о громил за раз, и все
они будут вести себя вежливо, что лучше и не пожелаешь, и поэтому их будет
не за что арестовывать. Однако,  когда  их  здесь  будет  достаточно,  они
начнут наваливаться на ваших граждан. По мелочи, но неприятно. Если кто-то
вам пожалуется, то этот  кто-то  окажется  покойником,  вместе  с  большей
частью своей  семьи.  И  очень  скоро  все  ваши  граждане  будут  бояться
Синдиката больше, чем вас. Никто не жалуется, никто не  выступает  в  суде
свидетелем. Когда это  случается,  у  вас  больше  нет  королевства.  Всем
заправляет Синдикат,  а  вы  умираете  с  голода.  С  подобным  вторжением
невозможно бороться с помощью армии. С ним вообще невозможно бороться.
     Некоторое время мы  все  сидели,  храня  неловкое  молчание,  избегая
встретиться глазами друг с другом и ломая головы в поисках решения.
     - Чего я не понимаю, - проговорил Плохсекир, -  так  того,  что  если
описанная тобой система так эффективна и  так  неудержима,  то  зачем  они
вообще взяли на себя труд сколотить армию?
     - Мне действительно очень неприятно признаваться в этом, - поморщился
Большой Джули. - Но мы были экспериментом. Каким-то скупердяям в Синдикате
взбрело в голову, что хоть  армия  и  дороже,  экономя  время  на  быстром
захвате можно скомпенсировать дополнительные расходы.  По  правде  говоря,
по-моему, их эксперимент полностью провалился.
     Это сбило меня с толку.
     - Ты хочешь сказать, что твоя армия была неэффективной?
     - До определенного момента  -  нет.  После  этого  мы  стали  слишком
крупными. Держать армию в поле дело дорогостоящее, и под  конец  недельное
содержание  моих  ребят  стоило  больше  полученного  нами  с   покоренных
королевств.  Я  думаю,  в  Синдикате готовились постепенно  демобилизовать
нас... вот потому-то им и понадобилось так долго  отправляться  на  поиски
своей армии.
     Я быстро покачал головой.
     - На этом последнем витке ты оторвался от меня, Большой Джули. ПОЧЕМУ
они задержались с розыском?
     - Из-за денег, - твердо ответил он. - Ничто, скажу я вам, не заставит
Больших Парней так выпрямиться в кресле и обратить внимание,  как  твердые
наличные. Я хочу сказать, когда дело  доходит  до  денежных  мотивов,  они
могут хоть учебник написать на эту тему.
     - Это напоминает Гримбла, - пробормотал себе  под  нос  Плохсекир.  -
Неужели никто больше ничего не  делает  ради  обыкновенной  старой  доброй
мести?
     - Погодите, генерал, -  сказал  я,  нагибаясь  вперед.  -  Продолжай,
Большой Джули. Какую роль играют в этом деньги?
     - Ну, как я понимаю, Синдикат и так уже терял деньги на  моей  армии,
ясно? Для меня это означает, что  они  не  собирались  выбрасывать  доброе
золото на барахло. Я имею в виду, зачем тратить деньги  на  поиски  армии,
которая, когда ее найдешь, всего лишь будет стоить тебе еще больших денег?
     - Но теперь они здесь.
     - Правильно. И одновременно Поссилтум того и гляди станет богатым. На
мой взгляд, дело выглядит так, словно Большие Парни  нашли  способ  свести
кой-какие старые счеты и одновременно остаться с прибылью.
     - Свадьба, - догадался я. - Мне следовало бы знать, что  это  значит.
Это значит, что отменив свадьбу, я смогу  устранить  сразу  две  проблемы:
королеву Цикуту и Синдикат.
     Плохсекир хмуро посмотрел на меня.
     - Я думал, мы уже отбросили этот вариант. Помните Гримбла  и  граждан
Поссилтума?
     Не думая, я громко хлопнул ладонью по столу.
     - Нельзя ли забыть о Гримбле и гражданах Поссилтума? Я устал  быть  в
западне и намерен так или иначе с треском вырваться.
     По выражению лиц своих советников я сообразил, что, кажется,  говорил
громче, чем собирался.  Приложив  сознательное  усилие,  я  умерил  тон  и
настроение.
     - Послушайте, генерал... Хью, - сказал я, осторожно подбирая слова. -
Вы, возможно, и привыкли к тяжелым обязанностям командующего, но для  меня
это ново. Я маг, помните? Простите меня, если я  немного  потерял  голову,
пытаясь найти решение проблемы, брошенной мне на колени  вашим...  я  хочу
сказать НАШИМ королем. Идет?
     Он коротко кивнул, но все-таки не расслабился.
     - Так вот, ваш довод заслуживает внимания, - продолжал  я.  -  Но  он
проглядывает несколько обстоятельств. Во-первых, Гримбла здесь нет.  Когда
и ЕСЛИ он вернется, с ним будет на буксире новый король, и дружище  Родрик
сможет разрешить эту  проблему  за  нас...  по  крайней  мере  проблему  с
королевой. Что же касается граждан Поссилтума... то, между прочим, я почти
готов скорей быть вынужденным иметь дело с  королевой  Цикутой.  А  далее,
если взвесить разочарование нашего народа необходимостью сохранить прежнее
положение по сравнению с обоснованием тут на постоянной основе и  королевы
и Синдиката,  то  какой  получится  результат?  Конечно,  думать  о  благе
королевства.
     Генерал подумал об этом, а потом испустил тяжелый вздох.
     - В любом случае, я никогда особо не желал этой свадьбы, -  признался
он.
     - Минутку, ребята, - устало поднял руку Большой Джули. - Дело обстоит
совсем не так просто. Деньги могли малость замедлить их поиски, но теперь,
когда Синдикат здесь, они хотят уладить и пару других дел.
     - Таких как...? - спросил я, стараясь предугадать ответ.
     - Ну, в первую очередь со мной и моими ребятами. Никто, знаете ли, не
может просто взять и выйти из Синдиката. Шкала оплаты у них высокая, но их
план отставки дурно пахнет.
     - Я думал, ты сказал, что они больше не хотят держать твою  армию,  -
пробурчал Плохсекир.
     - Как армию они могут и не хотеть, но кадрам они всегда  могут  найти
применение. Вероятно,  они  разобьют  нас  и  вольют  в  разные  отделения
организации.
     - И вы согласитесь вернуться и работать на них?
     Обдумывая вопрос генерала, Большой Джули потер ладонью подбородок.
     - Мне надо будет поговорить с ребятами, - сказал он. - Как я говорил,
это королевство обошлось с нами очень хорошо. Я бы очень хотел не  видеть,
что с ним что-нибудь может случиться из-за того, что мы здесь... особенно,
если мы все равно кончим тем, что будем работать на них.
     - Нет, - отрубил я.
     - Но...
     - Я сказал "нет". Вы заключили сделку с Поссилтумом,  Большой  Джули.
Что еще важнее, вы заключили сделку со мной. Мы не отдадим вас  Синдикату,
пока не попробуем сделать все, что можно, для нашей защиты.
     - И как же вы предполагаете защитить их от Синдиката? - саркастически
осведомился Плохсекир.
     - Не знаю. я работаю над этим. возможно, нам  удастся  откупиться  от
них. Предложить им требовать выкуп за королеву  Цикуту  или  что-нибудь  в
этом роде.
     - Господин маг.
     - Ладно, ладно. Я же сказал, что все еще работаю над этим, не так ли?
Что дальше, Большой Джули? Ты сказал, что они хотят, кроме денег, еще пару
вещей.
     - Вас, - бухнул напрямик  он.  -  Синдикат  не  успокоится,  пока  не
заполучит Великого Скива, придворного мага Поссилтума.
     - Меня? - еле слышно произнес я.
     - Синдикат достиг вершин  не  оттого,  что  игнорировал  конкурентов.
Своей деятельностью вы подняли  несколько  весьма  крутых  волн,  и  самая
крупная, с их точки зрения,  заключается  в  организации  исчезновения  их
армии. Они знают, что вы - крупная сила. Достаточно  крупная,  чтобы  быть
угрозой.   Они   обязательно   захотят   нейтрализовать   вас.   По   моим
предположениям, они попробуют нанять вас, а  если  не  удастся,  попробуют
заключить какой-нибудь договор о ненападении.
     - А если не  получится  и  это...?  -  спросил,  отражая  мои  мысли,
Плохсекир.
     Большой Джули пожал плечами.
     - Если не получится, то они попросту сделают все, чтобы убить вас.



                                    9

                                  "Не понимаю, почему некоторые нервничают
                                  перед свиданием с царствующими особами".
                                                             Кот в Сапогах

     - Но почему должен идти и я? - возражал Плохсекир, когда нога в  ногу
мы шли к покоям королевы.
     - Назовем это моральной поддержкой, - пробурчал я. - И,  кроме  того,
мне нужен свидетель, видевший, как я вошел в  покои  королевы...  и  вышел
обратно, если вы улавливаете мой намек.
     - Но, если это разрешит только одну из наших проблем...
     - То у нас будет одной проблемой меньше. Ш-ш-ш... Вот мы и пришли.
     Я  снова  переключился  на  личину  Родрика.  Этого,  в  сочетании  с
присутствием генерала,  оказалось  достаточно,  чтобы  заставить  почетный
караул у дверей покоев королевы вытянуться при нашем приближении по стойке
смирно. Я нашел приблизительно нужную мне дверь и забарабанил в нее,  хотя
и нашел миг поразмыслить о том, что не так уж давно  я  думал,  что  самая
большая проблема, с какой сталкиваются короли - это скука.
     - Да что же это такое, - донесся визгливый голос изнутри.  -  Неужели
вы, стражники, НИЧЕГО не можете сделать толком? Я же сказала, что не хочу,
чтобы меня беспокоили.
     Один  из  караульных  в  сердцах  завращал  глазами.  Я  одарил   его
сочувственной улыбкой, а затем поднял бровь в сторону Плохсекира.
     - Родрик  Пятый,  король  Поссилтума,  просит  аудиенции  у  королевы
Цикуты, - рявкнул он.
     - Полагаю, это можно, - донесся ответ. - Как насчет сразу же утром?
     - Сейчас, - отрезал я.
     Я сказал это не очень громко, но сказанное, должно  быть,  донеслось.
Не прошло и пяти секунд, как дверь  распахнулась,  выставив  на  обозрение
королеву Цикуту... буквально. Я не могу описать ее  одежду,  так  как  она
никакой не носила. Ни одной нитки.
     - Роди, - прошептала она, не обращая внимания ни на стражников, ни на
Плохсекира, которые все как один выпучили глаза  при  виде  ее  наготы.  -
Заходи. Что ты, черт возьми, здесь делаешь?
     - Жди меня, -  проинструктировал  я  Плохсекира  самым  повелительным
своим тоном.
     - К... Конечно, Ваше Величество, - бодро отозвался он, отрывая  глаза
от королевы на достаточно долгое время, чтобы вытянуться по стойке смирно.
     С этим я шагнул в логово королевы.
     - Итак, что у тебя для меня? - она закрыла дверь и прислонилась к ней
спиной.
     Это действие довело до меня ее мысли, даже хотя руки у нее оставались
за спиной.
     - Прошу прощения?
     - Аудиенция, - пояснила она. - Ты ее хотел, ты ее получил. В  чем  же
дело?
     Почему-то при данных обстоятельствах я  счел,  что  это  -  еще  один
смущающий вопрос.
     - Я... э-э-э... то есть... пожалуйста,  не  могли  бы  вы  что-нибудь
надеть?  Я  нахожу  ваше  одеяние  или  отсутствие  оного,  до   крайности
отвлекающим.
     - О, отлично. Здесь, однако же, ЗВЕРСКИ жарко.
     Она быстро пересекла помещение и вернулась, надев что-то  тонкое,  но
не полностью запахнутое.
     - Сразу же после свадьбы, - провозгласила она, - я  хочу,  чтобы  это
окно увеличили, а еще лучше, снесли всю стену. Что угодно, лишь бы немного
проветрить это жилье.
     Она шлепнулась в кресло и подобрала  под  себя  ноги.  Это  несколько
облегчило мой дискомфорт, но не сильно.
     - Э-э-э-э... на самом-то деле, именно об  этом  я  и  пришел  с  вами
поговорить.
     - Об окне? - нахмурилась она.
     - Нет. О свадьбе.
     Это еще более заставило ее нахмуриться.
     - Я думала, мы  согласились,  что  всеми  свадебными  приготовлениями
займусь я. А, ладно, если у тебя есть  какие-то  соображения  относительно
изменения ритуала, то еще не слишком поздно...
     - Дело в том, - поспешно перебил я. -  Дело  в...  ну,  мое  внимание
привлекло то, что вас принуждают к этому браку высокие  цены,  по  которым
Поссилтум продает продукты вашему королевству.  Не  желая  заставлять  вас
принимать такие узы под нажимом, я решил наполовину сократить наши цены, и
таким  образом  сократить  или  вообще  устранить  необходимость  в  нашей
свадьбе.
     - Ах, Роди, не будь глупцом. Я выхожу  за  тебя  совсем  не  по  этой
причине.
     Мое предложение королеву не расстроило, а скорее позабавило.
     - Неужели?
     - Конечно, не по этой. Тупик настолько богат, что мы,  если  бы  хоть
немного захотели, могли бы покупать ваш годовой урожай по удвоенной  цене,
и все равно никак не задели бы нашу казну.
     Я начал падать духом.
     - Значит, вы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотите этого брака?  Вас  не  вынуждают  к
нему политические причины?
     Королева сверкнула мне всеми зубами в быстрой улыбке.
     -  Политические  причины,  конечно,  есть.  Я  хочу  сказать,  мы  же
царствующие особы, не так  ли?  Я  уверена,  что  ты  достаточно  приятный
парень, но я могу получить всех приятных парней, каких захочу, И НЕ ВЫХОДЯ
ЗА НИХ ЗАМУЖ. Царствующие особы заключают браки с политическими силами,  а
не с людьми.
     В том, что  она  говорила,  имелся  проблеск  надежды,  и  я  галопом
поскакал к нему.
     - ...Что приводит нас  к  другой  причине,  по  которой  нам  следует
отменить эту свадьбу, - важно заключил я.
     Улыбка королевы исчезла.
     - Что это за причина? - резко спросила она.
     В ответ я сбросил заклинание личины.
     - Потому, что я не царствующая особа. Я - люди.
     - Ах, это, - пожала плечами королева. - Никаких проблем. Я все  время
это знала.
     - Да? - сглотнул я.
     - Разумеется. Ты приходил в смущение... дважды.  Один  раз,  когда  я
прибыла во дворец, и опять только что, когда я открыла дверь  в  чем  мать
меня родила. Царствующие особы не смущаются. У них  это  в  крови.  Я  все
время знала, что ты не  Родрик.  По  моим  догадкам  ты  -  Великий  Скив,
придворный маг. Верно? Умеющий менять облик.
     - Ну, это заклинание личины, а не смена  облика,  но  за  исключением
этого, вы правы.
     Из-за этого случая с Плохсекиром и с королевой Цикутой  я  начал  уже
гадать, а дурачил ли и в самом деле я со своими заклинаниями  личины  хоть
кого-нибудь?
     Королева  встала  с   кресла   и   принялась   говорить,   расхаживая
взад-вперед, не обращая внимания на выглядывающую  из  халата  при  каждом
повороте наготу.
     - То, что ты не король, не меняет моего положения, а если  и  меняет,
то лишь улучшая его. Покуда ты способен достаточно долго сохранять личину,
чтобы дурачить толпу, я выйду замуж за две политические силы вместо одной.
     - Две политические силы, - глухо повторил я, словно эхо.
     - Да. Как король Поссилтума, ты держишь в своих руках  первую  нужную
мне силу: страну и людей. Тупик сам по  себе  не  настолько  велик,  чтобы
вести наступательную войну, но когда мы объединим силы  наших  королевств,
нас будет не остановить. С твоими армиями, при поддержке моего капитала, я
смогу махнуть так далеко, как только захочу, а это, должна  тебе  сказать,
будет весьма далеко. Ничто так не возбуждает аппетита к новым и  необычным
краям, как проживание с самого детства в долине, где не на  что  смотреть,
кроме другой стороны долины.
     - Большинство людей довольствуются  турпоездками,  -  намекнул  я.  -
Чтобы повидать страну, ее не обязательно завоевывать.
     - Очень мило, - фыркнула королева. - Наивно, но  мило.  Давай  просто
скажем, что я - не большинство людей и поедем, идет? Так вот,  в  качестве
второй политической базы, есть  ты  и  твоя  магия.  Такой  дополнительной
выгоды я не ожидала, но уверена, что,  дай  мне  день-другой,  и  я  смогу
расширить свои планы, чтобы хорошенько воспользоваться этим.
     Одно время я думал, что меня пугала Маша. Задним числом виделось, что
Маша причинила  мне  лишь  легкое  неудобство.  Разговаривая  с  королевой
Цикутой, я узнал, что  такое  страх.  Она  была  не  просто  убийцей,  как
подозревал Плохсекир. Она была полнейшей погибелью, только и ждущей, чтобы
ее спустили с цепи на этот мир.  Единственное,  что  стояло  между  ней  и
необходимыми для исполнения ее чаяний средствами -  это  я.  Я,  и,  может
быть...
     - А как насчет короля Родрика? - выпалил я. - Если  он  появится,  то
вступит в силу первоначальный свадебный план.
     - Ты хочешь сказать, что он  еще  жив?  -  воскликнула  она,  выгибая
тонкую бровь. - Я тебя переоценила, Скив. Живой он может стать  проблемой.
Не имеет значения. Я велю своей свите убить его, как только  увидят,  если
он появится до  свадьбы.  После  того,  как  мы  поженимся,  будет  просто
объявить его самозванцем и официально казнить.
     Восхитительно. Благодаря моему длинному языку Маша попадет в западню,
если попробует вернуться в замок с королем. Если ратники  королевы  Цикуты
увидят его...
     - Минуточку, - воскликнул я. -  Если  я  буду  разгуливать  в  личине
короля, то что помешает твоим ратникам убрать и меня по ошибке?
     - Хммм... Хорошо, что ты подумал об этом. Ладно. Вот что мы сделаем.
     Она нырнула в свой гардероб и вынырнула с длинной пурпурной лентой.
     - Носи ее прямо на виду всякий раз, когда будешь за  пределами  своих
покоев, - проинструктировала она, суя ее мне в руки. - Она даст моим людям
знать, что ты тот, ЗА КОГО Я ХОЧУ выйти замуж, а не их цель.
     Я стоял с лентой в руках.
     - А не слишком ли сильно вы полагаетесь на меня, Ваше Величество?
     - Как это? - нахмурилась она.
     - А, может, я не хочу жениться на вас?
     -  Конечно,  хочешь,  -  улыбнулась  она.  -  Ты  уже  добыл   корону
Поссилтума. Если ты женишься на мне, то не только получишь доступ  к  моей
казне, это также избавит тебя от других твоих проблем.
     - Других моих проблем?
     - От Синдиката, глупый. Помнишь? Я ехала с их представителем. С моими
деньгами, ты сможешь откупиться от них. Если цена будет достаточно высока,
они забудут что угодно. Так вот, разве  быть  моим  мужем  не  лучше,  чем
убегать до конца жизни от их и моей мести?
     На это у меня был ответ, но в озарении мудрости  я  оставил  его  при
себе. Вместо этого я попрощался и вышел.
     - Судя по выражению вашего лица, я понимаю так,  что  ваша  беседа  с
королевой обернулась меньшим, чем бурный успех, - сухо заметил Плохсекир.
     - Избавьте меня от ваших "я же говорил вам", генерал, - зарычал я.  -
нас ждет работа.
     Бросив  быстрый  взгляд  направо-налево  по  коридору,  я   перерезал
пурпурную ленточку пополам о лезвие его секиры.
     - Продолжайте искать Машу и короля, - распорядился я. - Если  увидите
их, позаботьтесь, чтобы Родрик обязательно носил  эту  ленту.  Она  сильно
облегчит его путь по дворцу.
     - Но куда вы идете?
     Я натянуто улыбнулся ему.
     - Повидать представителей Синдиката. Королева Цикута любезно сообщила
мне, как иметь с ними дело.



                                    10

                                "Превосходство в огневой мощи - неоценимый
                                инструмент, когда вступаешь в переговоры".
                                                                Дж. Паттон

     Представителей Синдиката поселили в одном из менее  часто  посещаемых
уголков двора. По идее, это держало  их  подальше  от  центра  активности,
покуда мы с Плохсекиром придумывали, что же с ними делать.  Фактически  же
это означало, что теперь, когда я был готов встретиться  с  ними  лицом  к
лицу, мне предстояла ужасно долгая прогулка до моей цели.
     К тому времени, когда я добрался до нужной двери, то  так  запыхался,
что не был уверен, хватит ли у меня дыхания объявить о своем  присутствии.
И все же, по пути я малость накачал  себя  злостью  на  Синдикат.  Я  хочу
сказать, да кто они такие, чтобы выскакивать и так  вот  расстраивать  мою
жизнь? Кроме того, королева Цикута слишком пугала меня, чтобы  попробовать
что-то предпринять  против  нее,  и  это  оставило  Синдикат  единственной
мишенью моей фрустрации.
     Думая об этом, я глубоко вздохнул и постучал в дверь.
     Мне не понадобилось утруждать  себя  объявлениями  о  своем  приходе.
Между вторым и третьим стуком в дверях приоткрылась щель. Мой третий  стук
ударил по двери, прежде чем я  смог  его  остановить,  но  дверь  осталась
недвижима.
     - Эй, Шайк-стер. Это король.