- Я вообще-то не чувствую себя  достойным  судить  о  том,
годен ли король быть придворным магом, - скромно отозвался Ааз,
внимательно   разглядывая  всадника.  -  Разве  он  не  доволен
должностью просто короля?
     - Нет, нет! - поспешно поправился всадник. - Король  хочет
установить, годитесь ли в маги вы!
     - О!  -  вроде  бы  внезапно  понял  Ааз. - Вот это совсем
другое дело. Ну-ну. Приглашение со стороны... как бишь его?
     - Родрик Пятый, -  объявил,  высокомерно  вскинув  голову,
всадник.
     - Ну,  - широко усмехнулся Ааз. - Я никогда не отказывался
от пятого!
     Всадник моргнул и нахмурился, а затем вопросительно глянул
на меня. Я пожал плечами, так как и сам не понял шутки.
     - Можете передать Его Величеству, - продолжал, не  замечая
нашего  недоумения,  Ааз,  -  что  я  буду счастлив принять его
любезное приглашение. Я прибуду к его двору в ближайшее удобное
для меня время. Всадник нахмурился.
     - Мне кажется, Его Величество требует вашего  немедленного
присутствия, - сумрачно заметил он.
     - Конечно, - гладко ответил Ааз. - Какой же я глупый. Если
вы примете  наше  гостеприимство и переночуете у нас, мы с моим
ассистентом будем очень рады сопровождать вас утром.
     Я умею понимать намек, когда услышу его. Пустив  слюну,  я
оскалил  зубы,  глядя на посланца. Всадник бросил в мою сторону
полный ужаса взгляд.
     - На  самом-то  деле,  -  поспешно  сказал   он,   -   мне
действительно  надо  ехать.  Я  сообщу  Его  Величеству, что вы
вскорости последуете за мной.
     - Вы уверены, что не хотите  переночевать?  -  с  надеждой
спросил Ааз.
     - Убежден!  -  Всадник чуть ли не выкрикнул ответ, начиная
направлять птицу пятиться от нас.
     - А, ладно, - утешился Ааз. - Возможно, мы вас  нагоним  в
пути.
     - В  таком  случае, - решил всадник, разворачивая птицу, -
мне понадобится фора... то есть, мне лучше поспешить объявить о
вашем прибытии.
     Я поднял руку помахать ему на прощание, но он уже двигался
быстрым шагом, побуждая своего одра к еще большей скорости и не
обращая на меня ни малейшего внимания.
     - Превосходно! - воскликнул Ааз, радостно потирая руки.  -
Придворный  маг! Какая халтурная работенка! А ведь начался день
так злополучно.
     - Если мне дозволено перебить, -  перебил  я,-то  в  твоем
плане есть один небольшой недостаток.
     - Хмм? Какой именно?
     - Я не хочу быть придворным магом! Как обычно, мой протест
ни чуточки не умерил его энтузиазма.
     - Ты  и  магом  тоже  не хотел быть, -напрямик напомнил он
мне.  -  Ты  хотел  быть  вором.  Ну,  вот  тут  тебе   хороший
компромисс.    В    качестве   придворного   мага   ты   будешь
государственным служащим... а государственные служащие воруют в
куда больших масштабах, чем ты когда-либо мог мечтать!


     ГЛАВА ТРЕТЬЯ

       Девяносто  процентов  любых  сделок  состоят  в  продаже
клиенту самого себя.
     З.Холландер
     - Давай  посмотрим,  верно  ли  я   понял,   -   осторожно
проговорил  я. - Ты говоришь, что меня, по всей вероятности, не
наймут на основании моих способностей?
     Я не мог поверить, что правильно истолковал  лекцию  Ааза,
но тот так и излучал энтузиазм.
     - Совершенно  верно,  малыш, - одобрил он. - Вот теперь ты
уловил.
     - Нет, не уловил, - настаивал  я.  -  Это  самая  бредовая
затея,  о  какой  я  когда-либо слышал. Ааз застонал и уткнулся
лицом в ладони. Так происходило все время с  тех  пор,  как  мы
покинули  трактир,  и  любому будет тяжеловато три дня выносить
стоны демона.
     - Извини, Ааз, - раздраженно произнес  я,  -но  яэтому  не
верю.  Я принимал на веру многое из сказанного тобой, но это...
это противоречит здравому смыслу.
     - Да какое имеет к этому отношение здравый смысл?
     - взорвался  он.  -  Мы  говорим   о   собеседовании   для
поступления на работу!
     При  этой  вспышке Лютик фыркнул и мотнул головой, вынудив
нас отскочить за пределы досягаемости его рога.
     - Спокойно, Лютик! -  увещевающе  посоветовал  я.  Хотя  и
выкатывая   по-прежнему   глаза,   единорог   возобновил   свой
стоический труд, и груженая нашим снаряжением волокуша тащилась
за ним по-прежнему в целости. Несмотря  на  происшествия  вроде
случившегося  недавно  у трактира, мы с Лютиком ладили довольно
хорошо, и обычно он слушался меня. Напротив, отношения с  Аазом
у  них  в общем-то так и не сложились, особенно когда последний
вздумывал гневно повышать голос.
     - Требуется всего-навсего  немного  мягкости,  -  надменно
уведомил я Ааза. - Тебе следует как-нибудь попробовать.
     - Пока   ты  пускаешь  пыль  в  глаза  своим  сомнительным
взаимопониманием с животными, - огрызнулся Ааз, - ты мог  бы  и
позвать  обратно  дракона.  Нам  только  и  не хватало, чтоб он
взбаламутил всю округу.
     Я бросил быстрый взгляд по сторонам.  Он  был  прав.  Глип
исчез... опять.
     - Глип! - позвал я. - Иди сюда, приятель!
     - Глип!  -  донесся  ответный  крик.  Кусты  слева  от нас
раздвинулись, и оттуда высунулась драконья голова.
     - Глип? - осведомился он, чуть склонив голову набок.
     - Иди сюда! - повторил я.
     Ни в каком дальнейшем поощрении мой  зверек  не  нуждался.
Выпрыгнув на открытое место, он рысью бросился ко мне.
     - Я  по-прежнему  утверждаю,  что  нам  следовало оставить
этого глупого дракона в трактире, - пробурчал Ааз.
     Я оставил его слова без внимания,  удостоверяясь,  все  ли
по-прежнему  в  порядке  со  снаряжением,  висевшим  на спине у
дракона на манер седельных сумок. Лично я считал, что мы  везем
чересчур много личных принадлежностей, но Ааз настоял на своем.
Глип  попытался  любовно  ткнуться  в  меня  мордой, и я уловил
аромат его дыхания. Какой-то миг я гадал, не был ли  Ааз  прав,
предлагая оставить дракона в трактире.
     - Что  ты  говорил  о  собеседованиях  для  поступления на
работу? - спросил я как для того, чтобы сменить тему, так и для
сокрытия того, что я начал задыхаться от зловония.
     - Знаю, это  кажется  нелепым,  малыш,  -  провозгласил  с
неожиданной  искренностью  Ааз, - и так оно и есть, но на свете
существует много нелепостей, особенно в этом измерении. Это  не
означает, что мы не должны иметь с ними дело.
     Это  заставило  меня  призадуматься.  Многим показалось бы
нелепостью  путешествовать  в  обществе   демона   и   дракона.
Фактически,   если   как  следует  поразмыслить,  это  казалось
нелепостью и мне!
     - Ладно, Ааз, -  уступил  наконец  я.  -  Я  могу  принять
существование  нелепостей как реальность. А теперь попробуй еще
раз объяснить мне эту затею с работой придворным магом.
     Мы снова продолжили путь, покуда Ааз  приводил  в  порядок
свои  мысли. Для разнообразия Глип мирно трусил рядом с Лютиком
вместо   того,   чтобы   улизнуть   в   еще   одну   из   своих
исследовательских вылазок на сторону.
     - Посмотри,  имеет ли это какой-то смысл, - сказал наконец
Ааз. -  Придворные  маги  мало  работают...  по  крайней  мере,
магически.  Их  держат, главным образом, для внешнего эффекта в
качестве  статус-символа  для  демонстрации  того,   что   двор
достаточно  развит,  чтобы  иметь  и  мага.  Их редко призывают
что-нибудь сделать. Будь ты шутом, тебя б завалили  работой  до
упаду,  но  магу  это  не  грозит.  Вспомни,  большинство людей
относится к магии нервозно и пользуется ею как можно реже.
     - Если это так, - уверенно сказал я,-то я вполне годен.  В
своей  способности ничего не делать я не уступлю любому магу на
Пенте.
     - Тут спору нет, - сухо заметил Ааз.  -  Но  дело  обстоит
вовсе не так-то легко. Для сохранения работы не требуется почти
никаких усилий. А вот получение работы может обернуться тяжелой
борьбой.
     - О! - успокоился я.
     - Так  вот,  для получения работы тебе придется произвести
впечатление  на  короля  и,  вероятно,  на  его  советников,  -
продолжал  Ааз.  -  Тебе придется произвести на них впечатление
собой, а не своими способностями.
     - Как-как? - нахмурился я.
     - Слушай, малыш.  Как  я  сказал,  придворный  маг  -  это
витрина, выставленное напоказ богатство. Они будут искать того,
кого   им  захочется  держать  у  себя  при  дворе,  того,  кто
производит впечатление независимо от того, делает он что-ниоудь
или нет. Тебе надо будет излучать уверенность. И самое главное,
тебе понадобится выглядеть похожим на мага... или,  по  крайней
мере,  на  то,  каким  им  представляется  маг. Если ты сможешь
одеться как маг, говорить как маг и вести  себя  как  маг,  то,
возможно, никто и не заметит, что у тебя нет способностей мага.
     - Спасибо, Ааз, - поморщился я. - Ты действительно творишь
чудеса для создания у меня уверенности.
     - Ну,  не  сердись,  -  принялся  увещевать меня Ааз. - Ты
знаешь, как левитировать разумно  большие  предметы,  умеешь  в
какой-то  мере  летать  и  отлично  научился  чарам личины. Для
рядового  начинающего  ты  действуешь  весьма  неплохо,  но  не
обманывайся,  считая себя сколь-нибудь приблизившимся к статусу
полноправного мага.
     Он был, конечно, прав, но  мне  очень  не  хотелось  этого
признавать.
     - Если  я  такой неуклюжий незнайка, - натянуто проговорил
я, - то зачем же  мы  отправились  утверждать  меня  придворным
магом? Ааз раздраженно оскалил зубы.
     - Ты  не слушаешь, малыш, - зарычал он. - Удержать работу,
коль скоро ты получишь ее, будет  проще  простого.  С  этим  ты
можешь  справиться  и  сейчас.  Сложно  будет добиться для тебя
найма. К счастью,  с  помощью  немногих  мелких  модификаций  и
небольшой  тренировки мы, думается, сможем подготовить тебя для
приличного общества.
     - Каких, к примеру, модификаций? - спросил я  с  невольным
любопытством.
     Ааз  устроил  целый спектакль из оглядывания меня с головы
до ног.
     - Для начала, - решил он, - надо заняться твоей одеждой.
     - А чем плоха моя одежда? - возразил я, защищаясь.
     - Совершенно ничем, - невинно ответил он. - То есть,  если
ты  хочешь,  чтобы  в  тебе  видели  неотесанного крестьянина с
навозом на сапогах. Конечно, если  ты  хочешь  быть  придворным
магом,  ну,  это  другое  дело. Никакой уважаемый маг никому не
попадается на глаза в таком наряде.
     - Но я уважаемый маг! - заспорил я.
     - В самом деле? Кем уважаемый? Тут он  меня  поймал,  и  я
впал в молчание.
     - Вот  эту-то  причину  я  и  предвидел, увозя из трактира
несколько вещиц,  -  продолжал  Ааз,  показывая  величественным
взмахом руки на груз Лютика.
     - Я-то  думал,  что ты просто грабил это заведение, - сухо
сказал я.
     - Поосторожней в выражениях, малыш, -  предупредил  он.  -
Это все для твоего же блага.
     - В самом деле? Разве ты совсем ничего не ждешь для себя с
этой операции?
     Мой сарказм, как обычно, пропал втуне.
     - О,  я буду рядом, - признал он. - Об этом не беспокойся.
На публике я буду твоим учеником.
     - Моим учеником?
     Эта работа стала вдруг казаться мне немного лучше.
     - На публике! - поспешно повторил Ааз. - Наедине ты будешь
продолжать свои уроки как обычно. Помни  об  этом,  прежде  чем
начнешь резвиться, командуя своим "учеником".
     - Конечно,  Ааз, - заверил я его. - Так что ты там говорил
об изменении в моей одежде?
     Он  бросил  на  меня  косой  взгляд,  явно  с  подозрением
отнесясь к моему внезапному энтузиазму.
     - Хотя,  конечно,  в  том,  как  я теперь одет, нет ничего
плохого, - добавил я, театрально  нахмурившись.  Это,  кажется,
облегчило его сомнения.
     - В  том,  как ты теперь одет, все плохо - проворчал он. -
Нам повезло, что те два  беса  оставили  тут  почти  весь  свой
гардероб, когда мы отправили их взашей вместе с Иштваном.
     - Хиггенс и Брокхерст?
     - Да,   они   самые,   -  зло  усмехнулся  Ааз,  вспоминая
случившееся. - Должен сказать одно в пользу бесов. Может, они и
уступают деволам в качестве купцов, но одеваются они щегольски.
     - Мне как-то трудно поверить, что все  уложенное  тобой  в
узлы добро - это гардероб, - скептически заметил я.
     - Ну  конечно,  нет,  -  простонал  мой  наставник.  - Это
снаряжение для спецэффектов.
     - Спецэффектов?
     - Неужели ты ничего не помнишь, малыш? - нахмурился Ааз. -
Я говорил тебе все это, когда мы впервые встретились. Как бы ни
были легки магические манипуляции, нельзя допускать, чтобы  они
выглядели   таковыми.   Нужно  немного  оутафории,  начерченная
линия... ну, знаешь, как у Гаркина.
     В хижине Гаркина, где я  впервые  познакомился  с  магией,
было  полно  свечей,  пузырьков со странными порошками, пыльных
книг... вот это точно-  логово  мага!  Конечно,  с  тех  пор  я
выяснил,  что  большая  часть  его имущества не требовалась для
настоящего занятия собственно магией.
     Я начинал понимать, что имел в  виду  Ааз,  говоря  мне  о
необходимости научиться устраивать спектакли.
     - У  нас есть много добра, которое мы можем пустить в ход,
представляя тебя двору, - продолжал  Ааз.  -  Покинув  трактир,
Иштван  оставил  там много своего барахла. О, и ты можешь найти
несколько знакомых предметов, когда мы  разгрузимся.  По-моему,
бесы  прихватили  себе кое-что из снаряжения Гаркина и принесли
его с собой в трактир.
     - В самом  деле?  -  искренне  заинтересовался  я.  -  Они
забрали жаровню Гаркина?
     - Жаровню? - нахмурился наставник.
     - Да  ты помнишь, - поднажал я. - Ты пил из нее вино, коща
впервые прибыл.
     - Совершенно верно! Да, по-моему, я видел ее там. А что?
     - Да так просто, без  всякой  особой  причины,  -  невинно
ответил я. - Я всегда ее любил, вот и все.
     По   наблюдениям   из-за   спины  Гаркина  в  дни  раннего
ученичества я знал, что у этой жаровни имелись секреты, которые
мне до смерти хотелось выяснить. И я также знал, что хочу, если
возможно, приберечь ее в качестве сюрприза для Ааза.
     - Нам придется также кое-что сделать и с твоей  физической
внешностью, - задумчиво продолжал Ааз.
     - С чем...
     - Ты слишком молод! - ответил он, предвосхищая мой вопрос.
- Никто  не  наймет  юного  мага. Всем нужен бывалый и видавший
виды. Если мы...
     Внезапно он оборвал фразу и вытянул  шею,  оглядываясь  по
сторонам.
     - Малыш,  -  осторожно  произнес  он,  изучая небо. - Твой
дракон снова пропал. Я быстро осмотрелся. Он был прав.
     - Глип! -  позвал  я.  -  Сюда,  дружище!  Голова  дракона
появилась  из  глубин  кустарника  позади  нас.  В пасти у него
болталось что-то слизистое с ногами,  но  прежде  чем  я  сумел
опознать точно, мой зверек сглотнул и это что-то исчезло.
     -Глип!   -   гордо   сказал  он,  облизывая  губы  длинным
раздвоенным языком.
     - Глупый дракон, - мрачно пробурчал Ааз.
     - Прокормить  его  недорого,  -  возразил  я,   играя   на
известной мне сквалыжной природе Ааза.
     Пока  мы  ждали,  когда дракон нас нагонит, у меня нашлось
время поразмыслить, что на сей раз я не испытывал ни моральных,
ни этических угрызений из-за участия в одной из афер Ааза. Если
ничего не подозревающий Родрик Пятый попадется на нашу шараду и
наймет нас, то я был уверен, что  король  получит  больше,  чем
выторговал.


     ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

       Если  были  сделаны  надлежащие  приготовления и приняты
необходимые меры предосторожности, то любому  намечаемому  делу
гарантирован успех.
     Этельред Неготовый
     Свеча  зажглась  от  наилегчайшего  дуновения  моей мысли.
Обрадовавшись, я погасил ее и попробовал опять.  Беглый  взгляд
искоса, мимолетное сосредоточение воли
     - и  дымящийся  фитиль  снова вспыхнул пламенем. Я погасил
пламя  и  сидел,  улыбаясь  знакомой  свече.  Это  было  первым
настоящим   доказательством   того,   насколько   развились  за
последний год мои магические способности. Эту свечу я знал  еще
по  годам ученичества у Гаркина. В те дни она была моим главным
врагом. Тогда мне не удавалось ее зажечь, даже фокусируя на ней
всю свою энергию. Но теперь...
     Я  снова  глянул  на  фитиль  и  повторил  упражнение,   и
уверенность  моя  все  росла  по  мере  того,  как  я  понимал,
насколько легко могу теперь  сделать  то,  что  некогда  считал
невозможным.
     - Да  кончишь  ты  наконец баловаться со свечой! При звуке
голоса не  выдержавшего  Ааза  я  так  и  подпрыгнул,  едва  не
опрокинув свечу и не запалив одеяло.
     - Извини, Ааз. - Я поспешно погасил свечу в последний раз.
- Я просто...
     - Ты  пришел  сюда  на прослушивание для занятия должности
придворного  мага,  -  перебил   он,   -а   не   на   городскую
рождественскую елку!
     Я  подумывал,  не  спросить  ли,  что такое рождественская
елка,  но  решил,  что   не   стоит.   Ааз   казался   необычно
раздражительным и нервным, и я испытывал приличную уверенность,
что   как  бы  я  ни  выразил  свой  вопрос,  ответ  будет  как
саркастическим, так и малополезным.
     - Глупое мигание  свечи,  -  пробурчал  Ааз,  -  привлечет
внимание всех стражников в замке.
     - Я думал, мы и пытаемся привлечь их внимание, - указал я,
но Ааз  проигнорировал  меня, разглядывая замок в свете раннего
утра.
     Ему не  приходилось  особенно  вглядываться,  так  как  мы
разбили  лагерь посреди дороги совсем рядом с главными воротами
замка.
     Как я сказал,  у  меня  сложилось  впечатление,  что  наше
местоположение  избрано  именно  для того, чтоб привлечь к себе
внимание.
     Мы  прокрались  на  это  место  глухой   ночью,   неуклюже
нашаривая  дорогу  между  скопившимися  у главных ворот спящими
зданиями.  Не  желая  зажигать  свет,  мы  распаковались   лишь
минимально, но даже в темноте я узнал свечу Гаркина. -
     Все  это  было  как-то  связано  с  тем,  что  Ааз называл
"драматическим  появлением".  Насколько  я  понимал,  все   это
означало, что нам ничего нельзя делать легким способом.
     Наша внешность тоже была старательно перекроена для пущего
эффекта  с  помощью  брошенного  бесами  гардероба  и  моих чар
личины.
     Ааза  снабдили  теперь  уж   традиционной   моей   личиной
"сомнительного типа". Глип мирно стоял рядом с Лютиком в личине
единорога,  давая  нам  одинаковую пару. Внимание наше, однако,
сфокусировалось, главным образом, на моей внешности.
     Как Ааз, так и я соглашались, что личина Гаркина для  этой
цели  не  подойдет.  В то время как я в своем естественном виде
выглядел слишком юным, вид Гаркина будет слишком старым. А  так
как  мы,  в  общем-то, могли выбрать любой нужный нам образ, то
решили явить мага лет тридцати пяти -  молодого,  но  не  юнца,
опытного,   но  не  старого,  и  могущественного,  но  все  еще
обучающегося.
     Для  достижения  этой  личины  потребовалось   потрудиться
немножко   больше  обычного,  поскольку  в  памяти  у  меня  не
содержалось мысленного образа, который я  мог  бы  наложить  на
свой.  Вместо  этого  я  закрыл  глаза и представил себя таким,
каким выгляжу обычно, а затем постепенно стер черты, пока  лицо
у меня не стало чистым холстом, годным для начала работы. С тем
я  и  приступил к работе, а внимательно следивший Ааз предлагал
улучшения и изменения.
     В первую очередь я изменил свой рост, перестраивая  образ,
пока  новая  фигура  не  сделалась на полторы головы выше моего
действительного невысокого роста. Следующими стали волосы, и  я
сменил  свою  клубнично-рыжую  гриву  на более зловещую черную,
одновременно сделав себе кожу  на  несколько  оттенков  темнее.
Больше всего хлопот доставило нам лицо.
     - Удлини   немного   подбородок,  -  распорядился  Ааз.  -
Приставь к нему бороду... не такую большую, глупый! Всего  лишь
маленькую  бородку-эспаньолку!..  Вот  так-то лучше!.. А теперь
опусти пониже бакенбарды... отлично, нарасти нос,  сузь  его...
брови  сделай  покустистей... нет, верни им прежний видя вместо
этого упрячь глаза немного поглубже в глазницы... черт  возьми,
измени  цвет  глаз!  Сделай их карими... отлично, а теперь пару
морщин от нахмуренности посреди лба... Хорошо. Вот  так  должно
сойти.
     Я устав