, о чем-то спорили между собой, но  при  моем  появлении
тут же прекратили препираться и уставились на меня с подчеркнутым вниманием.
   Вы, может статься, думаете, что это очень  приятно,  когда  у  тебя  есть
собственные телохранители. В таком случае у вас явно никогда их не было.
   На деле же это означает, что придется отбросить всякую мысль о  том,  что
твоя  жизнь  принадлежит  тебе.  Уединение   остается   только   в   смутных
воспоминаниях - не сразу и припомнишь, что это было  такое,  -  зато  нормой
становится делить с кем-то абсолютно  все...  от  еды  в  твоей  тарелке  до
посещения сортира.  ("Да  перестаньте  вы,  босс!  За  бачком  может  кто-то
прятаться - знаете, сколько народу из-за этого откинуло  копыта?  Просто  не
обращайте на нас внимания, как будто нас здесь нет.) И вдобавок все  это  ни
на минуту не дает расслабиться и забыть о том, что, каким бы славным  парнем
ты себе ни казался, кое-кто только и ждет случая безвременно  оборвать  твою
карьеру. Я старался по возможности убедить себя, что последний пункт ко  мне
не относится, поскольку Дон Брюс приставил ко мне Гвидо и  Нунцио  скорее  в
качестве атрибутов моего статуса, чем для чего-нибудь еще. Но, между прочим,
Пуки я нанял сам - нанял после того, как  на  меня  напали  во  время  моего
недавнего путешествия на Извр. Нельзя отрицать, что иногда телохранители  из
обременительной атрибутики превращаются в нечто совершенно необходимое.
   - У тебя найдется пара минут, Скив? - обратилась ко мне Пуки,  делая  шаг
вперед.
   - Я вообще-то собирался пойти поздороваться с Банни...
   - Вот и славно. Как раз по дороге и поговорим.
   Она зашагала рядом со мной, а Ааз вежливо приотстал и пошел с  остальными
двумя телохранителями.
   - Дело в том, - объявила Пуки без всяких предисловий, - что я думаю взять
расчет и податься обратно на Извр.
   - Да? Может, объяснишь почему?
   Она пожала плечами:
   - Не вижу, чем я могу  тут  быть  реально  полезна.  Когда  я  предложила
сопровождать тебя сюда, мы оба думали, что тебе предстоит  локальная  война.
Но сейчас, похоже, ситуация  такова,  что  с  ней  вполне  может  справиться
здешняя твоя команда.
   Пока она это говорила, я украдкой бросил  взгляд  на  Гвидо.  Он  тащился
вслед за нами с чрезвычайно жалким и виноватым видом.  Ясно  было,  что  он,
вопервых, без памяти влюблен в Пуки, а во-вторых, совершенно не  в  восторге
от мысли о ее перемещении в пространстве.
   - М-м-м... Вообще-то, Пуки, я предпочел бы, чтобы  ты  пока  осталась,  -
произнес я. - По крайней мере до тех пор, пока я не решу, что мне делать  во
всей этой истории с королевой Цикутой. У нее репутация  дамы,  способной  на
всякие гадости, если что-нибудь не по ней.
   - Как скажешь, - снова пожала  плечами  Пуки.  -  Я,  собственно,  хотела
облегчить тебе задачу на случай, если ты надумал сокращать расходы.
   Я в ответ только улыбнулся:
   - Если мы собираемся  поработать  над  здешними  финансами,  это  еще  не
значит, что с нашим собственным кошельком что-то не в порядке: Ты должна  бы
уже достаточно знать своего кузена - по части ведения денежных дел  на  него
можно положиться.
   - Да, Ааза я знаю, - откликнулась она, бросая хмурый взгляд на упомянутую
персону, - вполне достаточно, чтобы понимать, как  трудно  он  расстается  с
деньгами без крайней необходимости, скорее руку себе отрежет... или лучше не
себе, а кому-нибудь другому.
   - За последние годы он стал помягче, - улыбнулся  я,  -  но  в  целом  ты
права. Не знаю, насколько тебе от этого легче, но, между прочим, это я  тебя
нанял, и ты подчиняешься не ему, а непосредственно мне.
   Пуки посмотрела на меня, прищурив один глаз.
   - Иначе бы я и не подумала сопровождать тебя сюда.
   Я мог бы пропустить это мимо ушей, на во мне проснулось любопытство.
   - Слушай, а что за дела у вас с Аазом? Точнее, что ты против него имеешь?
Он, между прочим, о тебе и о твоей работе всегда говорит только хорошее.
   Пуки поджала губы, отвела от меня глаза и уставилась прямо перед собой.
   - Это наши с ним дела, - произнесла она с каменным выражением лица.
   Такая реакция меня озадачила,  но  я  чувствовал,  что  дальше  эту  тему
развивать не стоит.
   - А. Ну ладно. Все равно я бы  хотел,  чтобы  ты  осталась,  если  ты  не
против.
   - С моей стороны проблем нет, - ответила она. - Только вот что... сними у
меня камень с души. Давай отрегулируем мою оплату. То, что ты мне до сих пор
платил,  -  это  тариф  с  наценкой  для   краткосрочных   контрактов.   При
долгосрочной работе я тебе могу сделать скидку.
   - Сколько? - быстро произнес  я.  Как  уже  говорилось,  почти  все  свои
познания по части денег я получил от Ааза, и в ходе обучения мне  передались
некоторые его рефлексы.
   - Можно снизить расценки до уровня тех двоих, - сказала она, поводя рукой
в сторону Гвидо и Нунцио. - По крайней мере у них не будет ко мне  неприязни
на профессиональной почве.
   - М-м-м... Ладно.
   У меня не хватило духу открыть ей, что Гвидо и  Нунцио  к  этому  моменту
получали гораздо больше ее тарифной ставки, даже с  учетом  наценки.  Помня,
что она происходит не только из одного с Аазом  измерения,  но  и  из  одной
семьи, я не был уверен, что он спокойно воспримет такую новость. А поскольку
у меня и без того уже накопилась куча нерешенных проблем, я  решил  отложить
это дело до лучших времен... например, до получки.
   - Что ж, тогда у меня все, - заключила Пуки. -  Есть  какие-нибудь  общие
указания?
   - Есть. Скажи Нунцио, что он мне нужен на пару слов.
   Одна из особенностей житья во дворце состоит в том,  что  на  переход  из
одного помещения в другое уходит масса времени, и  это  дает  возможность  о
чемнибудь переговорить как раз по пути на  какие-нибудь  другие  переговоры.
Нет, я не считаю, что жить во дворце приятно... просто есть особенности.
   - Что скажете, босс? - спросил Нунцио,  догнав  меня  и  подстраиваясь  к
моему шагу. - Она остается или уходит?
   - Что? А, она. Я думаю, остается.
   - Вот это здорово! Слава богу! - воскликнул он вращая глазами.  -  Гвидо,
скажу я вам, стал бы совершенно  невозможным,  если  бы  она  сейчас  уехала
Понимаете?
   - Угу, - кивнул  я,  бросив  взгляд  на  его  кузена,  который,  судя  по
блаженной улыбке на лице, был уже в курсе. - Похоже, он крепко втюрился.
   - Вы и наполовину не представляете как, - состроил рожу Нунцио. -  Так  о
чем вы хотели со мной поговорить?
   - Помнишь, вы с Гвидо как-то рассказывали о странном поведении Глипа?
   - Да. И что?  -  произнес  он,  и  в  его  скрипучем  голосе  послышались
тревожные нотки.
   - Я хотел бы, чтобы ты проводил с ним больше  времени.  Говори  с  ним...
может, когда выводишь его погулять, позанимайся с ним чем-нибудь.
   - Я?
   - Ты. Ты с ним ладишь лучше, чем кто другой... кроме разве что меня...  а
я в ближайшее время буду подолгу занят со здешними финансами. Если с  Глипом
что-то не так, я хотел бы узнать об этом пораньше, пока никто не пострадал.
   - Как скажете, босс.
   Я не мог не заметить, что в голосе его совершенно отсутствовал энтузиазм.
   - Вот что еще скажу, - твердо проговорил я. - Это для меня важно, Нунцио,
и никому, кроме тебя, я это дело перепоручить не могу.
   - Ладно, босс, - сказал он, слегка оттаяв. - Я им займусь.
   Мне хотелось еще как-нибудь его ободрить, но тут мы подошли к дверям моей
штаб-квартиры.
   - Я подожду тут, босс, и послежу, чтобы никто больше не входил, - деланно
улыбнулся Нунцио и отступил от порога.
   Это меня несколько удивило, поскольку вся команда обычно  вваливалась  ко
мне в комнату вслед за мной, не отставая ни на шаг и не  прерывая  разговора
ни на секунду. Тут я заметил, что и остальные тоже остановились перед дверью
и с улыбкой глядят на меня.
   Я не мог понять, что происходит. Ну, Банни ждет меня в комнате. Ну и что?
Это же Банни, а не ктонибудь.
   Ничего не понимая, я кивнул им всем и вошел.
   - СКИВ!
   Я только что закрыл дверь и не успел даже повернуться, как Банни  рванула
ко мне через всю комнату и заключила меня в объятия, от которых у  меня  дух
захватило... совершенно буквально.
   - Я так за тебя беспокоилась! - воскликнула она, спрятав лицо у  меня  на
груди.
   - О-о-о... ox!
   Последняя реплика принадлежала мне. Вообще  говоря,  это  трудно  назвать
репликой - так, слабый звук, возникший, когда я  попытался  набрать  немного
воздуха в легкие. Это оказалось легче сказать, чем  сделать,  -  а  сказать,
между прочим, было совсем не легко!
   - Почему ты не зашел в контору, когда вернулся с Извра? - спросила Банни,
стиснув меня еще сильнее и слегка встряхнув. - Я с ума сходила: как  ты  там
один в этом жутком измерении...
   Не обращая внимания на  ее  слова,  я  собрал  остаток  сил  и  ухитрился
освободить сначала пальцы... потом всю руку... и чуть-чуть разжал ее захват.
В последнее мгновение мои легкие все-таки успели получить столь  необходимый
глоток воздуха.
   Уф. Конечно, с моей стороны  это  не  слишком  сердечно,  и  даже  где-то
невежливо, но что делать, у меня масса неудобных для окружающих  привычек  -
например, дышать.
   - В чем дело, Скив? - озабоченно произнесла Банни,  пристально  глядя  на
меня. - С тобой все в порядке?
   - 0-о-о-о-ох... 0-о-о-о-ох... - объяснил я, впервые ощущая, каким вкусным
может быть обыкновенный воздух.
   - Я как чувствовала! - продолжала она  хмуро.  -  Тананда  постоянно  мне
твердила, что у тебя все в порядке... каждый раз, когда  я  спрашивала,  она
говорила одно и то же... что у тебя все в порядке. Следующий  раз,  когда  я
увижу эту...
   - У меня все... в порядке... Правда, Банни. У меня... все в порядке.
   Я никак не мог заставить  свои  легкие  работать  самостоятельно,  но  не
удержался и потрогал пальцем бицепс Банни.
   - Это был... ничего себе приветик, - выговорил я. - Никогда  не  думал...
что ты такая... сильная.
   - А, это, - пожала она плечами. - Я тут, пока тебя не  было,  качалась...
Почти каждый вечер. А что еще по  вечерам  делать?  И  потом,  это  помогает
держать форму лучше всякой диеты.
   - Качалась?
   Дыхание мое уже почти вошло в норму, но голова  была  еще  слегка  не  на
месте.
   - Ну да, качалась. Знаешь, сколько я теперь выжимаю?
   Я никогда не думал, что женщины, выжимая белье, так разрабатывают руки. И
сделал для себя вывод, что всю нашу стирку надо будет отдавать в прачечную.
   - Прости, я как-то не подумал согласовать это дело с тобой, -  сказал  я,
возвращаясь к прежней теме. -  Я  думал,  раз  ты  в  конторе,  то  там  все
нормально и ничего с тобой не случится, а я очень торопился сюда, к команде.
   - Да, я знаю. Я просто...
   И она внезапно  снова  обняла  меня...  правда,  на  этот  раз  несколько
помягче.
   - Не сердись на меня, Скив, -  произнесла  она,  опустив  голову  мне  на
грудь. Я всегда так за тебя беспокоюсь...
   Я с удивлением обнаружил, что она дрожит. Вообще-то у меня в комнате было
совсем не холодно. Особенно если стоять тесно прижавшись, как мы.
   - Да я вовсе не сержусь, Банни, - ответил я. - И беспокоиться было  не  о
чем... Правда. На Извре не прошло нормально.
   - Я слышала, тебя там чуть не убили в драке, - возразила она, и захват ее
стал чуть-чуть крепче. -  И  потом,  у  тебя  там,  кажется,  были  какие-то
проблемы с полицией?
   Это мне не понравилось. Откуда она могла узнать обо всех  этих  делах  на
Извре? Только от Тананды...  но,  между  прочим,  Тананда  отбыла  на  Базар
сменить Банни, еще ни о чем не зная. Это означает, что либо Ааз,  либо  Пуки
растрепали о моих подвигах...  Мягко  выражаясь,  восторга  это  у  меня  не
вызвало.
   - А от кого ты это слышала? - осторожно спросил я.
   - Да на Базаре только и разговору что об этом, -  ответила  Банни,  снова
опуская голову мне на грудь. - Тананда сказала, у тебя  все  в  порядке,  но
после того, что я слышала, мне надо было увидеть это своими глазами.
   - Ладно, Банни, - мягко сказал я, мысленно извиняясь перед Аазом и  Пуки.
- Ты же знаешь, как на Базаре все преувеличивают. Сама видишь, у меня все  в
полной норме.
   Она собиралась что-то сказать, но обернулась,  поскольку  в  этот  момент
из-за закрытой двери послышался какой-то спор.
   - Что это там?
   - Понятия не имею, - сознался я. -  Гвидо  и  Нунцио  обещали  никого  не
пускать. Но, может быть...
   Тут дверь  распахнулась,  и  в  обрамлении  дверного  проема  мы  увидели
королеву Цикуту. За ее спиной маячили мои телохранители - поймав мой взгляд,
они только развели руками. Судя по всему, ее величество остановить оказалось
труднее, чем любого злоумышленника, - эта мысль не слишком меня  порадовала,
принимая во внимание репутацию нынешней правительницы Поссилтума.
   - Вот ты где, Скиви! - воскликнула королева, размашистым  шагом  входя  в
комнату. - Я тебя всюду искала, а тут  вижу  -  под  дверью  сшиваются  твои
головорезы... А это кто?
   - Ваше Величество, это Банни. Банни, это королева Цикута.
   - Ваше Величество, - произнесла Банни, приседая в глубоком реверансе.
   Мне  пришло  в  голову,  что  при  всей  своей  искушенности  во   многих
отношениях, Банни никогда раньше не встречалась с особами королевской  крови
и, по-видимому, испытывала подобающее смущение и почтение.
   Королева Цикута, со своей стороны, не испытывала никакого смущения, а тем
более почтения, при знакомстве с особой из народа.
   - А что, Скив! Она хорошенькая!  -  заявила  она,  беря  Банни  рукой  за
подбородок и приподнимая ее голову, чтобы разглядеть лицо.  -  Я  уж  начала
думать, может, ты какой ненормальный - с этим твоим уродом-учеником, да  еще
тварь вроде ящера, которую ты повсюду за собой таскаешь, - но это... Приятно
знать, что ты умеешь выбрать лакомый кусочек, когда захочешь.
   - Банни  -  мой  ассистент  по  административным  вопросам,  -  сказал  я
несколько напряженно.
   - Ну конечно, разумеется! - ухмыльнулась королева, подмигнув мне.  -  Мои
мальчики тоже у меня телохранители...  в  любом  случае  это  идет  за  счет
королевской казны.
   - Прошу Вас, Ваше Величество, не поймите меня  неправильно,  -  вмешалась
Банни. - Мы со Скивом действительно только...
   - Ладно-ладно, дорогуша, - не дожидаясь  окончания  фразы.  Цикута  взяла
Банни за руки и заставила встать из реверанса. - Не беспокойся, я  ревновать
не стану. Я и не думаю  вмешиваться  в  личную  жизнь  Скива,  ни  до  нашей
свадьбы, ни после, - и точно так же ожидаю, что он не  будет  вмешиваться  в
мою. Если он мне обеспечит прирост генеалогического древа - надо  же  чем-то
порадовать низшее сословие, - то мне все равно, чем он  будет  заниматься  в
остальное время.
   Мне совершенно не нравилось, какой оборот  принимал  наш  разговор,  и  я
поспешил сменить тему.
   - Вы сказали. Ваше Величество, что искали меня?
   - Ну да! - ответила королева, выпуская руки Банни из своих.  -  Я  хотела
сказать, что Гримбл жаждет с  тобой  побеседовать,  как  только  ты  найдешь
время. Я обещала, что ты поможешь  ему  навести  порядок  в  государственных
финансах, и он готов предоставить  тебе  любую  нужную  информацию  и  любое
содействие.
   Это звучало как-то не похоже на знакомого мне Дж. Р. Гримбла, но я  решил
пока не заострять вопрос.
   - Хорошо. Мы сейчас придем.
   - Ну разумеется, - улыбнулась королева, снова подмигивая мне. -  В  таком
случае я тоже побежала.
   Дойдя до двери, она обернулась и еще раз смерила взглядом Банни.
   - Очень мила! Тебя действительно можно поздравить, Скив.
   После ухода королевы в комнате воцарилось неловкое молчание.  Наконец  я,
откашлявшись, решился его прервать.
   - Банни, я прошу прощения за это все. Думаю, она хотела сказать...
   - Это на этой женщине ты должен жениться? - произнесла Банни,  словно  не
слыша моих слов.
   - Ну, это она так хочет, но я еще думаю.
   - А если кто-нибудь ее убьет,  тогда  ты  должен  будешь  взять  на  себя
управление королевством?
   - М-м-м... ну, в общем, да.
   Было в голосе Банни что-то такое, что мне не понравилось.  Она,  конечно,
никогда прежде не встречалась с особами королевской крови, но дядюшка-то  ее
был не кто иной, как Дон Брюс, крестный  отец  Синдиката,  а  в  этой  среде
вопросы власти решались довольно своеобразно.
   - Понятно, - задумчиво сказала Банни и тут  же  озарилась  своей  обычной
улыбкой. - По-моему, нам лучше сходить  к  Гримблу  и  посмотреть,  в  какое
дерьмо мы тут вляпались.
   - Да, конечно. Пойдем, - ответил я, радуясь, что кризис  миновал...  хотя
бы на время.
   - Только один вопрос, Скив.
   - Да, Банни?
   - Сам-то ты что думаешь насчет  "прироста  генеалогического  древа",  как
изящно выразилась ее величество?
   - Не знаю, - вздохнул я. - Меня это пока не заботит.
   - Не заботит?
   - Во всяком случае, не слишком. Я  только  не  понимаю,  какое  отношение
имеет должность принцаконсорта к какому-то дереву? Я ей что, садовник?


   ГЛАВА ТРЕТЬЯ
   Ловкий махинатор всегда найдет работу.
   Л. Паччиоли (Вот тут я  вам,  так  и  быть,  подскажу.  Лука  Паччиоли  -
изобретатель двойной бухгалтерии, "отец бухучета". - Р. Л. А.)

   Дж. Р. Гримбл, канцлер казначейства королевства Поссилтум, мало изменился
со времени нашей первой встречи. Разве что чуть-чуть округлился в (хотя  его
худощавая фигура вполне справилась с добавочным весом и могла бы вынести еще
больше),  да  еще  с  точки  зрения  прически  из  категории  "лысеющих"  он
определенно перешел в категорию  "облысевших",  -  а  в  остальном  годы  не
оставили на нем никакого отпечатка. Поразмыслив, я пришел к выводу, что дело
в его глазах, столь приметных, что остальные черты не  играли  особой  роли.
Глазки у него были маленькие, темные, с лихорадочным блеском, как у голодной
крысы... или как у когото, кто  слишком  много  времени  проводит,  испещряя
бумагу цифирью, отражающей движение чужих денег.
   - Лорд Скив! -  воскликнул  он,  хватая  мою  руку  и  с  энтузиазмом  ее
встряхивая. - Как приятно снова видеть вас в наших  краях.  И  Ааз  с  вами!
Никак без него не обойтись, а? - с этими словами казначей  игриво  подмигнул
моему партнеру. - Ну ладно, это все шутки. Вас я тоже рад видеть.
   - Вы что, выпили, Гримбл? - без обиняков спросил Ааз.
   Честно говоря, я сам подумал о том же, но не знал, как бы недипломатичнее
спросить.   К   счастью,   меня   выручила   свойственная   моему   партнеру
исключительная бестактность.
   - Выпил? - захлопал глазами Гримбл. - Нет. А почему вы спрашиваете?
   - Просто вы выглядите как-то  веселее  обычного,  вот  и  все.  И,  между
прочим, я что-то не припомню, чтобы прежде вы бывали рады видеть кого-нибудь
из нас.
   - Ну ладно, кто старое помянет... Я не отрицаю, в прошлом у нас случались
разногласия, но теперь нам предстоит работать вместе...  и,  честное  слово,
джентльмены, я не могу себе представить никого лучше вас на роль союзников в
нынешнем финансовом кризисе. Я никогда не позволял себе  признаться  в  этом
раньше, но всегда втайне  восхищался  вашими  способностями  в  обращении  с
деньгами.
   - Э-э... спасибо, Гримбл, - произнес я, все еще  не  решив,  как  следует
относиться к его новой манере общения.
   - А это кто у вас тут?
   Его внимание переключилось на Банни; он пожирал  ее  глазами,  как  жаба,
подбирающаяся к мотыльку.
   Мне вдруг вспомнилось,  как  мы  с  Аазом  впервые  попали  на  работу  в
Поссилтум - это произошло после того, как Гримбл подцепил Тананду в баре для
холостяков. Еще я как-то сразу вспомнил, что Гримбл мне не слишком нравится.
   - Это Банни, - сказал я. - Мой ассистент по административным вопросам.
   - Ну разумеется. - Гримбл бросил на меня змеиный  косой  взгляд  и  снова
плотоядно воззрился на Банни. -  По  части  дам,  Скив,  у  вас  всегда  был
изысканный вкус.
   Я еще не кончил переживать по поводу  того,  как  с  Банни  разговаривала
королева Цикута, и уж канцлеру-то такое спускать вовсе не собирался.
   - Гримбл, - произнес я, слегка повысив голос. -