и. Его  кожа  загорела  до  оттенка  темной  бронзы.  А  движения
человека с Гобира поражали грациозностью, точностью и быстротой.
   "Да, - подумал Теконг-Бессар. - Убьет и не заметит". А вслух ответил:
   - Никто не должен слушать, но стены имеют уши - у вас так не говорят?
   - Говорят, - кивнул гобирец.
   - Тогда скажу так: надеюсь, что никто...
   - Откровенно, шеид. И отплатить я должен той же монетой. Сейчас я  отвечу
на все твои вопросы, а ты можешь не трудиться их задавать. Я сам все знаю.
   Во-первых, мы никогда не хотели и не стремились к тому, чтобы о нас узнал
целый мир. Посланников Гобира не так  уж  редко  можно  встретить  в  разных
странах мира, но их жителям ни к чему знать, с кем они имеют дело.
   Во-вторых, по той же причине я был послан к тебе без свиты и не  произвел
того  шума,  который  обычно   сопровождает   приезд   любого   официального
посольства. Когда мы с тобой договоримся, ты поймешь, что я был прав.
   - Кажется, я уже понимаю, -  сказал  правитель.  -  Ну,  Баяндай,  теперь
скажи, о чем конкретно ты хотел со мной поговорить.
   - Мы внимательно следим за событиями по всему миру.  И  мы  уверены,  что
Тиладуматти  сейчас  переживает  не  лучший  период  своей   истории.   Твое
государство, шеид, осталось без  защиты.  Более  того,  оно  существует  под
постоянной угрзой вторжения противников. У тебя есть золото, но ты не можешь
нанять армию, потому что на Имане нет такой  силы,  которой  можно  было  бы
доверить твой народ. Такой армии, которая  бы  лояльно  относилась  к  твоим
подданным, была достаточно велика, чтобы справиться с твоими врагами, но  не
настолько  многочисленна,  чтобы  захватить  власть  в  стране.  Чтобы   она
покупалась за золото, но довольствовалась при этом обещанной  платой,  а  не
стремилась ограбить тебя до нитки.
   - Ты верно обрисовал ситуацию, - согласился Теконг-Бессар. Его интерес  к
этому странному человеку стремительно перерастал в восхищение.
   - Я предлагаю тебе такую армию, шеид. Выслушай, что ты можешь  купить  за
свое золото: каждый из нас готовится к  сражениям  с  момента  появления  на
свет. Наши младенцы растут в специально созданных условиях -  гораздо  более
сложных, чем можно увидеть  в  действительности.  С  детских  лет  нас  учат
обходиться без еды и  питья,  без  воздуха.  Затем  мы  постигаем  искусство
убийства. И мы действительно искушены в этом ремесле. Скажу тебе откровенно,
что жалкие потуги унгараттов вызывают у нас только смех и презрение.  Это  я
могу продемонстрировать тебе, когда ты того  пожелаешь,  чтобы  не  испугать
тебя и не вызвать у тебя подозрений ненужным поступком.  Я  хочу,  чтобы  ты
полностью доверял мне и всем моим людям, если решишь купить наши услуги.  Мы
верны тому, кто нас нанял. Нас нельзя перекупить даже за большее  количество
золота. И еще - у нашей армии есть огромное преимущество, которого не  имеет
ни одна воинская часть твоей Иманы...
   - Какое же? - нетерпеливо спросил Теконг-Бессар.
   - Мы живем слишком далеко отсюда, и Имана абсолютно чужда нам. Поэтому ты
всегда будешь гарантирован от того, что мы  захотим  захватить  Тиладуматти;
остальные страны тут же ополчатся против нас. А даже мы не выдержим войны  с
целым континентом.
   - Это мысль, - задумчиво молвил Золотой шеид. - Знаешь, Баяндай, говорить
с тобой - сплошное удовольствие.
   - Что ты решил?
   - Я согласен. Заметь, я даже не стал раздумывать над твоим  предложением.
Единственное, чего я хочу, -  это  узнать  ваши  условия.  Какое  количество
золота хочешь ты за свои услуги и что кроме золота  может  потребовать  ваша
армия?
   - Все, что нам нужно помимо золота, мы возьмем у твоих врагов. У тебя  же
мы возьмем только оговоренную  плату.  При  этом  все  захваченные  у  врага
ценности - в том числе и золото - отдадим  тебе  как  нанимателю.  Если  нам
что-то потребуется, мы постараемся договориться с тобой, выплатив  стоимость
ценной вещи. Ты согласен с такими условиями?
   - Ты странно говоришь, - заключил внезапно Теконг-Бессар. - Я не понимаю,
что  именно,  но  что-то  мне  кажется  удивительным,  а   потому   вызывает
подозрения. Видишь, я с тобой искренен. И я очень хочу, чтобы ты рассеял мои
сомнения. Я ведь вижу, что вас учат быть проницательными, тонкими и  точными
в суждениях.
   - Ты говоришь то, что думаешь, шеид. А ты делаешь это редко. И потому мне
приятно слышать от тебя хвалебные слова.  А  беспокоит  тебя  то,  что  я  с
кажущейся легкостью отказываюсь от всего, что превышает еще  не  оговоренную
плату. Значит, думаешь ты, либо плата будет так  высока,  что  мне  придется
отказаться, либо неизвестный тебе народ обманет тебя  и  надеется  захватить
нечто гораздо дороже денег. Либо, думаешь ты в тревоге,  передо  мной  стоит
безумец - и с какой стати я поверил ему, что на  Гобире  вообще  могут  жить
люди? Ведь все доказывает обратное. Я прав?
   - Ты прав, - наклонил голову шеид. - А теперь возрази мне.
   - Твои подданные, когда мы собирали сведения о тебе,  владыка,  судили  о
тебе по тому образу, который ими самими был выдуман. Они  говорили,  что  ты
глуп и слабоволен. Что ты - всего лишь яркая вывеска для унгараттов, которые
и здесь являются полноправными хозяевами. Однако я рассудил иначе. И встреча
с тобой подтвердила мои мысли - ты умен, хитер и дальновиден. Просто тебе не
было смысла ссориться с Кортеганой, если она  гарантировала  твоему  царству
мир и покой.
   Так и мы - если судить нас по меркам  твоего  народа  -  должны  обмануть
тебя, потому что дороже золота в твоем мире нет ничего. Мы  же,  выросшие  в
суровых условиях, знаем цену капле воды и крошке хлеба. Золото нужно нам для
достижения нашей цели, но не является ею. Ты понимаешь меня?
   Если мы согласимся друг с другом, то  оговорим  возможные  исключения  из
установленных нами же правил. Это устраивает тебя, шеид?
   - Да, - твердо ответил Теконг-Бессар.
   - Теперь скажи, хочешь ли ты, чтобы этот разговор остался только нашей  с
тобой тайной? - И Баяндай пристальнее и дольше всмотрелся в глаза шеида.
   Мгновенная искра понимания вспыхнула между этими разными  и  не  похожими
друг на друга людьми. И шеид прикрыл глаза, соглашаясь.
   - Тогда  сядь  удобнее,  мой  будущий  хозяин,  -  безо  всякой  связи  с
предыдущим предложил  гобирец.  -  Ты  устал,  и  тебе  нужно  расслабиться.
Откинься назад.
   В последних словах его Теконг-Бессар услышал недвусмысленное распоряжение
и подчинился не задумываясь. Баяндай в тот же миг развернулся на каблуках, и
выброшенная вперед правая его рука, украшенная  плотным  кожаным  браслетом,
описала в воздухе широкий полукруг. Раздался негромкий свист, глухой звук от
удара и  протяжные  хрипы.  Трое  телохранителей,  до  сих  пор  стоявших  в
простенках, путаясь в шелковых портьерах, упали навзничь. В горле каждого из
них торчал короткий стальной шип. Четвертый выскочил  из  своего  укрытия  с
обнаженным клинком в руках.  Тяжелая  сабля  металась  в  воздухе  пойманной
бабочкой, и Теконг-Бессар уже хотел было приказать охраннику остановиться  -
ведь  у  Баяндая  не  было  никакого  оружия.  Однако  он   передумал:   ему
представлялся прекрасный случай увидеть своих  солдат  в  действии.  Гобирец
наверняка не стал убивать противника, чтобы показать товар лицом.
   Надо признать, что ему это удалось.
   Он несколько раз легко уклонился от смертоносных,  казалось  бы,  выпадов
воина, нырнул под его руку и всего лишь одним легким  прикосновением  к  шее
телохранителя заставил того замереть в неудобной позе.
   - Колдовство? - почему-то шепотом спросил Теконг-Бессар.
   - Нет, шеид. Медицина. Здесь проходят важнейшие артерии. Он  парализован,
но это временно.  А  вот  так,  -  и  Баяндай  надавил  ладонью  на  затылок
несчастного, - вот так - мертв.
   - Великолепно! - воскликнул шеид. - Сколько человек в армии,  которую  ты
мне предлагаешь?
   - Столько, сколько ты купишь, шеид.
   - И все они умеют делать то же самое?
   - Конечно.
   - Я приглашаю тебя отобедать со мной. А потом мы  вернемся  в  кабинет  и
обсудим все детали, а главное - цифры.
   Теконг-Бессар шагнул вперед, выказывая таким образом свое полное  доверие
гобирцу. Темнокожий, изящный шеид  казался  похожим  на  подростка  на  фоне
мощного Баяндая, но это сравнение его почему-то не смущало. Скорее напротив,
нравилось. Проходя мимо гонга, он ударил в него золотым молоточком и,  когда
слуги появились на пороге, небрежно приказал:
   - Приберите там...

***

   В Лунных горах было неспокойно.  Обитавшие  там  гномы  не  раз  замечали
каких-то странных существ, не принадлежащих к известным им расам.  Очевидно,
что существа эти не являлись животными, ибо на окраинах  гномьих  поселений,
глубоко в недрах гор, в старых, заброшенных шахтах или на берегах  подземных
озер, находили  следы  их  явно  разумной  деятельности:  кострища,  черепки
глиняной посуды, украшенной неизвестным орнаментом, обрывки выделанной кожи.
Существа были осторожны, знакомства со своими соседями сводить не хотели,  и
их бы оставили  в  покое,  потому  что  Древние  народы  умеют  считаться  с
желаниями  остальных,  однако  были  все  причины  предполагать  незнакомцев
виновниками трагедий, что  в  последнее  время  часто  случались  в  гномьем
царстве.
   Король Грэнджер находился в некотором замешательстве. С одной стороны, он
прекрасно понимал, что все эти события являются звеньями одной цепи, а  цепь
имеет конкретное название. И название это - война  с  Мелькартом.  С  другой
стороны, знание его было чисто академическим, а подданные обращались к  нему
за конкретной помощью: пропадали без следа их дети, гибли одинокие  путники.
Даже работать малыми командами, без охраны, стало опасным.
   Нордгард гудел. Королю докучали непрошеные советники, а тот главный,  кто
должен был советовать, молчал.  Наместник  Грэнджера,  гном  Раурал,  думал.
Думать он любил и процесс этот обычно обставлял со вкусом.  Он  запирался  в
своем жилище, курил трубку, пил огромное количество  горячительных  напитков
из любимой глиняной кружки, в которой,  по  слухам,  умещалось  полведра.  И
молчал. На стук в дверь не откликался, а если посланцы короля или непрошеные
гости слишком уж раздражали его, демонстрируя  решимость  добром  или  силой
ворваться в его апартаменты, выливал на них с балкона таз ледяной воды.
   Меры были простейшие, но обычно помогали.
   Но не на сей раз.
   Четверо дюжих стражников вытащили Раурала из его добровольного заточения,
невзирая на протесты и  угрозы  казнить  на  месте  без  суда  и  следствия,
подхватили под руки и отволокли прямиком к трону  короля  Грэнджера.  Там  и
оставили вплоть до дальнейших распоряжений.
   - Ну-ну, - сказал Раурал, поднимаясь.
   У гномов королевская власть сильна,  а  вот  с  выражениями  почтения  не
клеится. Гномы - все сплошь существа независимые, мудрые; почти все  -  маги
или мастера. Шапку ломать перед кем бы то ни было у  них  выходит  плохо.  И
короли Нордгарда к этому уже давно привыкли.
   - Не нунукай! - прикрикнул Грэнджер с высоты своего резного трона.
   Трон сей был настоящим произведением искусства и вызывал жуткую зависть у
всех земных и неземных властителей. Морские эльфы как-то раз  предлагали  за
него  несметные  сокровища,  включая  и  Зеркало   Предвидения,   но   гномы
отказались.
   - Тебя бы потаскали по всему Нордгарду вверх ногами!  -  возопил  Раурал,
задирая голову. Борода его торчала разлапистым веником.
   Нужно заметить, что  в  качестве  наместника  Грэнджера  и  его  главного
советника  почтенный  гном  занимал  жилище,  располагавшееся  в  пятидесяти
гномьих шагах от королевского дворца.
   - Переживешь! - заключил Грэнджер, словно  поставил  жирную  точку.  -  А
теперь излагай. Я томлюсь, а это опасно. Могу стать беспощадным и свирепым и
учинить жестокие расправы.
   - Это над кем же?
   - Над глупыми советниками, которые даром пьют свой эль.
   - Тогда меня это не касается, - заявил Раурал.
   Грэнджер  спустился  с  трона,  на  который  забрался  только  для  пущей
важности, и устроился на лавке за накрытым столом.
   - Везде и всюду дела решаются во время обеда, - рассудительно заметил он.
- А почему, спрашивается? А потому, что отобедавшее  существо  не  в  пример
более сговорчиво, с одной  стороны,  понятливо  -  с  другой,  и  симпатично
собеседнику, откуда ни глянь.
   - Справедливо, - согласился  Раурал.  -  Знаешь,  Грэнджер,  королю,  как
никому другому, необходимо быть симпатичным в глазах  окружающих.  Таких  же
симпатичных, что само собой разумеется.
   - Садись, - буркнул король. - И говори, что это за напасть  нас  одолела.
Только про Мелькарта чтобы я не слышал ни слова. Про Ишбаала тоже!  Мне  эта
компания надоела. Мне гномов защищать надо, а не рассказывать им историю  от
праотца.
   - Извини, но тогда мне придется молчать,  -  пожал  плечами  советник.  И
принялся  уписывать  за  обе  щеки.  Ему  всегда  нравилось,   как   готовит
королевский повар, - нравилось еще в те времена, когда повар  этот  был  его
собственным. Это уж после он отдал его Грэнджеру,  кажется  уступил  в  день
рождения короля.
   - Что, все-таки они? - понурился тот. - И никуда от них не денешься.  Что
на этот раз?
   - Знаешь, Грэнджер, нутром чую, что творится вокруг доселе невозможное. И
даже могу объяснить почему.
   - Объясняй.
   - Наша дорогая Каэ умудрилась здорово насолить  супротивнику.  Сегодня  я
получил последние новости: она была на Джемаре, и спроси меня, на каком...
   - Спрашивать не стану, эльфу ясно,  что  стояли  дни  Взаимопроникновения
миров. Конечно, она попала куда надо. Она это умеет.
   - И все-то ты знаешь, - огорчился Раурал. -  Даже  неинтересно.  Если  ты
такой умный, сам лови наших тварей. А то рассуждать ты мастер...
   - Не бубни, - примирительно молвил .Грэнджер. - Толкуй дальше.
   - Астерион был, он и сказал нашему разведчику...
   - Шпиону, стало быть, - не мог не встрять король.
   - Шпиону! - рявкнул Раурал. - Даже если и шпиону, то что  в  этом  такого
особенного, а? Рецепты они, что ли, воруют? Они наш покой стерегут!
   -  Ага,  покой.  Разогнались,  окружили  со  всех  сторон  и  стерегут...
Ладно-ладно, какая разница. Что Астерион поведал?
   - Мне кажется, тебе вовсе неинтересно, что  поведал  Астерион,  -  ехидно
заметил советник. -  Но  я  продолжаю:  он  сказал,  что  Каэ  заперла  пять
талисманов на ближайшие тысячу лет в нижнем Джемаре. Воображаешь?
   - Кажется, да, - неуверенно протянул Грэнджер.
   - И это не все!  Сейчас  вне  досягаемости  Мелькарта  шестнадцать  милых
украшений. А тех, что в руках его сообщников, гораздо менее. Вот и  выходит,
что он суетится, потому что иначе ему теперь невозможно.
   - Это радостная новость, - сказал Грэнджер,  опрокидывая  в  себя  кружку
эля. - Но и горестная, ибо всему миру придется несладко... А  что  с  нашими
новыми соседями?
   - Я пересмотрел старые книги, король. Во время Первой войны с  Мелькартом
они уже появлялись в нашем королевстве. Это веталы.
   - Вулкан взорвись! - стукнул король кулаком  по  столу  так,  что  посуда
подпрыгнула. - Только не это!
   Ужас Грэнджера мог быть понятен  только  гному.  Веталы  были  вампирами,
обитавшими под землей. Там, понятно, живых существ было слишком мало и гномы
являлись их основной добычей. После  Первой  войны  с  Мелькартом  их  много
осталось  в  Нордгарде,  и  гномы  долго  и  отчаянно  сражались   с   этими
порождениями мрака. Огня веталы не  боялись,  хоть  и  сторонились,  поэтому
надеяться отпугнуть их таким образом было бесполезно.  Несколько  тысяч  лет
тому назад способ борьбы  с  ними  был  найден,  и  недра  Лунных  гор  были
освобождены от всякой нечисти. В течение следующего тысячелетия способ,  как
заклинание, передавался из уст в уста, являлся  неотъемлемой  частью  многих
завещаний и даже вышивался на полотенцах и салфетках шелковыми нитями. Гномы
жили долго, но бессмертными  все  же  не  были,  и  оттого  чудесный  секрет
постепенно терял  свое  значение.  Молодые  жители  Нордгарда,  в  глаза  не
видевшие ветал, утратили интерес и к самому способу борьбы с ними.
   Об этом и думал Грэнджер, услышав страшную новость.
   - А теперь, король, приготовься к самому худшему. Я  поставил  с  ног  на
голову весь Нордгард и выяснил, что  должны  делать  добропорядочные  гномы,
когда их навещают такие вот существа. Оказалось, особенно ничего  делать  не
нужно, стоит только  обратиться  в  королевскую  сокровищницу,  дабы  оттуда
выдали имеющийся запас  добрых  старых  клинков,  которые  кто-то  из  наших
предков обложил каким-то там заклятием. Бьюсь об заклад - оно было похоже на
ругательство. Текст  заклятия  приводится  во  многих  источниках:  во  всех
по-разному; разночтения такие, что волосы в бороде завиваются  сами,  притом
мелкими кольцами, - цирюльник не нужен.  Несколько  добровольных  помощников
отыскали самых старых жителей Нордгарда. Эти старые хрычи  полдня  сидели  в
своих  тележках  посреди  моей  гостиной,  хлебали  эль  и  ругались   всеми
известными и неизвестными  мне  способами.  Они  предложили  еще  пять-шесть
новеньких, с иголочки, вариантов. И тогда я сказал себе:  "Раурал,  дружище,
верно,  ты  спятил!  Ступай  в  сокровищницу  и  пошарь   там   на   предмет
необходимого. Из пары сотен мечей хоть  несколько  десятков  просто  обязаны
были сохраниться". А на самом деле, Грэнджер, я надеялся отыскать их  все  -
ведь из королевской сокровищницы ничего никогда не пропадало, за исключением
того печального случая с Элоахом.
   Но я ошибся. И ты, король, верно, уже обо всем догадался.
   - Да, - буркнул Грэнджер. - Догадался, хотя лучше бы  я  работал  себе  в
забое, добывал камни и не  думал  обо  всей  этой  мерзости.  Небось  братец
постарался? Все уничтожил.
   - Представь себе, да. Мыслю, что это случилось уже  после  того,  как  он
нашел талисман Джаганнатхи, иначе неясно,  как  ему  удалось  проделать  эту
работу.
   - Какая теперь разница?!
   - Интересно все же. А сейчас я поведаю тебе о самом худшем...
   - О боги! Есть еще что-то худшее?! - Грэнджер в ужасе таращился на своего
советника, вид которого, надо сказать,  мало  соответствовал  сообщаемым  им
ужасам.
   - Выяснив; что у нас дело с мертвой точки не сдвинется, я отправил  гонца
к нашему другу - королю эльфов, Рогмо  Гаронману,  с  просьбой  одолжить  на
недельку-другую Древнее оружие наших старых соседей по этой планете, намекая
при этом на  возможность  ответной  услуги  по  его  личному  выбору.  Рогмо
перекинулся парой слов со своими подданными, и те,  естественно,  отказались
разлучаться со своими мечами хоть на несколько минут. Так что я был вынужден
скрипя зубами пригласить сюда  эльфийское  воинство.  Откровенно  говоря,  я
предпочел бы ветал, нежели их постоянные сетования на узость наших  ходов  и
лазов, низкие потолки, сырость и грязь... Ну ты  ведь  сам  знаешь,  чего  в
состоянии удумать эти аристократы духа.
   Однако поразмыслив, представил себе, что ты  снова  начнешь  зудеть,  как
пчела по весне, намекать на дармовой эль и незаслуженное жалованье, а потому
решил - получай, Грэнджер, то, что сам выпросил!
   Некоторое время король сидел молча. Затем сказал:
   - Подлец! Какой же ты подлец, Раурал! Дай я тебя поцелую от всего сердца!
***

   Рогмо был невероятно рад видеть своих старых друзей. А король Грэнджер из
кожи вон лез, чтобы порадовать чем-то своего эльфийского венценосного брата.
   С тех пор как Рогмо проводил Богиню Истины обратно на Вард, ему  отчаянно
не хватало чего-то. В его душе возникла маленькая пустота, словно  он  вдруг
обнаружил дверь, ведущую в потайную  комнату,  куда  ни  ему,  ни  кому-либо
другому ходу не было. Несмотря на множество обязанностей, которые  свалились
на него сразу по принесении клятвы на  верность  и  вечное  служение  своему
народу, он чувствовал себя невостребованным. Это было странно еще и  потому,
что свободного времени, кр