и  состоит  весь
смысл драконьего покера. Как сказал Корреш,  радуйся,  что  тебе  играть
только один вечер и нужно усвоить сокращенный список.
   - Но откуда у меня возьмется шанс победить в этой игре? Я ж даже всех
правил-то не могу запомнить.
   За столом возникло неловкое молчание.
   - Я... э-э-э... думаю, ты не уловил суть, Скив, - сказала наконец Та-
нанда. - Шансов на победу у тебя нет. Малыш  -  самый  лучший  игрок  их
всех, какие есть. Ни за несколько дней, ни за несколько лет ты никак  не
сможешь научиться хотя бы настолько, чтоб заставить Малыша попотеть, до-
бывая свои деньги. Мы лишь пытаемся достаточно обучить тебя, чтобы ты не
осрамился - не погубил репутацию Великого Скива - когда он  будет  кром-
сать твою ставку. Ты должен, по крайней мере, выглядеть знающим, что де-
лаешь. Иначе ты покажешься дураком, у которого не  хватает  ума  понять,
как мало он знает.
   Я немного подумал над этим.
   - А разве это описание не соответствует и в самом деле мне до послед-
ней буквы?
   - Если так, пусть все остается в кругу семьи. Идет? -  подмигнул  мне
партнер, игриво стукнув по плечу. - Выше нос, Скив. В некоторых  отноше-
ниях это будет даже забавно. Ничто так не  позволяет  сыграть  до  конца
свою роль, как участие в игре без давящего на тебя стремления к победе.
   - Разумеется, Ааз.
   - Отлично, так давай же вернемся к ней. Просто послушай еще раз. Поз-
же мы снова все повторим медленно, давая тебе записать.
   И с этими словами они опять принялись за обучение.
   Я слушал вполуха, изучая в то же время свои чувства. На первую игру в
"Равных Шансах" я пошел, ожидая проигрыша, но видел в этом светский  ве-
чер. Мне было не по силам заставить себя поверить, будто этот матч с Ма-
лышом будет светским. Как ни уважал я взгляды своих советников, мне было
крайне трудно согласиться с мыслью, что, проиграв, я помогу своей  репу-
тации. Но они были правы, я не мог достойно отказаться от вызова. А если
я не имел шансов выиграть, то мне оставалось только достойно  проиграть.
Верно?
   Однако как я ни старался, мне не удавалось заглушить тихий голосок  в
глубине души, не перестававший твердить, что идеальным решением было  бы
обчистить Малыша. Но это, конечно, невозможно. Верно? Верно?
   ___________________________________

   ГЛАВА 15

   Мне нужны все друзья, каких я только смогу приобрести.
   Квазимодо

   Хотя временами моя жизнь может показаться  запутанной  и  угнетающей,
есть по крайней мере одно существо, которое никогда не отвернется от ме-
ня в тяжелый час.
   - Глип!
   Я никогда не понимал, как это драконий язык может быть одновременно и
слизистым и шершавым, как рашпиль, но он таков. Ну, по крайней  мере  он
таков у моего дракона.
   - Тихо, парень... ти... эй! Кончай, Глип. Прекрати!
   - Глип! - заявил мой дракон, ловко увертываясь от моих рук и оставляя
у меня на лице еще один слизистый след.
   Послушен он даже чересчур.  Говорят,  по  тому,  как  хорошо  человек
справляется с животными, можно судить о его способностях к руководству.
   - Черт возьми, Глип! Это серьезно!
   Я часто пытался убедить Ааза, что мой дракон  действительно  понимает
сказанное мной. То ли поэтому, то ли просто по чувствительности к  моему
тону, Глип присел на задние ноги и внимательно склонил голову набок.
   - Вот так-то лучше, - вздохнул я,  осмелившись  снова  дышать  носом.
Драконы славятся своим смрадным дыханием (отсюда и  выражение  "драконья
пасть"), и когда мой зверек демонстрирует свою приязнь, к несчастью воз-
никает побочный эффект, повергающий меня чуть ли не в обморочное состоя-
ние. Конечно, даже дыша ртом, я все равно ощущал его.
   - Видишь ли, у меня возникла проблема... Ну, несколько проблем,  и  я
подумал, мол, если я смогу рассказать о них, когда меня никто  не  будет
перебивать, то, может...
   - Глип!
   Язык выскользнул вновь, на сей раз застигнув меня  с  открытым  ртом.
Хоть я и люблю своего зверька, бывают времена, когда  у  меня  возникает
желание, чтоб он был... ну, поменьше. Времена вроде настоящего... и ког-
да мне приходится убирать его стойло.
   - Хотите, я прижучу вам дракона, Босс?
   Я оглянулся и обнаружил сидящего на одной из садовых скамеек Нунцио.
   - А. Привет, Нунцио. Что ты здесь делаешь? Я думал, вы с Гвидо обычно
ретируетесь, когда я выгуливаю Глипа.
   - Так то обычно, - пожал плечами телохранитель. - Мы с кузеном потол-
ковали об этом и решили, раз на свободе гуляет этот Топор, одному из нас
надо все время держаться рядом с вами, понимаете, что  я  имею  в  виду?
Сейчас моя смена, и я буду торчать до упора... чем бы вы ни занимались.
   - Ценю вашу заботу, но думаю, здесь мне не грозит  опасность  попасть
под удар. Я уже решил не выводить Глипа из дому, пока все не  утрясется.
Нет смысла искушать судьбу.
   Это было по крайней мере частично правдой. На самом-то деле я  решил,
что мне неохота давать Топору возможность нанести мне удар  через  моего
зверька. И нечего подливать масло в огонь, Ааз и без того уже достаточно
жаловался на житье в одном доме с драконом. Конечно, если мои подозрения
верны и Банни действительно была Топором...
   - Лучше перебдеть, чем сожалеть... и вы не ответили  на  мой  вопрос.
Хотите, я прижучу вам дракона?
   Логика моих телохранителей иногда совершенно до меня не доходит.
   - Нет. Я имею в виду, зачем тебе прижучивать Глипа? Он же ящер, а  не
насекомое.
   Нунцио закатил глаза.
   - Я не имею в виду, прижучить его, словно он и в самом  деле  жук.  Я
имею в виду, хотите, я немного отделаю его? Ну,  знаете,  малость  задам
ему перцу. Я не суюсь в дела между вами и  вашим  партнером,  но  вы  не
должны терпеть таких выходок от дракона.
   - Он просто проявлял дружелюбие.
   - Дружелюбие, шмендролюбие. Судя по всему, что я  видел,  вам  больше
грозит опасность быть пришибленным собственным зверьком, чем любым  дру-
гим, кого я видел на Базаре. Я всего лишь прошу позволить мне  выполнять
свою работу... мне, знаете, полагается охранять ваше тело. Вот отсюда-то
моя должность и получила свое высокое название.
   На меня уж не в первый раз произвела впечатление  преданность  Нунцио
своей работе. На мгновение у меня возникло искушение разрешить ему  сде-
лать, что ему хотелось. Однако в последнюю минуту в голове у  меня  про-
мелькнул образ того, как мой здоровенный телохранитель и дракон с вооду-
шевлением борются посреди сада.
   - Э-э-э... спасибо, но, думаю, я как-нибудь  переживу,  Нунцио.  Глип
может иногда стать занозой, но мне в своем роде нравится, когда он  иной
раз скачет вокруг меня. Благодаря этому я чувствую себя  любимым.  Кроме
того, я не хотел бы, чтоб он пострадал... или ты, если уж на то пошло.
   - Скакать вокруг вас - это одно дело. А делать это, когда вам того не
хочется, нечто совсем иное. Окромя того, он  у  меня  не  пострадает.  Я
просто... вот давайте, я вам покажу!
   И прежде чем я успел его остановить, он очутился на  ногах  и  принял
перед драконом стойку, широко расставив ноги и полусогнув их.
   - Подь сюда, Глип. Давай, парень.
   Мой зверек резко оглянулся, а затем прыгнул к тому, кого он счел  но-
вым товарищем по играм.
   - Нунцио, я...
   Как раз в тот миг, когда дракон добрался до него,  мой  телохранитель
поднял руку ладонью вперед.
   - Глип, стой! Сидеть! Я сказал, сидеть!
   Случившееся вслед за тем мне пришлось реконструировать позже, прокру-
тив опять ленту памяти, настолько быстро все произошло.
   Рука Нунцио молниеносно метнулась вперед и сомкнулась на морде Глипа.
Он рывком опустил ему нос,  пока  тот  не  очутился  под  головой  моего
зверька, а затем резко толкнул вверх.
   Не закончив шага, задние ноги дракона упали в сидячее положение, и он
остановился, не переставая недоуменно хлопать ресницами.
   - А теперь, место. Место!!
   Мой телохранитель осторожно разжал руку и шагнул назад, держа  ладонь
плашмя перед мордой моего зверька.
   Глип слегка задрожал, но не шелохнулся, сохраняя сидячее положение.
   - Видите, Босс? Теперь будет помнить,  -  крикнул,  не  оборачиваясь,
Нунцио. - Просто надо быть с ним потверже.
   Я вдруг осознал, что моя челюсть у меня отвисла чуть не до колен.
   - Что... это невероятно, Нунцио! Как ты... что ты...
   - Полагаю, вы и не знали, - усмехнулся он. - Я одно время работал ук-
ротителем зверей... по большей части опасных, для представлений, понима-
ете, что я имею в виду?
   - Укротителем зверей?
   - Да. Это казалось логичным продолжением карьеры школьного учителя...
только тут не приходилось беспокоиться о родителях.
   Мне пришлось сесть. Демонстрацией своего умения с Глипом и внезапными
откровениями о своем прошлом Нунцио подверг мой мозг серьезной перегруз-
ке.
   - Укротитель зверей и школьный учитель.
   - Совершенно верно. Слушайте, хотите, я еще немного поработаю с вашим
драконом теперь, когда он успокоился?
   - Нет. Дай ему немного побегать. Ему полагается сейчас выгуливаться.
   - Вы - Босс.
   Он повернулся к Глипу и резко хлопнул в ладоши. Дракон отпрыгнул  на-
зад и припал к земле, готовый поиграть.
   - Лови, парень!
   Двигаясь на диво убедительно, телохранитель подобрал с земли  вообра-
жаемый мяч и притворно бросил его в противоположный конец сада.
   Глип круто развернулся и дунул в направлении "броска",  расплющив  по
пути скамейку и два куста.
   - Просто изумительно, - пробормотал я.
   - Я не хотел вмешиваться, - опустился рядом со мной на скамью Нунцио.
- Просто все выглядело так, словно вы хотели поговорить, а дракон  хотел
порезвиться.
   - Пустое. Все равно я предпочел бы поговорить с тобой.
   И умеренно поразился, открыв, что это правда. Я всегда  был  немножко
одиночкой, но в последнее время я, кажется не только  мог  поговорить  с
людьми, но и делал это с удовольствием. Я надеялся, что это  не  изменит
моей дружбы с Глипом.
   - Со мной? Разумеется, Босс. О чем бы вы хотели со мной поговорить?
   - Так, ни о чем особенном. Полагаю, я только сейчас понял, что мы ни-
когда по-настоящему не разговаривали, так вот, вдвоем.  Скажи  мне,  как
тебе нравится наша операция здесь?
   - Отлично, полагаю. Никогда по-настоящему особо об этом не задумывал-
ся. Тут не заурядная операция Синдиката, это  уж  наверняка.  Около  вас
болтается немало странного народа... но они милые ребята. Я б отдал пра-
вую руку за любого из них, такие они милые. А там  у  нас  дело  обстоит
иначе. В большинстве филиалов все пытаются продвинуться и обскакать друг
друга... и потому тратят больше времени на слежку друг за другом, чем за
противником. А здесь все прикрывают друг друга вместо того, чтобы  подс-
тавлять своим ножку.
   - А ты хочешь продвинуться, Нунцио?
   - И да, и нет, понимаете, что я имею в виду? Я не хочу заниматься тем
же самым делом до конца жизни, но и наверх не рвусь.  На  самом-то  деле
мне своего рода нравится работать на других. Я предоставляю им принимать
важные решения, а потом мне всего-навсего надо вычислить, как сыграть  в
происходящем свою роль.
   - Ты здесь безусловно играешь свою роль, - кивнул я. - Раньше я и  не
представлял себе, как трудна работа телохранителей.
   - В самом деле? Вот здорово, приятно слышать это от вас, Босс.  Мы  с
Гвидо иногда чувствуем себя здесь мертвым грузом. Может быть, именно по-
тому-то мы так и стараемся выполнять свою работу. Я никогда особо не ду-
мал, нравится мне здесь или нет. Я имею в виду, я отправляюсь, куда  мне
поручено, и делаю, что мне велено, и поэтому мое мнение не имеет  значе-
ния. Верно? Но я знаю, что действительно сожалел бы, если б мне пришлось
уйти. Никто и никогда не обращался со мной так, как вы и ваша команда.
   Может, Нунцио и не был ни интеллектуальным гигантом, ни самым сообра-
зительным, кого я знал, но я  находил  трогательной  его  простую  чест-
ность... не говоря уж о вытекающей из нее преданности.
   - Ну, у вас есть здесь хорошая работа, покуда мое слово по этой части
хоть что-то значит, - заверил я его.
   - Спасибо, Босс. Я начинал немного уставать от  того,  как  действует
Синдикат, понимаете, что я имею в виду?
   Это мне кое о чем напомнило.
   - Раз уж об этом зашла речь, Нунцио, как по-твоему, Синдикат стал  бы
вообще впутываться в такое дело, как очернение?
   Лоб телохранителя наморщился от мыслительных усилий.
   - Не! - сказал он наконец. - Нам по большей части платят, чтобы мы не
делали всяких дел. Если нам требуется уделать кого-то, то мы обычно  де-
лаем из них показательный пример и устраиваем что-нибудь  бросающееся  в
глаза, скажем, сжигаем им дом или ломаем ноги. Если мы поломаем  кому-то
карьеру, кто об этом узнает? Сказанное Танандой о Топоре очень  интерес-
но, но это просто не наш стиль.
   - Даже за подходящую цену? - не отставал  я.  -  Сколько,  по-твоему,
потребовалось бы, чтобы побудить дона Брюса отправить  сюда  кого-то  по
нашу душу?
   - Не знаю. Я б сказал, по меньшей мере... минутку! Вы спрашиваете, не
Банни ли Топор?
   - Ну, она-таки...
   - Забудьте об этом, Босс. Даже если б она могла  справиться  с  такой
работой, в чем я не слишком уверен, дон Брюс никогда б  не  отправил  ее
против нас. Черт, вы сейчас один из любимых его главарей. Слышали бы  вы
его... - Нунцио вдруг прижал ладони к щекам  и  заговорил,  придав  лицу
преувеличенную бульдожистость: - "...Этот Скив, у него действительно ко-
телок варит, понимаете, что я имею в виду? Господи! Да будь у меня сотня
таких, как он, я мог бы встать у руля всей этой организации".
   Он так идеально изобразил дона Брюса, что я невольно рассмеялся.
   - Великолепно, Нунцио. Он когда-нибудь видел, как ты это делаешь?
   - Я же еще работаю и дышу, не так  ли?  -  подмигнул  он.  -  Однако,
серьезно. С Банни вы ошиблись адресом. Поверьте, вы сейчас для  ее  дяди
как зеница ока.
   - Надеюсь, ты прав, - вздохнул я. - Однако если это так, то я возвра-
щаюсь туда же, откуда начал. Кто такой Топор и что он может...
   - Привет, парни! Это личный разговор, или могут присоединиться и дру-
гие?
   Мы подняли головы и обнаружили входящую в сад Банни.
   - Подходи, Банни! - помахал я ей, слегка ткнув Нунцио локтем по  реб-
рам. - Мы как раз собирались...
   - Глип!
   Мой дракон внезапно очутился передо мной. Выгнувший спину и напряжен-
ный, он совсем не выглядел игривым. Таким я видел его раньше только пару
раз, а тогда...
   - Стой, Глип! Глип!! - завопил я, слишком поздно сообразив, что  сей-
час случится.
   К счастью, Нунцио оказался проворнее меня. Прямо из сидячего  положе-
ния он бросился вперед и провел силовой прием на шее моего зверька,  как
раз когда дракон выпустил струю пламени. Огонь  выскочил,  но  безвредно
опалил стену.
   Банни одной рукой увлекла Клади к себе за спину.
   - Ну и ну! Что это за...
   - Счас я его! - крикнула, сжав кулачки, Клади.
   - Клади!! Стой!!
   - Но, папочка...
   - Только погоди. Идет? Нунцио?
   - Я его держу, Босс, - отозвался он, надежно обхватив  обеими  руками
морду Глипа, в то время как дракон боролся, стремясь освободиться.
   - Банни! Уходи с Клади в дом! Сейчас же!!!
   Обе поспешили скрыться из виду, и я  переключил  внимание  на  своего
зверька.
   Теперь, когда Банни и Клади пропали, Глип, казалось,  успокоился  так
же быстро, как и взорвался. Нунцио утешающе поглаживал ему  шею,  тараща
широко раскрытые от изумления глаза.
   - Не знаю, что тут случилось, Босс, но только теперь он,  кажется,  в
порядке.
   - Случилось то, - мрачно произнес я, - что Глип пытался защитить меня
от чего-то или от кого-то, в чем он усмотрел угрозу.
   - Но, Босс...
   - Слушай, Нунцио, я знаю, у тебя хорошие намерения,  но  с  Глипом  я
связан давно. И доверяю его инстинктам больше, чем своему суждению.
   - Но...
   - Я хочу, чтобы ты тотчас же сделал две вещи. Во-первых, отведи Глипа
обратно в стойло... думаю, он достаточно навыгуливался для одного дня. А
потом свяжись с доном Брюсом. Я хочу немного потолковать  с  ним  о  его
"подарке"!
   ___________________________________

   ГЛАВА 16

   А я думал, мы друзья!
   Банко

   - А я тебе говорю, это - бред!
   - Черта с два!
   - Банни не может быть Топором! Она - юная космонавтка!
   - Она хочет, чтобы мы думали именно так. А я выяснил иное!
   - В самом деле? Как?
   - По... ну, поговори с нею.
   Я заметил изъян в своей логике, как только произнес  это,  и  Ааз  не
сильно от меня отстал.
   - Скив, - серьезно сказал он. - Тебе приходило в голову, что будь она
Топором, а ты - ее целью, то ты, вероятно, был бы последним, при ком она
сняла бы маску? Ты действительно думаешь, что сумел бы хитростью  заста-
вить ее выдать свой интеллект в простом разговоре?
   - Ну... может быть, она схитрила. Возможно, это ее способ  сбить  нас
со следа.
   На это мой партнер ничего не сказал. Он лишь чуть склонил голову  на-
бок и очень высоко поднял бровь.
   - Это возможно, - неуверенно повторил я.
   - Брось, Скив. Выкладывай.
   - Что?
   - Даже тебе понадобилось бы больше доказательств, прежде  чем  выдви-
нуть такие опрометчивые обвинения. Что ты не договариваешь?
   Он меня достал. Я просто боялся, что он сочтет мою  истинную  причину
еще менее убедительной, чем уже высказанную мной.
   - Ладно, - вздохнул я. - Если уж тебе действительно хочется знать, то
окончательно меня убедило то, что Глип ее не любит.
   - Глип? Ты имеешь в виду, этот твой глупый дракон? Этот Глип?
   - Глип не глуп...
   - Партнер, твой дракон не любит меня! Выходит, я - Топор!!
   - Но изжарить тебя он тоже никогда не пытался!
   Это на миг остановило его.
   - Он это сделал? Действительно жахнул по Банни?
   - Совершенно верно. Не будь там Нунцио...
   Словно вызванный упоминанием его имени, телохранитель сунул голову  в
помещение.
   - Эй, Босс! Дон Брюс здесь.
   - Приведи его.
   - Я по-прежнему думаю, что ты совершаешь ошибку, - предупредил  меня,
прислонясь к стене Ааз.
   - Может быть, - мрачно ответил я. - При удаче я заставлю  дона  Брюса
подтвердить мои подозрения прежде, чем раскрою свои карты.
   - Такое мне надо увидеть.
   - А вот и вы, Скив. Мальчики говорят, что вы хотели меня видеть.
   Дон Брюс - сказочный крестный Синдиката. Я никогда не видел его  оде-
тым во что-либо не бледно-лилового цвета, и сегодняшний день не был иск-
лючением. Его ансамбль включал в себя шорты, сандали, шляпу с  отвисшими
полями и  спортивную  рубашку,  сплошь  покрытую  отпечатанными  на  ней
большими темно-пурпурными цветами. Может быть, мои обсуждения  гардероба
с Банни сделали меня чрезмерно чувствительным по теме одежды, но его на-
ряд казался едва ли подобающим для одного из наиболее могущественных лю-
дей в Синдикате.
   Даже темные очки у него были с фиолетовыми линзами.
   -Знаете, а хаза у вас здесь блеск. Никогда раньше здесь не бывал,  но
много наслушался при ежегодных докладах. Снаружи она выглядит  не  такой
уж крупной.
   - Мы любим держаться в тени, - пояснил я.
   - Да, я знаю. Как я постоянно твержу им в Центральном Правлении  Син-
диката, вы заправляете классным делом. Мне это нравится. Благодаря этому
мы все хорошо выглядим.
   Я начинал чувствовать себя немного неуютно. Последнее,  что  я  хотел
обсуждать с доном Брюсом, так это наше дело.
   - Не хотите ли вина? - вмешался, приходя мне на выручку, Ааз.
   - Немного рановато, но почему бы и нет? Итак! Для чего  вам  хотелось
меня видеть?
   - Дело касается Банни.
   - Банни? Ах, да. Как она орудует?
   Даже если б у меня не было уже подозрений, ответ дона Брюса показался
бы чересчур небрежным. Ааз тоже это уловил и снова поднял бровь, наливая
вино.
   - Я думал, нам следует немного потолковать о том, почему вы отправили
ее сюда.
   - О чем тут толковать? Вам требовалась шмара, и я счел...
   - Я имею в виду, настоящая причина.
   Наш гость умолк, поглядел пару раз то на меня, то на  Ааза,  а  затем
пожал плечами.
   - Она вам сказала, да? Забавно, я б подумал, что уж эту-то тайну  она
сохранит.
   - На самом-то деле, я сам догадался.