иленно  стараясь  сдер-
жать свое волнение из-за того, что будет, как я надеялся, крупным проры-
вом.
   - Наша трудность с обучением тебя немеханической магии заключается  в
том, что ты в нее не веришь! Я имею в виду, ты знаешь, что она существу-
ет и все такое, но ты не веришь, что способна на нее сама.  Каждый  раз,
пытаясь навести чары, ты упорно стараешься преодолеть это,  и  именно  в
этом-то и заключается трудность: ты стараешься... Ты упорно  стараешься.
Ты знаешь, что должна верить, и поэтому упорно стараешься преодолеть это
недоверие каждый раз, как ты...
   - Да. И что же?
   - Это означает, что ты напрягаешься вместо того, чтобы расслабляться,
как ты делаешь, работая с кольцами. Напряжение препятствует  току  энер-
гии, и поэтому у тебя в итоге меньше мощи, чем когда ты просто  прогули-
ваешься. Для наведения чар надо не напрягаться, а расслабляться...  Если
наведение чар чем и является, так  это  упражнением  по  принудительному
расслаблению.
   Моя ученица прикусила нижнюю губу.
   - Не знаю. Это кажется слишком легким.
   - С одной стороны это легко. А если взглянуть иначе, то расслабляться
по указке - одна из самых трудных задач, особенно если вокруг тебя в это
время бушует кризис.
   - Значит, мне надо всего-навсего расслабиться? - скептически спросила
она.
   - Помнишь то ощущение "шланга", возникающее при активации кольца? Это
энергия протекает через тебя и фокусируется на твоей цели. А  если  заж-
мешь шланг, много ли через него пройдет воды?
   - Это имеет смысл.
   - Попробуй это... сейчас. Протяни руку и сфокусируйся на фитиле  све-
чи, словно применяешь кольцо, только не активируй его. Просто скажи  се-
бе, что кольцо действует, и расслабься.
   Она начала было что-то говорить, а затем передумала. И  вместо  этого
набрала побольше воздуха в легкие, выпустила его, а затем направила  па-
лец на свечу.
   - Просто расслабься, - тихо подсказал я. - Дай энергии течь.
   - Но...
   - Не говори. Сосредоточься мысленно только на  свече  и  слушай  меня
так, словно я говорю издалека.
   Она послушно сфокусировалась на свече.
   - Почувствуй поток энергии... точно так же, как при активации кольца.
Еще больше расслабься. Чувствуешь, как возрастает поток?  А  теперь,  не
напрягаясь, уплотни этот поток до узкого луча и нацель его на свечу.
   Я настолько сосредоточился на Маше, что чуть не упустил  случишегося.
На фитиле свечи начало образовываться легкое пылание света.
   - Вот оно, - проговорил я, стараясь сохранить спокойствие в голосе. -
Давай...
   - Папочка! Гвидо говорит...
   - Ш-ш-ш-ш! - прошипел я. - Не сейчас, Клади! Мы пытаемся зажечь  све-
чу.
   Она остановилась в дверях и озадаченно склонила голову набок.
   - О, это легко! - внезапно просияла она и подняла голову.
   - КЛАДИ!! НЕ...
   Но вмешался я слишком поздно.
   В помещении внезапно вспыхнул свет, и свеча зажглась. Ну, она не сов-
сем зажглась, она растаяла, словно бурдюк с водой, когда уберешь бурдюк.
Растаял также и подсвечник. Стол,  однако,  загорелся...  ненадолго.  По
крайней мере, один его угол. Он на мгновение вспыхнул, а затем погас так
же внезапно, как и запылал. А осталась обугленная четверть круга поверх-
ности стола там, где был угол. Она вместе  с  ножкой  стола  стояла  от-
дельно, словно сгоревший факел. Огонь ударил так быстро  и  гладко,  что
ножка даже не опрокинулась.
   Я не помню, как схватил Клади, но я вдруг понял, что держу ее за пле-
чи и трясу.
   - ДЛЯ ЧЕГО ТЫ ЭТО СДЕЛАЛА?? - осведомился я самым  лучшим  своим  от-
цовским тоном.
   - Ты... ты сказал... ты хотел... зажечь свечу.
   - ЭТО зажигание свечи?!?
   - Мне все еще бывает трудно сдерживать... но учитель говорит, что я с
каждым разом делаю все лучше.
   Я сообразил, что мне тоже немного трудно сдерживать себя. Я  перестал
ее трясти и попытался успокоиться. Этому усилию помогло то, что я  заме-
тил, что у Клади дрожит губа и она быстро моргает глазами. До меня вдруг
дошло, что она вот-вот заплачет. Я решил, что раз неизвестно, чего  слу-
чится, когда она заплачет, мне лучше всего остаться в неведении, отвлек-
ши ее.
   - Э-э-э... это был Дух Огненного Начала, верно? Ты научилась этому  в
Школе Начал?
   Заставив кого-то заговорить, можно часто  предотвратить  слезы...  по
крайней мере, на меня это всегда действовало.
   - Д-да, - кротко подтвердила она. - В Школе Начал сперва проходят Ог-
ненное Начало.
   - Это... гммм... очень впечатляюще. Слушай, извини, если я рявкнул на
тебя, Клади, но видишь ли, я хотел не просто зажечь свечу. Я хотел, что-
бы ее зажгла Маша. Это входило в ее урок магии.
   - Я этого не знала.
   - Знаю. Я не подумал сказать тебе. Вот потому-то и извиняюсь. Во всем
случившемся виноват я. Хорошо?
   Она закивала с такой преувеличенной энергией, что  показалось,  будто
он сломала шею. Иллюзия очень даже интересная, я определенно предпочитал
ее мысли о том, как она плачет... особенно в своем  теперешнем  настрое-
нии. Мысль о Клади со сломанной шеей...
   - Э-э-э... Ты, однако, прервала-таки машин урок, - сказал я, вытесняя
из головы иную думу. - Тебе не кажется, что  будет  вежливым  извиниться
перед ней?
   - Отличная мысль, папочка, - просияла она. - Я это  сделаю,  когда  в
следующий раз увижу ее. Хорошо?
   Вот тогда-то я и сообразил, что моя ученица выскользнула из комнаты.
   * * *
   - Что ты делаешь, Маша?
   Небрежно привалившись к дверному косяку машиной спальни, я понял, что
моему голосу недостает грозной силы голоса Ааза, но другого  у  меня  не
было.
   - А на что похожи мои действия? - зарычала она, вынося из шкафа  мас-
сивную охапку одежды и бросая ее на постель.
   - Так вот, сходу, я бы сказал, что ты упаковываешь вещички. Вопрос  в
том, почему?
   - Люди обычно упаковывают вещи потому, что это легкий  способ  возить
их в путешествиях. Меньше носишь на себе и рвешь гардероб.
   Я вдруг устал от такой пикировки. Вздохнув, я встал перед ней,  прег-
раждая ей путь.
   - Хватит играть, Маша. Идет? Скажи мне напрямик, почему ты  уезжаешь?
Разве ты не обязана оказать своему учителю хоть такую любезность?
   Она отвернулась, занявшись чем-то на туалетном столике.
   - Брось, Скив, - сказала она таким тихим тоном, что я едва ее расслы-
шал. - Ты же видел, что случилось внизу.
   - Я видел тебя на грани крупного прорыва в своих уроках, если ты  это
имеешь в иду. Если бы не зашла Клади, ты бы еще через  несколько  секунд
зажгла свечу.
   - Велика важность!
   Она круто повернулась лицом ко мне, и  я  увидел,  что  она  пытается
сдержать слезы. Кажется, такое стало происходить тут часто.
   - Извини, Скив, но подумаешь, велика важность. Ну могу я зажечь  све-
чу. Ну и что? После стольких лет обучения Маша может зажечь  свечу...  А
девочка может снести конец стола, даже не стараясь! Кто ж тогда  выходит
я? Маг? Ха-ха! Анекдот да и только.
   - Маша, того, что сделала Клади, я сделать не могу, так же как и сде-
ланного ею на Базаре, если уж на то пошло. Когда ты впервые  попросилась
ко мне в ученицы, я точно сказал тебе, насколько мало я знаю магию. Но я
все еще учусь... а тем временем мы все еще удерживаем свои позиции в ма-
гическом бизнесе... и не где-нибудь, а здесь, на  Базаре.  В  Магической
Столице измерений.
   Это, кажется, чуточку успокоило ее, но не сильно.
   - Скажи мне честно, Оторва, - поджала она губы, - насколько хороша  я
вообще смогу стать в магии... на самом деле?
   - Не знаю. Мне хотелось бы думать, однако, что при работе и трениров-
ке ты сможешь стать лучше, чем сейчас. Это действительно все, на что мо-
жет надеяться любой из нас.
   - Может, ты и прав, Скив, и мысль эта хорошая. И все же факт остается
фактом, что тем временем я всегда буду здесь мелкой сошкой... в  области
магии, конечно. При таком положении дел мне суждено быть на подхвате. На
иждивении. Вы с Аазом милые ребята и никогда меня не выбросите, но я  не
могу придумать ни одной веской причины,  почему  бы  мне  следовало  ос-
таться.
   - А я могу.
   Моя голова обернулась так быстро, что мне на  миг  грозила  опасность
вывихнуть шею. В дверном проеме стояла...
   - ТАНАНДА!
   - Собственной персоной, - подмигнула она. - Но речь здесь не  о  том.
Маша, я не могу говорить о долгосрочных условиях, но я знаю одну  вескую
причину, почему тебе не следует уходить именно сейчас. Это та  же  самая
причина, по какой вернулась я.
   - Какая же она?
   - Она связана с нашим Великим Скивом. Идемте вниз. Я собираюсь уведо-
мить всех сразу на военном совете. У нас на руках вполне назревший  кри-
зис.
   ___________________________________

   ГЛАВА 11

   По-моему, нас атакуют.
   Полковник Тревис

   В одной из комнат нашего дворца в незарегистрированном измерении сто-
ял большой овальный стол, окруженный стульями. Въехав, мы  прозвали  это
помещение конференц-залом, поскольку никакого другого практического при-
менения ему, кажется, не предвиделось. Само собой, мы не  применяли  его
для конференций, но всегда приятно иметь конференц-зал.
   Сегодня вечером, однако, он был забит до отказа. Тананда явно, прежде
чем разыскать Машу и меня, согнала сюда весь дом, включая Клади и Банни,
и когда мы вошли, все уже расселись по местам.
   - Можно, наконец, начать? - язвительно осведомился  Ааз.  -  У  меня,
знаете, все-таки есть и другие дела.
   - В самом деле? - усмехнулся Корреш. - Какие, к примеру?
   - К примеру, поговорить с Живоглотом об одном приглашении,  -  огрыз-
нулся мой партнер.
   - Не поговорив сперва со своим партнером?
   - Я не сказал, что собираюсь отказаться или принять.  Просто  я  хочу
поговорить с ним о...
   - Нельзя ли на минутку отложить этот спор? - спросил я. - Мне хочется
услышать, что желает сказать Тананда.
   - Спасибо, Скив, - поблагодарила она, быстро  сверкнув  мне  улыбкой,
прежде чем снова принять серьезный вид. - Полагаю,  вам  всем  известно,
что я выселялась отсюда. Ну, потолкавшись по  Базару,  я  наткнулась  на
слух, переменивший мое решение. Если он верен, мы все будем по горло за-
няты, разбираясь с ним.
   Она смолкла, но никто не промолвил  ни  слова.  Для  разнообразия  мы
дружно уделяли ей все свое внимание.
   - Полагаю, мне следует сперва бросить бомбу, а потом  мы  все  сможем
продолжать, отталкиваясь от  сказанного.  На  улицах  поговаривают,  что
кто-то нанял Топора уделать Скива.
   Последовало несколько секунд молчания, а затем зал взорвался.
   - С какой стати кто-то...
   - Кто нанял Топора?
   - Где ты услышала...
   - Погодите! ПОГОДИТЕ! - крикнула Тананда, подняв обе руки и  призывая
к тишине. - Я могу отвечать только на один вопрос  кряду...  но  заранее
предупреждаю, у меня изначально не так уж много ответов.
   - Кто его нанял? - потребовал захвативший первую очередь Ааз.
   - Судя по всему мной услышанному, группа магов здесь, на  Базаре,  не
слишком обрадована успехами Скива. По их мнению, он нынче берет все  от-
борные задания, и... получает всю славную работу. И поступили  они  так:
скинулись кто сколько смог с целью нанять Топора сделать  то,  чего  они
все боятся сделать сами... а именно, разделаться со Скивом.
   - Ты слышишь, Корреш? Все еще думаешь, что я склонен к мелодрматизму?
   - Заткнись, Ааз. Где ты про это услышала, сестричка?
   - Помните Вика? Вампирчика, переехавшего сюда с Лимба? Ну, он  открыл
здесь, на Базаре, собственную магическую практику. Похоже, к нему  обра-
щались с предложением внести свой пай в общий фонд. Он здесь  достаточно
новенький, чтобы не знать никого из обращавшихся по имени,  но  они  ут-
верждали, что пользуются поддержкой почти дюжины мелких магов.
   - Почему он не предупредил нас, как только услышал?
   - Он пытался сохранить нейтралитет. Пай он не внес, но также не хотел
быть и тем, кто настучит Великому Скиву. Он и  мне  хоть  что-то  сказал
только потому, что боялся, как бы кто-нибудь из близких к Скиву не попал
под перекрестный огонь. Должна признать, у него, кажется, довольно преу-
величенное представление о том, со сколькими  Скив  способен  управиться
сам.
   - Можно мне задать вопрос? - мрачно поинтересовался я. - Как намечен-
ной жертве?
   - Разумеется, Скив. Спрашивай.
   - Кто такой Топор?
   По крайней мере, половина голов за столом резко повернулась ко мне, в
то время как у красивших их лиц отвисли челюсти. - Шутишь!
   - Неужели ты не знаешь, кто...
   - Ааз, неужели ты не научил его никаким...
   - Тпру! Погодите! - крикнул я, перекрывая гам. -  Я  могу  воспринять
зараз лишь определенную толику этого информационного шума. Ааз! Как  мой
друг, партнер и, иногда, наставник, ты не мог бы сделать мне одолжение и
сказать простыми словами, кто такой Топор?
   - Никто не знает.
   Я закрыл глаза и слегка тряхнул головой, силясь прочистить уши. После
всей этой шумихи...
   - Вот это да, неужто ты этого не знаешь? - я мог бы  поклясться,  что
он сказал...
   - Он прав, красавчик, - вмешалась Тананда. - Настоящее лицо Топора  -
один из самых строго охраняемых секретов во всех измерениях.  Вот  пото-
му-то он и действует так эффективно.
   - Возможно, это и правда, - кивнул я.  -  Но  судя  по  реакции  при-
сутствующих, когда ты обронила это имя, я предположил бы, что кто-нибудь
хоть ЧТО-ТО о нем знает. Так вот, позвольте мне перефразировать  вопрос.
Если вы не знаете, КТО Топор, то не может ли кто-нибудь просветить  меня
по части того, ЧТО он такое?
   - Топор - величайший Очернитель во всех измерениях, - зарычал Ааз.  -
он работает по вольному найму и требует такие гонорары, по  сравнению  с
которыми наши выглядят карманной мелочью. Но  коль  Топор  сел  тебе  на
хвост, можешь смело проститься с ним. Он погубил больше карьер, чем пять
крахов фондовой биржи. Разве ты никогда не слышал выражения "сунуть  под
топор"? Ну, оно происходит именно отсюда.
   Я испытал в желудке чересчур знакомое ощущение "опускающегося лифта".
   - Как он это делает?
   - По разному, - пожал плечами мой партнер. - Он кроит  свою  атаку  в
зависимости от задания. Постоянным является только одно: кем  бы  ты  ни
был, когда он начал, но когда он закончит, ты им не будешь.
   - желал бы, чтобы ты перестал все время говорить "ты". Я еще не умер.
   - Извини, партнер. Фигура речи.
   - Ну, это просто роскошно! - взорвался Гвидо. - Как же нам  с  Нунцио
охранять Босса, если мы не знаем, что на него надвигается?
   - Никак, - огрызнулся Ааз. - Это не по вашей части, Гвидо. Мы говорим
об очернении, а не о физическом нападении. Это не ваш профиль.
   - Ой ли! - усомнился писклявым голосом Нунцио. -  Дон  Брюс  говорит,
что нам следует охранять его. Я как-то не припомню, чтобы он чего-то го-
ворил о физических или не физических нападениях. Верно, Гвидо?
   - Совершенно верно! Если кто-то охотится за скальпом Босса, то  охра-
нять его - наша задача... если вы не против, МИСТЕР Ааз!
   - Да я б и рыбью голову не доверил вам охранять,  не  то  что  своего
партнера! - взревел, вскакивая на ноги, Ааз.
   - Прекрати, Ааз! - приказала Тананда, пнув стул моего  партнера  так,
что тот подсек ему ноги, вынудив плюхнуться обратно на место. - Если  мы
выступаем против Топора, нам понадобится любая помощь, какую  мы  только
сможем заполучить. Давайте прекратив грызню из-за "кто" и сосредоточимся
на "как". Идет? Мы все напуганы, но это не означает, что мы должны  наб-
расывать друг на друга, когда наша цель - Топор.
   Это на миг всех остудило. Некоторые еще обменивались горящими  взгля-
дами и бурчанием, но по крайней мере, уровень шума упал до такой  степе-
ни, что меня смогли расслышать.
   - По-моему, вы все кое-что проглядели, - спокойно сказал я.
   - Что именно? - моргнула Тананда.
   - Ааз подошел близко минуту назад. Это - моя проблема...  и  действи-
тельно не ваш профиль. Мы все друзья, и меня с Аазом, а  также  Гвидо  и
Нунцио соединяют деловые связи, но у нас здесь речь идет  о  репутациях.
Если меня сразят, а в данный момент все, кажется, ставят против меня, то
грязью забрызгает и всех стоящих рядом со мной. Мне кажется, что наилуч-
шим курсом действий для остальных из вас  будет  отодвинуться  подальше,
или, еще лучше, мне самому выехать из дому и представлять собой  одиноч-
ную цель. Таким образом, мы рискуем увидеть гибель только одной  карьеры
- моей. Я поднялся туда, где нахожусь, стоя на ваших плечах. Если  я  не
смогу удержаться там самостоятельно, может быть, это была изначально  не
особенно удачная карьера.
   Когда я остановился, весь зал смотрел на меня во все глаза.
   - Знаешь, старина Скив, - прочистил горло Корреш, - как ни  нравишься
ты мне, а иногда трудно помнить, какой же ты умный.
   - Я бы сказала, - зарычала Тананда, - это,  наверное,  самая  идиотс-
кая... Минутку! Это как-то связано с моим уходом?
   - Немного, - признался я. - И Маша собралась уходить, а  Ааз  говорил
об ответственности, и...
   - Вот на этом и остановись! - приказал Ааз, подняв руку. - Давай  по-
говорим об ответственности, ПАРТНЕР. Забавно, что Я должен  читать  ТЕБЕ
лекцию на эту тему, но есть всякие виды ответственности. Один из  видов,
усвоенных мною от тебя, - это ответственность перед друзьями: помогай им
выпутаться, когда они в беде, и позволяй им помогать в свою очередь  те-
бе. Я не забыл, как вы явились в незнакомое измерение вытащить  меня  из
тюрьмы после того, как я в первую очередь отказался от вашей помощи; или
как ты записал нас на участие в Большой Игре для освобождения под  залог
Тананды после того, как она попалась на краже; или как ты настоял, чтобы
дон Брюс придал тебе в телохранители Гвидо и Нунцио, когда их ждало дис-
циплинарное взыскание после провала задания Синдиката. Я этого не забыл,
и они, держу пари, тоже, даже если ты об этом не  помнишь.  А  теперь  я
предлагаю тебе заткнуться насчет профиля и позволить твоим  друзьям  по-
мочь тебе... ПАРТНЕР.
   - Именно так, черт возьми, - кивнул Корреш.
   - Ты мог бы оставить меня у Живоглота работорговцам, - задумчиво про-
говорила удивительно взрослым голосом Клади.
   - Итак, теперь, когда с этим решено, -  потер  руки  Ааз,  -  давайте
приступим к работе. Мой приятель Гвидо поднял хороший  вопрос.  Как  нам
защищать Скива, если мы не знаем ни как, ни когда нанесет удар Топор?
   Мы по-настоящему не решили этого, и Ааз не собирался давать мне  шанс
указать на это. Но я был этому только  рад,  так  как  действительно  не
знал, чего сказать.
   - Мы можем лишь быть настороже и глядеть, не возникнет ли кто-то  или
что-то странное, - пожала плечами Тананда.
   - Вроде открытого матча в драконий покер с Малышом Сен-Сеновым  Захо-
дом, - уставясь в пространство, обронил Корреш.
   - Что-что?
   - Ты это пропустила, сестричка. Похоже, наш мальчик привлек  внимание
короля драконьего покера. Тот хочет помериться с ним силами  в  открытом
матче-поединке, и помериться поскорее.
   - Не смотри на меня так, Корреш, - поморщился Ааз. - Я  переголосовы-
ваю. Если мы хотим сохранить репутацию Скива, он никак не может  отверг-
нуть этот вызов. ТЕПЕРЬ я готов признать, что деньги будут потрачены  не
зря.
   - Мой папочка сможет любого побить в драконий покер, - преданно  зая-
вила Клади.
   - Твоему папочке могут шикарно вышибить мозги, -  мягко  поправил  ее
мой партнер. - Я лишь надеюсь, что между сегодняшним днем и днем  начала
матча мы сможем достаточно обучить его игре, чтобы он проиграл достойно.
   - Не нравится мне это, - проворчала Тананда. - слишком уж это удобно.
На всей этой игре почему-то видны отпечатки пальцев Топора.
   - Вероятно, ты права, - вздохнул Ааз. - Но мы  мало  чего  еще  можем
сделать, кроме как принять вызов и постараться извлечь максимум хорошего
из плохой ситуации.
   - Прикусить пулю и разыграть сданные нам карты. А, Ааз? - пробормотал
я себе под нос.
   Хотя я и говорил тихо, но все за столом поморщились,  включая  Клади.
Они могли быть достаточно преданными, чтобы рисковать жизнью и карьерой,
защищая меня, но смеяться над моими шутками они не собирались.