мом-то деле очень старый
человек... очень старый.
     Он выглядел таким слабым, что, того  и  гляди,  рухнет,  и
отчаянно   цеплялся   за   витой   черный   посох,   казавшийся
единственным, что удерживало его на ногах. И все  же  когда  он
стоял, рассматривая нас, глаза его выглядели яркими, а улыбка -
уверенной.
     - Я  правильно  вас  расслышал,  мальчики?  -  спросил  он
надтреснутым голосом.
     - Прошу прощения?  -  нахмурился  Брокхерст,  поглядев  на
него.
     Древняя фигура презрительно усмехнулась и повысила голос.
     - Я сказал, "я правильно вас расслышал, мальчики?"!
     - рявкнул он. - В чем дело? Вы глухие?
     - Мгм...  извините,  пожалуйста,  - поспешно вмешался я. -
Прежде чем мы сможем вам ответить, нам  надо  узнать,  что,  по
вашему мнению, мы сказали.
     Старик  с  минуту подумал, а затем резко дернул головой во
внезапном кивке.
     - Знаешь,  ты  прав!  -  мелко  рассмеялся  он.  -   Очень
сообразительный вьюноша.
     Он начал крениться, но подхватил себя прежде, чем упал.
     - По-моему,  я  слышал,  как ты сказал Розовому, что ищешь
войско для разгрома одной армии, -  заявил  он,  ткнув  большим
пальцем в сторону Брокхерста.
     - Меня зовут Брокхерст, а не Розовый! - зарычал бес.
     - Ладно,   Братвурст,  -  кивнул  старик.  -  Незачем  так
сердиться.
     - Я - Брокхерст!
     - Вы расслышали правильно, - снова  вмешался  я,  надеясь,
что старик уйдет, как только удовлетворят его любопытство.
     - Хорошо!   -   провозгласил   старикан.   -  Считай  меня
присоединившимся! Мы с Чернышом давненько не бывали  в  хорошем
бою.
     - Давненько - это как, не один век? - фыркнул Брокхерст.
     - Поосторожней  в  выражениях,  Братвурст!  -  предупредил
старец. - Мы, может, и старые, но можем еще  научить  вас  паре
способов выигрывать войны.
     - А   кто   такой  Черныш?  -  спросил  я,  обрывая  ответ
Брокхерста.
     В ответ  старик  выпрямился  во  весь  рост...  ну,  почти
выпрямился, и похлопал по своему посоху.
     - Вот  это  и  есть  Черныш!  -  гордо объявил он. - Самый
отличный лук, когда-либо  прибывавший  из  Лукании,  а  из  нее
взялась уйма отличных луков!
     Я  пораженно  понял,  что  этот  посох  -  натянутый лук с
намотанной вокруг него  тетивой.  Он  не  походил  ни  на  один
когда-либо виденный мною лук, выглядел бугристым и неровным, но
надраенным    до    блеска,   жившего,   казалось,   совершенно
самостоятельной жизнью.
     - Минуточку! - сделался вдруг внимательным Брокхерст. - Вы
сказали, что происходите из Лукании?
     - Сказал, - усмехнулся старик.  -  Аяксом  меня  звать,  и
любой  бой мне - начхать. Не видел еще войны, способной свалить
старого Аякса, а видел я их немало.
     - Мгм... с вашего позволения, сударь, мы минутку  обсудим?
- оправдываясь, улыбнулся Брокхерст.
     - Разумеется, сынок, - кивнул Аякс. - Можете не спешить.
     Я  не  мог  понять внезапной перемены в поведении беса, но
тот казался очень настойчив,  когда  сделал  мне  знак,  дернув
головой,  и  поэтому я нагнулся поближе послушать, что он хочет
сказать.
     - Наймите его, босс! - прошипел он мне в ухо.
     - Что? - ахнул я, не веря своим ушам.
     - Я сказал, наймите его! - повторил бес. - Я, возможно,  и
не  способен  много  вам  предложить, но могу дать вам совет. И
сейчас мой, совет - нанять его.
     - Но он же...
     - Он с Лукании!  -  перебил  Брокхерст.  -  Босс,  в  этом
измерении  изобрели  стрельбу  из  лука.  Вам  не  найти многих
нанимающихся луканцев любого возраста. Если у вас действительно
на шее война, наймите его. Он может склонить чашу весов в  нашу
пользу.
     - Если он настолько хорош, - прошептал я в ответ,
     - то можем ли мы позволить себе такого дорогого?
     - Один золотой подойдет, - зубасто улыбнулся Аякс, добавив
к нашему   совещанию   и   свою   голову.  -  Я  принимаю  ваше
предложение.
     - Превосходно! - просиял Брокхерст.
     - Минутку, - в отчаянии завопил я, - у меня есть  партнер,
и он...
     - Знаю, знаю, - вздохнул, одерживающе подняв руку, Аякс. -
Я слышал, как ты говорил об этом Братвурсту.
     - Я - Брокхерст, - проворчал бес, но сделал это улыбаясь.
     - Если  твой партнер не сможет найти помощи, то мы наняты!
- рассмеялся, качая головой, старик. - Это немножко странно, но
ведь нынче странные времена.
     - Это точно, - пробормотал я про себя. Я  начинал  думать,
что говорил слишком громко при беседе с Брокхерстом.
     - Однако  вам  следует знать одно, вьюноша, - доверительно
шепнул мне Аякс. - За мной следят.
     - Кто? -спросил я.
     - Точно не знаю, - признался он. - Пока еще не разобрался.
Следит маленький голубой парень в углу позади меня.
     Я вытянул шею, посмотрев в указанный угол. Тот был пуст.
     - Какой парнь? Я имею в виду, парень, - поправился я.
     Аякс повернул голову со скоростью, никак не  вязавшейся  с
его хрупкой внешностью.
     - Проклятье,  -  выругался  он. - Снова он за свое. Говорю
вам, вьюноша, потому-то я и не могу разобраться, чего ему надо!
     - Э... разумеется, Аякс, -  успокаивающе  сказал  я.  -  В
следующий раз ты его поймаешь.
     Восхитительно! Бес без способностей, а теперь еще и старый
луканец с галлюцинациями.
     Мои   мысли  прервало  легкое  похлопывание  по  плечу.  Я
обернулся и обнаружил высившегося надо мной горгула.
     - Ваш заказ готов, сударь, - сказал он  сквозь  постоянную
улыбку.
     - Мой заказ?
     - Да, не пройдете ли вон туда.
     - Тут,  должно  быть, какая-то ошибка, - начал было я. - Я
не...
     Горгул уже  ушел,  тяжело  ступая,  обратно  к  стойке.  Я
подумывал,  не  отмахнуться  ли  от него. А затем подумал о его
размерах и выражении лица и решил, что  мне  следует  устранить
возникшее недоразумение вежливо.
     - Извините,  -  сказал  я  своим  подопечным.  -  Я сейчас
вернусь.
     - Не беспокойтесь о нас,  босс,  -  отмахнулся  Брокхерст.
Меня он не успокоил.
     Я  сумел  добраться до стойки, не стукнувшись ни обо что и
ни о кого мечом - такой подвиг вызвал у меня в  первый  раз  за
этот   полдень  подъем  духа.  Подбодренный  таким  успехом,  я
приблизился к горгулу.
     - Я... мгм... не помню, чтоб чего-то заказывал, -  вежливо
заявил я.
     - И я тебя не виню, - проворчал сквозь улыбку горгул.
     - Провалиться мне на этом самом месте, если я понимаю, как
может кто-то или что-то есть подаваемую здесь парашу.
     - Но...
     - Это  был просто способ увести вас подальше от тех двоих,
- пожал плечами горгул. - Видите ли, я робею.
     - Из-за чего робеете?
     - Попросить у вас работу, конечно! Я решил, что в  будущем
мне  определенно  придется  говорить  на  пониженных тонах. Мой
тихий  разговор  с  Брокхерстом,  кажется,   привлек   внимание
половины Базара.
     - Слушайте... мгм...
     - Гэс! - помог горгул.
     - Да, ну, э, Гэс, я, на самом-то деле, не нанимаю...
     - Знаю.  Нанимает  ваш  партнер,  -  перебил  Гэс. - Но вы
здесь, а он нет, поэтому я решил расписать вам свой товар, пока
окончательно не заполнен список членов команды запасных.
     - О! - произнес я,, не зная, чего еще сказать.
     - Как я понимаю, - продолжал горгул, - мы  можем  принести
вам большую пользу. Вы ведь пентюх, не так ли?
     - Я с Пента, - натянуто признал я.
     - Ну, если мне не изменяет память, военные действия в этом
измерении технологически не слишком высоко развиты.
     - У нас есть арбалеты и катапульты, - уведомил я его. - По
крайней мере, у неприятеля.
     - Именно  это  я  и говорил, - согласился Гэс. - Примитив.
Чтобы остановить  такое  войско,  вам  понадобится  всего  лишь
поддержка   с   воздуха   и  немного  огневой  мощи.  Мы  можем
предоставить и то, и другое. И будем работать задешево, оба  за
один золотой.
     Теперь  я  был  уверен,  что недооценил рыночную стоимость
золотых. И все же цена выглядела соблазнительной.
     - Не знаю, Гэс, - осторожно сказал  я.  -  Аякс  считается
очень хорошим лучником.
     - Лучники,  -  презрительно  фыркнул  горгул. - Я говорю о
настоящей огневой  мощи.  О  той,  какую  может  вам  дать  мой
партнер.
     - А  кто  ваш  партнер?  -  спросил  я. - Он, случайно, не
низенький и голубой, а?
     - Нет, - ответил Гэс, показывая на противоположный угол. -
Тот гремлин. Он зашел вместе с луканцем.
     - Гремлин?  -  переспросил  я,  следуя  взглядом  за   его
перстом.
     И  верно,  на  стуле в углу сидел маленький смахивающий на
эльфа субъект. Озорные  глаза  так  и  плясали  на  его  мягком
голубом  лице,  когда  он  молча кивнул мне в знак узнавания. Я
рефлекторно улыбнулся и кивнул в ответ.  Мне  явно  требовалось
извиниться перед Аяксом.
     - Я  думал,  гремлинов не существует, - небрежно заметил я
Гэсу.
     - Так думают  многие,  -  согласился  горгул.  -  Но,  сам
видишь, они вполне реальны.
     Я  не  был  в  этом уверен. За ту долю секунды, на какую я
отвел глаза от  гремлина  поговорить  с  Гэсом,  тот  бесследно
исчез.  У  меня  возникло  искушение пойти поискать его, но Гэс
говорил дальше.
     - Секундочку, я сейчас познакомлю вас с моим партнером,  -
говорил он. - Он где-то здесь.
     Говоря  это,  горгул  начал  шарить  по собственному телу,
щупая себя подмышками и вглядываясь в морщины у себя на коже.
     Я с любопытством следил, пока мое  внимание  не  привлекла
ящерка,  вылезшая  из  одного сложенного крыла горгула и теперь
пристально  смотревшая  ва  меня  с  правого  плеча  Гэса.  Она
достигала  в  длину  всего  трех  дюймов,  но  пылала блестящим
оранжевым светом. По  коже  ящерки  ползали  жившие,  казалось,
самостоятельной жизнью узоры из красных пятен. Общий эффект был
поразительно прекрасен.
     - Это. ваша ящерица? - спросил я.
     - Вот  он!  -  победоносно  гаркнул Гэс, срывая рептилию с
плеча и сажая ее себе на ладони. - Познакомьтесь  с  Берфертом.
Он тот самый партнер, о котором я вам говорил.
     - Здравствуй,  Берферт,  -  улыбнулся  я, протягивая палец
погладить его.
     Горгул  прореагировал  очень  резко,  отдернув  ящерку  за
пределы моей досягаемости.
     - Поосторожней тут, - предупредил он. - Это хороший способ
потерять палец.
     - Я не собирался причинять ему вреда, - объяснил я.
     - Нет,  это  он  мог  повредить  тебе!  -  возразил Гэс. -
Берферт - саламандр, ходячая  зажигательная  бомба.  Мы  с  ним
ладим  потому,  что  я - одно из немногих существ, способных не
сгореть до тла, когда прикасаюсь е нему.
     - О, - внезапно понял я. - Так, значит, говоря об "огневой
мощи"...
     - Я имел в виду огневую мощь, - закончил  Гэс.  -  Берферт
очистит  от  них  землю,  а  я  обработаю их с воздуха. Ну, что
скажете? По рукам?
     - Я... мгм... мне надо будет переговорить об этом со своим
партнером, - оговорил я.
     - Прекрасно, - просиял Гэс. - Я начну собираться. И  исчез
прежде, чем я успел его остановить.
     Я  всем  весом  навалился  на  стойку,  лихорадочно  желая
скорейшего возвращения Ааза. Словно в ответ на  мои  мысли  мой
партнер ворвался в трактир, а следом за ним и Танда.
     Приветствие  замерло у меня в горле, когда я увидел, какой
он хмурый. Настроение у Ааза было. не лучшее.
     - По-моему, я велел тебе ждать снаружи, - проревел он мне.
     - Успокойся, Ааз, - утешила его Тавда.  -  Я  думала,  ему
будет   удобней   ждать   здесь.   Кроме   того,   нет   причин
расстраиваться. Мы здесь, и он здесь. Ничего не стряслось.
     - Ты  не  заключал  никаких  сделок  с   деволами?   -   с
подозрением спросил Ааз.
     - Я даже не разговаривал с ними, - запротестовал я.
     - Хорошо!  - резко бросил он, слегка смягчаясь. - Для тебя
еще есть надежда, малыш.
     - Я ж тебе говорила, что он сможет не попасть в беду,
     - победоносно улыбнулась Танда. - Не правда ли, красавчик?
     Как ни старался, я не мог заставить себя ответить ей.


     ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

      Об этом я побеспокоюсь завтра.
     С.О'Хара
     - Мгм... наемники ждут за дверью? - спросил наконец я.
     - Ты не ответил  на  ее  вопрос,  малыш,  -  заметил  Ааз,
приглядываясь ко мне с возродившимся подозрением.
     - Не  напрягай  шею, высматривая свои войска, красавчик, -
посоветовала мне Танда. - Их нет. Кажется, наш  могучий  мастер
торговых переговоров встретил достойных соперников.
     - Эти  бандиты!  - взорвался Ааз. - Ты хоть представляешь,
во что б нам обошлось, если б я согласился включить в  контракт
оплату  их  счета  в  баре? Если эта группа бесприбыльная, то я
хотел бы проверить их бухгалтерские книги.
     Мои надежды на спасение потонули, как камень.
     -И ты их не нанял? - спросил я.
     - Да, не нанял, - нахмурился Ааз. - И это  возвращает  нас
на  первую  клетку.  Теперь  нам  придется  навербовать  солдат
поодиночке.
     -А ты не пробовал... - начал я.
     - Слушай, малыш, - зарычав, перебил меня Ааз. -  Я  сделал
все,  что мог, и ничего не добился. Мне хотелось бы посмотреть,
как ты добьешься большего.
     - Он уже добился! - объявил Брокхерст, подымаясь со своего
места. - Пока ты даром терял  время;  Скив  нанял  себе  боевую
команду.
     - Он  что? - проревел Ааз, поворачиваясь к своему критику.
- Брокхерст! Что ты здесь делаешь?
     - Жду  приказаний  по  предстоящей  кампании,  -   невинно
ответил бес
     - Какой кампании? - зло глянул на него Ааз.
     - На Пенте, конечно, моргнул Брокхерст. - Разве вы ему еще
не сказали, босс.
     - Босс? - прорычал Ааз. - Босс?
     - Незачем  так кричать, - пробурчал, поворачиваясь лицом к
собравшимся, Аякс. - Мы и так неплохо тебя слышим.
     - Аякс! - радостно воскликнула Танда.
     - Танда! - вскрикнул в ответ  старик.  Она  одним  прыжком
очутилась  окало  него,  но он плавным движением поставил между
ними свой лук.
     - Полегче, девочка, - рассмеялся он. - Только без
     этих твоих атлетических приветствий. - Я, знаешь ли, не
     так молод, как бывало.
     - Старый обманщик, - поддразнила его Танда. - Ты
     еще всех нас переживешь. Аякс драматически пожал  плечами.
- Это в некотором
     роде зависит от того, насколько хороший генерал вот этот
     вьюноша, - заметил он.
     - Малыш, - прорыкал сквозь стиснутые зубы Ааз. -
     Мне надо с тобой поговорить! Сейчас же!
     - Этот нрав мне знаком! - объявил, появляясь из
     подсобки, Гэс.
     - Гэс! - воскликнул Ааз.
     - Каменной персоной! - подтвердил горгул. - Ты
     участвуешь в этой экспедиции? Босс ничего не говорил о
     работе  вместе  с  извращенцами.  Вместо ответа Ааз тяжело
опустился на стул и закрыл
     лицо руками.
     -Танда! - простонал он. - Скажи мне еще раз, как
     этот малыш сможет не попасть в беду.
     - Мгм... Ааз, - осторожно обратился я, - нельзя ли
     мне минутку поговорить с тобой... наедине?
     - Да по-моему это просто превосходная мысль, босс,
     - отозвался он.
     Подаренная им мне улыбка была не из приятных.

   * * *

     - Малыш! - простонал Ааз после того, как я  закончил  свой
рассказ. - Сколько раз мне тебе говорить. Это же Базар-на-Деве!
Тут  надо  быть  поосторожней  с  тем,  что и кому ты говоришь,
особенно когда речь идет о деньгах.
     - Но я же сказал им, что ничего  не  решено,  пока  мы  не
выясним, не нанял ли ты кого-то иного, - возразил я.
     - Но  я  никого  другого  не  нанял, так что теперь сделка
заключена окончательно, - вздохнул Ааз.
     - Неужели нам нельзя  отказаться  от  нее?  -  с  надежной
спросил я.
     - Отказаться  от  заключенной  на  Деве  сделки? - покачал
головой Ааз.  -  За  это  нас  с  головокружительной  быстротой
навсегда  выкинут с Базара. Вспомни, этим измерением заправляет
Ассоциация Купцов.
     - Ну, ты сказал, что тебе нужна сторонняя помощь,
     - указал я.
     - Я не ожидал приобрести настолько стороннюю, -  скривился
он. - Бес, престарелый луканец и горгул.
     - И саламандр, - добавил я.
     - Гэсвсе еще шляется вместе с Берфертом? - спросил, слегка
посветлев, Ааз. - Это плюс.
     - Единственный   по-настоящему  неопределенный  фактор,  -
задумчиво сказал я, - это гремлин.
     - Почему ты так считаешь? - зевнул Ааз.
     - Ну, он тенью следовал за Аяксом. Вопрос в том, почему? И
последует ли он за нами на Пент?
     - Малыш, - серьезно сказал Ааз, - я же тебе  уже  говорил.
Никаких таких гремлинов не существует.
     -- Но, Ааз, я сам его видел.
     - Пусть тебя это не тревожит, малыш, - посочувствовал Ааз.
- После  такого  дня, какой пережил ты, я б не удивился, если б
ты увидел и Бармаглота.
     - А что...
     - Все готово? - спросила, вступая в разговор, Танда.
     - Примерно настолько, насколько это вообще возможно,
     - вздохнул Ааз. - Хотя если хочешь знать  мое  откровенное
мнение, с такой командой мы больше готовы к отправке в зоопарк,
чем на войну.
     - Ааз немного критикует избранных мною рекрутов,
     - доверительно сообщил я ей.
     - Чего  тебя  гнетет,  Ааз?  -  спросила она, чуть склонив
голову набок. - Я думала, вы с Гэсом старые фронтовые друзья.
     - Насчет Гэса я не беспокоюсь, -поспешно  вставил  Ааз.  -
Равно  как  и  насчет Берферта. Эта ящерка просто восхитительна
под огнем.
     - Ну а я могу поручиться за Аякса, - уведомила его  Танда.
- Пусть  тебя  не  обманывает его возраст. Я предпочла бы, чтоб
мои ходы поддерживал  скорей  он,  чем  целая  рота  поддельных
лучников.
     - Он действительно с Лукании? - скептически спросил Ааз.
     - Именно так он говорил все время, какое я его знаю,
     -пожала плечами Танда. - И увидев, как он стреляет, у меня
не было никаких причин сомневаться в этом. А что?
     - Я никогда раньше не встречал истинного лучникалуканца, -
сказал  Ааз.  - Какое-то время я готов был поверить, что все то
измерение - не более чем легенда. Ну, если  он  умеет  стрелять
хоть   наполовину  так  метко,  как  предположительно  стреляют
луканцы, у меня нет повода жаловаться на включение его в отряд.
     Я начал чувствовать себя  чуть  лучше.  К  несчастью,  Ааз
заметил мою улыбку.
     - Другое  дело  -  бес,  -  мрачно  промолвил  он.  -Я  не
испытываю восторга  при  мысли  о  работе  с  любым  бесом,  но
нанимать  лишенного  способностей - это напрасная трата хороших
денег.
     - Не забывай, он все-таки - убийца, - указала Танда.
     - Есть у него способности или нет, держу пари,  мы  найдем
ему применение. Когда мы только что говорили с гремлином...
     - Не заводи и ты про это! - зарычал Ааз.
     - Не заводить про что? - моргнула Танда.
     - Про  гремлина,  -  нахмурился  Ааз.  -  Любому полудурку
известно, что никаких таких гремлинов не существует.
     - Хочешь сказать это ему? - улыбнулась Танда. -- Я  позову
его сюда и... о черт! Снова он пропал.
     - Если у тебя все, - пробурчал, подымаясь со стула, Ааз, -
то нам лучше идти. Нас, знаешь ли, ждет война.
     - Хоп!  Это  мне  кое-что напоминает! - воскликнула Танда,
засовывая руку за пазуху.
     - Знаю, мне не следует спрашивать, - вздохнул Ааз,
     - но что...
     - Вот! - объявила Танда, кидая ему знакомый  предмет.  Это
был металлический стержень дюймов восьми длиной и двух дюймов в
диаметре с кнопкой на одном конце.
     - И-Прыгатель! - воскликнул я, мигом узнав устройство.
     - Тот  самый, который ты отдал Иштвану, - гордо улыбнулась
Танда. - Я его стибрила у него, когда мы расстались. Хотя тебе,
вероятно, понадобится исправить то, чего ты  там  ни  сделал  с
управлением, прежде чем пользоваться им.
     - Если   я   смогу  точно  вспомнить,  -  нахмурился  Ааз,
разглядывая прибор.
     - Я подумала, что он может пригодиться в случае,  если  мы
по  ходу  дела  разделимся  и тебе понадобится срочный выход, -
пожала плечами Танда.
     - Мысль оценена, - улыбнулся  Ааз,  обнимая  ее  рукой  за
плечи.
     - Это   значит,   что   теперь  ты  сможешь  научить  меня
путешествовать по измерениям? - с надеждой спросил я.
     - Только не сейчас, - скорчил гримасу Ааз. - На