, всемогущество? Дружба и доверие  такого
трогательного и доброго человека, как Нертус, в моей системе ценностей стоят
гораздо выше.
   - Это же прекрасно, - сказал альв вполне искренне.
   - Для вас, Воршуд, - прекрасно. Потому что вы сами избрали для себя  роль
"всеобщей бабушки". А для своих коллег я оказался выродком и изгоем.  Хорошо
еще - жив остался. Надолго ли, вот вопрос.
   Рогмо с интересом посмотрел на колдуна. Тот никак не  походил  внешне  на
мудреца и спасителя мира, но, как ни странно, ни один спаситель мира на  эту
роль не тянул. А великие и могучие,  могущественные  и  грозные  проигрывали
гораздо чаще и внутри оказывались не такими прекрасными, как снаружи.
   - Что вы, Магнус, посоветуете нам на предмет нашей  проблемы?  -  спросил
Номмо.
   - Давайте перейдем на "ты", а то у меня от  церемоний  голова  кругом,  -
пожаловался маг.
   Его собеседники радостно согласились.
   - Что  касается  вашей  Вещи,  то  она  опасна,  может  причинить  своему
владельцу много бед и доставить кучу хлопот, но вы обязаны ее сохранить. Вы,
- обратился он к Номмо, - не передумали идти в Аллефельд?
   - Нет, только откуда?.. - Рогмо не договорил.
   - Я же предупреждал, маг я сравнительно неплохой. Идея правильная, и я ее
одобряю. Хотите, пойдем вместе?
   - Спасибо, Магнус, - ответил полуэльф. - Мы подумаем...
   - Подумайте, подумайте... - сказал тот, снова прикладываясь  к  бокалу  с
вином.

***

   Ночь прошла неспокойно. Альву  то  и  дело  слышались  какие-то  странные
посторонние шорохи,  звуки,  скрежет.  Он  поднимал  настороженно  голову  и
вглядывался в темноту  большими  круглыми  глазами,  специально  устроенными
природой как прибор ночного видения,  но  ничего  подозрительного  вроде  не
происходило, и Номмо снова ронял голову  на  подушку.  Заснуть  ему  удалось
только под самое утро, когда серый и холодный рассвет на мягких лапках вошел
в комнату, предвещая наступление нового дня.  И  снился  ему  кузен  Воршуд.
Воршуд-Книгочей, маленький, скромный, боязливый, незаметный альв -  рыжий  и
мохнатый, в коротких, по колено, штанах и шапочке, сдвинутой на левое ухо  и
украшенной пером. Номмо застонал во сне и потянулся к любимому родственнику.
Ему необходимо было догнать его и поговорить, чтобы  выпросить  прощение  за
то, что не вернулся из плена,  что  не  захотел  узнать,  как  поживают  его
близкие. Он понимал, что спит, но также чувствовал, что Воршуд пришел к нему
именно во сне, и это наверняка означает, что он умер и теперь хочет о чем-то
предостеречь его, Номмо.
   Сперва  Хозяин  Огня  хотел  было  объяснить  Воршуду,  что  ему   нечего
тревожиться, потому что кузен стал магом и вполне способен за себя постоять,
но Воршуд все стоял в некотором отдалении и печально качал  головой,  словно
укоряя за недогадливость, и  Номмо  окончательно  сбился  с  толку,  пытаясь
сообразить, что бы означало это появление. А Книгочей еще немного  посмотрел
на него, потом кивнул на прощание, давая понять, что уже уходит,  повернулся
и протянул кому-то лапку. Номмо умудрился рассмотреть, кто это стоял рядом с
кузеном, очень удивился  и  ничего  не  понял.  С  тем  и  проснулся  утром,
разбитый, с головной болью и недоумением.
   Около окна храпел Тод, лежа на боку. Он  отсыпался  второй  день  подряд,
поднимаясь только для того,  чтобы  наесться  впрок,  отчего  его  бока  уже
напоминали барабан, а брюхо - надутый пузырь. Но пес  не  сдавался,  выражая
готовность съесть еще чего-нибудь.
   Услышав, как завозился Номмо,  он  поднял  голову,  окинул  альва  мутным
взглядом и бессильно уронил себя обратно на импровизированную  подстилку  из
старого одеяла, которую ему торжественно вручил Нертус.
   Рогмо - свежий, умытый, одетый во все чистое - уже готов был спускаться к
завтраку.
   - Я жду тебя внизу! - крикнул он и дробно простучал каблуками  по  крутой
деревянной лестнице.
   Когда Номмо присоединился к князю Энгурры и собрался приступить к первому
блюду, надо отметить  -  преаппетитному,  дверь  распахнулась  и  на  пороге
появился Магнус.
   -  Приветствую  вас!  -  помахал  он  рукой.   -   Как   спалось?   Можно
присоединиться? Что на завтрак сегодня?
   Все эти вопросы он выпалил на одном дыхании.
   - Хорошо, да, всякое, - в тон ему ответил Рогмо.
   Магнус рассмеялся:
   - Люблю жизнерадостных людей, даже если они эльфы.
   Номмо неожиданно тронул его мягкой маленькой лапкой:
   - Скажи, Магнус, а толкование снов входит в твое образование?
   - Всенепременно, - ответил маг, моментально подобравшись.
   Полуэльф посмотрел на него и не поверил своим  глазам.  Перед  ним  сидел
суровый, аскетичного вида  молодой  человек,  глаза  которого  горели  ярким
огнем, заставляя относиться к нему с почтением и даже трепетом.
   - Что тебе снилось, Воршуд?
   - Мой кузен, Рогмо слышал о нем, Воршуд-Книгочей. Он пропал без вести  не
так давно, но мы очень давно с ним не виделись. Я  тосковал  по  нему  много
лет, но приснился он мне впервые именно сегодня. Очень долго стоял и смотрел
на меня, не говоря ни слова. Потом повернулся и ушел, ведя  за  руку  одного
человека.
   - Кого? - моментально задал Магнус следующий вопрос.
   - Женщину. Маленькую,  невысокую,  но  очень  пропорционально  сложенную.
Рядом с альвами любой человек выглядит большим, а она нет, хотя не карлица и
вообще не слишком низенькая. Просто очень ладная и как бы сама по себе...
   - Что это значит? - заинтересовался Рогмо.
   - Ее не сравниваешь ни с кем. Воршуд держал ее за руку, они шли рядом, но
мне не пришло в голову, как обычно,  отметить  контраст  между  человеком  и
альвом. Одета в мужской костюм, вооружена... Да! да! -  вскрикнул  Номмо.  -
Вооружена необычно - у нее два меча висели за спиной, накрест. Черноволосая.
   - Почему Воршуд ушел с ней? - спросил маг.
   - Ему было с ней очень хорошо, - Номмо задумался, - нет. Не так. Хорошо -
это не правильное слово. Он ушел с ней, потому что там, куда она повела его,
находится  единственное  место,  в  котором  он  найдет  все  -   храбрость,
достоинство, мечту. Что значит этот сон, Магнус?
   - Твой кузен не находится в мире живых. - Маг постарался как можно  более
деликатно выразить свою мысль.
   - Я знаю, - просто ответил Хозяин Огня.
   - Но он постарался помочь тебе, указав ту, которой ты можешь  довериться.
Та Вещь, что находится у Рогмо, может стать  залогом  жизни,  а  может  быть
смертоносной. Все зависит от того, в чьи руки она попадет. Твой кузен Воршуд
хотел быть уверенным в том, что ты не ошибешься в выборе.
   - Постойте, - сказал князь Энгурры. -  Постойте.  Такая  милая  особа,  с
мечами накрест  за  спиной,  неизвестного  возраста,  который  колеблется  в
пределах от шестнадцати до нескольких тысяч лет?
   - Да, - кивнул Номмо, улыбаясь невозможной, горькой улыбкой.
   - Он приводил ее и мне, только я запамятовал...
   - Когда? - Голос Магнуса звучал глубоко и звонко.
   - Сегодня. Просто это было под  утро,  а  потом  я  спал  без  снов.  Тод
разбудил меня, чтобы я выпустил его из комнаты, перебил мне сон - я  поэтому
и не запомнил. Все как в тумане. Но я узнаю ее, где бы ни встретил.
   Рогмо не стал спрашивать, чему так загадочно улыбнулся маг.

***

   - Я узнаю ее, где бы ни встретила, - сказала Бендигейда. - Но я  не  могу
догадаться, где ее искать.
   - Как же вы ее встретите, ваше  сиятельство?  -  спросил  Шахар  с  плохо
скрытым раздражением.
   - Ты найдешь ее.
   - Я не бог. Я обычный маг, к тому же несколько  разочаровавшийся  в  том,
что вокруг происходит. Я не вижу причин, по которым необходимо было разорять
могучее, богатое государство в течение столь  короткого  срока.  Бендигейда,
вам известно, что в Огдоаде собирают войска  и  через  несколько  дней  наша
армия под командованием Матунгулана двинется к столице? Вы знаете, что поход
возглавляют принцы, а король Мерроэ пошлет подмогу и денег даст?
   - Ты злорадствуешь, Шахар?
   - Нет! Но я должен сказать, что не стану лить  слезы,  если  они  возьмут
Аккарон и свергнут Фалера. Я надеялся, что вы окажетесь  умней,  графиня.  У
вас был такой шанс, какой редко выпадает человеку. Вы могли добиться всего -
вместо этого вы погубили и себя, и короля, и меня. Я понимаю,  что  на  меня
вам плевать, но ведь и я не помогу вам теперь.
   Красавица судорожно закусила маленький кулачок. Шахар был прав. Все пошло
не так, как намечалось в самом начале.
   Заручившись  помощью  и  поддержкой  повелителя   Мелькарта,   Бендигейда
надеялась убрать со своей дороги королеву Лаю, занять ее место не в спальне,
а на троне Аллаэллы и уже после избавиться от Фалера, чья смерть в  связи  с
преклонным возрастом не должна никого удивить или насторожить. Главное  было
устранить законным путем  принцев,  чтобы  не  опасаться  их  как  возможных
претендентов на престол.  Для  этого  графине  Бран-Тайгир  необходимо  было
обзавестись собственным ребенком  -  сыном-наследником,  состоя  в  браке  с
Фалером,  а  также  добиться  от  последнего  официальной  бумаги,   которая
объявляла бы ее ребенка преемником старого короля.
   Однако она вовсе  не  собиралась  оставаться  одна  в  пустом  дворце,  в
вымершем городе, где вовсю разгулялась нечисть, вышедшая из-под контроля.
   Восставшие мертвецы понадобились прекрасной графине,  когда  стало  ясно,
что королева Лая может добиться своего и уговорить  жриц  Тики-утешительницы
отправить письмо в