ал головой. Надо отдать должное Малышу.
Если нападение на любимое времяпрепровождение этого измерения не  приве-
дет к увольнению Квигли, то я просто не знаю, что еще на это способно.
   - Ты закрыл игру?
   Это Квигли выражал свою оценку помощи Скива.
   Мы вернулись к нему домой, сбросив личины, и оживили мага.  Наша  по-
мощь явно оказалась не совсем тем, чего он ожидал.
   - Это был самый верный способ освободить тебя от контракта,  -  пожал
плечами Скив. - Местные, кажется, сильно привязаны к этой игре.
   - Привязаны к... я погиб! - Со стоном воскликнул маг. - Меня не прос-
то уволят, меня линчуют!
   Малыш остался невозмутимым.
   - Не беспокойся, - посоветовал он. - Ты всегда можешь скрыться с  по-
мощью заклинания личины или, если тебе будет от этого легче, мы проводим
тебя к...
   Раздался стук в дверь.
   - А. Если я не ошибаюсь в своих догадках, это,  должно  быть,  прибыл
Совет. Открой дверь, Квигли.
   Маг поколебался, огляделся вокруг, словно ища способ сбежать. Наконец
вздохнул и поплелся к двери.
   - Кстати, о личинах, Скив... - намекнул я.
   - О, верно. Извини, Ааз.
   Рассеянным взмахом руки он снова придал нам личины, на  этот  раз  ту
внешность, под какой мы первоначально прибыли сюда.
   - О! Господин Маг. Можно войти? Мы должны обсудить определенные... О!
Я и не знал, что у вас гости.
   Это и впрямь явился Совет. Точно по расписанию. Я украдкой  подмигнул
Скиву, и он поощрительно кивнул.
   - Это... мои друзья, - запинаясь произнес Квигли, словно сам не  сов-
сем верил этому. - По какому поводу вы хотели бы меня видеть?
   Несколько пар беспокойных глаз пробежались по нам взглядом.
   - Мы... гм... надеялись поговорить с вами наедине.
   - Мы подождем на улице, Квигли, - сказал, поднимаясь, Скив. - Если мы
понадобимся - только крикни.
   - Ну вот и все,- вздохнул я после того, как дверь за нами  закрылась.
- Интересно, чем собирается заняться Квигли после этого?
   Скив небрежно прислонился к стене.
   - На мой взгляд, это уж его проблема,- отозвался он. - В  конце  кон-
цов, он же просил нас освободить его от контракта. Думаю, он  присмотрел
нечто иное.
   -... А если нет? Квигли никогда не  отличался  предусмотрительностью.
имея в послужном списке прекращение контракта, ему будет  нелегко  найти
работу.
   - Как я сказал, это его проблема,- пожал плечами Скив.- Он всегда мо-
жет...
   Дверь открылась, и Совет молча и строем вышел на улицу. Квигли подож-
дал, пока они удалились, а затем лихорадочно замахал  нам,  приглашая  в
дом.
   - Ни за что не угадаете, что произошло, - взволнованно сказал он.
   - Тебя уволили, верно? - Ответил Скив. - Брось,  Квигли,  встряхнись.
Помнишь нас? Мы те, кто это устроил.
   - Нет, меня не уволили. Как только у них прошла злость, на них произ-
вела впечатление устроенная мною на игре демонстрация магии. Они  возоб-
новили контракт.
   Я обнаружил, что гляжу на Скива, а тот в свою очередь глядит на меня.
Так мы и стояли в этой позе  несколько  минут.  Наконец,  Скив  испустил
вздох.
   - Ну, - решил он.- Нам просто придется придумать еще  что-нибудь.  Не
беспокойся, Квигли. Я еще не видел ни одного контракта,  который  нельзя
разорвать.
   - Э-э-э... м-м-м... я бы предпочел, чтобы вы этого не делали.
   Это малость потрясло меня.
   - Извини меня, Квигли. Мне подумалось, будто ты сказал...
   - Совершенно верно. Понимаешь, произвел на Совет очень глубокое  впе-
чатление, чтобы тот повысил мне жалование... существенно повысил.  Дума-
ется, я нигде не смогу найти лучшей работы, тем более, если меня  попро-
сят продемонстрировать свое умение. Однако, в контракте сделаны  некото-
рые изменения, и мне бы хотелось, чтобы  вы  смогли  просмотреть  его  и
объяснить, что меня ожидает.
   - Сожалею, что так вышло, Скив,- сказал я, когда мы поплелись  прочь.
- Вся эта работа прошла зазря.
   Мы закончили, наконец, разбираться с конрактом Квигли и искали  тихое
местечко, где можно незаметно отправиться обратно на Деву.
   - В общем-то нет. Мы разрешили для Квигли его проблему, а этот  новый
контракт определенно лучше по сравнению с прежним.
   Я подумал, что он проделал уйму работы без оплаты, но решил не  иску-
шать удачу, разъясняя мое заявление.
   - Ты в своем роде удивил меня,- признался я.- Я в какой-то мере  ожи-
дал, что ты рассчитывал завербовать Квигли в нашу команду, когда он  ос-
вободится от контракта.
   Малыш ответил резким лающим смехом.
   - Снова выбрасывать на это деньги? Не беспокойся, Ааз. Я не настолько
сумасшедший. Может, я и готов был одолжить ему какую-то сумму, но  нани-
мать его? Такого бесталанного ничегонеделателя? Я  управляю  корпорацией
"М.И.Ф." как военным кораблем, порядок у нас флотский, и нет  места  для
пустого балласта... даже для старых друзей. Кстати, о фирме,  интересно,
есть ли какие-нибудь известия о...
   Он болтал дальше, говоря о возвращении к своей работе. Но я слушал не
слишком внимательно. Вместо этого я мысленно повторял кое-что, сказанное
им.
   "Бесталанного ничегонеделателя... нет места для пустого балласта, да-
же для старых друзей..."
   Немного резковато, наверное, но определенно пища для размышлений.
   ___________________________________

   ГЛАВА 5

   Какие же дураки эти смертные.
   Смог

   Я никогда по-настоящему не представлял себе, как легко что-нибудь ку-
пить, пока не попробовал свои силы в продаже. Я говорю не о мелких  пов-
седневных покупках, а говорю о чем-то крупном...  Вроде,  скажем,  кази-
но-отеля. Конечно, покупку его упростило то, что  строитель...  как  там
его звали? Неважно... впал в отчаяние. Однако, пытаться сбагрить его бы-
ло совершенно иным делом.
   Откинувшись на спинку кресла, я уставился на раскинувшееся у меня  на
столе море бумаг, пытаясь мысленно рассортировать разные  предложения  и
лишь понимая, что они начинают сталкиваться у меня в голове. Я  заметил,
что после полуночи это происходит все чаще  и  чаще.  Пробормотав  прок-
лятье, я порылся в поисках своих заметок.
   - Работаем сверхурочно, Скив?
   - Что? - Я поднял взгляд. - Привет, Банни. Что ты здесь делаешь в та-
кой час?
   - Я могла бы сказать, что беспокоюсь о тебе, что  действительно  так,
но, по правде говоря, я даже не знала, что ты все  еще  здесь,  пока  не
увидела горящий свет и не сунула голову проверить. Нет, я  просто  зашла
за кое-какими вещами, хранящимися у меня на столе. А теперь,  можно  мне
повторить вопрос: что ты здесь делаешь?
   Отвечая, я чуть потянулся, благодарный за перерыв.
   - Просто пытаюсь упорядочить свои мысли по продаже Веселого Дома. Мне
придется порекомендовать Правлению, какое  из  их  предложений  принять,
когда мы обсудим это на нашем ежемесячном заседании.
   Она обошла стол и встала у меня за спиной, массируя мне узлы мускулов
на плечах. Ощущение казалось чудесным.
   - Не понимаю, зачем тебе вообще выносить вопрос на Правление,- сказа-
ла она. - Почему бы тебе просто не взять да и решить в одностороннем по-
рядке? Ты ведь решил продавать, не спрашивая одобрения у других.
   Что-то в сказанном ею звучало довольно зловеще, но я  слишком  сильно
наслаждался массажем, чтобы в эту минуту обратить на это внимание.
   - Я решил односторонне открыть дверь для предложений... а не для про-
дажи. Окончательное решение продавать или не продавать и какое из  пред-
ложений принять, если вообще принимать какое-то, будет вынесено  правле-
нием.
   - Тогда если решать ему, зачем ты убиваешь себя, готовясь к подаче?
   Я знал, что она станет говорить  дальше.  Заведет  старую  песню  "Ты
слишком много работаешь". Я слышал ее нынче  ото  всех  довольно  часто,
чтобы спеть ее по памяти.
   - Потому что я действительно хочу  протолкнуть  это  предложение,-  я
отстранился от нее.- Если будут какие-то возражения, то я хочу быть уве-
ренным, что мои причины и доводы дошли полностью.
   Банни обошла стол, поколебалась, а затем плюхнулась в кресло.
   - Отлично, тогда порепетируй. Скажи мне, почему  ты  хочешь  продать,
если ты не против предварительного обсуждения.
   Я встал и принялся расхаживать по кабинету, теребя нижнюю губу и при-
водя в порядок свои мысли.
   - Официально я считаю это необходимым по  двум  причинам.  Во-первых,
новизна заведения очень скоро должна спасть,  и  когда  это  произойдет,
спадут и толпы... а следовательно, и доходы. Из-за этого продать его бу-
дет труднее, чем в данное время, когда это бойкое место. Во-вторых,  ус-
пех заведения таков, что обязательно породит подражателей. Судя по  все-
му, что я слышал на своих "деловых обедах", уже  есть  несколько  планов
построить или переделать близлежащие отели в казино. Это опять-таки  су-
зит рынок и снизит нам цену, если мы станем слишком долго ждать.
   Банни внимательно слушала. Когда я закончил, она кивнула.
   - ... а неофициально?
   - Прошу прощения?
   - Ты сказал, "официально, и т.д. и т.  п.".  Это  подразумевает,  что
есть причины, не упомянутые тобой.
   Вот тут-то я понял, насколько же я устал. Подобная оговорка может до-
рого обойтись в неподходящем обществе. И все же Банни была моей доверен-
ной секретаршей. Если я не могу довериться ей, то мое дело плохо.
   - Неофициально я делаю это ради Ааза.
   - Ааза?
   - Совершенно верно. Помнишь его? Моего старого партнера? Ну, когда мы
оказывали ту маленькую услугу Квигли, он все подкалывал меня из-за  "Ве-
селого Дома". Я слышал постоянный поток подковырок по поводу "выбрасыва-
ния денег на проблему" и того, как "мы никогда не  рассчитывали  заправ-
лять казино"... и другое в том же роде. Не знаю почему, но мне ясно, что
казино - шлея у него под хвостом, и если его это обрадует,  я  избавлюсь
от этого заведения без всяких сожалений. Оно не так уж  много  для  меня
значит.
   Банни выгнула бровь.
   - Значит, ты продаешь казино из-за того, что это обрадует твоего ста-
рого партнера?
   - Это самая веская причина, какая приходит мне на ум,- пожал  плечами
я. - С тех пор, как убили Гаркина, Банни, он был для меня в  одном  лице
отцом, учителем, тренером и наставником. Я потерял  счет  тому,  сколько
раз он спасал мне шкуру, подставив свою между мной и тем,  что  на  меня
надвигалось. При всем, чем я обязан ему, устранение чего-то, беспокояще-
го его, кажется очень мелкой оплатой, и я заплачу, не моргнув глазом.
   - Ты мог бы дать ему задание-другое,- поджала губы Банни. - Возможно,
будь он чуть больше занят, у него бы не нашлось времени на мрачные  раз-
думья и поиск изъянов в том, что ты делаешь без него.
   Я подождал лишнюю секунду, прежде чем засмеяться.
   - Ааз выше мелкой ревности,- сказал я, желая быть больше уверенным  в
этом самому. - Кроме того я пытаюсь найти ему задание. Просто все дело в
том, что извращенцы... извиняюсь, изверги... не славятся своей  диплома-
тичностью в обращении с клиентами.
   Не желая дальше углубляться в эту тему, я собрал стопку предложений.
   - А теперь мне придется еще пару раз рассмотреть эти предложения, по-
ка не разберусь с ними.
   - А в чем проблема? Просто выбери самое лучшее и остановись на нем.
   Я с горечью поморщился.
   - Это не так легко. Они настолько разные, и если сопоставлять их,  то
получится сравнивать яблоки с апельсинами.  Один  предлагает  постоянный
процент с прибыли... другой дает высокую покупную цену, но хочет платить
в рассрочку... есть целая куча предлагающих вдобавок  к  наличным  акции
других предприятий... и не так-то легко  решить,  какое  из  предложений
действительно самое лучшее.
   - Возможно, я сумею помочь,- предложила Банни, протягивая руку к  бу-
магам. - У меня довольно большой опыт по части анализа предложений.
   Я опередил ее, положив руку на пачку документов.
   - Спасибо за предложение, Банни, но я предпочел бы сделать  это  сам.
Если я намерен быть Президентом, мне надо научиться перестать полагаться
на других. Единственный способ научиться справляться самому - это не по-
падать в зависимость от своего штата сотрудников.
   Она медленно убрала руку, ее глаза всматривались в  мои,  словно  она
была не уверена, что узнает меня. Я сообразил, что она расстроилась, но,
перебрав еще раз сказанное мною, не смог найти в  своей  позиции  ничего
неверного. Слишком устав, чтобы разбираться с этим именно теперь, я  ре-
шил сменить тему.
   - Раз уж ты здесь, то не могла бы дать мне быструю справку, что у нас
на повестке дня завтра? Я хотел бы, если можно, очистить столы для рабо-
ты над этими предложениями.
   Что бы ни беспокоило ее, оно мигом исчезло, когда она вновь стала об-
разцовой секретаршей.
   - Единственное срочное дело - выделение группы на сторожевую  работу.
У клиента ценный груз, и нам нужно стеречь его завтра ночью.
   - Служить сторожами? - Нахмурился я. -  А  разве  это  не  низковатый
класс для нашей конторы?
   - Я думала именно так, - сладко улыбнулась она. -  Но  ты,  очевидно,
думал иначе, когда подрядил нас на это дело две недели назад. Услуга од-
ному из твоих сотрапезников за "деловыми обедами". Помнишь?
   - Верно. Ну, я думаю, мы можем бросить на это дело Глипа. Отправь его
туда... и вели Нунцио не спускать с него глаз.
   - Ладно.
   Она направилась было к выходу, но задержалась в дверях.
   - А что насчет Ааза?
   Я уже снова начал погружаться в предложения, и мне пришлось с усилием
вернуть свое внимание к разговору.
   - Что насчет него?
   - Ничего. Забудь про мой вопрос.
   Больше не осталось никаких сомнений. Сотрудники определенно  начинали
вести себя немножко странно. Покачав головой, я снова обратился к  пред-
ложениям.
   РАССКАЗ ГЛИПА

   Когда при разговоре с коллегами из драконьего высшего света возникает
тема любимых зверюшек, неизбежно завязывается спор об относительных дос-
тоинствах и недостатках людей в качестве таких зверюшек. Во время  таких
собраний я традиционно сохранял почтительное молчание, так как был самым
юным из присутствующих и, следовательно, обязанным учиться у старших. Не
следует, однако принимать это за указание, будто у меня нет своего  мне-
ния по этому вопросу. У меня есть множество хорошо разработанных теорий,
и именно по этой причине я ухватился за шанс испытать их, приобретя  та-
кого молодого и все же бывалого подопытного, каким  был  Скив,  когда  я
впервые столкнулся с ним. Когда мой рассказ развернется, заметьте, пожа-
луйста... но я забегаю вперед. Сначала - первоочередное,  таков  порядок
ведения дел организованных и воспитанных организмов. Я существо, которое
стало вам известно в этих томах, как...
   - Глип! Подь сюда, паря.
   А это Нунцио. Он неорганизованный и невоспитанный.  И  следовательно,
как столь часто бывает, когда имеешь дело со Скивом  и  довольно  сомни-
тельной коллекцией его сотоварищей, я предпочел не обращать на него вни-
мания. И все же поднят интересный вопрос, и мне, вероятно,  лучше  всего
будет обратиться к нему теперь, прежде чем продолжать рассказ.
   Как сейчас столь грубо подчеркнули, я известен этому конкретному  вы-
водку людей, так же как читателям этих  томов,  просто  как  Глип.  Ради
удобства я буду продолжать называться для вас этим именем, устранив, та-
ким образом, гнетущую задачу объяснять вам, как произносится мое настоя-
щее имя. Я не уверен, что вы физически способны воспроизвести  необходи-
мые звуки, и к тому же обладаю небольшим терпением, когда  речь  идет  о
взаимоотношениях с людьми. К тому же, у  драконов  в  обычае  называться
кличками для таких межвидовых эскапад. Это спасает  от  смущения,  когда
человеческие хроникеры искажают факты при  записях  происшествий...  что
они делают неизменно.
   Если покажется, будто я выражаюсь более связно, чем можно ожидать  от
моего прославленного словаря из одного слова, то причина как проста, так
и логична. Во-первых, для дракона я все еще  очень  молод,  а  голосовые
связки у нас полностью развиваются в последнюю очередь.  Хотя  я  вполне
могу разговаривать и общаться с другими представителями моего вида,  мне
предстоит ждать еще лет двести, прежде чем мой голос будет готов  произ-
нести особую комбинацию звуков и  тонов,  необходимых  для  пространного
разговора с людьми на их наречии.
   Что же касается моего умственного развития, то надо  учесть  огромную
разницу в продолжительности жизни. Человек, проживший сто лет, считается
исключительным, в то время как драконы могут прожить тысячи лет, не счи-
таясь старыми среди друзей и родственников. Перечислять  все  вытекающие
из этого особенноти слишком долго, но нас здесь касается только  одно  -
хотя я, возможно, и молод для дракона, но вполне  могу  считаться  самым
старшим среди тех, кто присоединился к Скиву. Конечно, у людей, как пра-
вило, отсутствует моя породистость и воспитанность, и поэтому они  менее
склонны внимать более старым и мудрым головам в своей среде,  не  говоря
уж о том, чтобы учиться у них.
   - Эй, Глип! Ты слышишь меня? Сюда, парень.
   Я устроил большой спектакль из покусывания своей ноги, словно та  за-
чесалась. Люди, в основном, не способны воспринимать  тонкости  общения,
позволяющие им различать, когда их преднамеренно игнорируют,  не  говоря
уж о вытекающих из этого выводах. Вследствие  этого  я  изобрел  технику
наглядной демонстрации своей занятости,  когда  сталкиваюсь  с  особенно
грубым или невежественным заявлением  или  требованием.  Это  не  только
прекращает их вопли, но и замедляет эрозию моих нервов. На данное  время
эта техника дает примерно двадцатипроцентный успех, что значительно луч-
ше большей части испробованной мной тактики. К несчастью, этот случай не
входил в двадцать процентов.
   - Я с тобой говорю, Глип. Теперь ты намерен идти, куда я тебе  прика-
зываю, или нет?
   В то время, как по моим ожиданиям физическое развитие даст  мне  воз-
можность говорить на языке иных видов, у меня останутся серьезные сомне-
ния в том, что Нунцио или Гвидо овладеют своей родной речью, сколько  бы
им не отвели на это времени. Это почему-то напоминает мне давний рассказ
одной из моих теток о том, как она встретила в далекой стране человека и
спросила его, не уроженец ли он данной местности. "Я не уроженец! -  был
ответ. - Я здешний!" Я совершенно согласен с ней, что единственной  над-
лежащей реакцией при столкновении с такой логикой было съесть его.
   Нунцио все еще разорялся своим писклявым, мальчишеским голосом, кото-
рый так удивляет, когда впервые его слышишь. Только теперь он обошел ме-
ня кругом и пытался толкнуть в указанном им направлении. Хотя для  чело-
века он впечатляюще силен, я значительно превосхожу его  в  весе,  чтобы
быть уверенным в том, что он не сможет сдвинуть меня, пока я не решу по-
содействовать. И все же его ужимки раздражали, и я засомневался, не сто-
ит ли попробовать улучшить его манеры, хлестнув по нему хвостом.  Я  ре-
шил, конечно, этого не делать. Даже самые сильные люди опасно  хрупки  и
уязвимы, а я не желал расстроить Скива, повредив одного из его товарищей
по играм. Подобная травма может отбросить программу обучения  моего  до-
машнего зверька на много лет назад.
   Примерно тогда же я заметил, что дыхание Нунцио становится затруднен-
ным. Поскольку он уже продемонстрировал свою психическую негибкость, что
он может перенести сердечный приступ, прежде чем откажется от своей  не-
возможной задачи. Так ка я лишь недавно напомнил себе о несвоевременнос-
ти его кончины, то решил, что мне следует подыграть ему.
   Задержавшись настолько, сколько требовалось  для  ленивого  зевка,  я
поднялся и легко проследовал  в  указанном  направлении...  сперва  чуть
скользнув в бок, так, чтобы он упал ничком, когда наляжет на меня в сле-
дующий раз всем своим весом. Я рассудил, что если он  недостаточно  кре-
пок, чтобы пережить простое падение, то мой зверек лучше  обойдется  без
его общества.
   К счастью или несчастью он быстро поднялся на ноги и зашагал  в  ногу
со мной, когда я пошел.
   - Я хочу, чтоб ты ознакомился с грузом, который мы должны защищать, -
сказал он, все еще тяжело дыша. - А потом