л не откажет, а наш  милосердный  Господь  не  крокодил
какой-нибудь с берегов Стибра!.
     -- Все-таки женщина,-- проговорил калика с сомнением.-- Не  совестно?
Может, это и по-рыцарски, но не совсем по-мужски. Когда сирые  да  увечные
молят о помощи, понятно. Заступница, мол. А мы? Мы сами заступники.
     -- Гореть тебе в огне,-- повторил Томас. Он вздохнул.--  За  гордыню,
за волшбу, за всех баб, которых по дороге, не снимая лыж... И за  то,  что
все учения пробовал на своей шкуре... на шкуре пробовал, так и поверю! Про
эти все сатанинские учения, гнусные  и  растленные,  нам  полковой  прелат
та-а-а-акое рассказывал жаркими сарацинскими ночами. Потом рыцари на стену
лезли, от тоски выли, все с искушениями боролись. Да и  мне  перепадет  на
орехи, что с тобой, язычником гнусным общаюсь!
     Калика сказал равнодушно:
     -- Лучший способ преодолеть искушение --  это  поддаться  ему.  Сразу
потом понимаешь, что не искушение оно  вовсе,  а  так  --  видимость.  Что
бороться с ним легко, что зазря время потерял, и тебе это вовсе не нужно.
     -- Правда? -- спросил Томас с надеждой.
     -- Проверено,-- уверил калика.-- Много-много раз!..
     Томас сожалеюще оглянулся на  исчезающие  шатры  кочевников.  Похоже,
золотые монеты мог бы с такой же пользой и сам выбросить в песок.

     Глава 12

     Впереди вздымалось плато. Не слишком высокое, но  у  пустыни  сил  не
хватило, чтобы победно идти  горячими  волнами  оранжевого  песка.  Дальше
тянулось твердая земля, кое-где зеленели клочья  травы,  хотя  земля  была
сухая, выжженная, готовая перейти на сторону песка. А его массы, в отличие
от морских волн, разбившись о твердыню, не отступили, не  растворились,  а
угрюмо накапливали силы, ветер неспешно наметал барханы выше, и  оранжевые
волны настойчиво поднимались, уже видя, что окончательная победа будет  за
ними.
     Калика мрачнел,  рыжие  брови  нависли  над  зелеными  глазами  злыми
кустиками. Глаза сверкали недобро. Томас попробовал утешить:
     -- Да что тебе? Меньше будет на свете сарацин, зато больше христиан.
     -- Как будто песок остановится,-- огрызнулся Олег.--  Нет,  песок  --
это уже все, конец. После Болота -- Лес, после Леса -- Степь, после  Степи
-- Пески, а после Песка... Надо что-то придумать. Мне песок пятки печет, а
в сапогах по пустыне -- только дикие франки могут.
     Томас ахнул:
     -- Да когда это будет?
     -- Оглянуться не успеешь,-- заверил Олег.-- Вроде вчера здесь  рыбину
поймал, во размером! От рыла до хвоста в полсажени, а от хвоста до морды и
вся сажень...
     Он впал в  глубокое  раздумье,  шагал  почти  как  деревянная  кукла,
морщины на лбу стали глубокими, как ущелья.  Томас  злился,  идут  спасать
Яру, не в соседний замок на пир, а в преисподнюю, а этот ломает голову как
остановить песок, как будто кто-то может остановить кроме Господа, а  пути
того неисповедимы, что хочет, то и делает...
     -- Чертов мир,-- выругался Олег внезапно.-- Был бы я  богом,  все  же
сотворил бы получше!
     -- Не богохульствуй,--  бросил  Томас  строго.--  Господь  знал,  что
творит.
     -- Да, но мог бы посоветоваться... Я бы ему подсказал.
     Томас не понял, так странно шутит калика или же всерьез,  сказал  еще
строже:
     -- Господь знал, с кем советоваться!
     -- С кем же?
     -- С ангелами, конечно,-- бросил Томас победно.-- Они носились  всюду
над хлябями, все видели, обо всем докладывали как верные стражи.
     Земля звенела по сапогами, Томас чувствовал твердь, и  это  наполняло
душу уверенностью. Стали попадаться даже кустарники, калика  заметил  один
попышнее, свернул, и Томас догадался, глядя на темнеющее небо, что  там  и
заночуют.
     В сторонке два оленя и три козы что-то жадно лизали из ямки, размером
в две человеческие ступни.  На  приближающихся  людей  косили  испуганными
глазами, но их розовые языки шлепали по мокрой земле до  последнего  мига,
когда оставаться стало уже совсем страшно.
     Томас даже взялся за рукоять меча, остро сожалея, что  нет  арбалета.
Была бы свежая оленина к той снеди,  что  поделились  с  каликой  бедуины.
Животные  разбежались,  но  когда   Томас   оглянулся,   снова   осторожно
приближались к ямке, поглядывая вслед испуганно настороженными глазами. Он
покосился на ямку, фыркнул. Меду туда им налили, что ли...
     -- Или соль рассыпали,-- буркнул Олег равнодушно.-- Козы больно  соль
любят лизать. Я знавал охотников, что ленились за оленями бегать, а  клали
глыбу соли и прятались за кустами.
     Томас возмутился:
     -- Какие же это охотники? Странные ты речи ведешь, сэр калика.
     -- Ты прав,-- согласился Олег.-- Мерзавцы.
     Куст зеленел лишь один, гордый и красивый,  а  сухих  торчало  в  обе
стороны на милю. Как и среди людей, успел подумать Томас. Он собрал  сухих
веток достаточно, чтобы сжечь всех красивых ведьм Британии, а калика умело
развел костер. Когда Томас вернулся с последней охапкой,  на  прутьях  уже
жарились широкие ломти мяса.
     Небо выгнулось угольно черное, такое не увидишь в туманной  Британии,
зато  звезды  высыпали  яркие,  крупные,  как  яблоки,  синие  и  голубые,
попадались  даже  красноватые.  От  их  зловещего  подмигивания  у  Томаса
вставали волосы на загривке.  Он  складывал  пальцы  крестом  и,  стараясь
делать незаметно для калики, поплевывал через левое плечо.
     Случайно он перехватил пытливый взгляд калики. Тот тотчас же взглянул
в сторону, но Томас уже ощутил ту незримую дрожь в  теле,  что  говорит  о
затаившемся вблизи звере, готовом к прыжку.
     -- Олег,-- сказал  он  настойчиво,--  мы  --  мужчины.  И  не  должны
скрывать друг от друга. По крайней мере, здесь. Когда одной  ногой  уже  в
могиле, а вторая... почти тоже там.
     Олег ответил вяло:
     -- О чем ты?
     -- Я же вижу. Ты смотришь на  меня  как-то  странно.  Скажи,  что  ты
увидел?
     Олег буркнул:
     -- Тебя вижу. Злого и потного.
     --  Олег,--  сказал  Томас  предостерегающе.--  У  тебя  такие  глаза
становились  дважды.  Оба  раза  заглядывал  в  грядущее.  А   сейчас   ты
заглянул... а затем на меня. И в твоих глазах было...  я  бы  сказал,  что
жалость, если бы хоть на миг подумал, что тебе  такое  чувство  знакомо...
Что ты увидел?
     Олег отмахнулся:
     -- Да ерунду всякую.
     -- Что именно? -- настаивал Томас.
     -- Да ерунду,-- повторил Олег.
     -- Что?
     -- Я ж говорю, ерунду.
     -- Олег, скажи. Иначе я буду считать себя оскорбленным до конца дней.
     Олег с неохотой выдавил:
     -- Когда говорю, ерунду, то она и есть ерунда.  Не  увидел  я  такого
короля, как Томас Мальтон.  Ни  в  Британии,  ни  во  Франции,  ни  вообще
где-то... Заглянул даже к сарацинам, но и там твои следы  песком  занесло.
Правда, там вообще от крестоносцев даже костей не осталось... Пока  голова
не разболелась, я просмотрел императоров, царей, султанов, магарадж... это
что-то вроде падишахов...  микадо...  то  же  самое,  что  и  магараджи...
падишахов, это нечто похожее на микадо...Хотел еще  среди  фараонов,  хоть
тебя только в фараоны... но мысли спутались, ясность ушла... Можно бы  еще
среди царей, в той стране  чужих  на  престоле  перебывало  как  гусей  на
базаре...
     Томас прошептал:
     -- Магия ушла?
     -- Ясность,-- повторил Олег.-- Это не магия. Я вижу  грядущее...  как
ты видишь огромную яблоню,  если  при  тебе  сажают  отводок,  как  видишь
статного боевого коня, хотя перед тобой  провели  годовалого  жеребенка...
Но,  Томас,  жеребенок  может  издохнуть  через  неделю,  и  твое  видение
рыцарского коня может оказаться ложным. Так что не  больно  доверяй  таким
видениям. Я сам на них не слишком полагаюсь!
     Томас прошептал мертвым голосом:
     -- Пока что ты не ошибался.
     Он силился улыбнуться, губы как замерзли, пока не тряхнул  головой  и
не сказал себе яростно: лишь бы добраться до Яры! А там, будь  что  будет.
Останется ли с нею в аду, погибнет ли как рыцарь или как невольник... но с
пути не свернет.
     -- Томас...
     -- Все хорошо,-- сказал Томас. К собственному удивлению  ощутил,  что
голос снова звучит сильно и мужественно...-- Может быть, это враг насылает
ложные видения! Страшится, что ворвемся в его логово и схватим за глотку!
     -- Да-да,-- поспешно, слишком поспешно согласился Олег.
     Они не  смотрели  друг  другу  в  глаза.  Калика  невесело  помешивал
прутиком уголья, багровый свет  подсвечивал  снизу,  делая  лицо  особенно
жестоким и мрачным. Но зеленые глаза были мудрыми и кроткими. Крупные угли
рассыпались  на  куски,  обнажая  пурпурные  бока,  подсвеченные  изнутри,
искорки выпрыгивали и пытались ухватиться за стебельки сухой травы.
     Томас вытащил меч и рассматривал кое-где зазубренное лезвие.  Рукоять
блестела, отполированная частой хваткой. Шершавая  ладонь  стерла  некогда
затейливый узор, надо бы заново, чтобы не скользнуло в потной ладони...
     Олег внезапно упал на спину, в воздухе мелькнули подошвы сапог,  и  в
следующее мгновение он, перевернувшись через голову, вломился в темноту...
Послышался треск ветвей, далекий вскрик. Томас с мечом в руке встал спиной
к костру, ругая себя последними словами, что смотрел  в  пламя,  а  теперь
перед глазами пляшут огненные мухи размером с индюков.  На  всякий  случай
пригнулся,  чтобы  не  служить  мишенью  невидимого  стрелка,  если  такой
отыщется.
     Потом послышались шаги, калика топал нарочито  громко,  чтобы  рыцарь
сдуру не рубанул сперва, а потом не начал рассматривать. Томас видел,  как
с той стороны в освещенный красным круг вдвинулся лохматый Олег, за  собой
тащил невысокого тщедушного человека.  Лицо  несчастного  было  перекошено
ужасом, одна рука болталась, из локтя сочилась кровь.
     Олег встряхнул его за шиворот:
     -- Подсматриваешь?
     Человек вскричал жалобно:
     -- Я еще ничего не успел!.. Я только-только приблизился!.. Пощади!  У
меня семья, дети... У меня три дочери,  которых  надо  пристроить,  выдать
замуж. Одна не совсем удалась... мне надо заработать ей на приданое...
     Томас  слушал  сочувствующе,  калика  тоже.  Потом  калика   вздохнул
печально:
     -- Нужна была подработка?
     -- Да,-- кивнул человек преданно,-- да!
     Калика вздохнул еще печальнее:
     -- Ох, эти вечные противоречия между "хочу" и "надо"...
     Он взялся другой рукой за шею пойманного, Томас успел увидеть быстрое
движение,  послышался  хруст,  а  калика,  выпустив   безжизненное   тело,
переступил и сказал буднично:
     -- Как там, не подгорело?
     Томас нервно сглотнул:
     -- Нет-нет, ты вернулся быстро... Ты... убил его?
     -- Всего лишь сломал шею,-- успокоил калика.
     -- Э-э... ты не слишком... жесток?
     -- Больше денег -- больше риска. Ты ж не смирился с потерей, идешь?
     Томас вздохнул, зябко повел плечами:
     -- Иду, но чую такие же добрые пальцы на своей шее.
     Он выгреб прутиками мясо, а калика, зашвырнув тело неудачника  далеко
в темноту,  выбрал  ломоть  побольше,  снова  уставился  в  огонь  добрыми
печальными глазами.

     В  ночи  хрипло  и  рассерженно  прокричал  петух.  Томас  не   успел
удивиться, откуда в степи домашняя птица,  как  в  воздухе  начало  что-то
меняться. Сильнее стал запах сырой земли, дохнуло  запахом  свежей  травы,
затем под ногами дрогнуло, в глубинах  прокатилась  легкая  дрожь.  Что-то
заворчало, послышался далекий шорох, будто из глубин  земли,  как  со  дна
озера, всплывает смытое с берега паводком огромное дерево.
     Олег  зябко  передернул  плечами.  Томас  чувствовал  как   отшельник
подобрался, словно готовился без разбега вскочить на скачущего мимо  коня.
Дыхание стало прерывистым. Взлохмаченная голова на  фоне  блекнущих  звезд
казалась головой чудовища.
     -- Я слышу...-- начал Томас.
     В полете стрелы земля взвихрилась, словно песок на дне реки. Бесшумно
поднялась голова, плечи, возделся недвижимый человек, он продолжал  расти,
и вот уже из земли поднялись настороженные конские уши...
     Томас затаил  дыхание.  Там  высился  залитый  светом  луны  и  звезд
огромный всадник. Конь -- воплощение дикой мощи, всадник чем-то  похож  на
Олега: в звериной шкуре, широк в плечах.
     Он выглядел чудовищно мощной монолитной глыбой, но Томас  со  страхом
видел, как на  краях  исполинской  фигуры  просвечивают  звезды.  А  одна,
особенно яркая, светила прямо через  его  грудь.  Всадник  что-то  сказал,
словно выдохнул, в голосе было  страстное  нетерпение,  счастье,  и  Томас
понял, что сейчас они с конем сорвутся с места и ускачут в степь.
     Калика кашлянул, негромко сказал что-то на странном  языке,  которого
Томас никогда не слышал даже у сарацин, но чем-то смутно знакомом.
     Глаза всадника, яркие, как звезды, отыскали неподвижные фигуры Томаса
и Олега. Пальцы задержались на поводе, а конь  нетерпеливо  фыркал  и  рыл
копытом яму.
     -- Кто вы,-- спросил всадник,-- и что делаете на моем кургане?
     -- Скиф,-- сказал Олег,-- это я, Вещий Олег.
     Всадник  кивнул  замедленно.  Томасу  почудилась  в  голосе  всадника
настороженность:
     -- Узнаю. А кто с тобой?
     -- Храбрый англ по имени Томас. Он почти не знает нашего языка... ну,
сам понимаешь, сейчас никто уже не знает, как говорили  скифы.  У  меня  к
тебе просьба, Скиф.
     Всадник протестующе помотал головой:
     -- Нет, Олег. Всего лишь раз в году меня отпускают  наверх,  чтобы  я
мог потешить душу в  бешеной  скачке!..  Я  успеваю...  я  многое  успеваю
увидеть, я чувствую запахи, успеваю увидеть все цвета жизни... а ты и  без
моей помощи все сделаешь.
     Томас видел, как лицо Олега омрачилось. Ему  показалось,  что  калика
готов, но из  ложного  стыда  не  решается  сказать,  что  чувствует  себя
беспомощным, что столкнулся с силой, которая только сейчас вошла в  мир  и
весь перевернула, и что на этот раз терпит сокрушительное поражение.
     Олег коротко взглянул на Томаса, под кожей вздулись рифленые желваки.
Прорычал совсем не по-отшельнически:
     -- Скиф... Когда-то для тебя вкус крови и  запах  пожаров  был  слаще
всего на свете!
     Всадник покачал головой:
     -- В том мире никто не знает вкуса горячей крови.
     -- И ничто не горит?
     Скиф обратил к нему темные очи, Томас застыл, видя  как  вместо  глаз
блещут две звезды. Гулким голосом,  словно  говорила  сама  ночь,  всадник
ответил медленно:
     -- Спрашивай, если я смогу ответить... Мой конь тоже ждал  весь  год,
он сейчас сорвется с места.
     -- Ладно,-- ответил Олег, Томас с болью увидел, что калика  не  сумел
получить того, на что надеялся.-- Скажи хоть, проход возле  Рипейских  гор
уцелел?
     -- Нет,-- ответил Скиф.
     -- А щель под Авзацкими?
     -- Нет.
     -- А возле...
     -- Олег,-- прервал всадник,-- все закрыто. Мир изменился!  Увы,  люди
стали слабыми и мягкими. Наш мир теперь закрыт даже для героев.
     Конь заржал, поднялся на дыбы, яростно замолотил  передними  копытами
воздух. Всадник отбросил в сторону могучую длань  с  раскрытой  ладонью  и
растопыренными пальцами, Томас уловил жест прощания,  через  миг  раздался
тяжелый, но частый грохот, который  быстро  удалился  и  пропал.  Вдали  в
лунном свете мелькнула серебряная искорка.
     Олег потерянно опустился у костра. Томас потоптался  рядом,  в  горле
стоял комок. Сказал шепотом:
     -- Не скорби так... Он смог, что мог...
     Калика молчал долго, глаза неотрывно следили за гаснущими  искорками.
Когда багровые уголья стали почти черными,  сказал,  словно  очнувшись  от
обморока:
     -- Что ж, будем хоть знать, что там искать не стоит.
     -- И что теперь?
     -- Спать,-- ответил Олег мрачно.-- Утро вечера мудренее.
     -- Да,-- поспешно согласился Томас.-- После такого вечера любое  утро
покажется райским!

     Алая заря разгоралась медленно, робко, застенчиво. Темная часть  неба
отодвигалась, словно ее тянули к себе из-за темного  края  земли.  Впереди
румянца полз рассвет, еще  сонный,  скукоженый  от  утреннего  холода,  но
распрямлялся, теснил тьму, из серого превращаясь в светлый, блистающий.
     Хворостины  щелкали  в  огне,  игриво  бросались  мелкими  искорками,
угольками. От родника донесся плеск, калика разделся  до  пояса  и  обеими
ладонями зачерпывал студеную воду, бросал себе в лицо.
     Что-то заставило Томаса  повернуться.  По  спине  побежали  нехорошие
мурашки. В сотне шагов стояла странная белая фигура. Ему  показалось,  что
это женщина, таинственная и неподвижная, но очертания были сглаженными, он
не был  уверен,  не  мерещится  ли  и,  схватив  меч,  осторожно  пошел  к
таинственной гостье. Она появилась ночью, а ночью, как известно,  творятся
только нехорошие дела. Кроме любви, конечно, на этот  счет  Томас  не  был
уверен в мудрости церкви.
     Из  зарослей  травы  шарахнулась  крохотная  козочка.   Остановилась,
отбежав и глядя на него через плечо, готовая в любой миг сорваться стрелой
в стремительный бег.
     Томас замедлил шаги. Утренний холод сковывал мышцы, но нечто  властно
взяло его сердце в ладонь, от которой веяло холодом могилы. Он чувствовал,
как подгибаются  колени.  Фигура  приближалась  с  каждым  его  шагом,  он
чувствовал необъяснимый страх, но не страх перед противником, этому страху
не мог назвать причину.
     Фигура была не то высечена из белого мрамора,  изъеденного  временем,
не то изваяна из соли, что вернее, недаром же коза так и не ушла,  смотрит
жадно и сердито, заметны сероватые вкрапления, желтые пятна.
     Томас обошел вокруг, с мечом в руке чувствовал  себя  глупо.  Женщина
прекрасна, хотя и заметно, что не первой молодости,  тяжеловата  в  задней
части, живот раздобрел как у часто рожавшей, лицо пухлое, но милое, мертво
смотрят  белые  глаза,  нос  безукоризненно  ровный,  губы  пухлые,  скулы
приподняты, во всем девственная чистота и аристократизм, но не теперешний,
а некий древний, хоть тогда и не было аристократов, библейский, что ли...
     Калика уже сидел  у  костра,  рот  блестел  от  жира,  а  глаза  сыто
щурились. Волосы на голой груди топорщились, высыхая.
     -- Готов? -- сказал он вместо приветствия.-- Собирайся. Надо идти.
     -- Сэр калика,-- раздраженно огрызнулся Томас.-- Я еще не  завтракал!
И даже молитву не сказал перед едой. Не скаль зубы! Важно не знание молитв
от начала до конца, а желание их сказать. Знать могут  и  лицемеры.  Лучше
скажи, что это за дивное создание.  Мы  ж  проходили  там  вчера  вечером,
почему не заметили?
     Калика вытер рот тыльной стороной ладони.
     -- Да? -- удивился он.-- Так ничего и не заметил? А  ямка  с  соленой
землей?
     Томас опешил:
     -- А это при чем? Там ямка, а здесь чудесное творение природы...
     Калика довольно хлопнул его по колену:
     -- Это по-моему! Так  и  надо  объяснять.  Пусть  молодые  народы  не
забивают себе головы всякими чудесами да  легендами.  Это  просто  соляной
столб, сэр Томас. Козы да олени, ты ж знаешь,  как  любят  соль.  Отовсюду
чуют по запаху, сбегаются как ошалелые, лижут так,  что  все  слизывают...
Вон даже соленую  землю  грызли.  Чего-то  в  организме  не  хватает,  как
думаешь?
     -- Соли не хватает,-- ответил Томас  раздраженно.--  Соли!  Люди  еще
дальше за солью ездят. Воюют!
     -- Знаю,-- ответил Олег насмешливо,-- Даже вон та россыпь звезд,  что
протянулась через все небо, знаешь, как зовется?
     -- Как?
     -- Чумацкий шлях,-- сказал  Олег  наставительно.--  Чумаки  за  солью
ездят на край света, а за тыщи лет нарассыпали из мешков...
     Томас торопливо глотал ломти разогретого мяса,  запил  вином.  Калика
уже был на  ногах.  Томас  кое-как  проглотил  последний  кусок,  чуть  не
удавился, подхватился на ноги. Чувствовал себя виноватым, ибо все-таки его
невесту, уже почти жену, ищут, а он вроде как медлит.
     К соляному столбу пугливо подбежали дрожащие от страха дикие козочки.
Умоляюще глядя на больших и грозных людей, торопливо лизали белую  фигуру,
отскакивали,  др