ьма удобный приказ, -- пробормотала Осса.
     --  Расскажи-ка  мне побольше об этом заказном  арбалете,  --  поспешно
сказал я, прежде чем сержант успел приняться за Оссу.
     --  Это  несложно.  --  ответил  Лыбби.   --  Хотя   я  близко  его  не
рассматривал, а в руках и подавно не держал, он очень похож на тот,  которым
ты размахивал перед ребятами в момент моего появления.
     Сказать, что сия пикантная подробность  меня  заинтриговала, значит  не
сказать ничего. Дело в том, что мы с Нунцио получаем свои арбалеты только от
парня по  имени Йоло  -- непревзойденного,  по моему  мнению,  оружейника. Я
слышал, будто  он делает  оружие как  для  Ярмарки  Ренессанса,  так  и  для
любителей Средневековья.  Однако подавляющая часть его продукции раскупается
парнями  вроде  меня и  моего кузена.  Иными словами, теми,  кто трудится на
Синдикат или каким-то образом с ним связан.
     -- Не  мог бы ты мне сказать,  в каких местах работает каждая  из  этих
групп? -- спросил я, меняя тему разговора.
     --  Я  могу  даже  больше,  --  сказал  Лыбби,  приканчивая  выпивку  и
поднимаясь на ноги. -- В палатке у меня есть кое-какие карты. Идите за мной,
я покажу вам, что где происходит, и, может быть, поставлю вам выпить.

     * * *

     Хотя  наши герои и оставили "Бунгало Таки", мы  задержимся на некоторое
время, чтобы узнать, что произошло там сразу после их ухода...
     Так  вот,  после ухода разведчиков  и сержанта  несколько  сидевших  за
дальним  столиком  в  углу  зала  гражданских  лиц  долго  хранили  гробовое
молчание.
     Наконец один из них нарушил тишину:
     -- Горизонт чист, Трутень. Они ушли окончательно.
     Воздух вокруг трех человек из этой компании заколебался, и их внешность
заметно изменилась, оставшись, впрочем, столь же неприметной, как и прежде.
     -- Едва-едва пронесло,  --  заметил  один  --  здоровенный  мускулистый
парень.
     -- Умри, Хи, лучше  не скажешь, -- подхватил сидящий рядом с  ним столь
же молодой человек.
     Оба парня очень походили  друг  на друга. Они наверняка  были братьями,
если вообще не близнецами.
     --  Отличное  заклятие,  Трутень! -- продолжал  второй  из  братьев. --
Однако ты зря не сказал нам сразу, что Мухобой в нашем маленьком приключении
выступает на противоположной стороне.
     -- Я и сам не знал, --  запротестовал Трутень, выпрямляясь во весь свой
не шибко  великий  рост.  -- Мне  сказали, что нам  предстоит  всего-навсего
увильнуть от службы, и кроме того, я не так давно слышал, что Гвидо и Нунцио
вышли в отставку.
     Как бы то ни  было,  произнес  Шу,  толкая  братца локтем  под ребра, -
теперь, когда мы знаем, что и как, видимо, настало время еще раз подумать об
этой затее.
     -- Постой-постой,  - резко вмешалась Буря. --  Что происходит? Кто  эти
парни, которые нагнали на вас такой ужас? И кто, в частности, этот амбал?
     -- Его зовут Мухобой,  -- ответил  Хирам Слеппень.  -- Или Гвидо,  если
употребить  его настоящее имя. Он и  его  кузен Нунцио были  вместе с нами в
учебной команде, когда  мы  только  встали  в  ряды.  По  правде говоря,  он
командовал нашим отделением.
     --  И  сказать,  что  он крутой  парень с  отлично поставленным ударом,
значит не сказать ничего, -- добавил брат Хирама Шуберт.
     --  А как он владеет арбалетом! -- вмешался  Трутень. --  Он помог  мне
сдать норму по стрельбе, что с его  стороны было благородным поступком. Если
бы  не Мухобой,  я наверняка до  сего  дня  истекал  бы  потом  и  кровью  в
тренировочном лагере.
     -- Ну  и что? -- вяло проговорил  Егор. --  Это свидетельствует  лишь о
том,  что  он  был лучше, чем  все другие  новобранцы.  Ну  и потом,  вы все
получили там отличную подготовку, разве не так?
     -- Ты не понял,  -- произнес Хи, покачивая головой. -- Он и Нунцио были
лучше  всех,  когда  вступали в армию. Нам  с  ними  никогда  не сравняться,
сколько бы нас ни натаскивали.
     -- А  вы видели сержанта, с которым они говорили? -- спросил Шу.  -- Он
был  нашим инструктором. Как-то  он сцепился с Гвидо, и  Мухобой  уложил  не
только его, но заодно и капрала. При этом Бой даже не вспотел.
     --  Постойте, -- не  унимался  Егор. -- Я думал, что армейские  правила
запрещают   подобные   поступки.  Неужели   у  него  после   этого  не  было
неприятностей?
     --  Это было названо  несчастным  случаем  во  время учебного  боя,  --
ухмыльнулся Хи. -- По правде говоря, он после этого пошел на повышение.
     --  А вы  обратили внимание  на то, кто с  ним был? --  поинтересовался
Трутень. -- Мне лично показалось, что это -- Осса.
     -- Если так, то она сильно изменилась, -- заметил Хи.
     -- Не исключено,  что они  по  какой-то причине использовали Заклинание
личины, -- предположил Шу.
     -- Осса?
     -- Тоже из  нашего отделения,  -- пояснил  Хи. -- С ног до головы самая
отвратная из  всех девок, которых мне приходилось  встречать.  Злобная,  как
кобра, только раза в два подвижнее.
     -- Заметно. Мы все видели, как она уложила типчика, который полез к ней
под юбку, -- произнес Егор, покачивая головой.
     --  Боюсь, что вы все не туда смотрите, -- вмешался  Красный Клинок. --
Что вы  скажете о той  крошке,  которая  не моргнув  глазом  уложила четырех
мужиков?
     -- Еще одна ваша старинная подруга по играм? -- поинтересовалась Буря.
     -- Никогда ее не видел, -- ответил Хи.
     -- Хорошо, -- кивнула Буря, -- а  то я уж было подумала, что мы угодили
на встречу боевых друзей.
     -- Даже не видев  ее в деле, могу  сказать, -- вмешался Шу, -- если эта
девица кучкуется с Гвидо, она -- классный профессионал. Выступать против нее
у меня нет ни малейшего желания.
     --  Что  возвращает  нас к  тому,  с чего  мы  начали, -- сказал Хи. --
Теперь, когда мы усекли, что Мухобой и его дружки участвуют в игре, нам надо
решать, оставаться здесь или свалить в леса.
     -- Но вы не можете уйти! -- возник Красный Клинок. -- Вы же согласились
нам помогать!
     -- Мы согласились участвовать  в этом  во всем  главным образом потому,
что нам показалось  --  подобное сборище  хорошее место,  где пара солдат  в
увольнении может  встретиться  с девицами,  --  сказал  Хи.  -- Я что-то  не
припоминаю, что давал согласие сцепиться рогами с парой умело  плодящих вдов
профессионалов.
     -- Мальчики, мальчики! -- вмешалась Буря,  поднимая  руки. -- Ничего не
изменилось только потому,  что поблизости  возникла парочка суперкостоломов.
Ведь вся  суть нашего плана в том, что прямо мы ни на кого не нападаем.  Они
ищут тех, кто грабит сборщиков налогов, а это, как вы знаете, не мы. Поэтому
давайте пропустим еще по паре банок и спокойненько все обсудим.
     -- Выпивка и впрямь хороша, -- сказал Трутень. -- Кто что берет?
     -- То же, что и в прошлый раз, -- произнес Шу, глядя на брата.
     -- Крови! Крови  и плоти на закуску! -- выкрикнул сидящий в самом  углу
эльф.
     --  Я же тебе уже сказал, что этого здесь не подают! -- прорычал Хи. --
Буря, где ты раздобыла это чучело?
     -- Заказала по "Полному каталогу эльфийских услуг", -- ответила девица.
-- Пришлось отвалить большой кусок. Эльфы нынче не дешевы.
     --  А я по-прежнему  хочу узнать, где ты найдешь гнома? -- пискнул Джон
Малыш (его  настоящее  имя все  давно  забыли).  -- На данный момент я самый
невысокий во всей команде.
     В ответ все остальные члены братства тактично промолчали.
     -- А Вулкан где сыщешь? -- уныло поинтересовался Трутень.
     По  правде говоря,  именно  по  этой  причине  братство  избрало  своей
оперативной базой "Бунгало Таки". Несмотря  на грандиозный  масштаб поисков,
единственным  "Вулканом", который им удалось найти  в  королевстве Поссилтум
(даже  в  новых  его  границах), был  крепчайший  коктейль, который подавали
только в этом заведении.
     Выждав,  когда  принесут заказ,  они  страшно  торжественно  развернули
тряпицу,  в  которую было  завернуто бесценное кольцо, украшенное к  тому же
отрезанным пальцем. Произнеся ритуальную фразу, они опустили кольцо вместе с
пальцем в горящий спирт основной ингредиент знаменитого напитка.
     Ничего, увы, не произошло.
     Также, как ничего  не происходило и при прошлых попытках,  которых  уже
насчитывалось не менее дюжины.
     И так же как и двенадцать раз до этого, никто не изъявил желания выпить
"Вулкан" после того, как из него был извлечен палец с кольцом.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

     Получив информацию от сержанта  Лыбби  и пропустив пару-тройку стаканов
за старые  добрые времена (не исключено,  что имел место некоторый перебор),
мы открыли военный совет с целью определить дальнейшие шаги. Два часа спустя
мы  все еще "советовались". И вы  не ошибетесь,  если методом дедуктирования
придете к выводу, что совет проходил не шибко гладко.
     -- А  я утверждаю, что наша миссия завершена и нам следует возвращаться
во дворец, -- говорил я, начиная терять обычно свойственное мне равновесие.
     Мы  начали этот  спор  сразу  после  пяти  вводных предложений, которые
открыли наше собрание, и с того момента никто из нас не отступил ни на пядь.
Это о чем-то говорит, поскольку я выступал в  одиночку, а Пуки и  Осса перли
на меня парой.
     -- Предполагалось, что  мы проведем  разведку  в  потенциальных центрах
мятежа, -- говорила Пуки. -- До тех пор, пока мы не  увидим все собственными
глазами,  наши  выводы  будут  построены  лишь на слухах. А это мы  могли бы
сделать, не отрывая задниц от кресел во дворце.
     -- Мы  получили исчерпывающую информацию от военных, которые видели все
собственными глазами и слышали собственными ушами,  -- возражал я. -- По  их
мнению, никакого  организованного  сопротивления не существует. Имеется лишь
пара  небольших  групп,  грабящих  сборщиков  налогов.  Теперь  нам  следует
доложить обо всем боссу и услышать от него,  как  действовать дальше. Как бы
то ни было, но Скив  --  мой босс и в Корпорации М. И. Ф., и в Синдикате. За
многие  годы службы  мне  удалось  усвоить,  что  длительность и  успешность
карьеры, не говоря уж  о продолжительности жизни, напрямую зависят от умения
избегать  самостоятельных действий в попытке предугадать желания и намерения
босса.
     --  Но  мы же  не  предпринимаем никаких  самостоятельных действий,  --
возразила Пуки.  -- Мы  намереваемся всего  лишь оценить ситуацию, что нам с
самого начала и поручалось.
     --  Постой, Пуки, -- сказала  Осса, вставая  между нами. -- Поговори-ка
лучше со мной, Мухобой. Что тебя гложет?
     -- Я уже сказал: босс...
     -- Я знаю, что ты уже сказал, -- оборвала меня Осса. -- И я хорошо знаю
тебя.  В  учебной  команде  ты  вполне  успешно  управлял  нашим  Отделением
насекомых  под  самым носом сержанта Лыбби. Когда  нас  отправили  служить в
гарнизон, а затем в пакгаузы, ты все еще командовал нами, и командовал очень
успешно. Я знаю,  что ты  способен  действовать самостоятельно,  не корча из
себя типа "мамочка-а-я-могу-это-сделать?".  И вот вдруг  ты  шага не  хочешь
ступить без указания. Мне кажется, это вовсе не вопрос субординации. Поэтому
поделись с нами, что тебя гложет, не пытаясь спрятаться за формальностями.
     Беда  была  в том,  что она попала  в  точку.  Я  не  против  в  случае
необходимости  слегка исказить  факты  или  затуманить  картину перед  лицом
присяжных и  даже коллег,  но мне крайне не нравится, когда меня хватают при
этом за руку.
     Я в раздумье потер подбородок -- и решил выложить все начистоту.
     -- Ну  ладно,  слушай, -- сказал я. --  Я вполне чувствую себя в  своей
тарелке, когда дело доходит до драки. Тут я специалист. Почти всю работу мне
приходилось  выполнять  в городах, вступая в схватку с отдельными личностями
или бандами, которые делали  все, чтобы  не  привлечь к  себе  общественного
внимания.  Этому  меня  обучали.  И я  с большой прохладой  отношусь к  идее
бродить  по  лесу,  пытаясь  прихватить оппозиционщиков,  число которых  нам
неизвестно и которые знают  игровое поле значительно  лучше нашего. При этом
стрелять в противника нам не позволяют.  Боюсь,  что мы окажемся в положении
деревенского олуха, который приехал в большой город.
     -- Значит, ты хочешь сказать, что боишься! -- заявила Осса.
     Я начал было  подниматься во весь свой немалый рост и выпячивать грудь,
но враз передумал, ограничившись лишь легким пожатием плеч.
     -- Хорошо. Если ты так хочешь думать,  то я действительно боюсь. Но это
не меняет общего положения.
     -- Спрячь свои коготки, Осса, милочка, --  выступила в мою защиту Пуки.
-- Гвидо не  боится. Он  просто  рассуждает  как профессионал.  В отличие от
многих из тех, кого ты встречала в прошлом и кто объявлял себя крутым, Гвидо
подлинная жемчужина. Он настолько крут,  что ему не обязательно надрываться,
чтобы это доказать. Даже когда его провоцируют.
     Я  и сам  это  знал,  но Пуки  поступила очень  мило,  что это сказала,
поскольку мне этого не позволяла сделать врожденная скромность.
     -- Теперь, я надеюсь, ты  уловила  разницу  между испугом и  признанием
наличия  потенциальной  опасности,  --  продолжала  Пуки.  --  Гвидо  поднял
действительно  важный  вопрос.  Мы  можем  вступить  в  схватку  с врагом, у
которого на руках все козыри. Поэтому прежде, чем сделать очередной шаг, нам
следует хорошенько все взвесить.
     --  Если  босс  скажет, что  это следует сделать,  я  на  это пойду без
колебаний,  --  сказал  я. --  Мне не  раз  доводилось  с  открытыми глазами
выступать в смертельно опасных играх с малыми шансами  на успех. Но сейчас я
повторяю:  поскольку  существует   серьезная   возможность  того,  что   нас
прикончат,  мы  обязаны  передать полученную информацию  боссу. В  противном
случае  все  наши действия  лишаются  смысла и  следующей  команде  придется
начинать с нуля.
     Осса опала, как воздушный шар, из которого вдруг выпустили весь воздух.
Теперь  она выглядела  не  как юная разбойница, а  как девчушка,  которой не
разрешили идти на вечеринку.
     --  Что же, в  таком  случае  возвращаемся  во  дворец, -- сказала  она
безжизненным тоном. -- Маг получит информацию, и никому  не будет  нужна моя
служба в роли Королевского следователя. Прости, Гвидо, что я на тебя давила.
Мне так нравилось наше путешествие, что я попыталась продлить удовольствие.
     Теперь   мне   стало   ясно,   почему   она   рвалась  продолжать  наше
расследование. Путешествие со мной и Пуки  было ее звездным  часом.  В нашем
обществе она не чувствовала  себя чужаком, которому  каждый день приходилось
бороться  за место под солнцем. Мы  относились  к ней как к  любимой младшей
сестренке. Особенно внимательной была  Пуки, обучавшая ее всему,  начиная от
умения  привлекательно  одеваться  и  кончая   тем,  как   утихомирить  пару
горлопанов, не повредив себе прическу.
     Покончив с этим делом, мы с Пуки  продолжим работу в нашей команде, все
члены которой, как  я  уже  неоднократно говорил, классные  ребята, отличные
бойцы и верные  друзья.  Что же касается Оссы, ей  придется вернуться в свою
армейскую  часть.  Могу засвидетельствовать по собственному  опыту: тамошнее
существование  в лучшем  случае можно назвать унылым.  Подобной  жизни  я не
пожелал бы даже врагу, а уж об Оссе, которая  была мне глубоко симпатична, и
говорить не приходится.
     Пуки  поймала мой  взгляд, и  по выражению  ее глаз  я  понял, что  она
полностью разделят мои мысли.
     --  Впрочем, поразмыслим еще немного,  -- протянул я, стараясь выиграть
время. -- У меня, конечно, есть на этот счет свое мнение, но я вовсе не хочу
выглядеть узколобым догматиком. Не исключаю, что кое-что могло и ускользнуть
от моего внимания.
     Осса начала было закатывать глаза, но, осознав, что я  смягчаю позицию,
навострила уши.
     -- Итак, мы знаем,  что существуют две, действующие  независимо одна от
другой, группы... -- начал я.
     -- Точно, -- подхватила Пуки, понимая, куда  я гну. -- Команда, которая
играет в прятки в Королевском заказнике, и клоун в черном.
     Я глубокомысленно кивнул и принялся  как  бы в задумчивости  барабанить
кончиками пальцев по колену.
     --  Лесные парни, на мой  взгляд, таят большую потенциальную опасность,
--  произнес я. -- Вопрос  в том, каким образом  мы могли бы разнюхать о них
чуть больше, не отправляясь следом за ними в чащобу.
     --  Мне кажется, сержант  что-то  говорил  о  подрайоне,  расположенном
совсем рядом с лесом, -- сказала Пуки.
     -- Да. О "Гербе Шервуда", -- сказал я. -- Ну и что?
     --  Мы, видимо, имеем дело с группой партизан, играющих в  низшей лиге,
-- произнесла Пуки. -- Как утверждает большинство специалистов, партизанская
война  невозможна без поддержки местного населения. Может  быть, нам удастся
собрать кое-какие сведения в этом подрайоне?
     -- А  я-то думала, они живут на  природе,  -- сказала Осса.  --  Ведь в
заказнике разной дичи навалом.
     -- Угу...  -- буркнул я. -- А ты когда-нибудь пробовала эту самую дичь?
Время  от времени  ее можно пожевать,  чтобы  разнообразить  диету,  но  для
ежедневного рациона она  не годится, если, конечно, в твоем распоряжении нет
повара, который отлично знает свое дело.
     --  Кроме того, --  добавила Пуки,  -- они отнимают  деньги у сборщиков
налогов. Если  ты постоянно  обитаешь  на природе, золото  тебе ни  к  чему.
Готова спорить, они его где-то тратят, и тратят именно в "Гербе Шервуда".
     --  Что  же, похоже,  мы  выработали какой-то план, -- сказал я.  -- Мы
вытрясем  информацию  из  местного народонаселения,  и  это  занятие гораздо
больше соответствует моей натуре, чем попытки таскаться по болотам и кустам.
Что скажешь, Осса?
     --  Это  вам решать,  ребята.  А что касается  меня,  то  я с вами,  --
ответила она, делая все, чтобы ее слова звучали как можно небрежнее.
     Пуки мне  хитро  подмигнула, и я решил, что идея не торопиться назад во
дворец не так уж и плоха, как мне прежде казалось.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

     -- Знаешь, я так долго проторчала на  Извре,  что успела  забыть, какие
необычные  вопросы иногда порождает посещение  других измерений,  -- сказала
Пуки.
     Как я уже говорил  вам, за время  путешествия я научился отключаться от
женских разговоров, поскольку  они  вызывали  у  меня  головную боль, но это
замечание привлекло мое внимание.
     -- Почему ты об этом заговорила? -- спросил я.
     --  Есть  вещи, с которыми  не часто  приходится  встречаться. Ну вроде
этого... как ты назвала эту штуку, Осса?
     -- Портативный туалет, -- ответила Осса.
     -- Вот видишь? Подобные вещи я и имела в виду.
     -- Ну и что же в этом странного? -- спросила Осса.
     --  Оглядись вокруг, дорогая,  -- сказала Пуки. -- Мы  со  всех  сторон
окружены кустами  и деревьями.  Для чего, спрашивается, изобретать  какие-то
переносные туалеты?
     -- За  пользование кустами и деревьями с  людей  денег  не возьмешь, --
буркнул я.
     Прежде чем ответить, Пуки несколько минут хранила молчание.
     -- Ты, Гвидо, и вся твоя команда, судя по всему, довольно много времени
провели на Базаре-на-Деве. Я не ошиблась? -- наконец произнесла она.
     -- Верно, --  кивнул  я. -- Там наша штаб-квартира. И что же  из  этого
следует?
     --  Ничего,  -- с  невинным  видом сказала  Пуки. -- Это просто кое-что
объясняет.
     За время нашего путешествия  я понял, что прямого ответа  --  если  она
того не хочет -- от Пуки добиться  труднее, чем от адвоката, который убежден
в вашей  виновности,  но в то же время знает, что вы при  деньгах. Поэтому я
просто решил сменить тему.
     --  Поскольку мы быстро приближаемся к  месту назначения, -- сказал  я,
показывая на открывшееся нашему  взору небольшое скопление домов, -- было бы
неплохо  определить наш  "модус  операндности",  или,  иначе говоря, что  мы
предпримем, когда туда дошагаем.
     --  Не мог бы ты,  Гвидо,  кратко просветить меня  о  том,  что  это за
поселение?  -- спросила Пуки,  оглядывая дома. --  Что за штуковина такая --
"подрайон"?
     -- Это срав