или твоя команда искали меня  с  налитыми
кровью глазами.
   Ну, как вам известно, я знал, что меня превосходят в классе. Но  меня
заинтересовало то, что Живоглот, оказывается, тоже это знал.
   - Живоглот, я думаю нам лучше...
   Меня прервал громкий взрыв аплодисментов и приветственных  криков.  К
тому времени, когда я перестал вытягивать  шею,  стремясь  увидеть,  что
происходит, Живоглот исчез в толпе.
   С завершением этой беседы я снова переключил внимание на более  близ-
кий предмет.
   - Что это? - кивнул я в сторону только что вошедшей в клуб фигуры.
   Ааз успокаивающе обнял меня одной рукой за плечи.
   - Это он. Малыш Сен-Сеновый Заход.
   - Это - Малыш???!!
   В дверях стоял здоровенный верзила, он был огромен, то есть, попросту
говоря, размером с Машу. По какой-то причине я ожидал кого-нибудь побли-
же ко мне п возрасту. Но этот субъект был совсем иным.
   Он был совершенно безволосым, безбородым, безбровым и  абсолютно  лы-
сым. Его голубая кожа в сочетании с толщиной и морщинами создавала общее
впечатление полуспущенного голубого мяча для кегельбана. Глаза  у  него,
однако, выглядели крайне темными и слегка сверкнули, когда  остановились
на мне.
   - Это - Малыш? - повторил я.
   Ааз пожал плечами.
   - Этот титул он носит давным-давно.
   Человек-гора нес с собой два мешка,  выглядевших  очень  похожими  на
принесенные для нас Аазом. Он небрежно передал их одному из зрителей.
   - Выдайте мне фишек! - приказал он гулким голосом. - Я слышал,  здесь
сегодня играют.
   По какой-то причине это вызвало громкий взрыв смеха  и  аплодисментов
со стороны публики. Я думал, что это далеко не так  смешно,  но  вежливо
улыбнулся. Глаза Малыша заметили у меня отсутствие энтузиазма и сверкну-
ли с возросшей свирепостью.
   - Ты, должно быть, Великий Скив.
   Голос его сделался опасным мурлыканьем, но по-прежнему  отражался  от
стен. Удивительно легкой поступью он двинулся ко мне, протягивая руку.
   Толпа, казалось, затаила дыхание.
   -...А ты, должно быть, тот, кого называют Малыш Сен-Сеновый Заход,  -
ответил я, с размаху кидая руку в его лапищу.
   И снова удивился... на этот раз мягкости его рукопожатия.
   - Я лишь надеюсь, что твоя магия не так хороша, как твоя репутация.
   - Вот забавно, а я как раз надеялся, что твое везение такое же сквер-
ное, как твои шутки.
   Я не хотел его оскорблять. Эти слова просто как-то сорвались у меня с
языка, прежде чем я смог из остановить.
   Лицо Малыша застыло.
   Я желал, чтобы кто-нибудь там чего-то сказал и сменил  тему,  но  зал
отозвался мертвой тишиной.
   Внезапно мой противник откинул голову и от души расхохотался.
   - Мне это нравится! - провозгласил он. - Знаешь, ни у кого больше ни-
когда не хватало храбрости сказать мне, что мои шутки  дурно  пахнут.  Я
начинаю понимать, откуда у меня взялась смелость принять  мой  маленький
вызов.
   Зал ожил, все разом принялись болтать и смеяться. Я почувствовал себя
так, словно только что прошел своего рода обряд посвящения. На меня нах-
лынула волна облегчения, но к нему примешивалось еще кое-что. Я  обнару-
жил, что Малыш мне нравится. Молодой или нет, он определенно не был  тем
букой, какого я ожидал.
   - Спасибо, Малыш, - тихо поблагодарил я, воспользовавшись  прикрываю-
щим шумом. - Должен признаться, я ценю умеющих посмеяться над собой. Мне
так часть самому приходится это делать.
   - Это точно верно, - шепнул он в ответ,  оглядываясь  удостовериться,
что никто не слушает. - Если не будешь следить за собой, вся  эта  слава
может вскружить голову. Слушай, ты не хочешь выпить или еще чего-нибудь,
прежде чем мы начнем?
   - Уж этого-то наверняка не хочу, - рассмеялся я. - Я хочу иметь ясную
голову, когда мы вступим в бой.
   - Как угодно, - пожал плечами он.
   И прежде чем я успел еще чего-то сказать, он  повернулся  к  толпе  и
снова повысил голос.
   - Нельзя ли потише? - проревел он. - Мы тут собираемся сыграть в кар-
ты!
   Словно по волшебству шум прекратился, и все глаза снова обратились  в
нашу сторону.
   Я вдруг пожалел, что не согласился выпить.
   ___________________________________

   ГЛАВА 18

   Кинь судьбу свою ветрам.
   Л.Бернстайн

   Стол нас ждал. У него стояло только два стула, а перед каждым из  них
- аккуратные стопки фишек.
   Я пережил внезапный миг страха, сообразив, что не  знаю,  какой  стул
стоит лицом к югу, но Ааз пришел мне на выручку. Выскочив из  толпы,  он
отодвинул стул и поддержал его, давая мне сесть. Для толпы это  выгляде-
ло, словно вежливый жест, но мои друзья знали, что я опасно близко подо-
шел к изменению правил, которые с таким трудом пытался запомнить.
   - Карты! - приказал Малыш, протягивая руку, когда опустился  на  стул
напротив меня.
   В его руке материализовалась новенькая колода. Он изучил  ее,  словно
бокал с вином, поднося к свету удостовериться, что обертка цела, и  даже
нюхая печать, удостоверяясь, что фабричный клей тот самый.
   Удовлетворенный, он предложил колоду мне. Я улыбнулся и развел  руки,
показывая, что я удовлетворен. Я хочу сказать, черт возьми! Если  он  не
нашел ничего неверного, то уж я-то наверняка  не  замечу  какого-то  шу-
лерства.
   Однако мой жест, казалось, произвел на него впечатление, и он, прежде
чем вскрыть колоду, отвесил мне легкий поклон.  Как  только  карты  были
извлечены из футляра, его короткие и толстые  пальцы,  казалось,  зажили
самостоятельной жизнью. Быстрыми движениями они извлекли джокеров и отб-
росили их в сторону, а затем принялись снимать с колоды  по  две  карты,
одну сверху и одну снизу.
   Наблюдая за этим процессом, я начал понимать, почему его  рукопожатие
было таким мягким. Несмотря на свою величину, приступив к своей  задаче,
его пальцы сделались изящными, тонкими и чувствительными. Эти руки  при-
надлежали отнюдь не чернорабочему и даже не  боксеру.  Они  существовали
для выполнения только одной работы - обращения с колодами карт.
   Теперь колода была вчерне перемешана. Малыш сгреб кучу карт,  подров-
нял их, а затем несколько раз быстро перетасовал их. Движения  его  были
такими точными, что ему даже не пришлось снова подравнивать колоду, ког-
да он закончил... он просто поставил ее на центр стола.
   - Тянем, кому сдавать? - спросил он.
   Я повторил свой прежний жест.
   - Будь моим гостем.
   Даже это, кажется, произвело впечатление на Малыша... и толпу. По за-
лу прокатилась рябь шепотков, когда обсуждались плюсы и минусы моего ша-
га. Правда же заключалась в том, что, понаблюдав, как обращается с коло-
дой Малыш, я стеснялся показать собственное отсутствие умения.
   Он протянул руку к колоде, и карты снова ожили. С гипнотическим  рит-
мом он принялся сдвигать колоду и перетасовывать  карты,  не  переставая
пристально глядеть на меня немигающими глазами. Я знал, что мне давят на
психику, но был бессилен бороться с воздействием этого.
   - Для захода, скажем, по тысяче?
   - Давай, скажем, по пять тысяч, - отпарировал я.
   Ритм сбился. Малыш понял, что обдернулся, и быстрым движением прикрыл
это. Оставив на миг карты, он протянул руку к своим фишкам.
   - Пусть будет по пять тысяч, - согласился он, кидая пригоршню в центр
стола. - И... мой фирменный знак.
   И за фишками в банк последовало небольшое белое облачко  дыхания  мя-
той.
   Я отсчитал собственные фишки, когда мне кое-что пришло в голову.
   - Сколько это стоит? - спросил я, показывая на мяту.
   Это удивило моего противника.
   - Что? Мята? Один медяк пачка. Но тебе незачем...
   Не успел он договорить, как я добавил к своим фишкам  мелкую  монету,
толкнул их в центр стола, схватил его мяту и сунул ее в рот.
   На этот раз публика действительно ахнула, прежде чем впасть в  молча-
ние. Несколько мгновений в зале не  слышалось  ни  одного  звука,  кроме
хрустящей у меня на зубах мяты. Я чуть не пожалел о своем дерзком  шаге.
Мята оказалась невероятно крепкой.
   Наконец Малыш усмехнулся.
   - Понимаю. Хочешь съесть мое везение, да? Хорошо. Очень хорошо. Одна-
ко ты обнаружишь, что для того, чтоб поколебать мою игру, требуется неч-
то большее.
   Говорил он веселым тоном, но глаза его потемнели еще  больше,  и  его
перетасовывание карт приняло более резкий, более мстительный тон. Я  по-
нял, что добился успеха.
   Я украдкой взглянул на Ааза, и тот лукаво подмигнул мне.
   - Сдвинь!
   Колода очутилась передо мной. Действуя с нарочитой беззаботностью,  я
сдвинул колоду примерно посередине, а затем откинулся на  спинку  стула.
Хоть я и пытался принять небрежный вид, внутренне я скрестил пальцы  рук
и ног, и все прочее, что поддавалось скрещиванию. Я изобрел  собственную
стратегию и ни с кем не обсуждал ее... даже с Аазом. Теперь нам придется
посмотреть, как она сработает.
   Одна карта... две карты... три карты прилетели ко мне через стол, ру-
башкой вверх. Они скользнули по столу и остановились ровнехонько в ряд -
еще одна дань умению Малыша - и лежали там, словно мины.
   Я игнорировал их, ожидая следующую карту.
   Она прибыла и, прилетев, остановилась рубашкой вниз рядом  со  своими
товарками. Это была семерка бубей, а себе Малыш сдал...
   Десятку бубей. Десятку!
   Правда зазвучала меня в голове, словно песня, которую я не хотел  за-
поминать. Десятка в открытую означала, что моя семерка  убита...  ничего
не стоит.
   - Вот и все съедание моего везения, а? - хохотнул Малыш. - Моя десят-
ка пойдет за... пять тысяч.
   - ...и пять сверху.
   На этот раз толпа ахнула громче... возможно, потому, что к ней присо-
единились мои тренеры. Я слышал, как Ааз шумно прочистил  горло,  но  не
взглянул в его сторону. Малыш с нескрываемым удивлением воззрился на ме-
ня. Он явно ожидал, что я либо пасану, либо поддержу... возможно, потому
что это было бы самым разумным поступком.
   - Ты страшно гордишься этой убитой картой, - задумчиво проговорил он.
- Ладно. Я поддерживаю. Банк верен.
   Еще две карты проплыли на стол рубашкой вниз. Я получил десятку!  Де-
сятку треф, если точнее. Это аннулировало его десятку и  вновь  оживляло
мою семерку.
   Малыш получил единорога червей. Свободная карта! Теперь у  меня  име-
лись против его пары десяток онеры десятка-семерка.
   Восхитительно.
   - Не буду пытаться обмануть тебя, - улыбнулся мой противник.  -  Пара
десяток стоит... двадцать тысяч.
   - ...и двадцать сверху.
   Улыбка Малыша растаяла. Он метнул быстрый взгляд на мои карты, а  за-
тем кивнул.
   - Поддерживаю.
   Никаких комментариев. Никакого подтрунивания. Я заставил его призаду-
маться.
   В путь отправились следующие карты. В  мой  строй  скользнула  тройка
червей. Убитая карта. В противовес ей Малыш получил...
   Десятку червей!
   Теперь я смотрел на три десятки против моих  онеров  десятка-семерка!
Моя решимость на мгновение поколебалась, но я снова подкрепил ее. Я  за-
шел уже слишком далеко, чтоб менять теперь стратегию.
   Малыш задумчиво глядел на меня.
   - Полагаю, ты не пойдешь с этим на тридцать?
   - Не только пойду, но и загну твои тридцать.
   В зале послышались приглушенные восклицания не веривших своим ушам...
и иные не столь уж приглушенные. Голоса некоторых из последних я узнал.
   Малыш лишь покачал головой и без единого слова толкнул в  банк  поло-
женное число фишек. Толпа впала в молчание и вытянула шеи, стремясь уви-
деть следующие карты.
   Мне - дракон пик, а Малышу - великан червей.
   Никакой очевидной помощи ни тому, ни другому игроку... за исключением
того, что у Малыша теперь имелось три открытых карты червей.
   Несколько мгновений мы оба изучали карты друг друга.
   - Признаться, я не могу вычислить, на что ты ставишь, Скив, -  вздох-
нул мой противник. - Но этот расклад стоит пятьдесят.
   - ...и пятьдесят сверху.
   Вместо того, чтобы ответить, Малыш откинулся на спинку стула и  возз-
рился на меня.
   - Проверь меня в этом, - сказал он. - Либо я совершенно прозевал это,
либо ты еще и не смотрел свои темные карты.
   - Совершенно верно.
   Толпа снова зашепталась. По крайней мере  некоторые  из  зрителей  не
уловили этого момента.
   - Значит, ты ставишь вслепую?
   - Правильно.
   - ...и подымаешь впридачу меня.
   Я кивнул.
   - Чего-то не пойму. Как же ты ожидаешь выиграть?
   Я с миг глядел на него, прежде чем ответить. Мягко говоря, я приобрел
нераздельное внимание зала.
   - Малыш, ты самый лучший игрок в драконий покер, какие  только  есть.
Ты потратил не один год, оттачивая свое умение, чтобы быть самым лучшим,
и ничто произошедшее здесь сегодня вечером не изменит этого. Что же  ка-
сается меня, то мне везет... если это можно назвать везением. Мне однаж-
ды повезло, и это каким-то образом дало мне шанс сыграть сегодня  с  то-
бой. Вот потому я и ставлю так, как ставлю.
   Малыш покачал головой.
   - Может быть, я тугодум, но я все еще не пойму.
   - При долгой игре твое умение победит мое везение. Так всегда бывает.
По моим расчетам единственный мой шанс - это играть, ставя все  на  одну
партию... идти ва-банк. Все умение в измерениях не сможет изменить исхо-
да одной партии. Тут все решает удача... что ставить нас на одну доску.
   Несколько мгновений мой противник переваривал сказанное, а затем  от-
кинул голову и расхохотался.
   - Это мне по душе! - гаркнул он. - Разыграть  полумиллионный  банк  в
одну партию. Скив, мне нравится твой стиль. Выиграю или проиграю, но по-
состязаться с тобой в уме было одно удовольствие.
   - Спасибо, Малыш. Я чувствую то же самое.
   - В то же время надо доиграть эту партию. Мне очень неприятно застав-
лять весь этот народ томиться в напряжении, когда мы уже знаем, как пой-
дут ставки.
   Он смел в банк остальные свои фишки.
   - Я поддерживаю твое повышение, а ты повышаешь меня в ответ...  трид-
цать пять. Это вся ставка.
   - Согласен, - сказал я, толкая свои фишки в банк.
   - А теперь посмотрим, что нам досталось, - подмигнул  он,  протягивая
руку к колоде.
   Двойка бубей мне... восьмерка треф Малышу... а потом каждому  еще  по
карте втемную.
   Толпа нажала, теснясь вперед, когда мой противник  взглянул  на  свою
последнюю карту.
   - Скив, - почти с сожалением произнес он. - У тебя тут была  интерес-
ная стратегия, но мой расклад силен... действительно силен.
   Он перекинул две свои карты.
   - Полный дракон... каре великанов и пара десяток.
   - Хороший расклад, - признал я.
   - Да. Верно. А теперь давай посмотрим, что досталось тебе.
   С максимальным самообладанием, какого мне удалось добиться,  я  пере-
вернул свои темные карты.
   ___________________________________

   ГЛАВА 19

   Вы что, шуток не понимаете!
   Т.Уленшпигель

   Когда мы ввалились в дверь, Маша оторвалась от книги и бон-бонов.
   - Быстро вы, - заметила она. - Как прошла игра?
   - Привет, Маша. Где Клади?
   - Наверху, у себя в спальне. После того, как она второй  раз  попыта-
лась ускользнуть, я отправила ее спать и заняла сторожевой пост здесь, у
двери. Что произошло на игре?
   - Ну, я все равно скажу, что ты был неправ, -  пробурчал  Ааз.  -  Из
всех идиотских выходок, какие ты мог выкинуть...
   - Брось, партнер.  Сделанного  ведь  не  воротишь.  Лады?  Ты  просто
злишься, потому что я не согласовал сперва с тобой.
   - Это самое малое из...
   - Кто-нибудь скажет мне, что произошло?
   - Что? О. Извини, Маша. Я выиграл. Ааз же расстроен потому, что...
   Меня внезапно сгребли в могучие объятия и поцеловали - так моя учени-
ца выразила свой восторг, услышав эту новость.
   - Это точно, выиграл. Выиграл в одну партию, - усмехнулась Тананда. -
Никогда не видела ничего подобного.
   - Три единорога и шестерка треф в темных картах, - бушевал Ааз. - Три
свободных карты, что, если применить к семерке бубей правило смены масти
раз за вечер, дает...
   - Флешь-чертов-рояль! - пропел Корреш. - Которая сгребла Полного Дра-
кона Малыша и самый большой банк, какой когда-либо видели на Базаре.
   - Я знала, что ты сумеешь победить, папочка! -  завизжала,  появляясь
из своего укрытия, Клади.
   Вот и отправляй ее спать пораньше.
   - Жалко, что ты не видела  лицо  Малыша,  Маша,  -  весело  продолжал
тролль. - Держу пари, он теперь желал бы  таскать  нейтрализатор  кислот
вместо мятной жвачки.
   - А видела б ты толпу. Об этом событии будут говорить не один год!
   Маша наконец отпустила меня и подняла руку.
   - Погодите! Минуточку! У меня  такое  чувство,  словно  я  пропустила
здесь какой-то кусок. Оторва выиграл. Правильно? В смысле,  ушел,  унеся
все бабки?
   Команда брата и сестры энергично закивала. Я же просто  пытался  вер-
нуть себе дыхание.
   - Так почему же тогда Зеленый и Чешуйчатый дышит огнем? Я б подумала,
что он будет дирижировать криками болельщиков.
   - Потому что он отдал деньги! Вот почему!!
   - Да. Это способно все объяснить, - задумчиво кивнула Маша.
   - Брось, Ааз! Я не отдавал их.
   Как я уже прежде открыл, найти дыхание гораздо легче, когда  на  тебя
нападают.
   - Тпру! Подождите! - встала между нами моя ученица. - Прежде  чем  вы
снова приметесь ругаться, поговорите с Машей. Вспомните, меня там не бы-
ло.
   - Ну, после игры мы с Малышом потолковали между  собой.  На  самом-то
деле он милый парень, и я обнаружил, что он ставил  на  кон  практически
все свои деньги...
   - Именно так он утверждал, - фыркнул Ааз. - Я думаю, он  ломал  коме-
дию, добиваясь нашего сочувствия.
   -...и поневоле призадумался. Я приложил немало сил для гарантии,  что
при любом исходе игры не пострадает ничья репутация - ни моя, ни Малыша.
На самом-то деле мне просто хотелось выйти из круга мастеров  драконьего
покера и предоставить возиться со всеми рвущимися в чемпионы ему...
   - С этим-то и я согласен.
   - Ааз! Просто дай рассказать ему. Идет?
   -...но он не сможет продолжать играть, если разорится до тла, что ос-
тавит меня логичной мишенью для подающих надежды претендентов, и поэтому
я позволил ему оставить проигранные четверть миллиона...
   - Вот видишь! Видишь! Что я тебе говорил?
   -...в качестве займа для пуска на ставки в будущих играх...
   - Вот тут-то я и узнал, что он... займа?
   Я усмехнулся моему партнеру.
   - Угу. В смысле "заставить деньги работать на тебя вместо того,  чтоб
копить их", - идея, которую ты, по-моему счел очень интересной, когда ее
впервые высказали. Конечно, ты уже нагородил  опрометчивых  обвинений  и
утопил, прежде чем мы дошли до этой части.
   Любой сарказм, какой я сумел вложить в свой голос, не дошел до  Ааза,
и не удивительно, если учесть, что мы говорили о деньгах.
   - Займ, да? - задумчиво произнес он. - На каких условиях?
   - Скажи ему, Банни.
   - БАННИ?
   - Эй, тебя же там не было, помнишь? Я решил  посмотреть,  что  сможет
сделать наш бухгалтер. Банни?
   - Ну, мне раньше никогда не ставили задачу финансировать ставки - ка-
ламбур тут ненамеренный, потому что мне пришлось своего рода действовать
на ощупь. Но, думается, я устроила нам очень хорошую договоренность.
   - По которой...
   - До тех пор, пока Малыш не расплатится с нами... а  расплатиться  он
должен полностью и сразу, без всяких частичных выплат, мы получаем поло-
вину его выигрышей.
   - Хммм, - промычал мой партнер. - Неплохо.
   - Если вы можете придумать еще что-нибудь, чего мне следовало  запро-
сить, то я открыта для...
   - Если б он мог еще что-нибудь придумать, - подмигнул я ей, - то  мо-
жешь поверить, он бы уже проревел об этом. Ты действовала отлично,  Бан-
ни.
   - Вот здорово. Спасибо, Скив.
   - А теперь, если кто-нибудь будет так любезен откупорить вино,  то  я
испытываю желание отпраздновать победу.
   - Вы, конечно, понимаете, Босс, что теперь очень многим известно, что
у вас на руках уйма наличных, - сказал, подбираясь поближе ко мне,  Гви-
до. - Как только вернется Нунцио, я думаю, мне лучше будет  позаботиться
об ужесточении безопасности дома, понимаете, что я имею в виду?
   - А где, собственно, Нунцио? - посмотрела по сторонам Маша.
   - Он скоро будет, - улыбнулся я. - После игр