направляясь к лугу.
     - Давай проверим.
     На лугу и в самом деле оказалась группа сплошь  из  солдат
Империи. Больше всего, однако, озадачивала их деятельность или,
точнее,  отсутствие  таковой.  Они,  казалось,  просто стояли и
чего-то ждали.
     - Чего они делают, Ааз? - прошептал я,  когда  мы  изучали
группу из укрытия на опушке.
     - Стоят и ждут, - разъяснил Ааз.
     - Это я и сам вижу, - сказал я. - Но чего они ждут?
     - Вероятно, нас, - ответил мне наставник.
     - Нас? - моргнул я. - Зачем?
     - На  военный  совет,  - усмехнулся Ааз. - Взгляни, малыш.
Разве они не делают то же, что и мы, когда  хотели  поговорить?
Они даже стоят на том же месте.
     Я  вновь  изучил  группу  в  этом  свете.  Ааз  был  прав.
Противник звал на военный совет!
     - Думаешь, нам следует туда пойти? - нервно спросил я.
     - Разумеется, - ответил Ааз. - Но не сразу. Пусть немножко
попотеют. В первый раз они заставили нас подождать, помнишь?
     Прошло почти полчаса,  прежде  чем  мы  вышли  из  леса  и
двинулись  через  луг,  туда, ще стояли, дожидаясь, солдаты. Из
предосторожности я снабдил Ааза  для  этого  совещания  дичиной
"сомнительного    типа".    А    сам    я   нес   перед   собой
полотно-невидимку, так что хотя я шел радом с  Аазом,  солдатам
казалось, что он шел один.
     Солдат  на месте встречи было больше, чем при нашей первой
встрече с Клодом. Даже на мой неопытный взгляд  было  очевидно,
что  среди  почетного  караула  присутствует  более  полудюжины
офицеров.
     - Вы   желаете   встречи?   -   надменно   спросил    Ааз,
останавливаясь перед этой группой.
     По   группе  солдат  пробежала  рябь  быстрого  совещания.
Наконец один из них, явно предводитель, шагнул вперед.
     - Мы  желаем  говорить  с  твоим  хозяином,  -  официально
объявил он.
     - Он в данную минуту в некотором роде занят, - зевнул Ааз.
- Не  могу  ли  я  вам  чем-нибудь  помочь? Предводитель слегка
побагровел.
     - Я командующий этим сектором! - рявкнул он.  -  Я  требую
встречи со Скивом, командующим обороной, а не с его лакеем!
     Я  уронил  у  своих  ног  один из мешочков со вспыхивающим
порошком.
     - Если вы настаиваете, - проворчал Ааз, - я его вызову. Но
он будет недоволен.
     - Я здесь не для того, чтоб доставлять ему удовольствие,
     - закричал предводитель. - А теперь живо за ним.
     - В этом нет надобности, - зло глянул на него Ааз.
     - Он ведь маг. Что видят  и  слышат  его  слуги,  видит  и
слышит и он. Он сейчас будет.
     Эта    реплика    служила   мне   сигналом.   Я   выпустил
полотно-невидимку и одновременно поджег мешочек со вспыхивающим
порошком.
     Результат получился захватывающий.
     Все солдаты, за  исключением  предводителя,  отступили  на
несколько  шагов.  Для них все выглядело так, словно я внезапно
появился  из  разреженного  воздуха,  материализуясь  в  облаке
красного дыма.
     Для  меня же эффект вышел менее впечатляющим. Когда рванул
мешочек  со  вспыхивающим  порошком,  мне   стало   ясно,   что
разгладывание  облака дыма издали заметно отличается от стояния
в эпицентре.
     Когда меня окутали алые клубы, я ощутил отнюдь не победное
торжество, а скорее, почти неодолимое желание кашлять и чихать.
     Мои усилия подавить  такую  реакцию  заставили  мои  черты
исказиться до такой степени, где я, должно быть, приобрел более
чем легкое сходство с Гэсом.
     - Успокойтесь, мастер! - предостерег Ааз.
     - Ааз! Ах! - ахнул я.
     - Не  дайте  своему  гневу  одолеть  ваш разум, - поспешно
продолжил мой наставник. - Они не  понимают,  с  какими  силами
смеют шутить.
     - Я... я не желал, -чтобы меня беспокоили, - сумел наконец
произнести  я,  набрав  воздуху,  когда рассеялся дым. Во время
всего происходящего предводитель группы не сдвинулся с места ни
на дюйм, хотя выглядел чуть бледнее и менее уверенным  в  себе,
чем когда имел дело только с Аазом.
     - Мы...  мгм...  извиняемся  за беспокойство, - неуверенно
начал он. - Но определенные вопросы требуют вашего внимания  не
медля... а именно, война, в которой мы участвуем.
     Я внимательно поглядел на него. Он казался человеком иного
склада, чем Клод.
     - Боюсь, что у вас надо мной преимущество, сударь,
     - осторожно  сказал я. - Вы, кажется, знаете меня, но я не
помню, чтобы мы прежде встречались.
     - Мы прежде не встречались, - мрачно ответил офицер.
     - Если б это произошло,  будьте  уверены,  одного  из  нас
сейчас уже не было бы. Я знаю о вас понаслышке, а именно, ввиду
ваших  недавних  усилий оказать сопротивление наступлению нашей
армии. Что же касается меня, то я - Антонио, командующий правым
крылом левого фланга армии Империи. А это мои офицеры.
     Он неопределенным взмахом руки показал на стоящих  за  ним
солдат. Те в ответ подтянулись и надменно выпятили подбородки.
     Я легким кивком признал их существование.
     - А  где  Клод?  -  небрежно спросил я. - У меня сложилось
впечатление, что он был офицером этого сектора.
     - Вы правы, - натянуто улыбнулся Антонио. - Он был им. А в
настоящее время он задержан до тех  пор,  пока  его  не  смогут
предать      положенному     военно-полевому     суду...     за
некомпетентность!
     - Некомпетентность? - повторил я, словно эхо.  -  Полноте,
сударь.  Не чересчур ли вы суровы? Хотя Клод, возможно, чуточку
вышел  за  пределы  своих  сособностей,  я  б  н?  назвал   его
некомпетентным.  Я  имею  в  виду,  ведь  в  конце концов он же
имел-таки  дело  со   сверхъестественными   силами,   если   вы
понимаете, о чем я говорю.
     Говоря  это,  я  драматически  покрутил пальцами в сторону
Ааза и снял с него личину.
     Челюсти   присутствующих   офицеров   отвисли,   уничтожая
надменно  выпяченные подбородки. Затем Ааз усмехнулся им, и рты
у них дружно защелкнулись, когда дни с трудом сглотнули.
     На Антонио это не произвело впечатления.
     - Да,  да,  -  живо  бросил  он,  отмахиваясь  словно   от
надоедливой  мухи.  -  Мы  получили  доклады, много докладов, о
вашей   взаимосвязи   с   демонами.   Некомпетентность    Клода
заключается  в  катастрофической  недооценке противостоящих ему
сил. Будьте уверены, я не допущу такой же ошибки.
     - Не рассчитывай на это.  Тони,  -  плотоядно  ухмыльнулся
Ааз. - Мы, демоны, умеем быть очень хитрой компанией.
     Офицер оставил его слова без внимания.
     -Однако   мы  здесь  собрались  не  для  обмена  праздными
любезностями, - уперся в меня строгим взглядом он. -  По-моему,
нам  требуется  решить  спор  относительно  права прохода через
данный отрезок местности.
     - У нас  спор  относительно  вашего  права  прохода  через
королевство Поссилтум, - поправил я.
     - Да,  да,  -  зевнул  Антонио.--  Конечно, если вы хотите
помешать нам приобрести Поссилтум, то вам лучше остановить  нас
здесь.
     - Мы примерно так и прикинули, - согласился Ааз.
     - Не хочу препираться по пустякам, Антонио, - улыбнулся я,
- но, по-моему, мы-таки остановили вас.
     - Временно,  -  улыбнулся  офицер.  -  Как  я  ожидаю, это
положение вскоре изменится...  скажем,  через  несколько  часов
после рассвета? Завтра?
     - Мы будем здесь, - кивнул Ааз.
     - Минутку,  -  перебил  я.  -  Антонио,  вы  кажетесь  мне
человеком спортивным. Вы не хотели бы сделать  нашу  завтрашнюю
'схватку  чуть  более  интересной?  Скажем,  заключив стороннее
пари?
     - Например? - нахмурился офицеры
     - Если вы завтра проиграете, - осторожно проговорил  я,  -
то признаете, что поражение Клода не имело никакого отношения к
некомпетентности,  и  снимете  с  него обвинения? Антонио с миг
подумал, а потом кивнул.
     - Идет, - принял он.  -  В  другое  время  я  бы  побоялся
реакции  моего  начальства,  но сейчас я уверен в своей победе.
Есть вещи, против которых не устоять даже демонам.
     - Например? - протянул Ааз.
     - Увидите, - улыбнулся офицер. - Завтра. И с этими словами
он повернулся  кругом  и  удалился  строевым   шагом.   Офицеры
промаршировали за ним.
     - Что ты думаешь, Ааз? - шепнул я.
     - Думаю?  -  нахмурился  мой  наставник.  -  Я  думаю,  ты
становишься мягкотелым, малыш. Сперва  Брокхерст,  а  теперь  и
Клод. Что это у тебя за бзик "быть добрым к врагам"?
     - Я  имею  в виду, о завтрашнем дне, - быстро внес ясность
я.
     - Не знаю, малыш, - сознался  он.  -  Он  казался  неуютно
чересчур  уверенным.  Желал бы я знать, чего там такое у него в
рукаве, что должно остановить демонов.  Ну,  -  вздохнул  я.  -
полагаю, завтра увидим.


     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

      Для боя с великаном, нужен великан.
     Х.Прим
     На   следующий   день   невеселое  настроение  по-прежнему
оставалось при нас.
     Наши противники определенно  что-то  затевали,  но  мы  не
могли  сказать, что именно. Ночью Танда и Брокхерст отправились
на разведку  и  вернулись  с  озадачивающей  новостью.  Солдаты
Империи  подвезли  какое-то тяжелое снаряжение, но его скрывали
от глаз в  огромном  ящике.  Наверняка  наши  разведчики  могли
сказать  лишь  одно, каким бы ни было это секретное оружие, оно
было большою и тяжелое.
     Гэс предложил пролететь над ящиком и быстренько  заглянуть
внутрь,  но  мы  забраковали  эту  идею. Так как ящик постоянно
находился в центре массы солдат, горгул никак не мог  выполнить
свою задачу, оставшись незамеченным. Даже если он воспользуется
полотном-невидимкой,  армия  эта  раскинулась настолько широко,
что кто-нибудь да увидел бы его. Мы пока что сохраняли в  тайне
присутствие  на  нашей стороне горгула и предпочитали сохранять
такое положение. Даже если мы наденем ему личину Ааза или меня,
его разведка выдаст тот факт, что на нашей стороне кто-то умеет
летать. Как указал Ааз,  эта  кампания,  похоже,  и  так  будет
достаточно   тяжелой  и  без  заблаговременного  предупреждения
противника о широте наших способностей.
     Все это являлось неопровержимо и тактически логичным.  Тем
не  менее  это  никак  не прибавляло мне уверенности, пока мы с
Аазом стояли, дожидаясь, когда Антонио сделает  свой  начальный
ход.
     - Успокойся,   малыш,   -   шепнул  Ааз.  -  Ты  выглядишь
нервозным.
     -А я и впрямь нервозен, - огрызнулся я. - Мы здесь стоим и
ждем боя и не знаем, с кем или с чем нам предстоит  биться.  Ты
уж меня прости, но я от этого чуточку дергаюсь. Я сознавал, что
разговариваю  с  наставником без нужды резко. Аякс и Гэс стояли
наготове,  а  Брокхерст  и  Танда  следили  за  любыми   новыми
поползновениями. Единственным членом команды, находившимся этим
утром  неизвестно  зде,  был  гремлин,  но  я  счел за благо не
упоминать об этом Аазу. Я полагал, что наш  неуловимый  голубой
друг   гулял   где-то   с  Глипом,  так  как  мой  зверек  тоже
отсутствовал.
     Все, что можно было сделать для подготовки, было  сделано.
Однако я по-прежнему испытывал беспокойство.
     - Посмотри на это так, малыш, - снова попробовал Ааз. - По
крайней мере, мы знаем, с чем нам не придется воевать.
     С чем нам не приходилось иметь дело, так это с солдатами.
     Хотя   они   в   немалом   числе   собрались   поблизости,
командование,  кажется,   не   предпринимало   никаких   усилий
организовать  или  вооружить  их  для  битвы. По мере того, как
приближалось назначенное время, становилось все более  и  более
очевидным,  что  в  предстоящем  столкновении  они будут только
зрителями.
     - Мне думается, я предпочел бы иметь дело с солдатами,
     - мрачно пробурчал я.
     - Внимательней, малыш, - ткнул меня локтем в ребра Ааз.  -
Что там ни должно случиться, это вот-вот произойдет.
     Я  знал,  что он имел в виду, и именно это-то и беспокоило
меня. Однако времени размышлять над этим не  осталось.  Антонио
только что соизволил появиться.
     Он  вышел  из-за  угла  громадного  ящика,  погруженный  в
разговор с подозрительным на вид субъектом в плаще с капюшоном.
Бросив беглый взгляд в нашу  сторону,  он  улыбнулся  и  весело
помахал рукой.
     Мы не помахали в ответ.
     - Не   нравится  мне,  как  все  это  выглядит,  малыш,  -
проворчал Ааз.
     Мне тоже не нравилось, но мы мало чего могли  поделать,  и
нам  оставалось  только  ждать.  Антонио  закончил  разговор  с
назнакомцем в плаще и отступил назад,  сложив  руки  на  груди.
Незнакомец  взмахом  руки  велел  нескольким глазевшим солдатам
посторониться, а затем отступил назад сам. Вытянувшись во  весь
рост,  он  принялся  загадочно  водить  руками туда-сюда. Затем
ветер донес до меня звуки, и я понял, что  он  читает  нараспев
заклинание.
     - Ааз! - ахнул я. - У них есть собственный маг.
     - Знаю, - усмехнулся в ответ Ааз. -Но судя по всему, что я
слышу,  он  блефует  перед  ними  точно так же, как ты блефовал
перед двором в Поссилгуме. А  способностей  у  него,  вероятно,
ничуть не больше, чем у меня.
     Не успея мой наставник высказать свое наблюдение до конца,
как обращенная к нам стенка огромного ящика медленно опустилась
наземь. Внутри массивного контейнера оказался дракон.
     Ящик  был большим, свыше тридцати футов в длину и двадцати
в  высоту,  но,  судя  по  виду  дракона,  его,  должно   быть,
сплюснули,  запихивая  в  тару.  Он был большой! Я имею в виду,
действительно большой! Так вот, я никогда не обманывался насчет
размеров Глипа. Хотя его десять  футов  длины  могут  выглядеть
большими  здесь,  на  Пенте,  я  видел  на  Деве  драконов,  по
сравнению с которыми  он  выглядел  маленьким.  Однако  дракон,
стоявший  перед  нами  сейчас, заставлял казаться мелюзгой все,
что я видывал ранее.
     Он отливал  радужным  голубовато-зеленым  цветом  по  всей
своей  длине,  которая выглядела куда более змееподобной, чем я
привык видеть  в  драконе.  Выбираясь  на  когтистых  лапах  из
стеснявшего  его  ящика,  он  разминал  и  расправлял массивные
перепончатые крылья. Из глазниц его поблескивало серебром,  что
заставляло  его  больше  походить на машину, если бы не плавная
грация его мощных конечностей.
     Какой-то  миг  меня  почти  целиком  захватило  прекрасное
зрелище,  которое  он  представлял  собой,  выходя на поле боя.
Затем он откинул голову  назад  и  зарычал,  и  мое  восхищение
превратилось в ледяной холод у меня внутри.
     Большущая    голова    повернулась,    пока    глаза    не
сфокусировались прямо на нас. А  затем  он  не  спеша  двинулся
вперед.
     - Настало  время  проявить лучшую часть доблести, малыш, -
прошептал, тяня  меня  за  рукав,  Ааз.  -  Давай-ка  убираться
отсюда.
     - Минутку,  Ааз! - бросил в ответ я. - Ты видишь ту штуку?
Которую держит смотритель?
     Мой глаз уловил блеснувшее на  солнце  золото.  Смотритель
дракона держал, стиснув в кулаке, золотой кулон и понукал зверя
двигаться вперед.
     - Да! - ответил Ааз. - И что?
     - Я  уже видел подобный кулон! - взволнованно обь яснил я.
- Именно так он и управляет драконом!
     Подобный кулон носил девол, присматривавший за стой лом  с
драконами,  где  я  приобрел  Глипа.  Кулон этот применялся для
управления драконами... то есть, непривязав  шимися  драконами.
Привязавшимися  драконами  их  владельцы  могут  управлять  без
всякой посторонней помощи А привязывается к вам  дракон,  когда
вы его покормите. Именно так я и заполучил Глипа. Я в некотором
роде покормил его.
     На  самом-то  деле  он  сам слопал здоровенный кусок моего
рукава.
     - Ну, так не стой же, как столб, малыш, - рявкнул,  выводя
меня из задумчивости, Ааз. - Отними его!
     Я  мысленно  потянулся  и  ухватился  за кулон. Смотритель
почувствовал, как он начинает улетать, и крепко стиснул  кулак,
борясь со мной за обладание им.
     - Я...  я  не могу его отнять, Ааз, - выкрикнул я. - Он не
отпускает.
     - Тогда дуй отсюда, малыш, - приказал мне наставник.
     - Скажи Аяксу подстрелить нам этого  смотрителя.  И  лучше
скажи  Гэсу  на  всякий  случай  стоять наготове с Берфертом. Я
постараюсь тем временем отвлечь дракона.
     В голове у меня промелькнул образ. Он  показывал,  как  я,
Скив, придворный маг, удираю в безопасное место, в то время как
Ааз  сталкивается  с  драконом  один  на  один. И в душе у меня
что-то не выдержало и порвалось.
     - Беги ты! - отрезал я.
     - Малыш, ты хоть...
     - Это моя война и моя задача, - крикнул я. -  А  теперь  -
ходу.
     И  с  этими  словами  я  повернулся  лицом  к наступающему
дракону, не зная и не интересуясь, выполняет ли Ааз мой приказ.
Я был Скив!
     Но  передо  мной  был  ужасно  большой  дракон!  Я   снова
попробовал  отнять  кулон,  чуть  не подняв смотрителя в воздух
своим усилием, но тот крепко вцепился в  свою  собственность  и
выкрикивал приказания дракону.
     Я  бросил  нервный  взгляд  на несущегося на меня грозного
монстра. Если я попытаюсь левитироваться с его пути,  он  может
попросту...
     - Смотри, малыш! - раздался позади меня голос Ааза.
     Я  полуобернулся,  а  затем  что-то  промчалось  мимо  мег
расположившись между мной и надвигающейся угрозой Это был Глип!
     - Глип! - закричал я. - Назад! Мой зверек  не  обратил  на
меня   ни  малейшего  внимания.  Его  хозяину  угрожали,  и  он
намеревался приложить руку к происходящему,  что  б  там  я  ни
говорил.
     Внезапно  перестав  быть  послушным, игривым приятелем, он
занял позицию между мной и чудовищем, опустив голову к земле, и
грозно зашипел, и когда он это сделал, из пасти у него вырвался
шестифутовый язык пламени.
     Это произвело на большого дракона поразительный эффект. Он
затормозил и, сев на задние лапы, чуть склонил голову набок,  с
любопытством глядя на преградившего ему путь мини-дракона.
     Однако  Глип не удовольствовался тем, что остановил своего
противника. Невзирая на то,  что  другой  дракон  был  вчетверо
больше его, он начал наступать на негнущихся лапах, оспаривая у
своего соперника право на поле.
     Здоровенный дракон моргнул, а затем оглянулся. Потом снова
посмотрел  сверху  вниз на Глипа, отводя голову назад, пока его
длинная шея не образовала огромный  вопросительный  знак.  Глип
продолжал наступать.
     Я ничего не понимал. Даже если этот монстр не дышал огнем,
что сомнительно,  у него явно хватило бы чисто физической мощи,
чтобы сокрушить моего зверька с минимальными усилиями. И все же
он ничего не делал и  отчаянно  оглядывался  кругом,  словно  в
смущении.
     Я   следил  в  зачарованном  ужасе.  Это  не  могло  долго
продолжаться. Хотя  бы  потому,  что  Глип  подбирался  слишком
близко к этому великану, чтоб его и дальше игнорировали. Теперь
уж в любую минуту этому монстру придется реагировать.
     И   наконец,   бросив  последний  взгляд  на  неиствующего
смотрителя, большой дракон прореагировал-таки.  Со  вздохом  он
выбросил  горизонтально одну из передних лап в ударе, способном
продырявить здание. Удар пришелся Глипу сбоку по голове,  и  он
растянулся на земле.
     Но  мой  зверек  оказался боевым и, с трудом поднявшись на
ноги, потряс головой, словно прочищая ее.
     Однако прежде  чем  он  снова  успел  принять  агрессивную
стойку,  большой  дракон  вытянул  шею  вниз, пока их головы не
оказались бок о бок, и начал что-то бурчать и  ворчать  на  ухо
Глипу. Мой дракон склонил голову набок, словно прислушиваясь, а
затем "уфнул" в ответ.
     И  на  глазах  ошеломленных  людей и нелюдей двое драконов
завели разговор посреди поля боя, перемежая  время  от  времени
свое бормотание клубами дыма.
     Я  попробовал  тихонько  подойти  с  целью получить лучшее
представление о происходящем, но большой дракон ооратил  в  мою
сторону  злой  взгляд и выпустил струю пламени, удержавшую меня
на почтительном расстоянии. Уверяю вас, дело не в боязни: Глип,
казалось, твердо держал руль в своих  руках...  или,  в  данном
случае, возможно, в когтях. Ну, я всегда говорил Аазу, что Глип
очень талантливый дракон.
     Наконец    большой    дракон   вытянулся,   повернулся   и
величественно, не оглядываясь, покинул поле ооя  с  вп