Фактически, когда об этом  зашла
речь, она все отрицала.
   - Всегда говорил, что вы умница, Скив. Теперь я вижу, что у вас  хва-
тает ума заставить меня признаться - из Банни никакой  хитростью  ничего
не выжмешь. Очень даже неплохо.
   Я бросил победоносный взгляд на Ааза, ставшего внезапно очень занятым
поглощением вина. Несмотря на свое чувство торжества по случаю раскрытия
лица Топора, я все еще испытывал более чем легкое раздражение.
   - Но вот чего я не могу угадать, - сказал я, - так это зачем вы вооб-
ще пошли на это. Я всегда вел с вами довольно честную игру.
   У дона Брюса, по крайней мере, хватило приличия выглядеть смущенным.
   - Знаю, знаю. В то время это показалось хорошей идеей, вот и  все.  Я
очутился несколько в затруднительном положении, а это казалось  безвред-
ным выходом.
   - Безвредным? Безвредным! Да мы же говорим  обо  всей  моей  жизни  и
карьере.
   - Эй! Бросьте, Скив. Признайтесь, тут вы чуточку преувеличиваете!  Не
надо...
   - Преувеличиваю??
   - Ну, я по-прежнему думаю, что из вас выйдет для нее хороший муж...
   - Преувеличиваю? Ааз, ты слышишь...
   Повернувшись воззвать к своему партнеру, я заметил, что он так  буйно
хохочет, что проливает вино. Из всех реакций, какие я мог ожидать,  смех
был...
   И тут до меня дошло.
   - Муж?!?!?
   - Конечно. Разве мы не об этом говорим?
   - Скив думает, что ваша племянница - Топор и что вы  спустили  ее  на
него с целью погубить его карьеру, -  сумел  выдавить  сквозь  смех  мой
партнер.
   - Топор???
   - Муж???
   - Вы с ума сошли?
   - Один из нас точно сошел!!
   - А может, оба? - усмехнулся, вставая между нами, Ааз.  -  Кто-нибудь
хочет вина?
   - Но он же сказал...
   - Как насчет...
   - Господа, господа. Между вами  явно  немного  испортилась  связь.  Я
предлагаю вам обоим выпить вина, а потом начнем все снова с самого нача-
ла.
   Почти механически мы оба потянулись за вином, не  переставая  глядеть
друг на друга, словно разъяренные коты.
   - Отлично, - кивнул мой партнер. - А теперь, дон Брюс, вам, по-моему,
как команде гостей, начинать первым.
   - Что это за разговоры о Топоре!?! - потребовал  ответа  синдикалист,
так резко наклонившись вперед, что выплеснул из бокала половину вина.
   - Вы знаете, кто такой Топор?
   - Я знаю, что он такое! Вопрос в том, какое он имеет отношение к  вам
и Банни.
   - Мы недавно услышали, что кто-то нанял Топора уделать Скива, -  уве-
домил его Ааз.
   -...Примерно в то самое время, когда появилась Банни, - добавил я.
   - И из этого, надо полагать, вытекает, что она - Топор?
   - Ну, у нас были некоторые неприятности после ее прибытия.
   - Какие, например?
   - Ну-у... Тананда ушла из дому из-за сказанного ею, когда она однажды
утром выяснила, что в моей спальне была Банни.
   - Тананда? Та самая Тананда, которая сказала мне: "Привет",  когда  я
сегодня зашел сюда?
   - Она... гммм... вернулась.
   - Понятно. Что еще?
   - Она спугнула мою подружку.
   - Подружку? У вас есть подружка?
   - Ну, не совсем... но могла бы быть, не будь здесь Банни.
   - Угу. Ааз, вы никогда не рассказывали ему про "синицу в руках"?
   - Я стараюсь, но он не силен слушать.
   Я всегда могу рассчитывать, что мой партнер кинется защищать меня  во
время кризиса.
   - Что еще?
   - Гммм...
   - Скажи ему, - улыбнулся Ааз.
   - Сказать мне что?
   - Мой дракон ее не любит.
   - Меня это не удивляет. Она никогда не ладила с животными... по край-
ней мере, с четвероногими. Однако я не вижу, почему из  этого  вытекает,
будто она Топор.
   - Это... это просто завершающее звено в цепи других доказательств...
   Мой голос осекся перед каменным взглядом дона Брюса.
   - Знаешь, Скив, - сказал наконец он. - Как ты мне не нравишься, быва-
ют времена вроде теперешнего, когда я желаю, чтобы ты выступал за другую
сторону закона. Если б окружной прокурор лепил дело так, как  ты,  мы  б
могли сократить свои расходы по подкупу на девяносто процентов, а  гоно-
рары нашему юристу - на сто!
   - Но...
   - А теперь послушай как следует, потому что я намерен  объяснить  это
только раз. Ты - представитель Синдиката и меня здесь, на  Базаре.  Если
ты выглядишь плохо, то выглядим плохо и мы. Усек? Какой нам  может  быть
смысл нанимать кого-то с целью заставить тебя - и нас - выглядеть плохо?
   Загнанный в угол, я обернулся за поддержкой к Аазу.
   - Это был следующий вопрос, который собирался задать я, партнер.
   Восхитительно.
   - Ну, - объявил, вставая дон Брюс. - Если с этим улажено,  то,  пола-
гаю, я могу теперь идти.
   - Не так быстро, - улыбнулся, подняв руку, мой партнер.  -  Есть  еще
дельце с вопросом, заданным Скивом - если Банни не  Топор,  то  что  она
здесь делает? Что это вы там говорили насчет мужа?
   Синдикалист погрузился в кресло и потянулся за вином, все время избе-
гая встречаться со мной взглядом.
   - Я не становлюсь моложе, - сказал он. - Однажды мне  предстоит  уйти
на покой, и я подумал, что, возможно, мне следует начать подыскивать за-
мену. Всегда приятно, чтоб замы были членами семьи...  я  имею  в  виду,
настоящей семьи, а поскольку у меня есть незамужняя племянница...
   - Тпру! Минутку, - перебил Ааз. -  Вы  говорите,  что  рассматриваете
Скива как своего грядущего заместителя в Синдикате?
   - Это возможно. Почему бы и нет? Как я сказал, он заправляет классным
делом, и он умен... по крайней мере, я так думал.
   - Дон Брюс, я... я не знаю, что и сказать, - честно сказал я.
   - Тогда и не говори ничего! - мрачно посоветовал он. - Что б  там  ни
должно произойти, до этого еще далеко. Вот потому-то я ничего тебе прямо
не сказал. Я еще не готов уйти на покой.
   - О. - Я не знал, что чувствовать - разочарование или облегчение.
   - Так насчет Банни? - напомнил мой партнер.
   Синдикалист пожал плечами.
   - Чего тут сказать такого, что уже не сказано? Она моя племянница,  а
он один из лучших моих лейтенантов. Я подумал, что будет неплохо  свести
их поближе и посмотреть, не выйдет ли чего-нибудь.
   - Я... я не знаю, - задумчиво проговорил я. - Я хочу  сказать,  Банни
достаточно мила... особенно теперь, когда я  знаю,  что  она  не  Топор.
Просто, по-моему, я не готов еще вступить в брак.
   - Я и не говорил этого, - пожал плечами дон Брюс.  -  Не  пойми  меня
неправильно, Скив. Я не пытаюсь подтолкнуть тебя к этому. Я знаю, что на
это требуется время. Как я сказал, я просто устроил так, чтобы вы  могли
встретиться и посмотреть, не получится ли чего... вот и все.  Если  вый-
дет, прекрасно. Если нет, тоже прекрасно. Я не собираюсь пытаться что-то
навязывать и не обманываюсь, полагая, будто из вас получится хорошая па-
ра, если вы этого не захотите. На худой конец, пока ты выясняешь это,  у
тебя будет очень хороший бухгалтер... а судя по цифрам в вашем  финансо-
вом отчете, вам это не помешает.
   - Неужели?
   Он наконец ущипнул Ааза рядом с чувствительным местом... или с бумаж-
ником, что в его случае одно и то же.
   - А что плохого в наших финансах? У нас все благополучно.
   - Благополучно - не отлично. У вас, ребята, нет никакого плана. Как я
понимаю, вы так долго жили со дня на день, без  уверенности  в  будущем,
что так и не научились ничего делать с деньгами, кроме как копить и тра-
тить их. Банни может показать вам, как заставить деньги работать на вас.
   Ааз задумчиво потер подбородок. Было интересно  посмотреть,  как  мой
партнер разрывается между гордостью и жадностью.
   - Не знаю, - сказал наконец он. - Звучит это неплохо, и мы, вероятно,
в конечном итоге подумаем об этом, но в данную минуту у нас немного туго
с деньгами.
   - Как я слышал, у вас все время туго, - сухо заметил дон Брюс.
   - Нет. Я имею в виду, что в данную минуту у нас действительно туго  с
финансами. Немалая часть нашего капитала связана сегодняшней крупной иг-
рой.
   - Крупной игрой? Какой крупной игрой?
   - Скиву предстоит сегодня вечером сразиться в драконий покер один  на
один с Малышом Сен-Сеновым Заходом. Его вызвали на матч.
   - Вот потому я и хотел поговорить с вами о Банни, - сказал я. -  Пос-
кольку я думал, что она Топор, то не хотел, чтобы она была тут и  натво-
рила бед при игре...
   - Почему мне никто не сообщил об этой игре? - потребовал  ответа  дон
Брюс. - В вашем докладе об этом ни слова!
   - Это произошло уже после доклада.
   - Какие ставки?
   Я посмотрел на Ааза. Я был так занят, пытаясь научиться играть в дра-
коний покер, что так и не собрался спросить о ставках.
   По какой-то причине мой партнер вдруг явно почувствовал себя неуютно.
   - При настольных ставках каждый из вас начинает с определенной суммой
денег. А потом вы играете, пока у одного из вас не иссякнут фишки или...
   - Я знаю что такое настольные ставки, - перебил дон Брюс, - а хочу  я
узнать, на какую сумму вы играете.
   Ааз поколебался, а затем пожал плечами.
   - Четверть миллиона с каждого.
   - Четверть миллиона?
   Такой ноты я не брал с тех пор, как у меня сломался голос.
   - Разве ты не знал? - нахмурился Синдикалист.
   - Мы ему не говорили, - вздохнул мой партнер. - Я боялся, что если он
узнает, каковы ставки, то оцепенеет и перестанет соображать. Мы  собира-
лись просто дать ему стопку фишек и  предоставить  играть,  не  сообщая,
сколько они стоят.
   - Четверть миллиона? - повторил я, на сей раз чуть более хрипло.
   - Видишь? - усмехнулся Ааз. - Ты цепенеешь.
   - Но, Ааз, у нас есть лишние четверть миллиона?
   Улыбка моего партнера поблекла, и он начал  избегать  встречаться  со
мной взглядом.
   - На это могу ответить я, Скив, - вмешался дон Брюс. -@ Ни у кого нет
лишней четверти миллиона. Даже если она у вас и есть, она отнюдь не лиш-
няя, понимаешь, что я имею в виду?
   - На это пойдут не все наши деньги, - медленно проговорил Ааз. - Дру-
гие тоже отстегнули из своих сбережений - Тананда,  Корреш,  Маша,  даже
Гвидо и Нунцио. Мы все участвуем в деле.
   - Мы тоже, - объявил Синдикалист. -  Возьмите  у  Синдиката  половину
этой суммы.
   Не уверен, кто больше удивился, Ааз или я. Но оправился первым Ааз.
   - Это очень мило с вашей стороны, дон Брюс, но вы не  понимаете,  что
здесь происходит на самом деле. Скив - рядовой любитель в этой игре. Ему
однажды вечером повезло, а к тому времени, когда фабрика слухов  кончила
трепать об этом, он вытянул вызов на матч от Малыша.  Отказаться  он  не
может, так как будет тогда выглядеть дураком,  а  при  разгуливающем  на
свододе Топоре мы не можем позволить себе никакой плохой прессы, если  в
состоянии избежать этого. Вот почему мы скидываемся с целью  дать  Скиву
возможность пойти туда и проиграть достойно. Реальный  исход  предрешен.
Малыш съест его заживо.
   -...А вы, возможно, не слушали меня ранее, - грянул в ответ  синдика-
лист. - Если Скив выглядит плохо, плохо выглядим и мы. Синдикат  поддер-
живает своих людей, особенно когда речь идет об образе в глазах  общест-
венности. Выиграем или проиграем, мы половинные участники, идет?
   - Как скажете, - пожал плечами Ааз.
   -...И постарайтесь зарезервировать мне пару мест. Я хочу увидеть сво-
его мальчика в действии - собственными глазами.
   - Это ж недешево обойдется!
   - Разве я спрашивал? Просто...
   Я больше в общем-то не слушал их разговор. Раньше я не  понимал,  как
же крепко поддерживают меня друзья.
   Четверть миллиона...
   Вот в этот миг у меня и выкристаллизовалось нечто, парившее  там  уже
несколько дней. Что бы там ни думали другие, я собирался  приложить  все
силы для выигрыша!
   ___________________________________

   ГЛАВА 17

   Заткнись и гони по курсу!
   Франклин Д.Рузвельт

   Тем утром, когда мы отправились в "Равные Шансы", Базар окутала  аура
ожидания. Сперва мне подумалось, что я просто вижу все иначе из-за своих
предчувствий и нервозности. Однако по мере того, как мы шли, становилось
все более и более очевидным, что дело тут не просто в моем воображении.
   Ни один лотошник и лавочник е подходил к нам, ни один девол  не  при-
ветствовал нас, предлагая сделку. Напротив, когда мы  шли  по  проходам,
все разговоры и дела приостанавливались и все поворачивались  посмотреть
нам вслед. Некоторые желали удачи или дружески шутили, что  увидятся  со
мной после игры, но по большей части все просто молча и завороженно гла-
зели на нас.
   Если у меня возникали какие-нибудь сомнения насчет существования  или
размаха фабрики слухов и сообщений из уст в уста на Базаре, то тем вече-
ром они отпали навек. Все, и я имею в виду именно все, знали, кто я, ку-
да иду и что меня ждет.
   В некоторых отношениях это было забавно. Ранее я уже отмечал,  что  в
районе, непосредственно примыкающем к нашему дому, я старался  держаться
в тени и привык гулять там незамеченным. Мои недавние походы  по  лавкам
принесли мне определенную известность, но она не шла ни в какое  сравне-
ние с этой. Сегодня вечером я был настоящей знаменитостью! Сознавая  не-
определенность исхода игры, я решил воспользоваться моментом  и  сыграть
свою роль до конца.
   В определенной степени это было легко. Мы и так уже представляли  со-
бой внушительную процессию. Гвидо и Нунцио  облачились  в  свою  рабочую
одежду в виде дождевиков и оружия и шли  впереди,  расчищая  нам  дорогу
сквозь толпу зевак. Тананда и Корреш замыкали шествие и выглядели  поло-
жительно мрачными, зыркая глазами на всякого, кто казался  подобравшимся
чересчур близко. Ааз  шел  непосредственно  передо  мной,  неся  в  двух
больших мешках наши деньги для ставок. Если у кого-то и возникала  мысль
изъять у нас деньги, то им требовалось всего-навсего посмотреть на  рас-
кованную походку Ааза и увидеть блеск в его желтых глазах, как они  вне-
запно решили бы, что есть и более легкие способы  разбогатеть...  напри-
мер, борясь с драконами или моя золото на болоте.
   Клади мы оставили дома, невзирая на ее громкие и возмущенные возраже-
ния. Я твердо стоял на своем. Эта игра будет достаточно  тяжелой  и  без
отвлекающих моментов в виде нее. Маша вызвалась остаться с нею,  утверж-
дая, что она все равно слишком  нервничает  из-за  игры,  чтобы  с  удо-
вольствием следить за ней.
   Банни облачилась в облегающий ярко-белый наряд и повисла  у  меня  на
руке, словно я был самым важным предметом в ее жизни. Не одна  пара  за-
вистливых глаз бросала быстрые взгляды то на нее, то на меня и снова  на
нее.
   Никто, однако, не заблуждался по части того, кто служил центром  вни-
мания. Вы угадали. Я! В конце концов, ведь я же шел сцепиться  рогами  с
легендарным Малышом Сен-Сеновым Заходом на его собственной территории  -
карточном столе. Банни подобрала мне одежду, и я блестал в  темно-кашта-
новой рубашке с открытым воротом и светло-пепельных серых брюках с жиле-
том. Я чувствовал себя и выглядел на миллион... ну,  допустим,  на  чет-
верть миллиона. Если мне предстояло сегодня получить на блюде  собствен-
ную голову, то я, по крайней мере, собирался принять ее с шиком, к  чему
в любом случае и сводилась вся суть этого мероприятия.
   Я даже не пытался тягаться с Аазом в высокомерной осанке,  зная,  что
лишь проиграю в сравнении с ним. И удовольствовался вместо этого поддер-
жанием медленного, размеренного, достойного шага, кивая и помахивая  ру-
кой доброжелателям. Идея состояла в излучении неспешной  уверенности.  В
действительности я от этого чувствовал себя так, словно шел к  виселице,
но старался изо всех сил скрыть это и продолжал улыбаться.
   По мере того, как мы приближались к "Равным Шансам",  толпы  станови-
лись все гуще, и, несколько поразившись, я сообразил, что это из-за  иг-
ры. Личности, не обладавшие большим влиянием или деньгами для  получения
места внутри клуба, слонялись по прилегающему участку в  надежде  одними
из первых услышать об исходе игры. Я  знал,  что  на  Базаре  процветали
азартные игры, но никогда не думал, что они настолько популярны.
   Собравшиеся растаяли перед нами, расчищая нам путь к дверь.  Я  начал
узнавать лица в толпе, разных моих знакомых. Вот с энтузиазмом махал мне
рукой Гэс, а вон там...
   - Вик!
   Я отклонился от нашего прямолинейного курса, и вся процессия  остано-
вилась.
   - Привет, Скив! - улыбнулся вампир, хлопнув меня по  плечу.  -  Желаю
тебе удачи сегодня!
   - Она мне понадобится! - не скрыл я. - Однако, серьезно, я  собирался
зайти и поблагодарить тебя за предупреждение насчет Топора.
   Лицо у Вика вытянулось.
   - Тебе, возможно, будет трудновато найти меня. Я того и гляди потеряю
свою контору.
   - В самом деле? Неужели дела настолько плохи?
   - Хуже. Здесь ужасно много конкурентов.
   - Ну, вот что я тебе скажу. Почему б тебе не зайти ко мне завтра  по-
говорить. Возможно, мы сможем организовать небольшой заем или, может да-
же субподряд на какое-то задание, пока ты не утвердишься здесь.
   - Здорово. Спасибо, Скив!
   Меня внезапно осенило вдохновение.
   - Заходи примерно в полдень. Мы все обсудим за обедом!
   Мне это показалось очень удачной мыслью. Я гадал, почему это  бизнес-
мены раньше не додумались обговаривать свои идеи за обедом! По  какой-то
причине Вик поморщился, прежде чем ответить на мою улыбку.
   - Хорошо, значит, в обед, - согласился он.
   - Э-э-э... мне очень неприятно прерывать, партнер, но тебе-таки пола-
гается явиться на одну встречу.
   - Верно, Ааз. Вик! До завтра!
   И с этими словами я позволил препроводить себя в "Равные Шансы".
   Когда я вошел в главный бар и игорный зал, раздался легкий гром апло-
дисментов, и я едва удержался от порыва оглянуться. За меня они или про-
тив меня, но народ собрался здесь посмотреть на игру  и  был  благодарен
мне хотя бы за обеспечение вечернего развлечения.
   Восхитительно. Мне предстояло рисковать четвертью  миллиона  золотом,
чтобы собравшимся не приходилось смотреть повторный летний репертуар.
   Клуб с тех пор, как я был тут в  последний  раз,  переоборудовали.  В
центре зала одиноко стоял единственный карточный стол, в  то  время  как
вдоль стен выстроились десятки зрителей. Хотя толпа  снаружи,  возможно,
была побольше, своей влиятельность группа внутри клуба вполне  возмещала
свой недостаток в численности. Хоть я и не узнал всех,  замеченные  мной
привели меня к убеждению, что посмотреть на игру собрался весь "Кто есть
кто на Деве". Среди них был и Мер-Зер, владелец участка, где  стоял  мой
дом, и предводитель Девийской Торговой Палаты, а с ним обычная кучка его
дружков. Когда наши взгляды встретились, он вежливо кивнул,  но,  как  я
подозревал, на самом-то деле он надеялся увидеть, как я проиграю.
   Дон Брюс присутствовал, как и обещал, и поднял руки над головой, сце-
пив их друг с другом, и коротко потряс ими, не переставая  улыбаться.  Я
догадался, что это какой-то поощряющий знак. Уж во всяком случае надеял-
ся, что меня не приветствовали каким-то тайным синдикатским знаком смер-
ти. Конечно, такие соображения пришли мне в голову не раньше, чем я  по-
махал ему в ответ.
   - Скив. Скив! У тебя найдется минутка?
   Я оглянулся и обнаружил стоявшего рядом Живоглота.
   - Разумеется, Живоглот, - пожал плечами я. - Чем я могу тебе помочь?
   Девол казался крайне нервным, а цвет кожи у него выглядел в несколько
раз светлее обычного.
   - Я... ты можешь пообещать не держать на меня зла.  Даю  тебе  слово,
сегодняшний вечер - не моя затея. Я всего-навсего организовал матч после
того, как Малыш прислал тебе вызов. Я не  сообщал  ему  твоего  имени...
честно.
   Я, мягко говоря, находил его поведение удивительным.
   - Разумеется, Живоглот. Я никогда и не думал, что ты...
   - Если б я знал, к чему это приведет, то вообще никогда не  пригласил
тебя на свою игру, не говоря уж...
   Я вдруг сильно насторожился.
   - Минуточку, Живоглот! О чем ты говоришь?
   - Тебя превосходят по классу! - объяснил, испуганно оглядываясь,  де-
вол. - Против Малыша у тебя нет никаких шансов. Я просто хочу, чтобы  ты
понял, если проиграешь сегодня все свои деньги, то я не  хотел  подстав-
лять тебя. Я не хочу, чтобы ты