.. за последние пять ми-
нут.
   Солнце уже давно взошло, или по крайней мере на столько  взошло  нас-
колько оно вообще способно подняться в этом измерении. С момента  своего
прибытия на Лимб я никогда не видел того, что привык считать полным сол-
нечным светом. Я так наверняка и не дознался, вызвана ли эта,  казалось,
преобладавшая днем постоянная сильная облачность действием магии или ка-
кими-то странными метеоусловиями, но она никак не уменьшала мрачный вид,
окутавший город Блут словно саван.
   Начать не терпелось всей команде, но только Ааз позволял  себе  выра-
жать свои чувства так часто... и так  громко.  Конечно,  возможно,  дело
просто в том, что он так много жаловался, что остальные молчаливо согла-
шались скорее предоставить ему шуметь за них всех, чем  видеть,  как  их
собственные усилия постоянно оказываются на заднем плане.
   - Да не волнуйся ты, партнер, - успокаивающе сказал я, стараясь сдер-
живаться и не сказать ему какую-нибудь резкость из-за собственного нерв-
ного нетерпения. - Не так уж много магазинов работает в  этом  измерении
круглые сутки.
   - А чего еще ожидать, имея дело с компанией вампиров, - отрезал он. -
Все-таки мне не нравится эта идея. Немагические личины кажутся какими-то
неестественными.
   Я тихо вздохнул про себя  и  откинулся  на  спинку  кресла,  готовясь
ждать, забравшись с ногами на сиденье. Данный спор сделался  давним  еще
до того, как Вильгельм отправился за покупками и я устал вновь  и  вновь
повторять пройденное.
   - Будь разумным, Ааз, - сменила меня на вахте Тананда. - Ты ведь зна-
ешь, что мы не можем бродить по городу в таком виде. Особенно  ты,  ведь
тебя ищет половина города. Нам нужны личины, а без приличного  источника
энергии Скив не может справиться с личинами для нас всех. Кроме того  мы
ведь не будем пользоваться механической магией. Мы вообще не будем  при-
бегать к магии.
   - Именно это мне все и твердят, - проворчал партнер. - Мы просто  из-
меним свою внешность, не прибегая к чарам. На мой  взгляд,  это  кажется
похожим на механическую магию. Вы понимаете, что случится с нашей  репу-
тацией, если слух об этом дойдет до Базара? Особенно  когда  большинство
конкурентов ищет возможность полить малость грязью имя  Великого  Скива?
Вспомните, мы уже получаем жалобы, что цены у нас слишком высоки, и если
всплывет это дело...
   Теперь стало все ясно. Я понял наконец, что грызло Ааза. Мне следова-
ло бы догадаться, что в основе этого беспокойства лежат деньги.
   - Но, Ааз, - вмешался я. - Наши гонорары и впрямь чересчур высоки.  Я
не один месяц говорю тебе об этом. Я хочу сказать, что у нас же нет нуж-
ды в деньгах...
   -...а я тебе не один месяц отвечаю, что это - единственный способ  не
давать всякой шушере отнимать у тебя время, необходимое для  тренировок,
- сердито огрызнулся он. - Помни, тебя вроде бы зовут Великий Скив, а не
Красный Крест. Ты не занимаешься благотворительностью.
   Теперь мы ступили на знакомую почву. В отличие от вопроса о  личинах,
от этого спора я никогда не уставал.
   - Я говорю не о благотворительности, - сказал я. - Я говорю  о  спра-
ведливой оплате за оказанные услуги.
   - Справедливой оплате? - рассмеялся мой партнер, закатывая  глаза.  -
Ты, наверное, имеешь в виду ту сделку, которую заключил  с  Какеготамом?
Он когда-нибудь тебе об этом рассказывал, Тананда? Понимаешь, мы поймали
для этого девола глупую птицу, и мой партнер затребовал с  него  простой
гонорар. Не процент со стоимости, заметь, а простой гонорар. И насколько
велик был этот простой гонорар? Сто золотых? Тысячу? Нет. ДЕСЯТЬ. Десять
паршивых золотых. А полчаса спустя девол продает свою "бедную птичку" за
сто тысяч. Приятно знать, что мы не занимаемся благотворительностью,  не
правда ли?
   - Брось, Ааз, - возразил я, внутренне терзаясь от стыда. - Всей рабо-
ты ведь было лишь на пять минут. Откуда же мне  знать,  что  эта  глупая
птица занесена в список видов, которым грозит исчезновение? Даже ТЫ счи-
тал это выгодной сделкой, пока мы не услышали, за какую сумму ее в конце
концов продали. Кроме того, если бы я удержал процент  от  стоимости,  а
девол взял бы да и не стал продавать птаху, то мы бы не получили с этого
и десяти золотых.
   - Никогда не слышала от вас подробностей, - сказала Тананда, - но су-
дя по всему, что до меня дошло на улицах,  это  действительно  произвело
впечатление на всех обитателей Базара. Большинство считает,  что  помочь
доставить общественности редкую птицу за всего  лишь  малую  долю  своих
обычных гонораров - это мастерский рекламный ход для самого ходового ма-
га на Базаре. Это показывает, что он - нечто большее,  чем  бессердечный
бизнесмен... Что он действительно не прет на народ.
   - А чем, собственно, плохо быть бессердечным бизнесменом?  -  фыркнул
Ааз. - Как насчет другого парня? Все считают его злодеем,  и  он  плакал
всю дорогу до банка, и ушел на покой благодаря прибыли с одной этой про-
дажи.
   - Если няня жутко не обманула меня, обучая арифметике, - перебил Кор-
реш, - то по моим рассчетам ваш текущий банковский счет может проглотить
прибыль этого малого и там еще останется место для обеда.  У  тебя  есть
какая-то причина так усердно запасать золото, Ааз? Ты  собираешься  уйти
на покой?
   - Нет, не собираюсь уходить на покой, - отрезал мой партнер. -  А  ты
совершенно упускаешь суть дела. Деньги не главное.
   - Неужели?
   Думаю, все ухватились за эту реплику одновременно... Даже Пепе, знав-
ший Ааза совсем не так долго.
   - Конечно, не они. Золото всегда можно достать еще. А вот время ничем
не заменишь. Мы все знаем, что Скиву предстоит еще проделать долгий путь
в области магии. Но остальные из вас постоянно забывают, какая небольшая
продолжительность жизни находится в его  распоряжении...  возможно,  лет
сто, если ему повезет. Я всего лишь пытаюсь дать ему максимум возможного
времени для обучения... а это означает - не давать ему  тратить  большую
часть своего времени на грошовые приключения. Пусть ими занимается  вся-
кая мелюзга. Мой партнер не должен отрываться от своих занятий, если  не
наклевывается какое-то ДЕЙСТВИТЕЛЬНО эффектное задание. Способное  посо-
действовать его репутации и карьере.
   Наступило долгое молчание, пока все переваривали сказанное,  особенно
я. С тех пор как Ааз принял меня как полноправного партнера, а не учени-
ка, я имел склонность забывать о его роли моего учителя  и  импрессарио.
Мысленно оглянувшись теперь на прошлое, я увидел, что на  самом-то  деле
он и не думал расставаться с этой обязанностью, просто стал  действовать
более скрыто. Вот не поверил бы, что такое возможно.
   - А как насчет данного конкретного грошового приключения? -  нарушила
молчание Тананда. - Ну, знаешь, вытаскивания твоего хвоста  из  капкана?
Разве это малость не непритязательно для той легенды, которую  ты  пыта-
ешься создать?
   В ее голосе звучал откровенный сарказм, но он ни в малейшей  мере  не
смутил Ааза.
   - Если ты поспрашиваешь, то выяснишь, что я вовсе не хотел брать  его
на эту прогулку. Фактически, я оглушил его, пытаясь не дать  ему  отпра-
виться. Маг высокого полета не должен опускаться до взыскивания  долгов,
особенно когда риск непропорционально велик.
   - Ну, на мой вкус, все это кажется немного бесчувственным, -  вставил
Корреш, - если продолжить твои логические рассуждения, то  нашему  юному
другу следует работать, только когда опасность астрономически высока,  и
наоборот, если задание достаточно выгодно для его карьеры, риск не слиш-
ком велик. Мне это кажется самым верным способом  потерять  партнера.  И
друга. Как говорит Живоглот, если постоянно держать пари на выгодных для
себя условиях, то рано или поздно поплатишься за это.
   Мой партнер резко повернулся и столкнулся с троллем носом к носу.
   - Конечно, это будет опасно, - прорычал он. - Профессия мага - не для
слабодушных и для достижения вершины ему понадобится быть вспыльчивым  и
злобным. Этого нельзя избежать, но я могу попробовать гарантировать  его
готовность к этому. Почему, по-твоему, я так категорически возражал про-
тив придания ему телохранителей? Если он начнет полагаться  на  присмотр
за собой со стороны других людей, то утратит преимущество сам. Вот ТОГДА
ему будет опасно пройти даже через вращающуюся дверь.
   Это заставило ринуться в бой Гвидо.
   - Дайте-ка мне посмотреть, правильно ли я понял, - сказал мой  телох-
ранитель. - Вы хотите, чтобы меня с моим кузеном Нунцио не  было  рядом,
для того чтобы Босс мог справляться со  всеми  бедами  сам?  Это  полный
бред, понимаете, что я имею в виду? А теперь послушайте меня, так как на
этот раз я знаю, о чем говорю. Чем выше взбирается кто-либо по лестнице,
тем больше народу охотится за его головой. И даже если они ничего никому
не делают, найдутся желающие пальнуть по ним,  так  как  они  пользуются
властью и уважением, а всегда есть субчики, считающие, что могут присво-
ить их себе. Так вот,  я  видел  кое-каких  Больших  Парней,  пытавшихся
действовать именно так, как вы говорите... они все время настолько  боя-
лись, что не доверяли никому и ничему, рассчитывать они могли только  на
самих себя, а все остальные - под подозрением. В их число входят  совер-
шенно незнакомые лица, их же собственные телохранители, друзья И партне-
ры. Подумайте минутку об ЭТОМ.
   Он откинулся на спинку кресла и  обвел  взглядом  помещение,  адресуя
следующее свое замечание ко всем.
   - Подобным людям долго не протянуть. Они никому не доверяют и поэтому
у них никого нет. Один не может сделать все,  и  раньше  или  позже  они
смотрят не в ту сторону, или засыпают, когда следовало бы следить, и все
кончено. Так вот, я не раз работал телохранителем и это было просто  ра-
ботой, понимаете, что я имею в виду? Босс - иное дело, я говорю  это  не
ради красного словца. Он самый лучший человек, какого я встречал за  всю
свою жизнь, потому что он любит людей и не боится показать  это.  И  еще
важнее, он не боится рискнуть головой, помогая кому-либо, даже если  это
НЕ в его лучших интересах. Я работаю на него  вдвойне  усердней,  потому
что не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось...  и  если  это  означает
отправку с ним в странные экспедиции вроде этой, то быть посему. Всякий,
кто захочет его тронуть, должен будет  прорваться  мимо  меня...  И  это
включает драку с любым из вас, если вы захотите  попробовать  превратить
его во что-то, чем он не был и не желает быть.
   Маша вступила в разговор, громко захлопав в ладоши.
   - Браво, Гвидо, - поаплодировала она. - Мне думается, Зеленый  и  Че-
шуйчатый, твоя проблема в том, что твое представление об успехе не  сов-
падает с представлениями всех остальных. Мы все желаем Скиву  добра,  но
он нам также нравится таким, какой он есть. Мы достаточно  верим  в  его
здравый смысл, чтобы поддерживать его в любом шаге, сделанном им в своем
развитии... не пытаясь затащить его силой или обманом на какой-то  опре-
деленный путь.
   Ааз не только отступил перед этим натиском возражений, он,  казалось,
немного съежился.
   - Мне он тоже нравится, - промямлил он. - Я знаю его дольше, чем  лю-
бой из вас, помните? Он действует отлично, но ведь он  мог  бы  добиться
намного большего. Как он выберет путь, если не увидит его? Я всего  лишь
пытаюсь настроить его быть большим, чем я... чем МЫ  когда-либо  мечтали
стать сами. Что в этом плохого?
   Несмотря на раздражение тем, что мою жизнь обсуждают так, словно меня
здесь нет, я был немало тронут преданной защитой своих друзей, а  больше
всего словами Ааза.
   - Знаешь, партнер, - тихо проговорил я. - Ты там какую-то минуту, ка-
залось, говорил точь-в-точь как мой отец. Он хотел, чтобы я был  наилуч-
шим... или, конкретней, лучшим, чем он. Мамуля всегда  пыталась  втолко-
вать мне, что он этого хотел потому, что любил меня, но в то  время  мне
казалось, что он просто всегда порицал меня. Возможно, она была права...
Сегодня я больше склонен этому верить, чем тогда, но, впрочем, опять же,
я теперь старше. Мне уже доводилось хоть бы пытаться сказать людям,  что
я люблю их, когда эти слова просто не лезли из горла... и расстраиваться
из-за своего неумения, когда они не видели того, что я пытался им  пока-
зать.
   Ааз, я ценю твою заботу и мне нужно твое руководство. Ты прав,  неко-
торые пути и варианты выбора я еще и не рассматривал. Но я должен  также
выбирать свой путь сам. Я хочу, в конечном итоге, стать лучше, чем  есть
сегодня, но не обязательно наилучшим. Мне думается, Гвидо прав, пребыва-
ние на вершине связано с высокой ценой, и мне хотелось бы долго и крепко
подумать, а хочу ли я выплачивать ее... Даже будь я убежден, что могу ее
выплатить, в чем я не убежден. Но я все-таки знаю, что если она означает
перестать полагаться на тебя и всех здесь присутствующих, я удовольству-
юсь ролью грошового деятеля. ТАКУЮ цену я никогда не заплачу  по  доброй
воле.
   Снова начало воцаряться молчание, когда каждый и каждая из нас погру-
зились в собственные мысли, а затем в центр события выскочил вервольф.
   - Но что же это, а? - вопросил он. - Наверняка, это не может быть ве-
ликой командой Ааза и Скива, способной посмеяться над любой опасностью?
   - Знаешь, Пепе, - предупреждающе произнес Ааз, -  тебя  ждет  большое
будущее в качестве набитой головы.
   - Моей головы? - моргнул вервольф. - Но она же не... О-о-о-о.  Теперь
я понимаю. Вы пошутиль, да? Хорошо. Это больше похоже на дело.
   -...а что касается смеха над опасностью, - добавил  я,  твердо  решив
поддерживать свою часть легенды, - то я здесь вижу только одну опасность
- риск умереть со скуки. Где все-таки носит Вильгельма?
   - Я знаю, Скив, вы с Аазом привязаны друг к другу, - зевнул Корреш, -
но тебе НАДО проводить побольше времени с другими людьми.  Ты  начинаешь
походить на него. Возможно, тебе не помешает в следующий раз отправиться
на задание со мной.
   - Только через мой труп, - встал на дыбы мой партнер. -  Кроме  того,
чему такому может он обучиться у тролля, чему бы я не  мог  научить  его
сам?
   - Я мог бы научить его не ловить птиц для деволов за десять  золотых,
- усмехнулся тролль, подмигивая сестре. - Этой  частью  его  образования
ты, кажется, пренебрег.
   - Вот как! - ощетинился партнер. - Ты собираешься учить его  устанав-
ливать цены? Как насчет того случая, когда ты наладил родную сестру  ук-
расть слона, не потрудившись проверить...
   И они снова завели свое. Слушая, я невольно размышлял о том, что хоть
и приятно знать глубину чувств своих друзей, было куда уютней, когда  им
удавалось скрывать их под плащом подтрунивания. Открытую искренность  по
большей части труднее принять, чем дружеский смех.
   ___________________________________

   ГЛАВА 16

   Не обманывайтесь внешним видом.
   Мэллой

   К тому времени, когда вернулся Вильгельм с нашими личинами, все в об-
щем опять вернулось в нормальное русло... оно и к лучшему, так как  про-
цесс маскировки оказался испытанием чувства юмора для всех участников.
   До тех пор пока я не связался с  Аазом,  мне  никогда  не  доводилось
притворяться кем-либо, кроме самого себя.  И  поэтому  я  никак  не  мог
знать, долго ли требуется надевать физическую личину, не прибегая к  ма-
гии. К тому времени, когда мы покончили с этим, я приобрел новое  уваже-
ние к усвоенному мной умению, не говоря уж о настоящей тоске по  измере-
нию... любому измерению с мощными силовыми линиями для работы.
   Большую помощь оказала Тананда, пустив в  ход  опыт  своей  работы  в
гильдии убийц. Она взяла на себя руководство, пытаясь обучить нас  новым
ролям.
   - Выпрямись, Гвидо! - командовала она; в голос ее закрадывалось разд-
ражение. - Ты ходишь, словно гангстер.
   - Я и есть гангстер! - проворчал в ответ телохранитель. - Кроме того,
чем плоха моя походка? Она довела нас до тюрьмы, не так ли?
   - Тогда тебя не искало полгорода, - возразила Тананда. - Кроме  того,
ты тогда мог сам выбирать себе маршрут. Мы не знаем, где  затаился  про-
тивник. И в этой охоте нам придется проходить сквозь толпы,  а  с  такой
походкой можно и впрямь дойти до тюрьмы. Искусство переодевания - на де-
вяносто процентов в умении научиться двигаться, как  изображаемый  тобой
персонаж. А в данный момент ты двигаешься так, словно ищешь,  с  кем  бы
подраться.
   - Попробуй ходить, как дон Брюс,  -  предложил  я.  -  Он  ведь  тоже
гангстер.
   За это я заработал мрачный взгляд,  но  мой  телохранитель  попытался
следовать инструкциям, ступая на каблуки и семеня ногами.
   - Лучше, - одобрила Тананда, оставив Гвидо гарцевать  взад-вперед  по
кабинету с хмурым выражением лица.
   - Как у нас получается?
   - Паршиво, - доверительно сообщила  она  мне.  -  Это  занимает  куда
больше времени, чем должно бы. Желала бы я видеть  здесь  побольше  зер-
кал... черт, любые зеркала не помешали бы.
   Лишь начав снаряжаться, мы сообразили, что Диспетчер вообще не держал
зеркал. По его словам зеркала в среде вампиров были непопулярны, да и не
нужны. В итоге нам не осталось ничего иного, кроме как проверять грим  и
костюмы друг друга, и труд этот был бы титаническим, даже если  бы  речь
шла о менее чувствительных эго.
   - Как мои зубы? - спросила Маша, выставив передо мной голову и открыв
рот.
   Это походило на заглядывание вглубь подземной пещеры.
   - Мгмм... левая сторона отлично, но с правой у тебя все еще несколько
пропущено. Погоди секундочку, и я тебе помогу.
   Зубы превращались в особенную трудность. Мы надеялись найти в  помощь
нашим личинам какие-нибудь резиновые клыки, столь преобладающие в  мага-
зинах новинок на Базаре. К несчастью, ни в одной из лавок Блута такие не
продавались. Самым  близким  к  ним  из  того,  что  у  них,  по  словам
Вильгельма, имелось в запасе, были резиновые наборы человеческих  зубов,
сделанные с расчетом насаживать поверх клыков. Вампир заверил  нас,  что
среди местных они считались очень страшными. Столкнувшись с этим непред-
виденным дефицитом, мы прибегли к чернению зубов, закрасив все свои  зу-
бы, кроме клыков, ради хоть приблизительного сходства с неумело  изобра-
жаемыми нами вампирами. Когда мы испробовали этот способ, результат  по-
лучился неплохой, но реальное нанесение краски вызвало бессчетные  труд-
ности. Когда пытаешься покрасить сам себя без зеркала, трудно попасть на
нужные зубы, а если позвать на помощь друга, то быстро  обнаружишь,  что
названного друга вскоре охватывает неудержимое  желание  выкрасить  тебе
черным цветом язык вместо зубов.
   - Не нравится мне этот плащ, - объявил Гвидо, хватая меня за руку.  -
Я хочу надеть свою полушинель.
   - Вампиры не носят полушинелей, - твердо заявил я. - Кроме того, плащ
действительно отлично выглядит на тебе. Заставляет тебя казаться...  ну,
не знаю, добродушным, но опасным.
   - Да? - скептически отозвался он, вытягивая шею в попытке увидеть се-
бя.
   - И по-твоему, у тебя есть проблемы? - взорвалась Маша.  -  Посмотри,
что предлагается надеть !мне! Я в любой день променяю  эту  оснастку  на
твой плащ.
   Как вы, возможно, заметили, у команды  возникло  более  чем  немножко
затруднений с приспособлением к своим личинам. Особенно бунтовала против
своего маскарадного костюма Маша.
   После того как во время побега она плавала в воздухе, словно  воздуш-
ный шар над парадом, мы опасались, что из всех членов нашей группы быст-
рей всего узнают ее. И поэтому мы не только перекрасили ее броские оран-
жевые волосы, мы настояли, чтобы новый костюм прикрывал ее по возможнос-
ти побольше. Для этой цели Вильгельм нашел платье, названное им "му-му",
- название отнюдь не вызвавшее у моей ученицы прилива любви к этому  на-
ряду.
   - Я имею в виду, ну В САМОМ ДЕЛЕ, Девятый Вал, -  обратилась  она  ко
мне, тесня меня в угол. - Разве не достаточно плохо, что полгорода виде-
ло меня в образе дирижабля? Ну скажи мне, что я должна быть теперь КОРО-
ВОЙ.
   - Честно говоря, Маша, - вступил в разговор Вильгельм. -  Такая  мода
довольно п